- А на третий раз это уже становится закономерным, - закончил его мысль капитан. - Меня больше всего тревожит внезапность катастрофы. Ведь ни один из лайнеров даже не послал сигнала бедствия - я уж не говорю о каких-либо сообщениях! Их управляющие комплексы просто переставали выдавать координаты и все! - Брэдли раздраженно потер подбородок. - Однако у них не было ни наших следящих мониторов, ни нашего вооружения. Сейчас, судя по докладам с наблюдательных постов, мы в чистом эфире, но будь я проклят, если стану им доверять - любому из этих подслеповатых лодырей от Луны до самого Марса! - он взглянул на вахтенного. - Вы получили новые указания?

- Разумеется, сэр. Задействованы все следящие мониторы и три линии барьерных экранов, эмиттеры полностью укомплектованы расчетами, десантные группы готовы. Любой обнаруженный нами объект будет немедленно идентифицирован, каждый корабль - предупрежден. Тот, кто попытается пересечь контрольную зону, попадает под огонь наших орудий.

- Все правильно... на войне как на войне.

- Именно так, сэр, - кивнул вахтенный. - Я совсем не удивлюсь, если в слухах об этих происшествиях окажется немалая доля истины. - С чего вы это взяли? - фыркнул капитан, покосившись на своего офицера. - Пираты на сверхсветовых крейсерах, субэфирные лучи, безинерционные манипуляции в поле тяготения... да это же просто смешно! Этого не может быть! - его кустистые брови взлетели вверх. - Если в этом секторе и творится разбои - что, к сожалению, похоже на правду, - средства у мерзавцев поскромнее. И никому из них не выстоять против наших мультиплексных эмиттерных батарей, прикрытых тремя барьерными щитами! Этого хватит на любого - пиратов, нептуниан, ангелов или дьяволов, на звездолете или верхом на метле! И если они попробуют взяться за "Гиперион", мы попросту выжжем их из эфира!

Отдав салют, вахтенный отправился в обход корабля; он был не прочь поскорее убраться с глаз раздраженного начальства. Шесть больших мониторов дальнего слежения, в темную глубину которых напряженно всматривались дежурные операторы, спокойно мерцали, их чувствительные ультрасенситивные детекторы ничего не обнаруживали - пространство было чистым на тысячи и тысячи миль. Сигнальные лампочки на панели пилота не мигали, зуммеры молчали. Яркая светящаяся точка находилась прямо в центре микрометрической сетки, в перекрестии направляющих линий; значит, гигантский крейсер шел точно по проложенному автоматическими интеграторами курсу. Все было в порядке; управляющий комплекс корабля функционировал с обычной стопроцентной надежностью.

Завершив обход, вахтенный так и доложил капитану Брэдли: "Все в порядке, сэр." Тем не менее, это было далеко от истины.

Смертельная опасность угрожала огромному звездолету - тем более страшная, что источник ее находился на .самом корабле. В закрытом и тщательно защищенном отсеке, глубоко в стальном чреве "Гипериона", мерно гудел большой климатизатор, разгоняя по обитаемым палубам потоки чистого воздуха. В этот момент над его трубопроводом - главной кислородной артерией судна - согнулась фигура в неуклюжем защитном скафандре. Плечи человека подрагивали, он склонялся все ниже и ниже - и все глубже в стальную стенку трубопровода вгрызалась дрель, негромко жужжавшая в его руках.

Вскоре сверло прошло насквозь, и в отверстие был вставлен гибкий и плотно пригнанный шланг, на конце которого находился тяжелый металлический цилиндрик с хрупкой стеклянной ампулой внутри. Человек стоял в напряженной позе, глядя на циферблат хронометра, светившегося на левом запястьи; его правая рука сжимала цилиндр, большой палец лежал на торце, поглаживая едва заметный выступ. Сквозь прозрачное забрало шлема была видна ухмылка, игравшая на губах незнакомца - он ждал точно высчитанного момента, когда его палец, надавив на кнопку, освободит содержимое хрупкого сосуда, и оно медленно растечется по отсекам огромного корабля.

2

А на верхней палубе крейсера, в большом салоне, были в разгаре ежевечерние танцы. Недостатка в партнершах не было; по давней традиции, в поход обычно брали гостей - специалистов, ученых или просто привлекательных девушек, помогавших скрасить томительную скуку долгих перелетов. К тому же, в команде крейсера имелись и женщины.