Я и сам понимал, что моя затея опасна. Понял в тот самый день, когда, отмечая день рождения с друзьями, впервые услышал про это проклятое место. Друг уверял, что там видел настоящего черта с копытами и рогами. Его дача располагалась совсем близко к этому лесу, в котором жители и многие приезжие сталкивались с жуткими вещами. Его отец тоже однажды забрел в лес и там столкнулся с дряхлым старцем, появившимся прямо на дороге. По словам Сергея, как только его отец взглянул в глаза старика, сразу же лишился воли и, словно безвольная кукла, поплелся следом. Было ощущение, словно тело тебе больше не принадлежит, ты все понимаешь, но сделать ничего не можешь. Загадочный дед всю ночь водил его через дебри, и только на утро, когда старик пропал, держащая человека сила исчезла, и он упал на землю от усталости. Ходили и другие страшные истории. Например, про рыбаков, которые хотели порыбачить на маленьком лесном озере. Один из них, кажется, стал заикой, а другой поседел от страха. Все это, конечно, меня настораживало, но не пугало. В отличии от тех людей я с детства увлекался мистикой. Нельзя сказать, что очень серьезно, но книг прочел много, и этих знаний хватало, чтобы предположить, что в том лесу с давних пор поселился леший, который зачем-то упорно пугает людей, не пуская их в лес. Обычно эти создания не вредят людям, иногда пугают от скуки, но не более, а чаще всего просто не показываются. Но зачем здешний такое делает? Мне стало любопытно. Хотя это была и не единственная причина, но достаточно важная.

В своей жизни мне уже приходилось сталкиваться с необъяснимым. По большей части это были мелочи, но я надеялся, что смогу сохранить здравый рассудок, встретив загадочного хранителя, и даже побеседовать с ним. Ведь испугать меня в лесу дело затруднительное – пять лет охоты дают о себе знать. Да и огромное количество просмотренных за жизнь, фильмов ужасов, надеюсь тоже хоть немного укрепили мою психику. Поэтому я надеялся, что леший или там какая кикимора, не пробудят во мне первобытного страх, к сверхъестественному.

Другое дело егерь… Сейчас охотничий сезон еще не начался, и если я его встречу, мне действительно не поздоровится. Вот в кого стоит обратиться лешему, чтобы меня испугать и обратить в бегство – в мужичка с ружьем и корочкой в руке. Я хохотнул, настроение немного улучшилось.

Идти в такое место без оружия было глупо, и ружье было не единственным моим козырем.

Тишина почти мгновенно сменилась звуками. Только что было абсолютно тихо, и вдруг где-то рядом треснула ветка, застучал дятел, а в лесу раздался пронзительный стон. Остановившись, я постарался успокоить быстро забившееся сердце.

«Возможно, леший проявил себя, и этот крик – предупреждение, что я нарушил границы чужих владений. Или у меня просто разыгралось воображение»

Заблудившихся местных или зверя в капкане, тут быть не может. Слишком уж боятся жители этих мест, грибников и охотников тут днем с огнем не сыщешь.

Не обращая внимания на шум вокруг, я продолжил свой путь. Идти с каждой минутой становилось все труднее, местами лес был настолько густой, что неба не было видно. Пару раз мне, чтобы не сходить с намеченного маршрута, приходилось раздвигать ветки руками, протискиваясь между деревьев. Комары почти не беспокоили, спрей действовал отлично, а вот паутина на деревьях уже порядком разозлила, лицо постоянно приходилось очищать от этой гадости, иначе уже давно бы выглядел как мумия. Вспомнилась история про американского паренька, который придумал смешивать паутину с клеем и этим раствором пропитывал ватные салфетки, делая их не слабее стали. Так это или нет, не знаю, но, помнится, он писал, что для одной капли того раствора ему пришлось облазить десяток заброшенных домов. Вот бы его бы сюда, набрал бы на литр своего зелья.

Чаща, наконец, закончилась, и теперь я уже шел под открытым небом. Однако, к сожалению оно было затянуто тучами, оставалось надеяться, что дождя все же не будет. Ходить по лесу мокрым – занятие не из приятных.

Впереди среди деревьев я заметил какое-то движение, и вскоре увидел пенек, на котором сидел человек. Крупный мужчина в белом тулупе, сидел ко мне спиной, и, когда до него оставалось метров двадцать, резко встал и повернулся. По моему телу пробежали мурашки. Слышать – это одно, а увидеть самому – совсем другое. Это был не человек, а скорее то, что описывал мой товарищ. Здоровенный лохматый мужик с копытами вместо ног и огромными витыми рогами на голове. Не успел я все это осознать, как демон прыгнул и приземлился прямо передо мной. Ни один человек не смог бы совершить такой прыжок метров на двадцать, да еще безо всякого разбега. Мне стало страшно, и, почти не контролируя себя, я отступил на шаг назад, перехватил трясущейся рукой ружье и направил его в грудь лешему. Надеюсь что лешему, а не настоящему демону. Человекоподобное лицо, заросшее волосами, с клыками во рту, было ужасно. По ширине плеч существо превосходило меня раза в два, если не больше, настоящий двухметровый громила с когтями вместо ногтей! Я и сам не маленький, но таких здоровяков не видел даже в фильмах. Монстр раскрыл пасть и издал жуткий громовой рык, похожий на тигриный.

Меня почти оглушило, но я не тронулся с места и уже почти справился со своим страхом. Это было трудно, но руки все же перестали трястись, судорожно сжимая ружье. Борясь с паникой, я отвел ствол в сторону, перестав целиться в грудь громиле. Монстр, похоже, ожидал другой реакции и наверняка рассчитывал, что я кинусь наутек, или, по крайней мере, выстрелю. Стараясь спокойно произносить слова, я обратился к лешему:

– Лесной хозяин, позволь угостить тебя хлебом с солью. – После этого стал медленно снимать рюкзак с плеч, но чудовище, похоже, к мирному общению не стремилось.

– Убирайся отсюда, пока цел! – оглушающее прорычало оно, нервно перестукивая своими копытами и обдав меня зловонием из пасти. – Беги, человек, или останешься тут навсегда!

Я не ожидал от лешего такого агрессивного поведения… Ну что ж, как хочет...

– Мне нужно знать, что тут происходит. Расскажи об этом месте, и я уйду!

Монстр издал протяжное рычание, наклонив голову и смотря ненавидящим взором. На всю округу раздался его голос, а само чудовище отступило на шаг, поднимая в моем направлении когтистую руку:

– У тебя был шанс, червь, но теперь его уже нет! Твои кости навсегда останутся в этом лесу, а душа не обретет покоя.

Его глаза сверкнули желтым светом, и по всему моему телу пробежал озноб, но уже спустя пару секунд холод исчез. На лице монстра проступило удивление, которое усилилось, когда он увидел мою снисходительную улыбку.

– Мерзкий колдун! Я разорву тебя на куски! – Монстр прыгнул ко мне, пытаясь схватить когтистой лапой за горло, но в нескольких сантиметрах его рука словно врезалась в невидимый барьер, а самого лешего откинуло назад на два шага. Он посмотрел на меня ошарашено.