Над долиной кружили драконы. Мрак минут пять наблюдал за ними в бинокль. Никогда он не видел такого количества драконов сразу. Черт возьми, никто никогда не видел! На всей Зоне не было такого количества драконов! Мрак припомнил, когда в последний раз посещал долину. Больше года назад. Никаких дел поблизости от долины за последние десять лет за ним не числилось. За последние десять лет за ним вообще ничего не числилось, кроме необходимой самообороны. Это могло подтвердить ментосканирование любой глубины. Конечно, неприятно, когда копаются в твоей памяти, но… Нет, что бы там ни всполошило драконов, его это не касалось.
Убрал бинокль в футляр и зашагал по тропе в гору. Высокие деревья сменились низкорослыми, потом кустарником. Солнце пекло все сильнее. Зато лопата и лом больше не цеплялись за ветви. Посмотрел из-под ладони на перевал, потом оглянулся на долину. Драконов стало еще больше. Над этим стоило подумать. Что могло всполошить их до такой степени? Убийство дракона? Лет сорок назад, когда Мрака только-только спустили на поверхность, было одно покушение. Идиоты заминировали пляж, на котором любил загорать дракон. Дракону оторвало лапу. Но даже тогда на планете появилось не более двух десятков новых драконов. Сейчас в воздухе кружилось не менее трех сотен. Это было необъяснимо. Мрак и не стал над этим думать. Для анализа нужны факты, а их нет. Зато можно было подумать над тем, как драконы попали на поверхность планеты. Так быстро и в таком количестве. Можно считать доказанным, что на поверхности есть большая нуль-т камера. В малую дракон просто не поместится. Если собрать десяток толковых парней, перебить — нет, усыпить охрану… Черт! Охраняют наверняка киберы. И наверняка нет пульта управления камерой. Только видеосвязь с орбитальной станцией. А там сидит диспетчер. Посмотрит на экран и скажет: «Извини, парень, сегодня приема нет. Загляни позднее. Лет так через семьдесят». Значит, толковые парни заранее должны изготовить пульт управления камерой. Нужен электронщик и программист. И — на звезды! А там — как зайцы, в разные стороны. Несколько десятков прыжков по самым людным маршрутам, лучше туристским — и на дно.
Не получится. Пока электронщик разберется, что куда подключать, пока программист раскопает в памяти компьютера адреса других нуль-т камер, несколько дней пройдет. Засекут.
Мрак выкинул идею из головы и зашагал дальше. Сверху послышался шум крыльев, и дракон редкой черной окраски сел перед ним на тропу.
— Человек, есть информация. Сумеешь нам помочь, получишь награду.
— Лети своей дорогой, дерьмо крылатое.
По тому, как спокойно воспринял дракон оскорбление, Мрак понял, что тот из местных, из наблюдателей.
— Одна из наших потеряла над долиной ребенка. За любую информацию о нем получишь крупную награду по своему выбору. Вплоть до молодости, если найдешь малыша.
— Нахрена мне молодость на Зоне. Я бессрочник. Давай так: даешь молодость и срок, я пошевелю задницей. Иначе — извини, начальник. Смысла нет.
— Ты кто? За что здесь?
— Дело 708 414.
Дракон закатил глаза, и Мрак понял, что тот общается с компьютером в очках.
— Стэн Фред, Крутой Фред. Извини, со сроком не получится. Ты загремел сюда пожизненно. Слишком много за тобой жмуриков. Максимум, что могу предложить — молодость и по килограмму золота за каждый грамм спасенного малыша.
— Чтоб меня ночью прирезали? Слушай, варан-переросток, вы ведь по другому запоете, если я притащу вашего змееныша за хвост.
— Ты прав, потомок обезьяны. Но сначала притащи. Банан — потом.
Дракон расправил крылья и ушел в небо. Мрак сплюнул. Все объяснилось очень просто. Гора родила мышь. Прикинул, сколько может весить потерявшийся малыш. Драконы рождались очень маленькими — 15–20 сантиметров и весом в сто-двести граммов. С другой стороны, драконы вполне могли выложить за детеныша глыбу золота в 50, а то и в тысячу тонн весом. Одним кусочком. С них станется… Прямо на главной площади Тауна. С табличкой: «Золото Крутого Фреда. Просьба руками не трогать». Черт бы побрал их чувство юмора.
Над головой, ожесточенно ругаясь, пролетели три грифа-стервятника. Мрак с огорчением вспомнил, что в револьвере осталось всего пять патронов. Стервятников он не любил, но патроны могли пригодиться. Даже если бы при нем не было девяти килограммов золотого песка, Зона не то место, где можно ходить без оружия.
Вот и перевал. Обошел очередную скалу, улыбнулся и резко взмахнул рукой. Один из трех грифов забил крыльями и ткнулся клювом в землю. Два других улетели. Мрак выдернул из бока птицы нож, вытер об перья, убрал в ножны на руке, прикрыл рукавом. Потом бросил взгляд на добычу стервятников. Это была зеленая ящерица. Нет, не ящерица… Летучая мышь? Зеленая? Дракончик! Тот самый, которого ищут! Дохлый змееныш! Мрак рассмеялся и перевернул концом сапога крошечное тельце. Около ста граммов — прикинул он на глаз. С хвостом и задними лапами было бы сто пятьдесят. Сто пятьдесят килограммов золота валяются прямо на дороге! Хотя нет — речь шла о спасенном детеныше. Впрочем, как повернуть дело. Можно сначала запросить металл, а потом отдать змееныша. И убитого стервятника с хвостом змееныша в желудке. Для комплекта.
— Да я просто ангел-хранитель, — смеялся Мрак. — Я всего на секунду опоздал из-за вашего трепача. Гоните золото и забирайте своего щенка. — Он присел и внимательно осмотрел крошечное тельце. Задняя часть — лапы и хвост — была оторвана. Комочек кишек вывалился в пыль. Грудная клетка располосована от горла до низа. Видны все внутренности. Легкие, желудок, сердце. Показалось, или нет? Бьется! Жив, змееныш!
Мрак знал о невероятной живучести драконов, но чтоб до такой степени..! Нет, конечно он скоро помрет, но если успеть донести, тогда! Тогда! Ни один дракон никогда не отказывался от своего слова! Центнер желтого металла!
Мрак торопливо скинул рюкзак, достал мятую железную кружку, сполоснул водой из фляжки. Высыпал содержимое рюкзака на землю, схватил аптечку, вырвал из гнезда тюбик с биогелем и выдавил все до капли. Прозрачного белесоватого желе набралось чуть меньше половины кружки. Поднял тельце, смыл пыль и кровь водой из фляжки, обрезал свисающие кишки маленькими ножницами перочинного ножа и воткнул в биогель как свечку, головой вверх. Это было все, что он мог сделать для дракончика на месте. Может, врач сделал бы и больше, а может, убил бы из жалости. Дракончик открыл рот и сделал глотательное движение. Мрак отломал кончик у ампулы с глюкозой и вылил содержимое в крошечную пасть. Торопливо запихал вещи в рюкзак, в кармашек рюкзака аккуратно опустил кружку с дракончиком, зашвырнул за камни тело стервятника и торопливо пошел к Тауну. В голове множились идеи. Только не торопиться, не пороть горячку. Тритоны запросто отращивают оторванные лапы. Другие ящерицы сами отбрасывают хвосты. Но ни одна ящерица не сравнится по живучести с драконом. Да, но у него вся задница оторвана. Кишки наружу, грудь располосована. Умрет, точно умрет. За дохлого гроши дадут. А если рискнуть? Кто не рискует, тот шампанского не пьет. Умрет, змееныш, сдам дохлого. Зато, если не умрет, через год он будет весить… Сколько же весит годовалый дракон? Взрослый, десятилетний — от четырех до шести тонн. А годовалый? Не об этом сейчас думать надо. Где биогель взять? Если в день по тюбику — 30 в месяц. Лучше брать с запасом — 50. Но чтоб никто ничего не заподозрил. Ставки слишком высоки. На что может понадобиться столько биогеля? Ладно, сначала десять тюбиков — это никого не удивит, потом придумаю.
Через два часа впереди показался дом Карапуза. Карапуз жил один. Держал нечто среднее между постоялым двором и магазином. Место было выбрано удачно. От Тауна к его заведению шла дорога. Дальше — пешеходные тропы.
— Привет, Карапуз! Мне биогеля — тюбика три. Все ноги сбил. И пива! Ведро холодного пива! — Мрак шумно ввалился в заведение, аккуратно поставил рюкзак у стенки и плюхнулся в кресло и положил ноги на стол.
— Не сдох еще, сын греха шакала и гиены! — Карапуз поднялся во весь рост — два метра восемь сантиметров — и с хрустом потянулся. — Где тебя носило? Я с утра жду.
— Как ты мог меня ждать, когда я сам не знал, что здесь буду?
— А кроме тебя два дня никого не было. Значит я тебя, ублюдка, дожидаюсь. — Карапуз, проходя мимо, смахнул ноги Мрака со стола. Мрак опять водрузил их на стол. Карапуз повозился у холодильника, сходил в кладовку, опять смахнул ноги со стола и поставил на него ведро.
— Это что? — удивился Мрак.
— Твой заказ, — Карапуз швырнул на стол тюбики с биогелем. — Чем платить будешь? Кредитами или песком? Песком беру со скидкой пять процентов.
— Песком. — Мрак заглянул в ведро. Там в пиве плавала глиняная кружка. Он выловил ее, зачерпнул и отпил. Пиво было отменным. — Скряга ты. Я заказывал ведро, а здесь половина. Не слышал что ли, клиент всегда прав!
— У тебя, придурка седого, брюхо лопнет, а мне пол мыть. Что там в мире происходит. Куда все провалились?
— Я думаю, в Теплой долине. Драконьего щенка ищут. Мне тоже предлагали, но я их послал.
— Да ну? — Карапуз вернулся в кресло-качалку у окна.
— Вот именно. Я сразу спросил: «Билет наверх даешь?» Он говорит: «Сиди на Зоне, пока копыта не откинешь». Я и послал.
— Мрак, что-то ты темнишь.
— Ты сам подумай. С Зоны они меня не выпустят, значит ишачить за деньги. Там сейчас одних драконов три сотни. Как воронья над падалью. Да людей, да киберов. А змееныш один! Один кто-то заработает, остальные лапу сосать будут, понял?
— Что-то ты темнишь, Мрак.
— Я тебе рассказал, хочешь — иди, ищи. — Мрак зачерпнул еще одну кружку пива. — Я у тебя, пожалуй, дня на два остановлюсь, пока мозоли залечу. Какая конура свободна?
— Занимай любую. Ты единственный.
— Я спрашиваю, какая от клопов свободна? — Мрак захохотал, подхватил рюкзак на плечо, прихватил ведро и затопал на второй этаж по лестнице. Запер дверь. Осторожно достал из кармана рюкзака кружку с дракончиком. Малыш упорно цеплялся за жизнь. Биогель вокруг тельца помутнел. Мрак задумался. Достал нитки и обвязал тельце, чтоб сомкнулись края страшной раны. Перемешал лезвием ножа биогель и снова опустил в него дракончика. Перебрал всю аптечку, подолгу раздумывая над каждой упаковкой. Ничего не решив, влил в дракончика еще одну ампулу глюкозы. Стянул тяжелые ботинки, лег на кровать и, прихлебывая пиво, принялся вспоминать все, что знал о драконах. Знал немного. Первые драконы были искусственными существами. Люди каким-то образом переписывали в них свою память.
