Печальные мысли плавно скользнули в сторону, и даже настораживающее бухтение парочки отвратных личностей с отдуловатыми лицами, распивающих на соседней скамейке не то 'боярышник', не то самогон, отодвинулось на задний план и затихло, когда на вытоптанной 'народной тропе' появился светловолосый парень.

В нем вроде не было ничего особенного - мало ли уставших от офиса менагеров тусуется в парке пятничным вечером? И все-таки чем-то он привлекал внимание. Парень шел неторопливо и, судя по всему, двигался в мою сторону.

- Добрый вечер! - Новый знакомый глянул на меня удивительно теплыми голубыми глазами: - Вы позволите присесть?

Я неопределенно кивнула - мол, скамейка общественная. Парень сел. Оглядевшись вокруг, достал планшет и начал бегло просматривать сообщения. Пока он смотрел на экран, я незаметно изучала соседа по лавке: светлая рубашка с коротким рукавом, модная стрижка и ровная загорелая кожа. Молодой человек - мой ровесник. Красивый и ухоженный, он удивительным образом вызывал доверие.

Подняв голову, парень негромко произнес:

- Меня зовут Роман. У меня была назначена здесь встреча, но ее неожиданно отменили, а я успел проголодаться. Не составите мне компанию?

Я чуточку растерялась, но Роман смотрел совершенно спокойно, дружелюбно, не пытаясь давить. Потом улыбнулся и добавил:

- Я знаю кафе поблизости, там подают восхитительные пирожные.

Я задумалась было, и тут желудок предательски заурчал. Пришлось отвечать быстро:

- Я не против, но у меня сумка...

- С вещами я вам помогу, - блондин протянул мне руку и ослепительно улыбнулся.

От этой улыбки, открытой, светлой и радостной, у меня подкосились ноги. Поверьте, невозможно сказать человеку 'нет', если на тебя смотрят так искренне и приглашают составить компанию за столом настолько непринужденно.

Я оперлась на предложенную руку, стараясь сделать это изящно, и почувствовала тепло мужской ладони. Другой рукой Роман подхватил тяжелую сумку, словно не заметил ее веса.

Помимо скудных пожитков, в этой сумке лежали все документы, но меня уже накрыло волной симпатии, и я с радостью вручила в крепкие надежные руки потрепанное 'чудовище'.

В начале нашего общения я чувствовала себя подавленно, а потом, когда мы шли по аллее, болтая о погоде и недавно отгремевшем дне города, я немного оттаяла и расслабилась.

Обшарпанные скамейки постепенно сменились вполне приличными, которые оккупировали мамочки с колясками, а дешевые замызганные пивнушки трансформировались во вполне приятные взгляду летние кафе с чистыми столами и блестящими металлическими стульями.

- Давай положим сумку в мою машину и поедим на свежем воздухе, - предложил Рома - Не хочется проводить такой приятный вечер в духоте.

Действительно, вечер казался на удивление приятным, и я согласилась. Закинув сумку в пустующий багажник серебристой иномарки, мы вернулись в парк и сели за столик, любуясь брызгами фонтана и гуляющими парочками.

Роман заказал баранину на гриле, печеные овощи и чай, а потом вопросительно взглянул на меня. Я не стала колебаться, слюна уже подступала к горлу:

- Шашлык из свинины, лаваш и салат из капусты.

- Что будете пить? - поинтересовалась разбитная девица в синем капроновом фартуке.

- Чай.

Роман тут же распорядился подать к чаю пирожные.

Кивнув, официантка удалилась к палатке, от которой доносился дивный аромат жареного на углях мяса. Я вопросительно уставилась на своего спутника, и мы одновременно произнесли:

- Чай?

Улыбнулись, Ром потер едва проступившую светлую щетину и сказал:

- Хочу с тобой поговорить, а спиртное в этом не лучший союзник. А ты?

- А я просто не люблю пиво, - мы еще раз улыбнулись друг другу

Заказ вскоре принесли, и мы дружно захрустели.

Перед десертом, я посмотрела с легкой усмешкой:

- Где же обещанный разговор?

Парень нервно провел рукой по волосам:

- Предлагаю сначала попробовать эти восхитительные эклеры или ягодные корзинки.

Мне оставалось лишь пожать плечами и загнать свои опасения поглубже. Пирожные действительно напоминали картинку из модного журнала, и вызывали желание их попробовать.

После длительной голодовки, сладости ударили мне в голову почище шампанского. Захотелось петь и веселиться - Роман стал казаться таким лапочкой! И я решила поделиться с ним новым знанием:

- Ромаааан, - вальяжно протянула я, - ты таа-кой хорошенький!

Парень поперхнулся, глаза его начали вылезать из орбит, а я продолжила:

- А какие у тебя глааазки, синие - синие! А ресницы какие длинные... - я полезла потрогать Ромашке лицо, но он перехватил инициативу в прямом и переносном смысле.

- Настенька, мы уже поели! Пойдем в машину.

У столика тут же появилась официантка, быстро приняла деньги. Рома помог мне встать, и повел к машине, удерживая за талию.

Мы дошли до машины, и Роман усадил меня на заднее сидение, предупредив:

- Поедем за город, так что не пугайся. Можешь поспать, если хочешь. Плед - в кармане на спинке.

Я только кивнула, растекаясь по креслу, потому что расслабленное тело очень просило сесть, а лучше лечь.

Хлопнула дверца, Роман сел за руль и щелкнул ремнем безопасности. Бросив на меня внимательный взгляд и оценив степень расслабленности, блондин вручил мне плед и повернул ключ зажигания. Заурчал мотор. Словно кот на пушистых лапах, машина мягко тронулась с места. Плавно набирая ход, вывернула на центральную улицу.

Направлялись мы к противоположному от парка концу города. Меня вскоре укачало. Я расправила тонкий мягкий плед, закуталась в него и уснула.

Проснулась я от ночной прохлады, потянулась, разминая мышцы и села:

- Проснулась? - тихо спросил Роман.

Я прислушалась: мотор не гудел, машина стояла. Из распахнутой дверцы тянуло свежестью, в ноздри ударил запах хвои.

- Где мы?

- Выехали за город, - парень протянул мне бутылочку минералки и подождал, когда я сделаю несколько глотков. Уронил:

- Нам надо поговорить.

Я подобралась и уставилась ему в лицо. Он, внимательно следил за мной глазами:

- Я хочу предложить тебе работу.

Я было вскинулась, но он успокаивающе поднял руки:

- Нет, это не то, что ты могла подумать! В действительности, именно нам сейчас нужна твоя помощь.

- Нам?

- Нам. У нас с братьями свой бизнес, совершенно легальный и очень прибыльный. И так уж сложилось, что в последнее время нас одолевают весьма падкие на деньги и связи дамочки, - Роман скривился, будто проглотив лимон.

Я пожала плечами: чему удивляться? Вокруг напоминающих акул состоятельных мужчин всегда будут кружить женщины-прилипалы, мечтающие послужить их обрамлением.

- Но сейчас совершенно нет времени на них отвлекаться. Хуже того, мы никак не можем понять, кто из них ставит нам палки в колеса.

Тут я вытаращила глаза:

- А причем здесь я?! Наймите профессионала! Женщину-детектива или опытную светскую львицу, в конце концов!

Ром поморщился. В этот раз, похоже, у него ныли зубы.

- У профессионалок - свои интересы. Нам же нужна... гм, новая карта в игре.

- Угу.

Я крутанула в ладонях бутылочку и подняла на парня несчастные глаза:

- А что делать карте, когда она будет бита?

- Анастасия! - Ром наконец сорвался, показывая свое истинное отношение к происходящему - он волновался. Волновался так, что руки неосознанно искали себе занятие: теребили ключи, чехол кресла, стопку бумаг на панели управления...

- Давай я попробую все объяснить еще раз? Ладно?

- Хорошо.

Я мило улыбнулась. Он, выдохнув, начал все сначала.

- Тебе предлагается работа с полным пансионом... Проживание в приличном доме, отдельная комната со всеми удобствами, новый гардероб, возможность учиться и достойная оплата.

- И?

- Что 'и'?

- От меня - то что требуется в ответ на столь щедрое предложение?

- От тебя требуется жить в доме, соблюдать все заведенные правила и сопровождать на различные мероприятия нас с братьями.

- Хм, а профессионалки в городе уже закончились?

- Нам не нужны профессионалки, нам нужна ты!

- А вот в этом месте поподробнее! - Я встряхнула 'хвостом' и пригладила выбившиеся из прически прядки - В том кафе, где мы ужинали, было по крайней мере пять девчонок моложе и симпатичнее меня. И все они наверняка ухватятся двумя руками за подобное предложение!

Ром вздохнул и нервным движением взъерошил волосы:

- У них у всех есть большой недостаток - они местные.

- Без проблем! Уже с неделю в городе толчется целая толпа абитуриенток разной степени глупости из самых глухих уголков страны.

- Настя! - в его голосе слышалась странная смесь умоляющих и повелительных ноток. - Нам нужна ты!

- Не сдвинусь с места, пока не объяснишь, почему именно я!

- А как насчет сумки в моем багажнике? - вкрадчиво спросил Ром.

Сердце екнуло, и сильно застучало в груди, но я не подала виду и постаралась сохранить лицо. Лениво отмахнулась:

- Тем, что там лежит, вполне можно мыть пол. Так что это не катит!

Вздохнув еще раз, Ром сказал:

- Настя, я не могу все рассказать тебе здесь, - и он выразительно обвел взглядом уютный салон и непроглядную темень за окном - Поехали со мной, в наш дом, и я клянусь, что у тебя будет три дня на размышление.

Пока он говорил, до меня дошло, что я сижу ночью, в лесу с незнакомым мужчиной, который гораздо сильнее меня. И может делать все что пожелает: продать в рабство, изнасиловать или просто убить.

Испугалась я так, что руки заледенели в один миг. В горле встал сухой комок, а в голове всплыли воспоминания о неоднократно слышанных и читаных историях о маньяках, сутенерах и прочих ужасах.

Следующей волной пришло горькое осознание - никому на свете я не нужна! Если мой расчлененный труп обнаружат поутру в канаве, никто не заплачет. Даже мама.

Ром продолжал смотреть на меня испытующе, ожидая моего решения, а я лихорадочно вспоминала, чем я смогу себя защитить? И оказалось что мне просто нечем! Все вещи, от зубной щетки, до перочинного ножа упакованы в сумку и лежат в багажнике. На мне только легкий сарафан и босоножки, а кидаться на маньяка с косточкой от бюстгальтера бесполезно.

Мы сидели в тишине, и вдруг Ром потянулся к бардачку, и я явственно услышала тяжелый металлический стук: пистолет? Нож? Ни секунды не размышляя, я ударила его по голове, зажатой в руке полупустой бутылкой! Потом выскочила из машины, отбежала в сторону и на миг остановилась: куда бежать? В лес? Или на дорогу, в надежде остановить проезжающую машину?