Не могу сказать, что отчим баловал меня или обращал внимание. Он был добр со мной, как и с детьми соседей. Поговаривали, что мама вышла за него замуж лишь для того, чтобы не возвращаться на родную планету. Не знаю. Она никогда не рассказывала мне ни о своей семье, ни о моем биологическом отце.

Став старше, я замечала, что мама слишком пристально следила за политическими новостями. Впрочем, стоило мне поймать ее за этим занятием, она вздрагивала, смущенно улыбалась и выключала галавизор.

Мы мирно жили до того момента, когда пассажирский шатл, который вез пассажиров с Юноны на Церцею, пропал с радаров. Позднее стало известно, что его засосало в черную дыру. Все пассажиры погибли. Среди них были и мама с отчимом.

Тогда в моей жизни и появился барон Форестье. Вернее, это я появилась в его жизни, поскольку в моих документах именно этот человек и значился биологическим отцом.

Он приехал сразу после похорон, оформил необходимые документы и попросту увез меня, воспользовавшись правами опекуна. Так я попала на Виллену – главную планету нашей Галактической Империи.

Шумная. Пестрая, вечно наполненная туристами в центре огромного мегаполиса и в то же время закостенело чопорная в аристократических районах, окружавших небоскребы цетра города.

На демократической Юноне никому не было дело до моего происхождения, здесь же, в доме моего настоящего отца, я была парией.

Помимо меня у барона были две дочери-близнецы Адель и Мирабелла, потому третья, незаконнорожденная, абсолютно не вписывалась в его планы. Возможно, будь я мальчиком, у меня был бы шанс, но, увы…

Я взглянула на часы и прибавила шагу. Монорельс с моей остановки отходил через двадцать минут, и мне не хотелось опоздать на него, чтобы не пропустить лекции. Диплом университета был для меня единственным шансом вырваться из плена семьи Форрестье, которые решили, что я вполне могу жить с ними и в роли бесплатной служанки.

Холодный ветер с крупинками снега ударил мне в лицо, напоминая, что до главного праздника года остаются считанные дни. Для меня это означало лишь дополнительную готовку и уборку. Мои новоявленные родственники не гнушались требовать от меня работы, то и дело попрекая тем, что вынуждены терпеть меня у себя в особняке.

Снегопад усиливался. Я плотнее запахнула старую куртку Адели, одной из сестер, и, надвинув шапку на лоб, упрямо зашагала к вокзалу по едва заметной дорожке для пешеходов.

Конечно, можно было взять таксофлаер, благо в районе богатых особняков их было предостаточно, но это стоило пол-империала, которые мне очень пригодятся.

Пока я дошла до огромного, ничем ни примечательного здания, руки и ноги замерзли. Пришлось потратить целого «принца» - небольшую серебряную монетку, чтобы купить кофе в автомате.

До прибытия монорельса оставалось чуть более пяти минут, и я расположилась на жестком сидении, попивая кофе и наслаждаясь тем, что хотя бы пять минут я никому не нужна.

Платформа была относительно пустой: в основном ей пользовались те, кто прислуживал в домах аристократов, сами же обитатели квартала предпочитали перемещаться на флаерах.

Монорельс прибыл точно по расписанию, и я быстро прошла в вагон третьего класса, стараясь выглядеть как можно более незаметной: монорельс шел из космопорта через заводские кварталы, и вокруг было слишком много народу.

Предварительно вставив в уши наушники, я плотнее натянула шапку на лоб и спрятала руки в карманы, нарочито ссутулившись. Болтавшаяся одежда, скрывавшая фигуру, была лишь на руку.

Несколько работяг, едущих домой с ночной смены, скользнули по мне безразличным взглядом. Я собиралась пройти в конец вагона, когда заметила на полу синюю шапку с огромным помпоном. Судя по всему, она выпала из рук бородатого парня в модной, меняющей цвет в зависимости от температуры воздуха, куртке. Он дремал, прислонившись к стеклу окна. Небольшая сумка с биркой космопорта свидетельствовала о том, что её хозяин только что приехал на Виллену. Я подобрала шапку и вложила ее в руки предполагаемого хозяина. Он вздрогнул и заморгал.

- А? Что?

- Извините, у вас шапка упала, - пояснила я.

- Спасибо! - бородатый парень взглянул на меня. в его глазах мелькнул интерес.

- Не за что! - стараясь избегать его взгляда, я забилась в самый дальний угол и достала планшет с лекциями – необходимо было повторить предмет.

Украдкой я посматривала на парня, но он, не получив ответного взгляда, уже отвернулся и со скучающим видом смотрел в окно.

Я вздохнула, чувствуя одновременно облегчение и досаду. Разумеется, у меня не было столь выдающихся форм как у сводных сестер, и их одежда сидела на мне мешковато, но женское тщеславие было мне не чуждо.

Жаль только, на Виллене популярностью пользовались полногрудые девицы с пухлыми, «манящими к поцелуям» губами. Мои сводные сестры Аделия и Мирабелла даже сделали несколько дорогостоящих пластических операций, чтобы выглядеть привлекательнее. Мне это не грозило, поскольку у меня не было ни желания менять что-то в своей внешности, ни денег.

Бросив еще один взгляд на бородатого парня, я все-таки уткнулась в планшет и начала повторять материал.

Пытаясь разобраться в формулах, я увлеклась и чуть не пропустила свою остановку, подорвалась с места в самый последний момент и вылетела на перрон, когда двери уже закрывались.

- Осторожнее! – тот самый парень в крутке придержал меня, не давая упасть на него.

- Извините, - я натянуто улыбнулась и аккуратно выскользнула из его рук.

- Ничего страшного, - улыбнулся он. – Просто будьте внимательнее, не все будут ловить вас!

Я окинула бородатого задумчивым взглядом.

Странный. Это было наиболее подходящее слово. Явно не бедняк, но ехал он в вагоне третьего класса. Ловкий, раз так легко подхватил меня.

Красивый или нет, сказать невозможно: мешают борода и шапочка, натянутая по самые брови, но серые глаза смотрят дружелюбно, а нос достаточно прямой, хотя и был сломан не так давно. Интересно, почему его обладатель не воспользовался процедурой регенерации тканей, тогда перелом был бы не так заметен.

- У меня что-то на лице? – поинтересовался мой невольный спаситель.

Я вздрогнула.

- Нет. Почему вы спрашиваете?

- Вы так на меня смотрите.

- Просто думаю, зачем вы отпустили бороду, - ляпнула я первое, что пришло на ум.

Незнакомец рассмеялся и скорчил гримасу

- Наверное, чтобы не быть узнанным, - заговорщицки прошептал он.

- Думаете, ваша борода помешает идентификационным системам? – скептически поинтересовалась я.

- Конечно, нет, лишь убережет от излишнего любопытства.

- О, вы так популярны? – съязвила я, прекрасно понимая, к чему весь этот разговор.

- Больше, чем мне хотелось бы, - покаянно произнес он. – Повеьте, сведения обо мне дорого стоят.

Я кивнула: ну конечно, сейчас начнется оглядывание, потом загадочный шепот, попытка назначить свидание…

- О, тогда мой вам совет – сделайте операцию, чтобы сменить внешность, - порекомендовала я и направилась к выходу.

Бородатый незнакомец лишь неопределенно хмыкнул в ответ.

У выхода стояло с десяток людей с камерами и микрофонами, репортеры, а чуть поодаль – почти такая же из зевак и любителей светский сплетен. Наверняка, ждали приезда какой-то важной особы.

. Я была уже почти у двери, когда он вновь подхватил меня, на этот раз под руку.

- Что вы себе…

- Тише, - прошептал он, умоляюще глядя на меня своими серыми глазами и я вдруг заметила, что у него очень длинные ресницы: темные у века и золотисто-рыжие, точно выгоревшие на кончиках. – Прошу, мне надо всего лишь выйти вместе с вами!

Я остановилась и внимательно посмотрела на него.

- К вашему сведению, по законам Виллены, я – несовершеннолетняя! – проверенный способ, чтобы отвадить очередного желающего познакомиться ближе.

Действовало безотказно. Бородач ошеломленно захлопал глазами.

- Какое мне дело до вашего возраста, я же не в постель… - он вдруг широко ухмыльнулся. - Ах, вот о чем вы подумали!

Я почувствовала, что краснею.

- Не совсем… вернее… в общем… - забормотала я, понимая, что любое оправдание будет звучать глупо.

Парень усмехнулся и вдруг шутливо надвинул мне шапку на лоб, почти закрыв глаза.

- Вынужден огорчить, но…

- Понятно, - я вернула шапку на ее место и еще раз внимательно посмотрела на него. – Тогда почему? Проблемы с законом?

- Можно сказать и так, - он не стал лукавить.

- Что именно?

- Зачем ты спрашиваешь? – он перешел на «ты». Я пожала плечами:

- Потому что не хочу быть привлеченной за соучастие.

- Ты же несовершеннолетняя, - поддел меня бородач.

- Через две недели мне исполнится двадцать один год, - проинформировала я.

- Через две недели… Но ведь это…

- Да, день Зимней ночи, - подтвердила я. Вот ирония: на Юноне мой день рождения приходился на осень, но на Виллене, где время шло быстрее, день рождения совпадал с началом нового годового цикла. Будь я хозяйкой самой себе, я бы настояла на годовом цикле Юноны, но барон Форестье внес изменения в бумаги без моего согласия, и для меня это означало лишь дополнительные три долгих месяца ожидания.