Черный песок простирался до самого горизонта.
Катя брела по нему, не замечая, как гудят уставшие ноги, как болят израненные ступни, как тоскливо ноет в груди сердце. Ей было все равно.
Шаг, еще один… И еще…
Казалось, она идет по этой пустыне целую вечность. Босая, измученная, потерявшаяся в бескрайних барханах. Идет, не помня о прошлом и не думая о будущем. Идет, механически переставляя ноги и машинально шепча какие-то странные слова.
"Таэрос онтас каэро, — срывалось с ее потрескавшихся губ. — Санторос эро"
Кроме этого невнятного шепота, ничто не нарушало тишину. Горизонт сливался с темной пустыней, необычное красное солнце мрачно освещало своими лучами уходящие вдаль пески, в раскаленном воздухе мерцала еле заметная глазу дымка.
Сил оставалось все меньше. Казалось, они тают с каждым шагом, утекая в никуда.
Катя машинально переставляла ноги, двигаясь вперед. К горизонту.
Она не знала, как попала в этот мрачный мир. Не знала, есть ли из него выход. Не знала, зачем и куда идет. Не знала…
Внезапно, свет стал меркнуть, и в воздухе едва ощутимо запахло грозой.
Катя невольно вздрогнула. Тупое безразличие исчезло, уступив место смутной тревоге.
— Терри… Наконец-то, ты пришла ко мне… Пришла…
Хриплый шепот окружил Катерину со всех сторон.
— Кто здесь? — испуганно спросила она.
Темнота ожила и придвинулась к ней вплотную, обволакивая и укрывая со всех сторон.
Катя в ужасе огляделась, пытаясь понять, что происходит и откуда доносится таинственный голос, но тьма надежно скрывала от нее говорящего.
— Подойди ближе. Ну, же, не бойся…
Катя в страхе попятилась и почувствовала, как чье-то ледяное дыхание холодит ее шею.
— Умница, девочка, — довольно произнес неизвестный.
Он коснулся распущенных волос Катерины и мягко провел по ним рукой, заставляя ее повернуться. Миг — и приоткрытые губы оказались смяты поцелуем. Долгим. Жадным. Беспощадным.
Катя всхлипнула и потерялась под напором незнакомца. Она чувствовала, как слабеют ноги, как прерывается дыхание, как уходит из тела тепло и… жизнь. Холодно… Как же ей было холодно.
Жестокие губы мучителя пили ее слабые стоны, незаметно погружая Катерину в забытье, из которого нет возврата. Она уже не сопротивлялась. Лишь слабый звук, где-то на краю сознания, не давал ей окончательно скатиться в пропасть забвения. Такой далекий и знакомый звук. Он предупреждал о чем-то… Нужно открыть глаза… Она должна открыть глаза.
— Катерина, зайди ко мне.
Чертыхнувшись, Катя быстро скинула плащ. Интересно, ей хоть раз удастся появиться на рабочем месте раньше босса?
— Отчеты захвати, — недовольно булькнул динамик селектора. — И побыстрее.
"И вам здрассьте, Александр Палыч" — хмыкнула она.
Похоже, начальство сегодня снова не в духе. Ишь, как с утра лютует. "Побыстрее" Не к добру это. Ох, не к добру…
Пригладив волосы, Катя бросила короткий взгляд в небольшое зеркало и решительно шагнула в кабинет босса.
— Доброе утро, Александр Павлович, — адресовав шефу ослепительную улыбку, поздоровалась она.
— Где отчеты по питерскому филиалу? Почему я до сих пор их не видел? — не отвечая на приветствие, хмуро поинтересовался начальник.
Он сосредоточенно просматривал какие-то бумаги.
— Я вчера не успела вас предупредить, Алексей Николаевич забрал все отчеты с собой, — невозмутимо отчиталась Катя, задумчиво глядя на шефа.
М-да, похоже, Палыч сегодня решительно настроен придираться. Беда…
В памяти неожиданно всплыла любимая цитата их институтской компании — "подчиненный, перед лицом начальствующим, должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство", и Катерина постаралась скрыть невольный смешок. "В точку, — подумала она. — Именно так и есть. Осталось только сделать этот самый вид и можно наслаждаться истерикой начальства."
— Коренев заходил? — переспросил Амбарцумов. Лицо его потемнело, брови сурово сошлись на переносице. — Почему я об этом не знаю?
— Вы на объекте были.
Она спокойно выдержала недовольный взгляд босса.
— Сколько раз я просил докладывать обо всем, что происходит в мое отсутствие? — повысил голос Александр Павлович. — Ладно, сделай кофе и подготовь документы для совещания.
Он вновь уткнулся в бумаги, а Катерина, кивнув, для порядка, вышла из кабинета.
"Будет исполнено, Вашество, — мысленно передразнила она начальника, включая кофемашину. — Лишь бы вы довольны были, отец и благодетель"
Автомат деловито перемолол кофе, сыто заурчал и выдал чашку ароматного эспрессо. Разместив ее ровно посередине подноса, Катя поставила рядом тарелочку с шоколадным печеньем и сахарницу.
"Мне срочно нужна заправка — торт со взбитыми сливками вполне подойдет", — тихо пробормотала она крылатую фразу Карлсона, подхватывая поднос и натягивая на лицо улыбку.
Толкнув дверь бедром, Катерина вошла в кабинет и ловко сгрузила на стол кофе и документы.
— Седов еще не заходил?
Амбарцумов, наконец-то, поднял глаза от бумаг.
— Нет? Ладно, отдашь ему вот эти договора, — он протянул Кате несколько папок. — Да, и еще. После обеда ко мне придет важный клиент, пропустишь его без доклада.
Катерина уточнила:
— Александр Павлович, а как я его узнаю? Имя, фамилия…
— Высокий блондин, — отрывисто пояснил босс.
"Вот так. Блондин. Ни имени, ни фамилии. Догадывайся, Катенька, сама" — безмолвно возмутилась Катя, однако вслух ничего подобного не сказала. Просто кивнула и забрала поднос.
— Будут еще какие-нибудь распоряжения? — спокойно спросила она, продолжая держать в уме бессмертное "указание" насчет придурковатости подчиненного.
— Нет, пока можешь быть свободна, — равнодушно ответил шеф, вновь погружаясь в изучение бумаг.
Косой солнечный луч высветил чуть заметную седину в темных волосах, прошелся по хмурому лицу, коснулся крупного кольца, плотно сидящего на мизинце левой руки, и остановился на тонкой фарфоровой чашке, подсветив ее золотистый ободок.
Катерина застыла, наблюдая за передвижениями нахального лучика, а потом, очнувшись, неслышно выскользнула за дверь и перевела дух. Похоже, сорвавшаяся сделка с "Ранстроем" испортила настроение шефа надолго. Вон, две недели уже прошло, а Палыч все никак не остынет.
Вздохнув, она кинула взгляд на часы. Девять. Пора.
Катя распахнула дверь приемной, состроила серьезную физиономию и подхватила со стола подготовленные документы.
Рабочий день привычно покатился по заранее отлаженным рельсам — совещание, отчеты, препирательства с плановым отделом, бесконечные звонки и визиты сотрудников, а с ними и мелкие недоразумения, ссоры, слухи и предположения.
— Катенька, а правда, что генеральный собирается заменить Трошина?..
— Катюша, как думаешь, Александр Павлович подпишет отпуск или лучше обратиться попозже?..
— Катерина Алексеевна, мы вам отчеты еще вчера передавали. А то, что они в отдел продаж попали, так мы в этом не виноваты…
И так весь день. Катя привычно отвечала на возникающие вопросы, выпроваживала не в меру навязчивых посетителей, разрешала случающиеся недоразумения. К вечеру, мышцы лица сводило, от приклеенной намертво улыбки, а в душе зрело истеричное желание послать всех подальше и закрыть дверь приемной.
Наконец, поток клиентов и просителей иссяк, и она с облегчением вздохнула. Торопливо приведя в порядок документы, Катерина быстро просмотрела план на завтра и принялась за составление расписания для босса. Блаженная тишина воцарилась в ее небольшой комнатке. Тиканье часов, легкий шорох бумаги, круг света от настольной лампы — любимые и необходимые мелочи, помогающие пережить цейтнот трудового дня. Больше всего на свете, она любила вот такие моменты, когда никто не беспокоил и можно было спокойно заняться делами.
— Александр Павлович у себя?
Поглощенная работой Катя не заметила открывшуюся дверь и вошедшего в приемную посетителя.
— Эй, вы меня слышите?
Высокий светловолосый мужчина окинул ее недовольным взглядом.
Катерина вздрогнула от неожиданности. Голос незнакомца заставил сердце предательски замереть. Боже, какой тембр. Низкий, глубокий… Таким только фильмы озвучивать.
Медленно подняв глаза на посетителя, она невольно отметила, что его внешность полностью соответствует волшебному тембру. Красавчик. Такому впору в кино сниматься. Желательно, в мелодрамах, чтобы толпы поклонниц дружно утирали слезы, наблюдая за чужим киношным счастьем. Еле заметно вздохнув, Катя отмахнулась от представшей перед глазами картины — ночь, пламя свечей, неяркие блики, скользящие по обнаженным телам любовников… Фух, ну, и воображение у нее.
— Вы что-то хотели? — невозмутимо поинтересовалась она, стараясь не глядеть в стремительно темнеющие глаза незнакомца.
— Я спрашиваю, Амбарцумов у себя? — нетерпеливо повторил тот, и Катерина, вспомнив распоряжение босса, поспешно ответила:
— Да, конечно. Александр Павлович ждет вас, проходите, пожалуйста.
Мужчина медленно окинул ее взглядом, слегка задержавшись на груди, усмехнулся каким-то своим мыслям и вошел в кабинет Амбарцумова.
Катя вздохнула. Что-то, не ладится у нее сегодня работа. Все невпопад. Устала, видимо. Еще и сон этот…
— Катерина, два кофе. И побыстрее, — ожил динамик. Веселый голос босса был так не похож на привычный, что Катя удивленно уставилась на коммутатор. Интересно, с чего это начальник так радуется? Похоже, гость сумел поднять ему настроение.
Она включила кофемашину, та утробно загудела, перемалывая зерна, и выдала порцию эспрессо. А следом — еще одну. Приемную заполнил бодрящий аромат.
Катерина аккуратно поставила чашки на поднос, привычным движением толкнула дверь бедром и вошла в просторную комнату.
— Ваш кофе.
Мужчины, сидящие в креслах, продолжали непринужденно общаться, не обратив на нее никакого внимания.
— Думаешь, Коренев потянет этот проект?
Сомнение, прозвучавшее в голосе блондина, было достаточно заметным.
— Конечно, потянет.
Хозяин кабинета добродушно усмехнулся и ловко отрезал кончик толстой сигары.
— Он давно уже созрел для самостоятельной работы, — раскуривая любимую "Монтесристо", добавил Амбарцумов. — Пусть попробует. Лешка парень толковый, не подведет.
— Ну, тебе виднее.
Гость чуть заметно усмехнулся.
Стараясь не шуметь, Катя осторожно поставила поднос на небольшой столик, подвинула чашки к собеседникам и незаметно сделала шаг назад, собираясь покинуть кабинет.
— А, кстати, как тебе моя новая помощница?
Амбарцумов благодушно прищурился, наблюдая за тонкой струйкой дыма, затейливо вьющейся над темной сигарой.
— Нравится?
Катя запнулась на пороге и удивленно посмотрела на начальника. Нет, с боссом точно что-то не так. С чего бы ему обращать на нее внимание приятеля?
— Боюсь, она не слишком расторопна, — недовольно процедил блондин, окинув Катерину пренебрежительным взглядом.
— Все бы тебе придираться, — усмехнулся Александр Павлович. — А между прочим, неплохо справляется. И кофе у нее хороший выходит.
— Алекс, боюсь тебя разочаровать, но хороший кофе — это заслуга той машины, что стоит в углу твоей приемной.
Гость насмешливо сверкнул глазами и вальяжно развалился в кресле.
— Не скажи, — покачал головой Амбарцумов. — У Инги эта техника такую бурду выдавала. Как я еще жив остался?
Он хмыкнул и благосклонно улыбнулся Кате.
— Можешь идти, Катенька. И не забудь подготовить отчеты по "Ферратеку"
— Хорошо, Александр Павлович, — невозмутимо ответила она.
И только оказавшись в своей приемной, Катерина беззвучно прошептала пару крепких словечек. Нет, ну, надо же. Кофе, видите ли, машина делает. Ну, да, ну, да. А те сорта, что она, Катя, специально подбирает в одном из лучших магазинов города, это так, мелочи. Да, если бы она продолжала сыпать в аппарат тот ужас, что покупала ее предшественница, вряд ли пришлый сноб с таким вальяжным видом попивал бы сейчас поданный кофе.
