Сплошная белизна вокруг меня стала расступаться. Над головой появилось суровое темное небо. По нему длинными кривыми линиями замелькали молнии. Раздался оглушительный гром. Следом еще один. С неба посыпались крупные капли.
Новый этап встречал мрачно, под стать предстоящей игре с новыми правилами. Я не сомневался, что теперь все будет жестче. Крестьянские вилы и пламя фениксов будут казаться мелочью по сравнению с ухищренностью и беспощадностью реальных игроков, движимых желанием во что бы то ни стало войти в число призеров и хорошенько обогатиться.
«Основное задание: добраться до древа Познания».
«Дополнительное задание: добраться до первого загадочного обелиска».
Прежде чем сдвинуться с места, я начал осматриваться. Капли забарабанили по шлему и кирасе, учащая дробь. Еще немного, и дождь польется сильнее, во всю мощь, но сейчас…
Я оказался на небольшой деревенской площади. Слева и справа стояли бревенчатые постройки с высоким каменным цоколем. Прямо напротив меня расположилась таверна, где у крыльца скопились несколько игроков. На этом постройки заканчивались. Сразу же за деревней шли отвесные скалы из тех, что вызывают интерес поглазеть, но не покорять, хоть снизу они и казались не слишком высокими. Сплошной неприступной полосой они тянулись за горизонт в обе стороны.
Жорик с Максом появились на площади одновременно со мной. Начавшийся дождь заставил обоих побыстрее куда-нибудь спрятаться. Макс взял верный курс, устремившись к таверне, а Жорик, не разобравшись, вначале кинулся к постройке слева, где у стены под выступом крыши прятались двое копьеносцев, но, быстро сориентировавшись, побежал в ту же сторону.
Я оглянулся. Сзади оказался лес и три дороги. Подобно лучам они расходились от деревенской площади и вели неизвестно куда. Впрочем, эти подробности нам скоро станут известными.
Пока не промок, я поторопился к таверне.
«Деревня «Граничная дыра» приветствует вас, Рутор. Пока вы находитесь в самой деревне и ее окрестностях, вы находитесь в зоне безопасности. Чувствуйте себя как дома».
«В деревне находятся следующие постройки: таверна, постоялый двор».
«Точно дыра», – подумалось по прочтении.
– Парни, не обессудьте, дайте пятнадцать монет, – воззвал о помощи игрок с ником «Пегас», стоявший у входа в таверну.
– А нехер было проматывать, – тотчас среагировал Макс.
– Хех… Посмотрю на вас завтра или послезавтра. Я смог здесь продержаться целых три дня! Когда у вас заберут все ништяки и деньги, вот тогда и поговорим.
– Этого еще не хватало. Пусть только попробуют!
Попрошайка засмеялся и махнул на него рукой. Макс потерял интерес к дальнейшему общению, а вот у меня случилось наоборот. Три дня прожить в новом уровне – слишком длительный срок, учитывая, что игра продлилась всего неделю.
– А зачем тебе именно пятнадцать монет?
– Так вас же трое, да и мне как раз хватит на койку в постоялом дворе и эль. Сегодня кружку выпью и завтра. Я лишнего не прошу.
– Держи двадцать монет и расскажи, что тут у вас творится.
Бедолага оживился и, взяв деньги, судя по выгнутой спине, набрался наглости.
– А можно еще десятку? Ну, это чтобы на послезавтра хватило.
– Конечно. Так чем поделишься?
Торопливо, будто кто-то у него сейчас отберет монеты, Пегас засунул их в разные карманы штанов. Можно было гадать, как он выглядел тремя днями ранее. Сейчас в глаза бросалась только его одежда, которая, судя по материи и вышитым вставкам, была куда дороже нашей, и в то же время при нем отсутствовало какое-либо вооружение.
Удивило всплывшее перед глазами окошко с параметрами Пегаса. Я посмотрел на Макса с Жориком, и то же самое повторилось. Теперь появлялись лишь ники, уровни игроков и артефакты. Все остальное не показывалось. Сомнений не было, «Бигра» демонстрировала очередной сюрприз нового этапа.
– А что тут особо рассказывать? – пожал он плечами. – Тут ЖОПА.
Макс ухмыльнулся, а Жорик нервно хихикнул.
– Да что ты на него время тратишь? Я сразу понял – дебила кусок. Пошлите в таверну.
– Подождите, – попросил я парней и вновь обратился к Пегасу: – Подробнее можешь рассказать?
– Можно и подробнее, – ответил он задумчиво. – Самые сильные игроки были изначально в составе групп. Попав в «Бигру», они стали объединяться. Еще там, на первом этапе, получились три крупные группы. Это Атланты, Топы и Большие кулаки. Они не смогли дальше договориться и объединиться, но сумели организовать между собой союз. Они назвали его картелем. Все как бы независимые, но у всех своя доля в призерских местах на финале.
– Большие кулаки… Это игроки из такой же игры? – вклинился в разговор Макс.
– Да, именно. Вообще отморозки. В других группах тоже говна полно, но не настолько. Там хоть просто убивают и не глумятся. Самые опытные игроки каждой группы картеля мчатся к финалу, а остальные задерживают всех простых участников «Бигры». Стрясают с них артефакты да монеты. У нас была большая группа, свыше сотни игроков. На четвертый день игры и клан, и мы одновременно дошли до Церуна. Мы на полдня там задержались. Хотели прокачать уровни до десятого, как подсказал бармен. Всего полдня потеряли, и все пошло прахом. При прохождении портала нас всех раскидало по разным деревням. Сюда мы попали вдесятером. Кто ж знал, что, пока мы тренировались на мобах, здесь можно было прокачаться на игроках намного быстрее. За это время бойцы клана накачали уровни и без труда разбили нашу десятку. Вся мои друзья после этого согласились дальше играть за клан. Пошли к ним в услужение. Те пообещали после игры возместить их расходы за тур. Так я остался один. У нас был шанс, но не получилось. А вам уже ничего не светит. Сейчас клан тут все дороги контролируют. Куда не дернешься, сразу на них попадаешь. В таверне полно игроков, все пытаются объединиться и прорваться. Но все это без толку. Стоит выйти из безопасной зоны, и каждый готов занести клинок тебе в спину, чтобы собрать с тебя выпавший лут и получить опыт. И самое главное, пока все тут копошатся, игроки картеля бегут и с каждым часом приближаются к древу. Забудьте о призовых местах. Все кончено.
От столь безрадостного рассказа Пегаса наше настроение еще больше ухудшилось.
– А почему сам не вступил в картель? Все лучше, чем стоять и клянчить тут монеты, – спросил Макс.
– Я до последнего всех уговаривал не соглашаться и пробовать силы прорваться. Никто не послушал. А после этого идти и проситься к ним я уже не стал. Да меня бы уже и не взяли к себе после такой агитации.
Дождь усиливался, превращаясь в шквальный ливень.
– Тут постоянно, что ли, дожди?
– Нет, к вечеру сильно льет, а потом всю ночь он идет потихоньку. Днем погода хорошая. Третий день уже так.
– Ладно, удачи тебе. Может, еще получится подняться, – приободрил я Пегаса на прощание, хотя было понятно, что ему уже вряд ли посчастливится вылезти.
Пока в душе ты готов рвать и метать, тогда есть шанс. У бедолаги погас запал, глаза были совершенно пустые. Теперь он просто тянул время до окончания игры. Что может быть хуже тупого ожидания, тем белее, в таком жалком существовании.
Пегас кивнул в ответ, смотря на меня все таким же пустым взглядом. Пожалуй, сейчас в нем не было лишь отчаяния. Ближайшие два-три дня парень сведет концы с концами.
Я повернулся к своим. На лице Жорика застыла фраза: «трындец, куда мы попали?» Макс еще больше хмурился.
– Да что вы уши развесили?! Ничего, ща прорвемся! – с бодрым оптимизмом воскликнул Макс.
Нас с Жориком такая оптимистичность особо не вдохновила. Наверное, в какие-то моменты лучше закрыть глаза с ушами и бежать к намеченной цели, ничего не видя и не слыша. Только так можно не разрушить собственную веру в победу. Или поступить подобно Максу – послать все к чертям и, невзирая ни на что, просто идти дальше.
В таверне оказалось слишком многолюдно и чрезмерно шумно. Шесть столиков вдоль и столько же поперек были заполнены посетителями. Кому не хватило места, ютились стоя, выстроившись вдоль стены у входа или у барной стойки, что виднелась на том конце зала. Рядом с ней был широкий проход ведущий, по-видимому, в следующее помещение со столиками. Оттуда и туда бродили парни, затариваясь у бармена добавкой.
Какая-то девушка звонко рассмеялась. На глаза попалось еще десятка два представительниц слабого пола. Все они были в компании с парнями. Пусть девушек оказалось совсем немного, но они хоть как-то разбавляли однородную мужскую массу.
Двое стоявших у бара игроков активно призывали к чему-то остальных и при этом успевали бурно ругаться между собой. В общем, шла какая-то ожесточенная дискуссия.
Незнакомый игрок с ником «Рон» окликнул нас с дальнего столика слева:
– Эй, парни, берите и на нас эль. Тут как раз есть для вас место.
– Надо же, какой дружелюбный, – удивился вслух Жорик.
– Ага, дружелюбный, и на халяву эль ему подавай. Сколько их? Походу трое, раз сидят втроем. Это еще пятнашка монет сейчас уйдет.
– Не мелочись. Пошли, возьмем и на них.
Протиснувшись сквозь игроков к стойке, я заказал шесть кружек. Обычно бармен в размеренном темпе неспеша наливал эль из бочонков позади себя, сейчас же, когда был такой ажиотаж, он откуда-то из-под полы вытаскивал уже наполненные кружки с пенными шапочками и подавал их клиентам. Монеты сами исчезли со стойки, стоило мне их туда отсчитать. Похоже, этот режим работы был предусмотрен в таверне на случай аврала. Тут уже было не до расспросов о слухах, ходящих по округе.
