Она почуяла их запах. Этот острый запах опасности издавали ружья, адреналин и терпкий аромат пота мужчин. Дети были в логове, надежно спрятаны. Кровь добычи капала на землю, оставляя слишком заметный след. К логову идти нельзя.
Она повернула в сторону и ушла вдоль каменистого хребта, ее нюх еще никогда не подводил. Охотники преследовали ее, не отставая. Скачок, еще скачок, горная коза в пасти мешала, но отпускать свою добычу львица не хотела. Возможно еще спастись, она надеялась на это. Горная львица взбиралась все выше, стараясь прятаться в зелени, за уступами скал.
Выстрел!
«Меткий стрелок» — рычит львица и выпускает добычу. Пуля четко вошла в лопатку. Теперь осталось лишь одно — увести охотников, как можно дальше от логова. Им нужны молодые горные львы, у нее только львицы, их уничтожат.
Львица уходила все выше в горы, понимая, что это ее последняя дорога. Еще выстрел, рикошет, повезло. Еще рывок в сторону, еще дальше, тогда даже хороший нюх охотников, перебитый запахом ее крови, не сможет привести к логову.
Вот пик, теперь прыжок вверх и там плато, там можно дорого продать свою жизнь. Прыжок. Выстрел! Громкий рык львицы разорвал горную тишину. Гордая, непокоренная, огненно рыжая красавица летит в пропасть, поймав взглядом зеленых глаз взгляд своего убийцы. Он не получит ее!
— Зачем ты ее убил?! — перекрывает мужской крик рык умирающей львицы.
— Она уходила, — оправдывался охотник.
— Она была ранена и мне нужна была живой! — Выстрел и тело убийцы летит в ту же пропасть. — Обыскать здесь все! У нее должно быть логово!
Охотники стали быстро спускаться вниз по крутому склону.
— Ты была слишком гордой, — донеслось до умирающей львицы сверху.
Она была довольна, ее девочки не достанутся никому.
Есть хотелось жутко, вцепилась зубами в ухо сестре и старалась пожевать меховой полукруг, чтобы притупить урчание в животе. Сестра ответила тем же, мы катались и кусались в логове, рычали друг на друга, били хвостами и поглядывали на лаз в ожидании, когда мама принесет добычу.
Она обещала, что сегодня будет еда, а когда она обещает, то всегда выполняет. Резкие звуки заставили бросить возню и подскочить на лапы. Чуть слышный незнакомый запах опасности проник в логово.
— Пойду, посмотрю, — рыкнула сестре и направилась к лазу.
— Мама не велела выходить, — накинулась мне на спину сестра.
— Я все равно пойду, — больно укусила сестру за лапу. Она рыкнула и отползла в сторону, обиделась.
Высунула нос, потянула воздух. Вот он, тот самый запах опасности. Шагнула вперед, еще несколько шагов камешек выскользнул из-под лапы, засеменила и покатилась вниз, вслед за камушком. Рыкнула недовольно — больно же на попе по камням. Меня поймали незнакомые руки, запах тоже незнакомый.
— Рмау, — сказала я.
— Рыжая, господин, она рыжая, как та львица, — сказал голос.
— Дай сюда, — властный голос, прямо как у мамы, слышится рык сквозь слова. — Моя! — радостно произнес тот же голос и меня передали в другие руки.
Втянула воздух, запах незнакомый, но мне понравился, опасности не было.
— Уходим, она прятала котенка, — сказал рычащий голос.
Руки прошлись по спине, приятно, потом почухали за ухом.
— Рау, — мягко замурчала я, прикрыв глаза от удовольствия.
Может, еще и покормят? Вот из той стороны мясом пахнет, скосила туда глаза. Там стоял человек рядом с незнакомым животным, которое вкусно пахло. Пальцы продолжали чесать за ухом, стукнула лапой по руке и прихватила зубами.
— Голодная. Винтас, дай мяса! — сказал рыкающий голос.
Запах усилился, и боковым зрением увидела, как к нам стали подносить вкусно пахнущее мясо. Руки протянули еду, и я вцепилась клыками, зарычав тут же, предупреждая, что делиться ни с кем не буду. Вспомнила про сестру, но потом голод перебил все мысли.
Раздавшиеся выстрелы заставили встрепенуться двух мужчин. Они прижались к земле и стали оглядываться, стараясь понять, откуда стреляли. Еще выстрел. Короткими перебежками мужчины добрались до тропы, с которой было видно, как полетела в пропасть рыжая львица, а затем охотник.
— Царские охотники, — прошептал один, и мужчины стали отползать обратно.
Они переждали, когда охотники спустятся вниз, и отправились в другую сторону, чтобы уйти подальше от царских охотников. Неожиданно младший из них заметил узкую расщелину.
— Смотри, — тихо позвал своего напарника.
— Логово львицы, — так же тихо сказал тот, что постарше.
— Давай посмотрим, — потянул напарника младший.
— Не надо.
— Может там львята, их можно продать, — уговаривал младший и направился к лазу.
Внутри раздался шорох, а потом тишина. Мужчины осторожно пробрались в логово.
— Рвау! — рыкнула на них маленькая львица, шерсть дыбом. Сразу видно, что свою жизнь она просто так не отдаст.
— Мясо дай, — сказал старший.
Младший потянул из сумки свой запас еды на два дня. Львица потянула носом, видно было, что голодная, но продолжала рычать.
— Иди сюда, маленькая. Вот мясо, мы тебя не обидим, — старался говорить ласково младший. — Заходи справа, — постарался не менять тона мужчина.
Оба осторожными движениями приблизились к горной львице, младший сунул кусок мяса с хлебом в нос, старший накинул сверху свой плащ. Маленькая львица забилась в руках, прокусила руку старшему мужчине и старалась поцарапать и достать зубами все, до чего достанет. Но сильные мужские руки скрутили животное в плащ, не дав возможности дернуться, и вынесли из логова надсадно, полупридушенно рычащую, кошку.
— На арене несравненный, непобедимый Атис Северный! — гремел голос судьи над ареной цирка.
Трибуны взревели, приветствуя своего героя. На арену вышел полуборотень, шрамы украшали мускулистое тело, лишь набедренная традиционная повязка, украшенная кожаными полосками, была на нем. Он потряс своим огромным мечом над головой, в другой руке сжимая кнут.
Атис поворачивался к трибунам, позволяя рассмотреть себя со всех сторон. Повернувшись к царской ложе, он склонился почтительно. Кивнула ему благосклонно, может начинать бой.
Решетка открылась, и на арену выпустили двух тигров. Сильные мускулистые тела стали метаться по песку арены цирка, стараясь найти или выход или того, кому можно отомстить за свое заключение. Это свободные животные были специально отловлены царскими охотками для боев на арене.
