Вечерами, выходя на крыльцо подышать свежим воздухом и наблюдая, как рабочие электронного завода, расположенного на окраине поселка, медленно разбредаются по своим домам, он мысленно благодарил судьбу за то, что не принадлежит к их числу. После ужина к нему нередко подсаживалась Глория, чтобы посмотреть, как главы семейств играют в мяч со своими отпрысками или как прогуливаются в ближайшую лавку на углу за буханкой хлеба или пачкой дешевых сигарет. Это было мирное, вполне устоявшееся соседство, когда никто не проявляет излишнего любопытства и не сует нос куда не следует.
— Никки?
— Да?
Он с улыбкой взглянул на Глорию, присевшую на перила крыльца и болтающую своими красивыми длинными ногами. Это была бесподобная девчонка, которая, правда, слишком любила поговорить.
Он сам частенько подумывал о том, чтобы жениться на Глории. Ему даже порой представлялось, как он проводит остаток своей жизни на этой улочке и по вечерам ходит на угол за пивом. Но долго размышлять об этом ему не хотелось.
— Когда-нибудь сможем, — сказал он, и это был ответ на все вопросы.
Чуть позднее, около десяти, раздался телефонный звонок. Глория нехотя поднялась и исчезла в доме.
— Это тебя, — раздался ее голос.
Он прошел в дом и взял трубку.
— Ник Вельвит? — спросил его незнакомый голос.
— Да.
— Я хотел бы поговорить с нами о деле.
— Когда? Сегодня вечером?
— Да. Если можете, приходите в отель «Форстер», номер 229.
Ник улыбнулся в трубку.
— Я не веду деловые разговоры в гостиничных номерах, где можно только спать или заниматься любовью.
— Хорошо. Тогда где?
— В сквере напротив гостиницы. Около фонтана.
— В темноте? — неуверенно пробормотал голос.
— Лучше всего я работаю в темноте. В одиннадцать часов. Приходите один.
— Как я вас узнаю?
— Я вас сам узнаю, — сказал Ник и повесил трубку.
Он всегда их узнавал. Они все были на одно лицо.
Глория вернулась с крыльца.
— Кто это, Никки?
— По поводу работы. Вернусь около полуночи.
Направляясь к дверям, он натянул свитер. Ночи здесь порой бывали прохладными.
Ник Вельвит родился в нью-йоркском Грин Виллидже как раз в то время, когда «итало-американские аборигены» успешно отражали нашествие цыган. Ник укоротил свое первоначальное имя, звучавшее как английское растянутое слово «сыр» и вместе с другими парнями, исключенными за плохое повеление из средней школы, отправился «воевать».
С годами его работа начала приобретать конкретную форму, и сейчас, приближаясь к сорока, он стал признанным специалистом. Ему звонили, к нему приезжали издалека, потому что в определенных делах он не имел себе равных в мире.
Ник Вельвит был вором. Причем особою сорта.
Он никогда не крал денег, никогда не крал для себя. Вернее, крал по заказу, забирая вещи, которые для других воров были слишком большими, необычными и порой даже очень опасными. Крал из музеев, из правительственных учреждений и у промышленных корпораций. Он умудрился похитить статую римского бога Меркурия прямо с фронтона здания почты и витражное стекло из музея средневекового искусства. Однажды даже выкрал целую бейсбольную команду, включая менеджера, тренеров и весь их спортивный инвентарь.
Нельзя сказать, что Ник любил свою работу или заранее стремился сделать ее постоянным родом своих занятий. Но, когда это произошло, он не особенно печалился.
Гонорары были солидными. Работал он только раза четыре-пять в году, не более недели каждый раз. Повидал мир и познакомился с некоторыми интересными людьми.
Однако Гарри Смит, который стоял в тени около фонтана, как гангстер времен сухого закона, ожидающий лодку с контрабандным грузом из Канады, не принадлежал к их числу.
Нику не понравился не только его внешний вид, но и то, как он представился Смитом. Имя Нику тоже не понравилось.
— Вельвит, мне порекомендовал вас один человек из Чикаго, — произнес Смит, отбарабанивая слова, как электрическая пишущая машинка.
— Что ж, может быть.
— Мы будем разговаривать здесь? Может, поговорим у меня в номере?
Ник Вельвит улыбнулся.
— Там слишком легко установить подслушивающие устройства. Мне бы не хотелось, чтобы мои деловые разговоры были записаны на пленку.
Гарри Смит пожал плечами.
— В наши дни, черт побери, нас могут подслушивать где угодно. Может быть, это делают уже сейчас.
— Вот почему мы будем стоять у фонтана. Шум воды хорошо заглушает разговор. Переходите к делу.
Гарри Смит вышел из тени деревьев в круг света, отбрасываемый фонарем над их головами. Это был грузный мужчина с рябым лицом, напоминающий небольшую гориллу.
— Мы хотим, чтобы вы выкрали одну вещь, — произнес он.
— Я так и предполагал. Мои услуги стоят дорого.
— Сколько?
— Не менее двадцати тысяч. Конкретно зависит от характера дела.
Гарри Смит шагнул опять в тень.
— Мы хотим, чтобы вы выкрали тигра из зоопарка.
Ник уже давно научился не выказывать удивления. Он просто кивнул и сказал:
— Расскажите о деле подробнее.
— Зоопарк расположен в городе, в Глен-Парке. Нас интересует так называемый «пятнистый тигр» из Юго-Восточной Азии. Считается, что это очень редкое животное.
— Так уж и редкое?
Человек пожал плечами, и Нику почему-то вновь на ум пришла горилла.
— Один принц со Среднего Востока готов хорошо заплатить за этого тигра. Мы, со своей стороны, согласны уплатить вам двадцать тысяч.
— За животных — тридцать, — перебил его Ник. — Это более опасное предприятие.
— Мне необходимо посоветоваться.
— Ради Бога. Вы знаете, где меня найти,
— Подождите! — Гарри Смит схватил Ника за плечо. — Мы должны провернуть это дело в понедельник утром. Поэтому необходимо все решить прямо сейчас.
— Сперва я должен побывать в зоопарке.
— У вас будет почти три дня. Суббота, воскресенье, понедельник.
— Тридцать тысяч?
Смит еще какое-то мгновение был в нерешительности.
— Хорошо. Пять плачу вперед.
Они ударили по рукам, и Ник отправился назад к Глории, чтобы упаковать веши в дорогу. Облака на ночном небе постепенно разошлись, и над его головой появились звезды.
Их было трое: Гарри Смит, Кормик, высокий, стройный англичанин, и высокая, стройная блондинка, отзывавшаяся на имя Джинни. Чувствовалось, что девушка — подруга Кормика, который — и это не вызывало сомнении — был мозговым центром операции. Ровным, монотонным голосом он отдавал приказания Гарри Смиту.
— Мне необходимо осмотреть место, — сказал Ник.
Кормик пожал плечами.
— Осматривайте, что хотите.
— Почему это должно произойти в понедельник утром?
— Вам платят не за то, чтобы вы задавали вопросы, мистер Вельвит.
Они сидели в фургончике-прицепе позади нового черного автомобиля с откидным верхом. Автомобиль и прицеп, так же как и девушка, принадлежали Кормику.
— Расскажите мне что-нибудь об этом тигре, — попросил Ник, потягивая из стакана шотландское виски.
Кормик, похоже, смог бы даже в колледже читать лекции по зоологии.
— Обыкновенные тигры довольно часто содержатся в зоопарках, но есть очень редкие виды, к числу которых относятся уссурийские тигры с тяжелым, толстым мехом, тигры-альбиносы и китайские серо-голубые тигры. Но самым редким, долго считавшимся легендарным, является так называемый «пятнистый тигр» — необычный пестрый зверь. Известный нам экземпляр был пойман несколько лет назад у китайско-индийской границы и подарен зоопарку, расположенному в Глен-Парке. Возможно, это единственный экземпляр, содержащийся в неволе, и поэтому наш принц готов за него хорошо заплатить.
— Мне потребуется некоторое снаряжение.
Англичанин кивнул.
— У нас есть маленький закрытый грузовичок. Джинни будет за рулем. Она неплохо водит машину. Необходимо выкрасть тигра из клетки и на этом грузовичке вывезти его из зоопарка.
Ник закурил сигарету.
— Зоопарк охраняется?
Кормик кивнул.
— У них целый штат охранников, которые главным образом следят за тем, чтобы подростки не подходили слишком близко к клеткам. Известно, что в прошлые годы дети часто беспокоили животных.
— Дожили! Защита животных от людей! — хмыкнул Ник и расслабился. Его охватило чувство приближающегося успеха, хотя он никогда не поддавался своим ощущениям, даже тогда, когда предстоявшие дела казались слишком легкими.
— Будет лучше, — сказал он вдруг, как будто только что подумал об этом, — если утром со мной пойдет Джинни. В такое время одинокий мужчина в зоопарке может показаться подозрительным.
После секундного колебания Кормик одобрительно взмахнул рукой.
— Как хотите. Возможно, это хорошая мысль, ведь в понедельник она будет с вами.
— А где будете вы? — спросил Ник.
— Будем ожидать вас здесь, в фургончике. У нас заказан самолет. Он сперва перевезет тигра в Канаду, а затем на Средний Восток.
— У вас могут возникнуть трудности при перевозке тигра через границу. Как вы собираетесь их преодолевать?
Кормик улыбнулся.
— Разве я спрашиваю у вас, как вы будете красть тигра из клетки?
Ник прикурил вторую сигарету.
— Очень рад, что не спрашиваете. В данный момент я даже представить себе этого не могу.
Субботнее утро было прохладным. Высокие белые облака скользили по небу, то и дело закрывая солнце. Ник помог Джинни выйти из машины, и они обошли лужу, оставшуюся после утренней поливки. Прекрасный день для прогулки в зоопарке.
Ник опустил два пятидесятицентовика в щель турникета, и они вошли в зоопарк.
— Я еще помню то время, когда вход был бесплатным.
— В маленьких городках и сейчас не платят. Правда, там они не платят и за охрану, — Джинни двинулась по направлению к одетому в униформу мужчине, стоявшему у вольера с белыми медведями. Сбоку у него болталась кобура с револьвером, а на груди красовалась квадратная серебристая бляха местной службы безопасности.
— Им что, разрешается носить оружие?
— Не знаю. Скорее всего он незаряженный. — Джинни пожала плечами.
— Будем считать, что он все-таки заряженный. Ну и где этот пятнистый тигр?
— По дорожке прямо. Давай на всякий случай зайдем в обезьянник. Вдруг охранники за нами наблюдают.
Она оказалась проворной и сообразительной девчонкой. Нику нравилось быть с ней. Даже в зоопарке. Даже в обезьяннике.
Они медленно приближались к клеткам с кошачьими. Ник внимательно присматривался к жизни зоопарки. Грузовик с мусором. Выезжает через служебные ворота. Служитель. Поливает из шланга бетонную дорожку около тюленей. Старый торговец. Наполняет шарики на баллона с газом. Что-то сзади, около главных ворот, привлекло внимание Ника, и он спросил:
— А откуда здесь бронированная машина?
Джинни через плечо бросила на него взгляд.
— Это машина из банка. Забирает вчерашний улов полтинников.
— Полтинники — это деньги.
— Забудь о них. Самое лучшее — они бывают ужасно довольны, если за выходные набирается две-три тысячи долларов. Мы же находимся здесь ради более стоящей выгоды.
Наконец они оказались перед клеткой, которую искали.
— Да, он большой. Все правильно.
Пятнистый тигр оказался массивным зверем с забавной мордой. Такого пестрого меха Ник никогда еще не видел. Животное пружинистыми шагами кружило по клетке. Казалось, оно подчеркивало свое превосходство и надо львом, и над обычным тигром, находящимися в соседних клетках. Н-да. Не хотелось бы повстречать такого зверя томной ночью где-нибудь у китайско-индийской границы. От встречи с ним становилось не по себе даже в солнечный день в зоопарке.
— А мне он нравится, — Джинни пожала плечами. — Такое ощущение, что он готов вот-вот на тебя броситься, даже несмотря на эти прутья.
— Может быть, он еще и бросится. Моя задача — как-то извлечь его оттуда.
— Кормик просто сумасшедший! Кто-нибудь слышал о краже тигра из зоопарка?!
Ник улыбнулся.
— Я выкрадывал и более странные вещи. Однажды, например, я украл десять тонн разменных аппаратов. — Говоря это, Ник продолжал внимательно присматриваться к обстановке. У всех клеток с обеих сторон имелись соединяющиеся дверцы, у пятнистого тигра они были наглухо закрыты. Дверь в задней стене вела в логово зверя. Единственным выходом была небольшая дверца спереди, предназначавшаяся для подачи корма тигру и чистки клетки. Ник изучил цепь висящего замка на дверце и решил, что она не будет представлять проблемы
