Перевод Вероники Максимовой
Иллюстрации Леонида Насырова
Теплый ветер шелестел в ветвях Четырех дубов, что-то нашептывая собравшимся под ним котам. Одевшись густой листвой, деревья утратили свой грозный вид. За последние луны Криворот так часто посещал Совет, что успел узнать по именам большую часть котов других племен, ведь Священное перемирие позволяло ему свободно расхаживать по поляне, вступая в разговоры с соседями. Тепло и сытость Юных листьев смягчали даже самые свирепые сердца, отъевшиеся воители становились болтливыми и дружелюбными.
Как только воины Речного племени спустились на поляну, Криворот поспешил оставить соплеменников и помчался здороваться с соседями.
Совокрыл и Заряница быстро смешались с толпой воинов, громко хваставших достоинствами своих оруженосцев.
- В этом году в Грозовом племени молодняк отборный, лучше не бывает! - похвалялся Змеезуб.
Ежевичинка побежала к целителям, уже собравшимся под Скалой.
- Привет, Пышноус! - первым делом поздоровалась она с учеником Гусохвоста, и только после этого повернулась к остальным.
Выдрохвостая сразу направилась к своему приятелю Лоскуту.
- Ну, как дела? - озабоченно спросила она. - Как Пестролапая? Окотилась уже?
Покосившись на округлившийся живот Выдрохвостой, Криворот невольно подумал, уж не готовится ли его соплеменница пойти по стопам этой неведомой ему Пестролапой. Правда, Выдрохвостая пока не торопилась перебираться в детскую, но ведь она определенно ждет котят, разве такое скроешь? Конечно, в пору Юных листьев Речные коты нагуливают бока, но не такие же!
Криворот склонился к уху Желудя и шепнул, понизив голос:
- Почему наши кошки перебираются в детскую только перед тем, как окотиться? Глупые они, что ли?
Желудь вздохнул.
- Думаешь, очень приятно целыми днями отлеживать бока, да есть добычу, которую тебе приносят под нос? В детской скучно, вот они и не торопятся запереть себя там.
Криворот хотел возразить, но его отвлек топот лап, раздавшийся за спиной. Он напрягся, почувствовал запах Моросинки. Видимо, мать услышала их разговор и решила высказать свое мнение:
- А вам не приходит в голову, что Речные кошки больше всего на свете хотят служить своему племени? - резко прошипела она. - Думаете, им легко пусть даже на время сложить с себя воинские обязанности?
- Да нет, ничего мы такого не думаем, - пробормотал Желудь. - Я, например, просто счастлив, что не родился кошкой и мне никогда не придется спать в детской! - Он весело повел усами. - Вчера ночью мне даже в воинской палатке пришлось уши лапами закрывать. Солнышко и Лягушонок пищали, как ненормальные!
- Привет, Алосветик! - кивнул Криворот темно-рыжей Грозовой кошке. - А где Нежнолапка, Розолапка и Остролап?
- Они не пришли, - вздохнула Грозовая воительница. - Остролапу опять досталось от Безуха, а Нежнолапка и Розолапка остались в лагере, чтобы поддержать брата.
- Вот что значит настоящая преданность! - одобрительно промурлыкал Криворот.
Алосветик расцвела, польщенная тем, что соседский воин хвалит ее детей.
- Они у меня такие, - с гордостью ответила она.
Мимо них проковылял старый Сорняк.
- Эй, Шаркун, куда ты запропастился! - позвал он своего друга.
- Меня, меня подождите! - всполошилась Зяблица. - Ох, как я рада тебя видеть, Белоягодка! - проурчала она, бросаясь к старейшине племени Ветра. - Как здоровье? Лапы-то не болят?
Желудь задумчиво посмотрел на старых котов.
- Дай им волю, они бы до утра болтали, да все о ногах, да о здоровье, - улыбнулся он в усы. Потом посмотрел на брата. - Ну что, здорово быть на Совете полноправным воином, а не оруженосцем?
Криворот радостно закрутил хвостом. Наконец он чувствовал себя равным среди равных, а не тем, кому еще нужно заслужить право сидеть среди воинов!
- Еще бы!
Верболапка выбежала из кружка оруженосцев, демонстрировавших друг другу свои лучшие боевые приемы.
- Фу, Лужелапка бывает такая хвастунья! - обиженно мяукнула она, косясь на сестру, которая кувыркалась в воздухе, как шустрая форель, прокладывавшая себе дорогу через водопад.
Криворот не выдержал и засмеялся.
- А ты выйди и покажи им всем, как Лужелапка храпит! - подсказал он.
- Да ты что! - покатилась со смеху Верболапка. - Разве можно так пугать соседей, да еще на Совете!
Моросинка поманила хвостом Желудя.
- Сынок, ты уже знаком с Лучехвостом из племени Ветра? Ах, что за кот! Воин прекрасный, а какой умница! Помяни мое слово, когда-нибудь он станет предводителем. Иди, я вас познакомлю. - Даже не посмотрев на Криворота, она повела Желудя в толпу.
Вздохнув, Криворот покрутил головой по сторонам и заметил Синегривку. Он не видел ее после той злополучной битвы у Нагретых камней и, честно говоря, не горел желанием встречаться. При одном воспоминании об острых Синегривкиных когтях у него начинал чесаться нос. Но Криворот был справедливым котом и в глубине души отдавал должное своей противнице. Синегривка была неплохой воительницей - тем более, для Грозовой кошки. Пересилив себя, он подошел к ней.
- Привет. Ты неплохо сражалась, - сказал он.
Синегривка прижала уши.
- Теперь, когда я стала воительницей, - важно ответила она, - я сражаюсь еще лучше!
Глаза Криволапа радостно заблестели.
- Правда? А я тоже стал воителем! Вот здорово, да?
- И как же тебя теперь зовут? - усмехнулась Синегривка. - Криворот?
- Как ты догадалась? - даваясь от смеха, спросил речной воин.
- Да ведь хвост-то у тебя пока прямой! - прыснула Синегривка.
Они дружно рассмеялись, но у Криворота вдруг испортилось настроение. Веселая Синегривка не знала, что еще до исхода следующей луны Речные коты решили вернуть себе Нагретые камни. Впрочем, он быстро подавил укол вины. Совет Советом, но соперничество племен никто не отменял. Синегривка, конечно, славная кошка, но Нагретые камни должны принадлежать Речному племени.
Громкий вой, донесшийся с вершины Скалы, положил конец его раздумьям.
- Начинаем наш совет!
Острозвезд стоял на краю скалы, шерсть его сияла под луной. За ним вырисовывались темные силуэты Ледозвезда, Вересковой Звезды и Кедрозвезда.
Коты бросились рассаживаться под Скалой, Криворот сел рядом с Синегривкой.
Когда на поляне воцарилась тишина, Острозвезд сделал шаг назад, уступая место Кедрозвезду.
- Пора Юных листьев принесла нам не только еду и тепло, но и нашествие домашних, - объявил предводитель Сумрачных котов. - Только сегодня наши охотники прогнали рыжего кота от границы племени Теней.
- Они в Голые деревья отлеживаются в своих уютных гнездышках и успевают забыть, что лес принадлежит нам! - громко мяукнула с места Выдрохвостая.
«Как и Двуногие, - заметил про себя Криворот. - С приходом тепла они так и лезут в наш лес, словно им тут медом намазано! Все поле внизу по течению реки заставлено их палатками».
- Эта забывчивость быстро лечится, - оскалился Змеезуб. - Мы им живо напомним, как следует себя вести, чтобы сохранить свою нежную шерстку!
Воители одобрительно загудели.
Предводитель Грозовых котов подошел к самому краю Скалы и вытянул шею над поляной.
- Мы собираемся увеличить наши патрули! - прошипел он, метнув злобный взгляд в сторону Ледозвезда. - Чтобы отвадить от своих границ всех непрошеных гостей.
В животе у Криворота похолодело. Неужели Грозовые коты каким-то образом пронюхали об их планах захватить Нагретые камни?
Речные коты угрожающе зашипели. Но быстрее всех, как всегда, взорвались вспыльчивые воины Теней.
- Ни один воин Теней не переступал вашу границу! - прорычал Колтун.
- Племя Ветра не выходит за пределы своей территории! - крикнул Ястребок.
Ледозвезд поднял загривок, глаза его зло сощурились.
- Ты хочешь обвинить Речное племя в нарушении границы, Острозвезд?
Криворот выпустил когти. О какой границе идет речь? Меньше чем через месяц Нагретые камни будут принадлежать Речному племени, а значит, и пограничные метки там будут стоять Речные!
Предводитель Грозовых котов неопределенно пожал плечами.
- Я никого ни в чем не обвиняю. Просто сообщаю, что Грозовое племя увеличивает патрули. - Он повернулся к Кедрозвезду и многозначительно прибавил: - Лишняя осторожность лучше поздних сожалений.
У Криворота похолодело в животе. Атмосфера на поляне резко переменилась, в воздухе запахло грозой. Криворот не понимал, для чего Острозвезду понадобилось превращать такой мирный и спокойный Совет в противостояние. Он почувствовал, как напряглась сидевшая рядом Синегривка.
- Зачем понапрасну обвинять соседей? - не выдержав, выкрикнул с места Криворот. - Мы же говорили о проблеме домашних!
- Грозовые коты всегда водили дружбу с этим отребьем кошачьего мира, - проворчал с места Желудь.
- Кого это ты называешь друзьями ручных кисок? - обернулся к нему Змеезуб, грозно сверкая глазами.
Желудь, не дрогнув, выдержал его взгляд. В глазах его светилась спокойная уверенность.
- Вы живете возле территории Двуногих, - ответил он. - Да что там говорить, домашние для вас все равно что соседи по палатке!
- Как ты смеешь, рыбная вонючка! - ощетинилась Алосветик.
- Успокойтесь, во имя Звездного племени! - прокричал со Скалы Ледозвезд. Запрокинув голову, он посмотрел на Серебряный пояс, сверкающий сквозь листву дубов. Часть звезд уже скрылась за облаками.
Лесные коты нехотя притихли, пристыженные.
Предводительница воинов Ветра гордо подняла голову.
- Домашние редко переходят наши границы.
- Да разве этим увальням угнаться за нашими кроликами! - крикнул снизу Лучехвост.
- Или за белками, - вставил Безух.
Коты одобрительно зашумели, но шерсть у всех все равно стояла дыбом.
Покосившись на Синегривку, Криворот увидел, как она взволнованно царапает когтями землю.
«Неужели Грозовые коты все-таки что-то заподозрили?»
Он с облегчением перевел дух, когда на край скалы снова вышел Ледозвезд.
- Довольно о домашних! - рявкнул он. - Речное племя хочет представить вам своего нового воина. - Он кивнул вниз. - Криворот!
Криворот вздрогнул и вскинул голову. За всеми этими волнениями он и забыл, что сегодня его должны были, как полагается, представить всем лесным племенам! Он распушил грудку и тихонько замурлыкал, слушая, как коты наперебой повторяют его воинское имя. Когда настала очередь приветствовать Синегривку, он завопил изо всех сил, но все равно с горечью чувствовал, что на этот раз чествование новых воинов получилось не слишком сердечное. Тепло и дружелюбие, охватившее котов при встрече, полностью улетучилось, воины сидели взъерошенные и напряженные, поздравления смолкли, на поляне воцарилась ледяная тишина.
Встав со своего места, Криворот подошел к своим соплеменникам, собравшимся у подножия склона. Разыскав брата, он еле слышно шепнул ему на ухо:
- Как ты думаешь, Острозвезд узнал про наши планы захватить Нагретые камни?
Желудь задумчиво прищурился.
- Честно говоря, сегодня он вел себя так, будто блоха под хвост укусила, но как он мог пронюхать о наших намерениях?
- Может, ему был знак? Или Гусохвост что-нибудь узнал от Звездного племени?
Ракушечник, прислушивавшийся к их разговору, с досадой махнул хвостом.
- Не стоит искать блох там, где их нет, - сказал он. - Острозвезд просто взбалмошный старик. Он явно что-то задумал и пытается обвести всех вокруг хвоста. Вы же слышали, он никого не обвинил в нарушении границ, не рассказал ни о каких стычках или случаях воровства дичи. Значит, ничего такого и не было, а Острозвезд нарочно сеет смуту, чтобы добиться каких-то своих целей.
