— Представьте себе, что восемь веков назад тут был плодородный и цветущий край… — проговорила девушка, делая широкое движение рукой.
— Трудно поверить… Никак не могу представить… — задумчиво ответил юноша.
Они стояли на маленькой площадке, на самом верху каменных руин. Перед ними расстилалась безжизненная песчаная пустыня, освещенная чуть красноватым светом только что взошедшей луны.
— В каком веке жил этот поэт? — продолжал юноша.
— В двенадцатом.
— Ну-ка повторите его слова.
Девушка медленно присела на корточки и, облокотившись спиной на каменный выступ, начала торжественно:
— …Нет на земле страны прекрасней… Она цветет круглый год, зимой там ветер весенний… Словно Кауеар — самый светлый из райских источников, — омывает ее золотою водою река Янгиер… В тени кипарисов и мускусных ив радуют глаз фазаны и белые куропатки… Вся она — как Ирем, волшебный, зачарованный сад. Светел и радостен становится каждый, кто ступает на ароматную зелень ее лугов и долин…
— И все это было именно тут? Это известно достоверно? — тихо спросил юноша, вглядываясь в лицо девушки.
— Достоверно. И каменные развалины, на которых мы сейчас находимся, — это остатки древнего города… А вон, если присмотреться внимательно, русло исчезнувшей реки. — Девушка протянула руку, указывая на широкую темную ложбину, хорошо выделявшуюся среда бугристого песчаного поля благодаря скользящему свету. — Послышался страшный подземный гул… — тихо продолжала она. — Закачалась земля и стала опускаться вместе с жилищами, дворцами, храмами и людьми, находившимися в них. Воды реки покинули разрушенный край. Подули знойные ветры, исчезло плодородие земли, и наступило царство смерти, царство песка…
Юноша молчал. Он также осторожно присел и, прислонившись спиной к стенке, вытянул ноги. Вниз полетело несколько мелких камней, и тишина нарушилась шуршащими и цокающими звуками.
— Скажите, Люда, — продолжал юноша, — я слышал, как Мария Ивановна говорила, что реки, исчезнувшие под землею, — явление нередкое. А может быть так, что река благодаря землетрясению снова появится на поверхности?
— Не предложите ли вы, Костя, ждать нового землетрясения? — немного насмешливо спросила девушка.
— Этого еще не хватало! Может быть, вы думаете, что я боюсь предстоящей экспедиции?
— Вы говорите таким тоном, будто в задачу вашей экспедиции входит возвращение реки на поверхность! Должна вас разочаровать… Затее, в которой вы будете принимать участие, придают очень малое значение. Едва ли она поможет нашей разведывательной партии найти воду в пустыне. Профессора Полозова больше интересует подтверждение собственной теории относительно подземных рек. Это всем известно… Ведь подземных рек очень много. Некоторые из них текут под землей сотни километров. И не думайте, что все они очутились под землей благодаря землетрясению. Река Янгиер, которую вам предстоит обследовать, — это частный случай. Так вот ваш профессор думает, что…
Люда не договорила фразы. Внизу послышался шум сползавших камней.
— Ну-ка, помолчим… Найдет или нет? — прошептала девушка, хватая своего собеседника за руку.
Вслед за этим оба замерли, прислушиваясь к приближающимся шорохам. На лице Кости, молодого человека лет двадцати пяти, с черными немного вьющимися волосами, застыла добродушная, чуть озорная улыбка. Такая же улыбка, неизменная спутница далеких детских шалостей, появилась и на лице Люды, маленькой девушки с черными широко открытыми глазами.
— Кажется, удаляется…
— Найдет… Она меня всюду найдет, — также шопотом ответил Костя, наклоняясь, чтобы заглянуть вниз.
— Нет… вы не выглядывайте… Скажите, она действительно вас очень любит?
— Конечно, очень. А как же!
— И вы ее?
— И я ее… очень… Вы, наверное, слышали, что на фронте, при самых необыкновенных обстоятельствах, она спасла мне жизнь. С тех пор не могу с ней расстаться…
Люда улыбнулась и, обхватив руками свои поджатые колени, принялась внимательно осматривать горизонт, почти сливающийся с небом, усеянным крупными звездами.
— Посмотрите, — проговорила она вполголоса: — вон та звездочка, кажется, движется.
— Совершенно верно! — радостно прошептал Костя. — Очень похоже на автомобильные фары.
В это время, теперь уже совсем близко, послышались шорох и учащенное дыхание, а через секунду над площадкой появилась черная лохматая голова собаки.
— Вот видите, нашла! — громко проговорил Костя приподымаясь. — Назад, Джульбарс! Сейчас мы тоже идем, — продолжал он, обращаясь к собаке.
Спускались медленно. Каждую минуту нога могла попасть в одну из бесчисленных расщелин, перерезавших развалины. То и дело вниз валились оторвавшиеся камни и мелкий щебень. Впереди, поджимая хвост и скользя вниз на всех четырех лапах, спускалась собака.
Иногда собака останавливалась и начинала что-нибудь обнюхивать. Особенно долго она задержалась у широкой расщелины, уже совсем недалеко от земли.
— Идем, идем, Джульбарс! — позвал Костя, поровнявшись с собакой. — Что ты тут нашла?
Но собака только на одно мгновение повернула голову к своему хозяину и снова принялась нюхать, опустившись на передние лапы.
— Непослушная она у вас, — заметила Люда.
— Джульбарс! За мной! — сердито крикнул Костя останавливаясь. — Это что еще такое!
Собака коротко тявкнула и осталась на месте. В ночной тиши послышалось еще более учащенное ее дыхание.
— Тут что-то неладно… — пробормотал Костя, жестом предлагая Люде вернуться назад. — Давайте посмотрим.
Подойдя к отверстию, Костя стал на колени рядом с собакой и, включив электрический фонарик, направил, тонкий пучок света в чернеющую глубину.
— Ого!.. Вы только взгляните! — сказал он, наклоняясь еще ниже.
Рядом на колени опустилась Люда.
Из отверстия тянуло затхлым и немного сырым воздухом. Каменные стены провала, изрезанные трещинами, наклонно уходили вниз. Луч электрического фонарика не достигал дна и терялся по пути, рассеиваясь широким молочным пятном.
— А если бросить камень… — тихо сказала Люда. Костя молча стал шарить рукой и, нащупав подходящий кусок, осторожно опустил его вниз.
— Раз… два… три… четыре… — принялась считать Люда.
Наконец где-то совсем далеко послышался отдаленный стук.
— Очень глубоко, — проговорил Костя.
Он хотел сказать что-то еще, но глухое ворчанье собаки привлекло его внимание. Одновременно внизу послышалось тихое шипение.
— Змея… — прошептала Люда. — Идемте!
— Неужели мы ее не увидим! — не унимался Костя, шаря лучом своего фонарика по стенам.
Люда неохотно снова склонилась над щелью.
Поиски были непродолжительны. Вскоре световое пятно остановилось на выступе в стене, на котором лежало огромное желтое кольцо. Голова змеи медленно раскачивалась. Из широкого открытого рта был ясно виден острый язык. Напуганное ярким светом, пресмыкающееся начало двигаться, сползая по стене вниз. — Замечательный экземпляр, — проговорил Костя, сопровождая уползающую гадину лучом своего фонарика.
— Он, оказывается, любит не только собак, но и змей, — насмешливо сказала Люда, подымаясь с колен. — Идете или нет?
— Еще одну минутку!
— Ни одной секунды. Я ухожу.
Снова луч прожектора нащупал уползавшую змею.
Одновременно в свет фонаря попало маленькое, медленно менявшее свою форму и также медленно поднимавшееся вверх белое облако.
— Тут какие-то испарения, — проговорил Костя поднимаясь.
Много позже Косте неоднократно приходилось вспоминать об этих испарениях, сыгравших большую роль в тех необычайных приключениях, которые пришлось испытать ему и его товарищам.
Поднявшаяся высоко над горизонтом луна хорошо освещала брезентовые палатки и несколько автомашин на широких гусеницах, обычно применяемых в сыпучих песках.
У входа в одну из палаток стоял человек. Он пристально всматривался в горизонт, что-то бормоча себе под нос. Из открытого полога палатки доносились тихие звуки патефонной музыки.
Вскоре человек повернул голову в противоположную сторону и проговорил громко и раздраженно:
— Ползете?!
Это слово, произнесенное в тоне вопроса и укора, одновременно относилось и к Косте и к Люде, медленно приближавшимся к палатке.
— Что, Афанасий Кондратьевич? — весело крикнула Люда.
— А то, что гулянкой занимаетесь, товарищ Кудинова, а радиосвязь бездействует… Вон машина идет, а какая — так и не выяснено.
Костя и Люда ускорили шаг, насколько только позволил песок.
— И вы тоже хороши, товарищ Уточкин, — продолжал брюзжать Афанасий Кондратьевич, обращаясь к Косте. — Инженер Дорохов уже три раза вас спрашивал… -
К Афанасию Кондратьевичу, размахивая хвостом, подбежала собака.
— Уйди, бездельница, — тихо пробурчал Афанасий Кондратьевич. — Тоже, ходишь неизвестно где…
Палатка, куда зашли Костя и Люда, ничем не отличалась от обычной палатки геологической поисковой партии в пустыне. Под низким брезентовым потолком горела маленькая электрическая лампочка. На узких походных постелях сидели и лежали люди. На большом ящике, перевернутом вверх дном и покрытом, словно скатертью, географической картой, стоял играющий патефон. Возле него сидел человек лет тридцати, широкоплечий, с угловатым подбородком, придававшим его лицу упрямое выражение, и перебирал пластинки.
Это был инженер Андрей Леонидович Дорохов.
— Вы спрашивали меня? — обратился к нему Костя. Дорохов поднялся навстречу вошедшему и заговорил тревожно:
— Во время твоего отсутствия мне в голову пришла простая, но очень полезная мысль: не защитить ли нам винт еще дополнительной сеткой? Как ты на это смотришь? — Когда же мы успеем это сделать? Кажется, приближается машина профессора, — ответил Костя.
— А может быть, это не он. Тут ожидается машина с водой. У нас найдутся десятимиллиметровые железные прутья?
— Подождите минутку, товарищ Дорохов, — вмешалась в разговор Люда. — Сейчас я узнаю, что за машина.
Люда быстро подошла к маленькому полевому радиопередатчику, стоявшему прямо на полу, и, опустившись перед ним на колени, принялась вертеть ручки настройки.
В дверях появился Афанасий Кондратьевич Горшков, грузный, не в меру полный мужчина с угрюмым выражением лица.
— Давно бы пора… — пробурчал он, остановив свой взгляд на работающей радистке. — Музыку-то прекратите… Мешать будет, — добавил Афанасий Кондратьевич, обращаясь неизвестно к кому.
— Не надо, пусть играет. Слышимость хорошая, — проговорила Люда, надевая наушники.
Горшков неодобрительно посмотрел на пластинку. Бодрая музыка явно не соответствовала его мрачному настроению.
— Пить хочу… просто умираю… Хоть немного воды осталось? — произнес он через некоторое время, косясь на большую бутыль для воды, стоявшую в углу палатки.
— Только на самом дне. Не больше чем по одному стакану на брата, — сухо заметил один из сотрудников экспедиции, отрываясь от книги.
— Может быть, сейчас и разделим, а? Как вы думаете? — продолжал Афанасий Кондратьевич. — Машина уже подходит. Будет через час. Разделим?
Несколько голосов неопределенным тоном высказали одобрение, и бутыль с остатком воды была извлечена из угла. На ящике-столе появились стаканы. Получив свою порцию, Афанасий Кондратьевич залпом осушил стакан и принялся вытирать платком свое красное лицо, лоснящееся от пота.
