Школа занимала одно из нескольких уцелевших зданий в поселке. Для четырнадцатилетнего Макса это здание и учебный класс были лучшим местом на свете. Разве можно было сравнить их класс и комнату в бараке, где помимо него с матерью, ютились еще пять семей. К тому же, барак освещался всего одной тусклой лампочкой, которая светила строго определенное время. В школе же электричество было всегда. На потолке висело стразу три яркие лампочки, которые светили целый день.
В этом классе Максу было куда уютнее, чем дома. После вечерних занятий не хотелось возвращаться в барак, где собирались другие жильцы, уставшие после рабочего дня. Все, и взрослые, и дети возвращались домой одинаково уставшими. Он же был одним из немногих, кто большую часть своего времени проводил в школе, не зная тягот и лишений, которые выпадали на долю остальных жителей поселка.
Однако последнее время что-то неуловимо изменилось в его отношении к этому теплому местечку. Макс сам не знал, что с ним, но чувствовал, что нет уже того чувства счастья и комфорта от пребывания в этой уютной аудитории.
В тот день урок должен был уже начаться, но учитель почему-то задерживался. Макс поднялся из-за своей третьей парты на среднем ряду и подошел к окну. За двойным стеклом серел новый день. С неба капал противный дождь. Неподалеку виднелся двухэтажный дом, в котором находился штаб поселка. Там почти круглосуточно царило оживление, но со стороны казалось, что дом заброшен и пуст.
По улице, спотыкаясь в грязи, прошел боец в камуфляже. Лица Макс не разглядел, но завистливо взглянул на висящий у того за спиной автомат.
Тяжело вздохнув, парень отвернулся от окна и посмотрел на товарищей. В их математическом классе училось всего пять учеников. Ромик — шпендик младше его года на три, сидел за первой партой среднего ряда и привычно грыз сухарь. Николай, ровесник, тоже сидел за первой партой возле двери, задумчиво глядя в открытую тетрадь. Самый старший из них, семнадцатилетний, очкастый Кэп, скучал, присев на свою парту, что стояла напротив стола учителя рядом с окном. Отсутствовал только Петька, паренек младше Макса на год.
Макс снова вздохнул и подумал о бойце за окном. Тот куда-то шел по делу. По грязи, с оружием за спиной, всегда готовый к бою, готовый положить свою жизнь ради них. Сейчас он здесь, охраняет поселок, а если прикажут, то отправится на болота, на выселки, к барьеру, а то и в Мертвый город! Он будет рисковать жизнью, пробираться опасными тропами, терпеть нужду… А они в это время сидеть здесь, в теплой, уютной, светлой комнате и решать свои дурацкие задачи.
Макс повернулся к товарищам.
— А не кажется ли вам, господа хорошие, — громко сказал он, — что мы с вами живем, как овощи на грядке?
— О чем это ты? — с ленивым интересом поинтересовался Кэп.
Ромик, не переставая жевать сухарь, заинтересованно обернулся. Один Николай никак не отреагировал. Он по-прежнему сидел, уставившись в тетрадь.
— Да я о том, — пояснил Макс. — Что мы тут сидим, а там, за окном…
Договорить ему не дал звук распахнувшейся двери.
Взъерошенный Петька влетел в класс.
— Слыхали??? — выпалил он. — На выселки стая волков напала! Целая битва была! У наших раненые есть. Васю Фадейкина за ногу цапнули. Говорят, отрезать будут!
— Вот! — воскликнул Макс. — Люди делами занимаются! Пользу приносят, а мы что тут делаем? Фигней страдаем!
Он кивнул в сторону классной доски, сплошь исписанной огромным уравнением-задачей. В глазах рябило от знаков дробей, квадратных корней, интегралов и фигурных скобок.
— Ты что, хочешь, чтобы тебя тоже цапнули? — с улыбкой поинтересовался Кэп.
Ромик, рассыпая крошки от сухаря, засмеялся.
— Не, мужики! — говорил стоящий возле доски Петька. — Это ведь дело такое! Это ведь подвигом пахнет! Будь мы там, мы бы лучше управились! Если бы мы там были, у нас бы никого и не укусили бы!
— Может и так, — нарочито покорно согласился Кэп. — А может и наоборот. Может, будь мы там, нас уже в живых не было.
Ромик глупо хихикнул.
— Да ну тебя! — махнул рукой Макс. — Там люди за нас кровь проливают, а вы!..
Он уселся на свое место и мрачно посмотрел на лежащую перед ним тетрадку. Петька некоторое время потоптался возле доски и тоже уселся за свою вторую парту, что стояла перед Максом.
Учителя все не было.
— Кстати, — сказал Ромик, доев сухарь. — Я это уравнение решил, а вы?
«Балбес! — мысленно ругнулся Макс. — Только о математике и думает».
Кэп хмыкнул и ответил:
— Я это уравнение решил еще вчера, когда Степаныч только писал его. Да и вообще, я сейчас, как вижу начало уравнения, могу сказать, какой у него будет конец.
— Есть у уравнения начало, нет у уравнения конца! — подал голос, молчащий все утро Николай.
Все, кроме Макса, засмеялись.
В это время открылась дверь класса. Ожидая появления учителя, парни поднялись из-за парт.
Однако это был не учитель.
В класс, сильно хромая, шагнул школьный сторож, однорукий Матвей.
— Все шутите? — мрачно поинтересовался он, скривив обезображенное лицо. — К вам чужака ведут. Сми-ирр-но!
Макс удивился, но, как и остальные, задавать вопросов не стал. С Матвеем это было бесполезно.
Однорукий посторонился, и в дверь вошли три человека. Первый — комендант Седов — глава поселка. Крепкий мужчина лет пятидесяти, одетый в старую военную форму камуфляжной расцветки. Второй — их учитель, математик Павел Степанович, которому было под шестьдесят. Этот носил сильно потертый гражданский костюм. Третий — чужак — неизвестный им мужик неопределенного возраста, с лысиной во всю голову и рыжей бородой. Незнакомец был одет в серый рваный плащ. Мужик выглядел, как типичный бродяга, которые иногда забредали в их поселок.
Стоящие парни нестройно поздоровались.
— Садитесь, ребята, садитесь, — благодушно сказал Седов.
Ученики опустились на свои места, разглядывая рыжебородого незнакомца.
— Вот, — комендант показал на них рукой. — Вот, Иван Афанасьевич, вот это и есть наши математики. Новая смена. Так сказать, скорое пополнение.
Рыжебородый обвел парней странным взглядом.
— Вот они, значит какие, Создатели Чуда, — благоговейно произнес он.
— Ну, — улыбаясь, проговорил Степаныч. — Они еще не создатели, они только учатся. Начало положено, а это молодая смена, которая, возможно, все и решит.
— Да, ребята, — сказал рыжебородый, обводя учеников странным теплым взглядом. — Учитесь! Учитесь и потом покажите этим гадам «кузькину мать»! Сделайте им сюрприз!
Он неопределенно махнул рукой и Макс заметил, что у того не хватает пальца на руке.
Постояв немного, мужчины вышли из класса.
— Вы чего-нибудь поняли? — подал голос Ромик. — Я ничего не понял.
Ему никто не успел ответить. Открылась дверь, и в класс вернулся учитель. Он проследовал к учительскому столу и уселся на свое место.
— Ну-с, — проговорил он, раскрывая учебник. — Начнем, пожалуй.
— Павел Степанович, а кто это был? — задал вопрос сидящий перед ним Кэп.
Учитель посмотрел на него, а затем обвел взглядом остальных.
— Это наш друг, — сказал он и немного задумался. — Скажем так, это человек из вашего будущего. Сейчас бесполезно рассказывать, кто он и как нам помогает, но в будущем вы обязательно услышите про него и, возможно, не раз с ним встретитесь.
— И когда настанет это будущее? — мрачно поинтересовался Макс.
— Лет через пять-шесть, а может и значительно раньше! Ну, это ладно. Начнем урок!
После окончания занятий, когда все покинули класс, расходясь по домам, дабы после обеденного перерыва снова вернуться в школу, на послеобеденные занятия, Макс нарочито медленно собирался, дабы остаться наедине с учителем.
— Павел Степанович, — подошел он к учителю. — Можно с вами поговорить?
— Конечно. Слушаю тебя внимательно, Максим, — ответил учитель, благожелательно глядя на парня, когда тот уселся перед ним на место Кэпа.
— Павел Степанович, — тихо, но решительно сказал Макс, не глядя на учителя. — Отчислите меня из класса, пожалуйста.
— Чего? — удивился тот, вытаращив на парня глаза. — В каком это смысле, отчислить?
— Я не хочу здесь больше учиться. Я хочу работать!
— Подожди-подожди, Максим. Ты объясни толком, что тебе не нравится, и что ты хочешь изменить?
— Да всё мне не нравится! — не выдержал парень. — Не нравится сидеть здесь, в тепле, пока другие работают. И вообще… Павел Степанович, ну отпустите вы меня!!! — взмолился парень. — Но мне ведь стыдно, что я здесь… А там… Я бы пригодился, я ведь многое могу! Я из лука стреляю лучше всех в поселке! Если бы мне научиться и из автомата стрелять, то я тоже, уверен, хорошо смогу! А все смотрят и считают меня задохликом…
— Кто это, все?
— Да, все!!!
— Ну, например?
— Ну вот, Алешка Соколов. Мы с ним в начальной школе за одной партой сидели! Ему уже оружие доверяют, а ему еще только тринадцать. А мне уже четырнадцать, а я автомат в руках не держал даже! И он на меня уже свысока смотрит! И пока я тут ерундой занимаюсь, он там скоро…
