«Дефендер» завис над небольшим озером изумрудного цвета. Открылся шлюз — и из корабля вылетел небольшой синий модуль, который совершил посадку на песчаном берегу озера. Прозрачная крышка скользнула в сторону, и появилась слегка взлохмаченная голова Озгуша. Он осмотрелся и исчез. А через минуту из модуля вылетел и упал на песок рюкзак. Следом выпрыгнул Раст. После первого, беспечно выброшенного рюкзака, вещи выгружались уже аккуратно. Последней из корабля выбралась Комда. Крышка закрылась, и темно-синий модуль поднялся в воздух. Через минуту он скрылся в шлюзе «Дефендера». Серебристый корабль еще несколько минут висел над озером, а потом дрогнул, развернулся и стал стремительно удаляться. Комда взглянула на мужчин и сказала:
— Ну что ж, ждать больше нечего. Пора идти.
Она указала рукой в ту сторону, где высокой шевелящейся шапкой громоздились деревья. Затем женщина наклонилась, подняла с песка и быстро надела свой рюкзак. Мужчины последовали ее примеру, и небольшой отряд зашагал по берегу в направлении, заданном капитаном.
Скоро песок закончился, и они ступили под сень деревьев. Тропа, по которой шел отряд, петляла меж их толстыми стволами. Большие листья, чем-то напоминающие раскрытые человеческие ладони, отбрасывали густую тень. Они не раскачивались из стороны в сторону под порывами слабого ветерка, а словно дрожали. Эта слабая вибрация и солнечные зайчики, изредка появляющиеся на тропинке, действовали на людей успокаивающе. Никто не чувствовал тревоги перед предстоящей встречей с жителями деревни.
Комда двигалась во главе отряда. Она не спешила, но мужчинам потребовалось время, чтобы привыкнуть к её ритмичному шагу. Все старались держаться группой, не отставая, но и не сбиваясь в плотную толпу. Тропинка, по которой они шли, повернула и вывела людей к небольшому поселению местных жителей.
Вид, который открылся перед путешественниками, был настолько красив, что все, не сговариваясь, остановились. Люди оказались на берегу реки. Она делала здесь разворот и плавной запятой уходила в сторону. А с той стороны поднимался холм с пологими склонами. Его вершину украшали небольшие, но изящные домики. За которыми ровной полосой темнел лес.
Осень только начинала окрашивать листья деревьев в желтые и багряные цвета. Лес вдалеке все еще темнел зеленой однородной массой, а деревья, растущие между постройками, уже пестрели смешением цветов. Из-за этого казалось, что деревня к приходу путешественников нарядилась в яркую одежду.
Иногда легкий ветерок сдувал с веток листья, и они, описывая плавные круги, падали на землю. Правый и левый склоны холма украшали выложенные из камней изображения. Но с того места, где стояли путешественники, невозможно было понять, что они собой представляют. Практичный Мстив разрушил очарование осеннего пейзажа, спокойно отметив:
— Внизу, на берегу, стоят лодки. Мы можем на них переправиться.
Комда кивнула.
— Не будем откладывать. Не вижу смысла в том, чтобы оттягивать то, что все равно должно произойти.
Она посмотрела на Озгуша, словно спрашивала его мнения. Командир в ответ молча кивнул. Этого оказалось достаточно для остальных членов группы. Мужчины стали спускаться вниз, к стоящим на берегу лодкам.
Суденышки оказались небольшими, с плоскими бортами и одним, лежащим на дне веслом. Комда забралась внутрь первой, а Озгуш, легко столкнув лодку в воду, запрыгнул следом. Раст, Тресс и Мстив сели в соседнюю. Несколько взмахов широкого весла — и они плавно заскользили к противоположному берегу.
Комда стояла на носу и смотрела на деревню. Потом взгляд женщины опустился вниз, и она увидела свое отражение, которое нежно-голубым облаком плыло по прозрачной спокойной воде. Нос лодки ткнулся в песок на противоположном берегу реки. Озгуш спрыгнул за борт и вытащил суденышко на сушу. Вторая лодка причалила минуту спустя. Мужчина негромко произнес:
