Как мы попадём в Москву?.. Что за глупый вопрос! — хотел спросить я. В животе образовался комок рыболовных крючков, ладони вспотели, а пятки так и жгло от желания начать действовать.
Как мы это сделаем... То есть, как мы из измерения Сан-Инферно переместимся на Землю.
Я беспомощно посмотрел на Дикого Бизона.
— Ничем не могу помочь, братишка, — сказал тот.
— Но... — я растерялся. — На "Коровке" есть всё! Ты сам говорил. Неужели не найдётся завалящего портальчика? Ты же контрабандист!
— Прости. Не успел совершить ограбление магической лавки.
Руперт ехидно захихикал.
— Ну надо же, — он неприятно причмокнул. — Великий план Великого Безумного Макса обломался из-за такой мелочи.
— А вот и не обломался! — запальчиво крикнул Колька. А потом посмотрел на меня. — Ну что же ты?.. Вызывай этих зелёных чудиков.
А это мысль!
Но я сразу её отбросил. Если МЗЧ и на Земле сбросят мня, любимого, как водородную бомбу на мирное население — капец.
Разве что, воронка будет чуток поменьше.
Надо придумать другой способ.
— А ты сам-то, как собирался переместиться? — небрежно, как бы вскользь, поинтересовался я у Руперта.
Дракон фыркнул и отвернулся.
— Древние магические существа обладают врождённой способностью путешествовать между мирами, — пояснил Бизон. — Но только в гордом одиночестве.
— Ты хочешь сказать, ему невозможно упасть на хвост, — уточнил Колька. Контрабандист кивнул.
А я не находил себе места: для Луки Брази каждая минута промедления растягивается в целый час, а мы тут спорим ни о чём!
— У меня есть портал, — вдруг заявила Зара. Я впился в неё взглядом.
— Что ты за него хочешь? Золото? Бумагу, где я отказываюсь от трона, подписанную и заверенную двумя свидетелями?
— Даже не вздумай! — встрял Бизон.
Зара плотоядно улыбнулась.
— А ты действительно быстро учишься, Макси, — она обошла вокруг меня, словно хотела разглядеть во всех подробностях. — Ну... Так чем ты готов пожертвовать ради друга?
— Всем. Говори, что тебе нужно, и ты это получишь.
— И ты действительно хочешь отказаться от трона?..
— Безусловно.
— Ты не можешь так поступить, Макс! — снова встрял Бизон. — Трон Заковии твой по праву, отец назвал наследником именно тебя, и...
— Слушай сюда, братец, — в порыве страсти я схватил Бизона за лацканы жилетки. — Лука Брази — мой друг. И попал он в переделку только потому, что хотел защитить меня. Я обязан его спасти.
— Но не ценой трона Заковии! — возмутился Бизон, взмахивая руками, чтобы освободиться от моей хватки.
— Учитывая то, что друг Макса попал к спецслужбам из-за Зары, — подал голос Колян. — Она просто обязана отдать портал просто так. Бесплатно.
Демоница словно бы не услышала его слов. Всё её внимание было сосредоточено на мне.
— Зара! — я глубоко вздохнул. — Я отказываюсь от трона Заковии...
— Макс! Не смей!..
— Если ты поможешь мне попасть на Землю.
Я хотел сказать "отдашь мне портал", но как заметила сестрица, я быстро учусь.
Где гарантия того, что портал приведёт меня туда, куда нужно?..
— Ладно, — глаза демоницы сверкнули, но лицо осталось пустым, как чисто вымытое оконное стекло. — Я помогу тебе попасть на Землю. Бесплатно.
Первым вытаращился Бизон. Очевидно, он гораздо лучше знал нашу общую сестричку, и мог оценить её поступок.
— Ты это серьёзно? — спросил он. — Просто так отдашь то, что нужно другому, причём, нужно позарез?
— Не ты один способен на широкие жесты, братец, — высокомерно отмахнулась Зара. А потом полезла в недра корсажа и принялась там сосредоточенно копаться.
Мужчины, включая Руперта, но исключая Кольку, отвернулись.
Сколько веков. Сколько измерений. А женщины всё ещё полагают, что лифчик — самое надёжное хранилище для ценностей...
— Бери, — Зара протянула мне нечто, больше всего напоминающее большую кляксу.
— Э... Не знаю, как тебя благодарить, — клякса противно липла к пальцам, оставляя слизистый след. — О, придумал! — я просиял. — Когда вернусь, приглашу тебя на ужин в свой ресторан. Ростбиф, шампанское, и всё такое... Придёшь?
— Посмотрим, — милостиво кивнула Зара. Но по-моему, ей было приятно.
— Время не ждёт, Макс, — напомнил Колька. — Давай, включай эту адскую машинку и айда.
— Эм... — Зара покровительственно улыбнулась. — Если вы не поняли, портал одиночный.
— ?..
— На одну персону, — она закатила глаза. — И в один конец.
Я моргнул.
— То есть, попасть на Землю я могу только один, и... не смогу вернуться назад?
— Суть ты уловил, Макси.
— А как же я?.. — взвыл Колька.
Но мне было не до его нытья.
Если я сейчас воспользуюсь подарком Зары — есть вероятность, что Сан-Инферно будет для меня потерян...
Я помотал головой.
Ерунда. Ведь собирался же Лука Брази как-то вернуть нас домой.
Но с другой стороны: если бы он мог — давно вернулся бы сам. Верно?..
— Я отправляюсь, — решительно поймав кляксу двумя пальцами, я потряс ею в воздухе. — Как это работает?
— Просто наклей её на какую-нибудь стену, — махнула рукой Зара.
— СТОЙТЕ! — я уже почти размахнулся, но Колька бросился наперерез. — Ты что, собираешься бросить меня... Здесь? — и он обвёл глазами яхту, Травяное море и широкий горизонт.
— Я вернусь, — пообещал я. — А пока за тобой присмотрит Дикий Бизон.
Контрабандист кивнул.
Но Колька заартачился.
— Я бы предпочёл подождать в твоём стриптизклубе, — заявил он. И крепко ухватил меня за рукав, не давая размахнуться.
— Слушай, — я терпеливо освободил руку. — Мы отправимся туда, как только я вернусь. Честно-честно. Ты и "черничный пирог" сказать не успеешь...
— Черничный пирог.
— Значит, чуток подольше...
— Но я так соскучился по девочкам! По Ариэль, по Белоснежке и Чарли Куин...
— Да ты с ними ещё не знаком!
— И это заставляет меня скучать ещё больше.
Колька тянул загребущие ручонки к порталу, мешая мне прицелиться. Остальные молча наблюдали шоу.
— Я отвезу его в "Чистилище" — неожиданно сказал Бизон.
— Нет, правда?.. — Колька жадно уставился на моего брата. — Ты это сделаешь для меня?..
— Ну, — теперь уже Бизон поковырял носком ботинка доски палубы. — Макс столько говорил о своём клубе... Захотелось там побывать.
— А мне можно присоединиться? — спросила Зара, светски подхватывая Кольку под руку.
Я быстро взвесил шансы "Чистилища" уцелеть до моего прибытия...
— Конечно, — я закивал так быстро, что голова чуть не оторвалась. — Разумеется. Всенепременно, — деревянная улыбка словно приклеилась к моему лицу суперклеем. — Подождите меня там. Будьте как дома. Веселитесь. Не успеете оглянуться, как я вернусь...
Надеюсь. Во всяком случае, мысль о сохранности клуба послужит лишним стимулом для скорейшего завершения дел на Земле.
Одна надежда: донья Карлотта вместе с Лолитой сумеют удержать плацдарм до моего возвращения.
Решительным жестом я швырнул кляксу на стену рубки. Та прилипла намертво, а потом начала расширяться.
Образовалась чёрная, словно бы космическая дыра, в которую со свистом начал уходить воздух.
Я поёжился.
Об этом аспекте пользования порталом никто мне не говорил...
— Смелее, Макси, — подбодрила Зара. — Всего один маленький шаг для тебя.
— И большой шаг для человечества, — пробормотал я и двинулся к порталу.
Поджилки тряслись.
Если бы я был один, наверняка бы сдрейфил. Мысль о том, что мне предстоит шагнуть в сосущую тьму, оказаться между мирами, в безвоздушном пространстве — наводила ужас.
Но струсить на глазах у свежеобретённой семьи, а самое главное — показать слабость в присутствии Руперта...
Кстати! Руперт. В суматохе я о нём почти забыл.
Пришлось оглянуться на дракона.
— Действуй, — хладнокровно кивнул тот. — Как только будешь на месте, я схвачу координаты и прыгну следом.
— Ладно, — я вытер вспотевшие ладони о штаны, и занёс ногу над чёрной дырой.
— Подожди, Макси, — вдруг сказала Зара.
Я застыл.
— Ты таки подсунула ему недействующий портал, а теперь раскаиваешься? — спросил Дикий Бизон.
— Нет.
— То есть, даже не раскаиваешься.
Не обращая внимания на его подтрунивания, Зара повернулась ко мне.
— Хочу тебя предупредить, братик, — сказала она. — Там, на Земле... Тебя наверняка будут ждать.
Я моргнул.
— Но я думал, это ТЫ хотела избавиться от конкурента...
— Очередь к престолу Заковии несколько длиннее, чем ты можешь представить, — пояснила она. — А ты кажешься не слишком трудной добычей, так что многие захотят попытать счастья.
— Старый добрый метод хождения по головам? — криво усмехнулся я.
— Для королевств особого рода, занимать трон, убив предшественника, — старая, освященная веками традиция, — радостно сообщил Руперт.
— И сколько у меня... конкурентов?
Не то, чтобы меня искренне заинтересовал трон. Просто в живых остаться хотелось.
— Пять, шесть... — Зара пожала плечами. — Я не знаю, кто из принцев уже вступил в игру. Но советую не доверять никому. БУКВАЛЬНО.
— Когда вернусь, — я решительно направился к кляксе. — Я хочу услышать всю историю.
— Если вернёшься, — поправил Руперт. — С такими родственниками и врагов не надо.
— Посмотрим, — невольно повторив слова сестрицы, я решительно шагнул в дыру, и...
Голуби. Туристы. Похожие на пирожные с разноцветной глазурью маковки храма...
Москва. Я дома.
— А ничего так местечко, — меня охватило дежавю. — Подходящее.
Руперт, как ни в чём ни бывало, стоял рядом и оглядывался с таким хозяйским видом, словно собирался купить Мавзолей и немалый кусок Кремлёвской стены в придачу.
Я заметил его слишком поздно.
Паренёк, почти подросток, в видавшем виды пуховике и шапке-петушок. Обычный московский щипач, на Красной площади таких-пруд пруди.
Вероятно, с интересом разглядывающего окрестности Руперта пацан принял за туриста... И нацелился на чемоданчик.
Мальчишка, набирая скорость, бросился мимо нас, его рука отработанным движением ухватила ручку чемодана, а потом...
Чемодан с глухим стуком грохнулся на мостовую, пацан приземлился рядом.
Руперт с интересом уставился на парнишку.
Тот всё ещё барахтался на камнях. Бедняга никак не мог осознать, что с виду небольшой стильный кейс окажется НАСТОЛЬКО тяжелым.
— Ах ты, ворюга! — опомнился дракон. — Вот я тебя сейчас...
И начал раздуваться.
— Руперт, не смей!
Но он не реагировал.
Я услышал хорошо знакомый сосущий звук набираемого воздуха... Сейчас от парнишки не останется даже косточек, а мы ударимся в бега.
Что-то мне не везёт в родных пенатах: то РПГ, то огнемёт марки "Дракон".
Если ФСБ когда-нибудь соединит все концы и поймёт, что ниточки ведут ко мне...
С разбегу я бросился на Руперта, стремясь повалить того на землю — чтобы струя огня прошла мимо воришки...
Ничего не произошло.
В смысле, упасть-то мы упали. Но никаких языков пламени, никаких клубов дыма.
Воришка давно сделал ноги, а мы с Рупертом, как два идиота, барахтались на гладких камнях мостовой.
Вокруг начала собираться толпа.
— Человеку плохо! — нашелся я. — Вызовите скорую!..
Толпу как ветром сдуло.
Узнаю родных москвичей: если у тебя проблемы, то это только ТВОИ проблемы. Нас они не касаются.
— Идём отсюда, пока они не опомнились, — я потянул Руперта за рукав, увлекая в узкий проход между двумя кучками иностранных туристов. Обе жались к своим гидам, как цыплята к наседкам, и на нас не обращали внимания.
Дракон подчинился. Вид у него был ошарашенный, но чемоданчик Руперт из рук не выпустил.
— Ты это видел?.. — спросил он, едва поспевая за мной.
— Воришка? — переспросил я. — Обычное дело на Красной площади, не бери в голову.
— Да нет, не это, — Руперт в толпе ходить не умел. Он пёр напролом, но так как с дороги никто убираться не спешил, то и дело натыкался на зевак. — Я не смог его поджарить!
— И слава Богу, — схватив дракона за рукав, я оттащил его с пути следования полицейского патруля. — Тебя что, вообще не учили себя вести?
— Что ты делаешь? — удивился дракон.
— Не даю нам попасть в неприятности.
— Я сам — неприятности! — Руперт упёрся. Высокие молодцы в чёрном зимнем камуфляже начали присматриваться к нему с интересом. — Это ОНИ должны убираться с моей дороги...
Драконы, — я мысленно фыркнул. — Привыкли, что они — пуп любой земли.
Но на Земле такая фигня не прокатит.
— Да, но ты не смог поджарить вора, — я продолжал тащить его подальше от центра площади.
Надо найти тихое местечко. Кафешку или бар... Выпить кофе, прийти в себя. Составить план вызволения Луки Брази.Вряд ли его до сих пор держат на Лубянке. Скорее всего, консильери сейчас обретается в Лефортово...
— Это была случайность, — отмахнулся Руперт. — Я ещё не пришел в себя от перехода. Потратил много сил. Но теперь всё в порядке, я свеж и бодр, как молодой... дракон.
Я закатил глаза. С метафорами у Руперта всегда было плоховато.
— Да ну? — скептически оглядев дракона с ног до головы, я поджал губы. — Выдохни небольшой язычок. Совсем маленький.
— Легко.
Руперт напыжился, как хомяк. Постоял, пучась в одну точку, и выдохнул воздух.
— Что-то не хочется, — и он стремительно зашагал к веренице лотков, от которых доносился вкусный запах горячей выпечки.
— Ты не можешь, — заявил я, нагоняя его и подстраивая шаг. — И я знаю, почему.
Дракон фыркнул. Но в его единственном желтом глазу плескалась паника.
— Сделай одолжение, — наконец прорычал он. — Объясни.
До ларьков оставалось совсем недалеко. Я уже видел стройные шеренги плюшек, калачей и баранок, за которыми, как начищенный генерал, исходил паром медный самовар.
Я сглотнул.
Ветер дул пронизывающий, под ногами хлюпало — в Москве, как всегда, накрапывал дождик.
— Ты лишился своих способностей, — заявил я, впиваясь хищным взглядом в булочку с изюмом.
— Врёшь! — схватив за плечи, Руперт оторвал меня от земли и хорошенько встряхнул. Зубы лязгнули. — Это ты лишил меня способностей. Так же, как и Зебрину! А ну, возвращай всё назад!
И он затряс меня, как Тузик — пресловутую грелку.
Был, был у меня соблазн сказать, что так оно и есть. И что я верну ему способности, но только по возвращении в Сан-Инферно, и при условии, что он будет меня слушаться. Беспрекословно.
Но мне стало его жалко. Нет, правда... Потерять своё естество, свою сущность, по чьей-то злой воле — это просто страшно.
— В нашем измерении нет магии, — выдавил я сквозь тряску.
Лапы Руперта разжались, я ударился пятками о мостовую. Больно.
— Что ты хочешь сказать?
— Драконы — магические существа, так? — пытаясь сохранить остатки достоинства, я заправил рубашку в брюки и отряхнул пиджак — да, да, на мне были всё те же пижонские шмотки, в которых я изображал принца... За исключением того, что сейчас меня, при всём желании, за богача никто бы не принял. — А на Земле нет магии. От слова "совсем", — Руперт молча мигал на меня своим единственным глазом. Народ, проходя мимо, нет-нет, да и крестился украдкой.
И я их прекрасно понимаю: даже без способностей дракона, Руперт являлся одним из самых устрашающих существ, которых я встречал. С исступлённо сверкающим единственным глазом, с обезображенным шрамами лицом... Надо бы хоть повязку какую ему придумать. Будет похож на ушедшего на покой пирата.
— Фактически, ты не перестал быть драконом, — попытался я снова. — Ты же носишь чемоданчик в полтонны весом, и ничего... Просто для того, чтобы инициировать метаморфозу, нужна магия. А её здесь нет.
Руперт заметно расслабился.
— То есть, ты к этому не имеешь отношения.
— Не имею. И думаю, что по возвращении в Сан-Инферно всё наладится само собой.
И тут меня посетила ещё одна догадка.
Если Руперт утратил способности, то... Как он вернётся домой? Ведь он пользовался ЛИЧНЫМ порталом, или как это там называется... Словом, будучи человеком, он спустился на ту же ступень эволюции, на которой обретался и я.
Кривая улыбка растянула мои губы.
— Чего ты лыбишься? — тут же взвился чувствительный дракон.
— Да так, — я не переставал широко улыбаться. — Подумал, что тебе будет полезно побыть в шкуре простого смертного. Поубавит гонору, если ты понимаешь, о чём я.
Вместо того, чтобы разозлиться, дракон тяжело вздохнул.
— Давай, топи старину Руперта, — пробормотал он себе под нос. — Мало ему было глупости связаться с ангелом и демоном. Теперь ещё и это.
— Слушай, а зачем ты вообще это сделал? — спросил я. Дух от выпечки стал почти нестерпимым, и у меня громко забурчало в животе.
— Я не настолько отчаялся, чтобы открывать перед тобой душу, смертный.
— От смертного слышу.
Мы постояли молча, глядя друг на друга исподлобья. Руперт не выдержал первым.
— А чем это так вкусно пахнет? — спросил он, хищно поводя длинным костистым носом.
— Едой, — я с достоинством принял белое знамя поражения и не стал глумиться над побеждённым. — Видишь лотки? Там торгуют горячей снедью. Пирожки, сладости, горячий чай...
— Давненько я не ел уличной еды, — промурлыкал Руперт.
Я нервно сглотнул: было в его голосе нечто, что наводило на мысль отнюдь не о свежей выпечке.
— Хочешь попробовать? — тем не менее, спросил я.
Если получится отвлечь его от кровожадных мыслей, это уже будет ОГРОМНЫМ плюсом.
Я двинулся к ближайшему лотку. Румяная, закутанная в цветастую шаль тётка призывно улыбнулась.
— Упс... — я растерянно посмотрел на дракона. — А денег-то у меня нет! Полтонны золота не в счёт — не расплачиваться же за еду слитками.
— Этого хватит?
Я моргнул. Руперт протягивал мне толстую пачку бумажных рублей.
— Где ты это взял?
Дракон пожал плечами.
— Ты сам сказал, что здесь одно ворьё. Так чем я хуже?
— Руперт, нельзя просто взять, и ограбить кого-то. Так не делается.
— Ой, да расслабься. Никто не видел, как я влез в карман того жирдяя.
— Дело не в том, что тебя поймают. Воровать... Просто неэтично.
Дракон моргнул единственным глазом.
— Да? — недоверчиво переспросил он. — Извини, я не знал. Догнать его, чтобы вернуть деньги?
Я закатил глаза.
— Во-первых, не пытайся использовать сарказм. Тебе не идёт. А во вторых... — я голодно сглотнул. Ну невозможно стоять рядом со всей этой роскошью и не хотеть есть! — На будущее: предоставь действовать мне, ладно?
Я протянул тётке самую маленькую из украденных бумажек.
— Что, сам будешь воровать? — невинно спросил Руперт.
— Опять сарказм?
— Ну что ты, как я могу?
— Два... Нет, четыре пирожка с картошкой, — обратился я к прекрасной женщине, которая заведовала этим земным раем. — Две коврижки с творогом, десять... Нет, двадцать блинов, с сёмгой, с вареньем, с мёдом... А ещё — два стакана чаю. Самых больших, какие есть.
— И вон тех желтых штук на палочках, — добавил Руперт, указывая на сахарных петушков. — Две. Нет, три дюжины. Для ровного счёта.
И тут у меня в кармане зазвонил телефон...
— Ты звенишь, — дружелюбно сообщил Руперт, вгрызаясь в пирожок с картошкой. Челюсти его ритмично заработали, глаза блаженно зажмурились.
А я на миг даже испугался: у меня ведь нет телефона. Да и кто мне может звонить?.. Но потом вспомнил об аппарате, который дал Лука Брази, и полез во внутренний карман пиджака.
Надо же! Сколько всего было, а телефон я не потерял.
— Ну наконец-то, — раздался спокойный и очень знакомый голос. — Я уже начал волноваться.
— Э...
Понимаю. Не самый конструктивный ответ. Но другого у меня пока не было.
— Нам нужно встретиться, — продолжил корректный голос. — Куда мне подъехать?
Шпуля! — наконец-то я вспомнил, как звали хипстера, которому принадлежал корректный голос из трубки.
Наш человечек в Москве, как выразился Лука Брази.
Если подумать, он-то мне и нужен.
— Воробьёвы горы, — сказал я. — Площадь перед МГУ.
Не знаю, почему я выбрал место рядом с родным универом. Ностальгия замучила?
— Через час, — сказал Шпуля и дал отбой.
— Что это было? — спросил Руперт.
За время недолгой беседы он умял все пирожки и выпил весь чай. И теперь счастливо запихал в пасть сразу трёх желтых сахарных петушков. Детское счастье на одноглазой, покрытой шрамами физиономии, смотрелось дико и неуместно.
— Нам предстоит небольшая прогулка, — выдернув из лапищи дракона пластиковую тарелочку с блинами, я запихал в рот сразу три и принялся жевать.
Удовольствие несколько смазалось тем, что один из блинов был с рыбой, а два других — с вареньем. Но я не привередничал.
— Я говорю об этой говорящей коробочке, — он кивнул на карман, куда я сунул телефон.
— Коробочка как коробочка, — прочавкал я, запихивая в рот остальные блины. На холоде они быстро остыли, но всё равно было вкусно. — А скажи-ка, Руперт, как давно ты выбирался из Сан-Инферно в... так сказать, технологически развитые миры?
— Я вообще редко выбираюсь из Сан-Инферно, — пожал плечами дракон. — Я же не контрабандист.
— А всё-таки?
— Лет двести тому, — на одноглазой физиономии появилось задумчивое выражение. — Была заварушка в одном месте, в нескольких измерениях от нашего...
— И что это за место? Часом, не Заковия?
Я вспомнил, что и Зара, и Бизон были отлично знакомы с Рупертом.
— На редкость жирненькое королевство, — облизнулся дракон. — Мы с ребятами хотели растрясти их золотые запасы, — дракон мечтательно улыбнулся. Так, словно речь идёт о великом подвиге.
— И что?
— Растрясли, — пожал плечами дракон. — Эх, хорошее было времечко...
— Но в техногенных мирах ты не бывал, — заметил я.
— А зачем? — дракон устремил хищный взгляд на лотки с булочками. — С магией в них туговато, так что... — он послал жаркий взгляд в сторону румяной тётеньки, та от греха перекрестилась. — Слушай, а давай ещё поедим, — с надеждой предложил Руперт. — Вот эти сладкие штуки на палочках — просто супер.
— Детям вредно много сладкого, — назидательно сообщил я, но к чудесной тётеньке, царице сдобного царства, подошел. Почему бы не пожрать, коли душа просит?
На этот раз, нагрузившись снедью, мы отошли подальше от толпы и устроились на лавочке.
В просвете туч выглянуло солнышко, небо сразу сделалось пронзительно-синим, в ветвях не до конца облетевших ив зачирикали воробьи...
Руперт одобрительно покосился на небо.
— Красивый цвет, — наконец сказал он. — Почти как у нас, на родине. Только там небо фиолетовое. И три зелёных луны.
Шрам, шедший через глаз и всю щеку, дёрнулся и побелел.
— Так ты — ветеран войны с гремлинами? — осторожно спросил я.
— Мы все — ветераны, — отмахнулся дракон. — Все, кто остался в живых.
В глазу его вспыхнула тоскливая искра. Вспыхнула — и погасла.
Что же заставило тебя предать своих и перейти на сторону Поганца и Золотка? — подумал я. Неужели только нажива?..
К Руперту на колени вскочил смелый воробей и клюнул пирожок. Дракон замер, как кошка перед прыжком.
Я напрягся: думал, он поймает птаху, как комара, и раздавит в ладони... Но дракон, усмехнувшись, отломил кусочек корочки и принялся крошить на асфальт перед собой. Воробьи, почуяв угощение, принялись возбуждённо чирикать и толкаться.
— Кушайте, паршивцы, — с непривычными ласковыми нотками в голосе проворковал дракон. — В праздник и у воробья — пиво.
— Идём, — я поднялся, как только в пасти дракона исчез последний пирожок.
Добираться до Воробьёвых гор решил на метро, кружным путём с пересадками. Так, на всякий случай...
— Однако сколько же народу, — пробормотал Руперт, когда мы подошли к вагону, и принялись протискиваться сквозь толпу внутрь. — Видать, оттого, что драконов перебили. Вот и расплодились.
Отыскав два свободных места, мы плюхнулись на сиденья.
— Солдат спит — служба идёт, — возвести дракон, откинулся на спинку и захрапел.
Я усмехнулся. Знал бы он, что могут учудить люди, и это без всяких драконов... Остановку не проспать бы, — и я тоже отрубился.
Проснулся оттого, что рядом происходила какая-то возня.
Руперт храпел. Но вот к чемоданчику у его ног вновь прицепился воришка. Да что с ними такое?..
Условный рефлекс, как у собаки Павлова: видишь чемоданчик — кради.
А может, они золото чуют?
Особая порода образовалась: вор московский, с встроенным детектором на драгметаллы.
Я искоса наблюдал, как мужичок с лицом, похожим на старый застиранный носок, пытается сдвинуть чемоданчик с места.
Он не пыхтел, и вообще старался производить как можно меньше шуму. Чемодан, ясное дело, не двигался.
— Да что они, гвоздями его прибили? — наконец, в сердцах, выкрикнул мужичок, и сунув руки в карманы, с независимым видом пошел по проходу между кресел. — Совесть надо иметь, — бросил он мне, проходя мимо.
Руперт потянулся и сел прямо. Заострять внимание на инциденте он не стал.
А у меня, в связи с этим золотом, возникла вот какая мысль...
— Ты вот бывал в Заковии, — начал я.
Дракон кивнул.
— Хорошее было время. Только потом дядя это дело запретил. А жаль...
— И как я понимаю, сталкивался с... правящим домом.
Я хотел сказать "моей семьёй", но подумал, что пока к этому не готов. Не имею права, что ли...
— Знатная была потеха, — Руперт вновь неприятно причмокнул. Словно обсасывал вкусную косточку. — Сошелся я там с одной колдуньей...
— Я вот что хотел спросить, — поспешно перебил я, пока не забыл мысль. Послушать о его любовных похождениях я ещё успею. — Ну и как они тебе... Вообще.
— Колдуны, что ли?
— Семья Золотовых.
— Я и говорю: колдуны.
Вспомнилось, что нечто подобное упоминал о них и мастер Заточчи...
— Пусть будут колдуны, — терпеливо кивнул я. — Расскажи мне о них.
Руперт поёжился. Потом потёр шрам, провёл пальцем по брови над пустой глазницей...
— Ты знаешь, я хороший боец, — наконец сказал он. Я кивнул. Сам я его в деле не видел, но дон Коломбо это признавал, так что сомневаться смысла не было. — Можно сказать, один из лучших, — продолжил дракон. — Но вот ЭТО — он вновь прикоснулся к шраму. — Мне на память оставил старший Золотов, — он помолчал, словно ожидая, чтобы я проникся. — И когда я говорю "на память" — это вовсе не фигура речи. Если бы Зиновий Золотов собирался меня убить — убил бы. Но он хотел меня ИЗУРОДОВАТЬ.
— Я думал, на драконах всё заживает... — вспомнилось, как Зебрина говорила, что прямое попадание копья в грудь особого вреда ей не причинит.
— Это верно, — кивнул Руперт. — Золотов обездвижил меня заклятьем. Распорол щеку. И лил в открытую рану расплавленное серебро до тех пор, пока регенерация не сделала своё дело и шрам не зарубцевался.
По коже продрал мороз.
— Он... Хотел отомстить за украденное золото? — наконец спросил я. Не потому, что мне на самом деле было интересно. Просто надо было сказать хоть что-то.
— Нет, — дракон невидяще уставился в спинку сиденья перед собой. — Не из-за этого.
Вагон замедлился, и громкоговоритель объявил какую-то запредельную остановку.
Я встрепенулся.
Чтобы пересесть и добраться до Воробьёвых гор, у нас оставалось десять минут...
План был прост: понять, следит за мной кто-нибудь, или нет. Я не был профессиональным детективом и не смог бы вычислить слежку на улице даже за все сокровища мира.
Но вагон метро — другое дело. В это время дня народу немного, и можно заметить, если кто-то проявит к нашим персонам особый интерес...
План не сработал.
Или слежка была более профессиональная, чем я надеялся, или я — ещё больший лох, чем думал.
Но как-то же Шпуля вычислил, когда я появился в Москве! Остаётся узнать у него самого.
Хипстера я заметил сразу. Те же очки, та же причёска... Поверх вязаного свитера — такое пальто с капюшоном, тоже хипстерское. С деревянными пуговицами.
Я ещё подумал, что нам с Рупертом стоило переодеться — холодно на дворе.
Но меня сжигала нервная энергия: хотелось поскорее вытащить Луку Брази и отправиться домой, в родное "Чистилище".
К тому же, рядом с драконом я чувствовал себя, как пресловутая мартышка с гранатой. Пока что он вёл себя паинькой, но кто знает, что может послужить спусковым крючком?
Тем не менее, по дороге пришлось объяснить дракону, с кем мы встречаемся и почему.
Я вкратце рассказал ему, что случилось в гостинице, и что наш "человечек" Шпуля может быть к этому причастен...
— Зара ведь сказала, что за мной охотятся ещё какие-то родственники, — рассуждал я вслух. — И надо убедиться, что Шпуля не продал меня им с потрохами.
— Не вопрос, — кивнул Руперт. — Если надо будет — мигни, и я его прессану.
— Принц Максимилиан, — слегка улыбнулся Шпуля, когда мы с Рупертом подошли. Хипстер ел мороженное. — Долго вас не было.
— Просто задержали неожиданные дела в другом месте, — а что я ещё мог сказать? — Это Руперт, — я кивнул в сторону дракона. — Мой помощник. Итак: Как ты узнал, что я вернулся?
Шпуля доел лакомство и выбросил обёртку в мусорку.
— Телефон, — сказал хипстер. — Три недели назад он исчез из сети, а час назад появился вновь.
Я кивнул, изо всех сил стараясь не выглядеть полным лохом. Сколько я пробыл в Сан-Инферно? Без году неделя... А от технологий уже отвык.
А потом мне в голову пришла ещё одна мысль. Шпуля очень спокойно говорил о том, что я "исчез", а потом "вернулся". Это могло означать лишь одно:
— Ты знаешь, что мы пришли из другого измерения. Кто тебе сказал?
— Нетрудно было догадаться, — пожал плечами хипстер. — Для человека, который умеет наблюдать и делать выводы... К тому же, вы не особенно-то маскировались.
Молодец, Макс. Можешь собой гордиться. Осторожный. Изобретательный. Прямо Джеймс Бонд русского разлива.
— Пройдёмся, — Шпуля махнул рукой в сторону смотровой площадки. — На нас уже обращают внимание. Извините, конечно, принц, но вы не могли выбрать менее заметного... спутника?
— Учитывая, что произошло в "Метрополе", скажи спасибо, что я не привёл с собой армию.
Я не был уверен, что к событиям в гостинице причастен хипстер. В конце концов, Лука Брази сам его выбрал, и думать, что он нас продал...
— Вы думаете, что я вас продал, — Шпуля шел неторопливо, всем видом показывая, что не боится. — Но это не так. Во-первых, мне нравится моя работа. За неё отлично платят. А во вторых — у меня есть определённые принципы.
— Но тебе предлагали? — вопрос задал Руперт. Он шел чуть позади нас, легко помахивая пятисоткилограммовым чемоданчиком и не обращая внимания на косые взгляды прохожих.
— Предлагали, — не стал отнекиваться хипстер. — После того, как вы с партнёром исчезли из гостиницы. Но мне не понравились их грубые методы, и я залёг на дно.
— Стоп! — я и сам остановился от неожиданности. — А разве моего партнёра не сцапала ФСБ?
— Разумеется, они собирались, — кивнул хипстер. — Выстрел из РПГ в центре Москвы! — он неуютно передёрнул плечами. — Но не успели. И хотели прицепиться ко мне — многие видели, как я пронёс кейс в гостиницу, да и камеры кое-что засняли. Так что мне пришлось сменить документы.
— То есть, мы тебя крупно подставили, — вывел я.
— Вы мне за это хорошо платите, — пожал плечами Шпуля. — А кроме того, я сам виноват. Нужно было ограничиться флэшкой, но я решил выпендриться. Показать, как отлично справляюсь со своей работой. Это было ошибкой.
Во мне заговорила совесть.
— Слушай, мне очень жаль, что ты тоже влип. На нас напали, и у моего партнёра просто не было другого выхода, кроме как применить гранатомет.
Мы как раз подошли к баллюстраде, ограждающей смотровую площадку. Вид открывался просто чудесный. Дракон с удовольствием вдохнул сырой, чуть пропахший выхлопными газами воздух.
— Значит, они всё-таки существуют, — задумчиво сказал парнишка. — Другие миры...
— Я и сам узнал о них не так уж давно, — глубокомысленно кивнул я.
— Честно говоря, до встречи с вами у меня всё-таки были сомнения, — улыбнулся хипстер.
— И что тебя убедило? — спросил я. — Мои слова?
— Ваш спутник, — Шпуля кивнул на Руперта. — Это существо — не из нашего мира.
— И что же заставило тебя так подумать?
— Его сила. Вот этот чемодан, если конкретней. Я незаметно проверил: в нём больше двухсот килограмм. У него инерция, как у очень тяжелого предмета. В нашей реальности нет никого, кто мог бы управится с ним так же играючи, как он.
— Наблюдательный, крысёныш, — прошептал дракон. Рука его дёрнулась к обмотанной шарфом шее парня...
— Руперт, перестань, — я закатил глаза. — Шпуля прав. Умея наблюдать и делать выводы, нетрудно догадаться, что с нами что-то не так. Другой вопрос: как эти выводы применить.
Пускай брешет, — сказал консильери Лука Брази. — Ему всё равно никто не поверит...
— Кроме того, сила — не единственное доказательство, — спокойно продолжил хипстер. — Нет такой страны, как Заковия — комиксы не в счёт; да и преследователи ваши куда опаснее, чем земные боевики.
— Ты столкнулся с моими преследователями? — я додумывал предыдущую мысль, а язык уже задавал следующий вопрос.
— Косвенно, — сверкнул стёклами очков Шпуля. — На меня вышел тот человек. Меркантилис. Фамилия вымышленная, разумеется. Он показался мне... Как бы это сказать... Не от мира сего. Не совсем обычным.
Я отвесил себе мысленный пинок. Шпуля сразу понял, что Меркантилис — засланный казачок. А мы с Лукой Брази не поняли.
Возможно, сказалось то, что мы были в Москве. И ничего такого не ожидали...
— После разговора с ним я залёг на матрас и начал собственное расследование, — продолжал говорить Шпуля. — Нашел ещё нескольких необычных людей. Так же, как и вы, они появились в Москве словно ниоткуда — людей с такой внешностью не видели ни в аэропортах, ни на вокзалах, ни на стоянках автобусов. Частный транспорт тоже отпадает: везде камеры. Я хакнул ментовскую базу по распознаванию лиц, ничего сложного, — отмахнулся он от невысказанного вопроса. — Их путь начался на Преображенском рынке, а закончился у той квартиры, в которой был взрыв.
