ВВЕДЕНИЕ

В январе 2003 года на сайте www.wizards.com был опубликован простой онлайн-опрос, в котором мы просили читателей проголосовать за ваши любимые истории из предыдущих восьми Антологий FORGOTTEN REALMS®. После поиска нового сеттинга, мы перестали удивляться бурному отклику на вещи, которые мы размещали в интернете. Это был захватывающий шанс для вас рассказать нам о том, что вы хотите видеть, и шанс для нас осуществить это.

Разумеется, этот опрос не возник сам по себе, и весь этот текст десятилетней давности не добрался до меня по волшебной почте, и я салютую великолепной шляпой Джарлаксла Ким Лундстрем, Джулии Мартин, Рамоне Арджона, Питеру Арчеру, Марти Дюраму, Марку Сеештедту; блестящим редакторам, которые первыми выбрали эти истории из множества: Джеймсу Лоудеру, Дж. Роберту Кингу, Брайану М. Томсену и Лизз Болдуин и, конечно же, самим авторам.

В этой книге четырнадцать историй, тринадцать из которых по вашему мнению, были достаточно хороши, чтобы называться «Лучшим в Королевствах», и я уверен, что сейчас вы с этим согласитесь. Чтение этой коллекции было словно экскурс в легендарную историю Фаэруна. Неужели прошло уже десять лет с тех пор, как первая из этих Антологий попала на полку книжного магазина? За эти десять лет Королевства прожили эпоху, и мы вместе с ними. Вот немного истории величайшего, - если спросите меня, по крайней мере, - фэнтезийного сеттинга и новый рассказ, от небезызвестного вам автора, который освещает яркое и, надеюсь, долгое будущее.

- Филип Этанс, июнь 2003 г.

Глава 1.
Путешествие во тьме

В землях Торила есть немало могущественных личностей, чьи имена редко можно услышать, и о чьих делах говорят приглушенным шепотом. К числу таких принадлежат и Сумрачные Торговцы, коалиция предпринимателей, ведущих торговлю с таинственными обитателями Подземья.

Как говорят, всего их шестеро, и все они отличаются умом и бесстрашием, и амбиции их куда больше их совести. Членство в этой тайной группе добыть нелегко, для этого надо пройти долгий и трудный путь, под наблюдением не только членов картеля, но и сил Нижнего Мира. Те, кто смог пережить инициацию, получали редкое окно в таинственные земли: право попасть в подземный торговый город, называющийся Мантол-Дерит.

Его гигантская пещера, примерно в трех милях под поверхностью, защищена магией сильнее чем крепость любого чародея. Секретность – первая линия обороны города: даже в Подземье немногие знали о существовании этого рынка. Точное местоположение было известно единицам. Даже те торговцы, кто вели там дела регулярно, затруднились бы указать местоположение пещеры на карте. Пути, ведущие в Мантол-Дерит столь запутаны, что даже дуэргары или глубинные гномы не могут использовать свое чувство направления. Между рынком и близлежащими поселениями лежит лабиринт тоннелей, в которых обитает множество различных живых и неживых опасностей – монстры, секретные двери, телепорты и магические ловушки.

Никто не мог “наткнуться” на Мантол-Дерит: либо торговец досконально знал маршрут, либо погибал по дороге.

Так же защищен был рынок и от магического обнаружения. Странное излучение Подземья было очень сильно в толще камня, окружавшего пещеру. Никакой магический проб не смог бы пройти – он либо рассеивался, либо возвращался к пославшему его, иногда опасно измененным. Так что любые попытки магически исследовать тайны Мантол-Дерита были обречены закончиться либо разочарованием, либо трагедией.

Даже для дроу, неоспоримых владык Подземья, доступ к рынку был нелегким. В ближайшем поселении темных эльфов, знаменитом Мензоберранзане, не более восьми торговых компаний единовременно знали секретные тропы. Это знание было ключом к неимоверному богатству и власти, обладание им было отметкой высшего статуса для представителей торгового класса. Естественно, за него боролись яростно, сложнейшими интригами и кровавыми боями оружия и магии, что вероятно заслужило бы одобрительные кивки правящих матрон города – если бы жрицы Ллос обращали внимание на дела простолюдинов.

Очень немногие из женщин, правящих Мензоберранзаном – в основном, матроны-матери, поддерживавшие союз с той или иной торговой группой – сколь либо интересовались миром за границами пещеры их города. Дроу были склонны к самоизоляции: абсолютно убежденные в превосходстве своей расы, фанатично поклоняющиеся Ллос, полностью вовлеченные в борьбу и интриги, на которые толкала их Леди Хаоса.