АннотацияОна мечтала о тихой жизни, ее хотели превратить в игрушку.Единственный шанс избежать незавидной судьбы и спасти честь - согласиться на безумное предложение незнакомца. Всего три месяца в заснеженном замке на севере, и ждет долгожданная свобода.Но всё не так просто. Вокруг множество тайн, а прикосновения хозяина замка сводят с ума. Что делать, если всё сильнее хочется быть рядом с тем, с кем быть не следует?Глава 1.- Это твой план? Серьезно? - Кэтрин яростно посмотрела на дядю Эрика, и темно-серые глаза, обрамленные пушистыми ресницами, вспыхнули, как у кошки. - Тебе мало того, что выдал меня за вздорного старика, да? Теперь, после его смерти, хочешь превратить в любовницу лорда Краммера? Поверь не могу!- Проклятье, Кэт! - дядюшка - мужчина лет пятидесяти с седеющими темными волосами - негодующе всплеснул руками и посмотрел на овдовевшую племянницу с укором. - Ты не в том положении, чтобы выставлять требования и претензии. Состояние Джордж проиграл, дом вот-вот уйдет с молотка, как и всё в нём. Но этого и близко не хватит, чтобы покрыть долги. У меня нет таких денег. Зато есть две дочери, которых еще нужно выдать замуж. Я бы и тебя с удовольствием выдал. Но кто возьмет с такими долгами? Сумасшедших вокруг нет.Кэтрин отвернулась, борясь с желанием закрыть лицо ладонями и разрыдаться.Ее и в первый раз не слишком жаждали брать замуж. Благородное происхождение, молодость и привлекательная внешность в этом городе значат не так уж и много, если они не подкреплены солидным приданым. У Кэтрин его не имелось. Пришлось идти за того, кто посватался. Того, с кем водил дружбу дядя. За лорда Фолкнера, годившегося восемнадцатилетней девушке едва ли не в деды. Его мало волновали деньги, зато он был не прочь привести в дом молоденькую жену, потешив самолюбие.Теперь - шесть лет спустя - лорда Фолкнера не стало, а положение Кэтрин оказалось в разы хуже, чем до неравного брака.- Я делал для тебя всё, что мог, Кэт, - продолжил выгораживать себя дядя Эрик. - Принял осиротевшую в свой дом, содержал до совершеннолетия.- Разве я говорила, что неблагодарна? - Кэтрин снова посмотрела на дядюшку. Глаза ее оставались сухими. - Но сейчас ты предлагаешь сущее безумие.- Разве? Лорд Краммер купит тебе домик на окраине. С садом. Будешь жить там тихо и скромно. А он... хм... будет навещать тебя время от времени. Не самая худшая жизнь. Это лучше, чем иные варианты. Как ты собираешься с расплачиваться с кредиторами? Будешь собой торговать?- А разве не это мне предстоит сделать, если соглашусь на “предложение” лорда Краммера? - спросила Кэтрин не без ехидства.- Это другое, - дядя даже не смутился.- Он омерзителен, - пробормотала молодая вдова.Кэтрин не кривила душой. При мысли об этом мужчине слегка за сорок бросало в дрожь. Он не раз бывал в доме при жизни лорда Фолкнера и всегда оглядывал его жену так, будто пытался рассмотреть то, что под одеждой. Кэтрин всякий раз чувствовала себя неуютно, так и хотелось прикрыться руками. А теперь... Теперь этот мерзавец даже не скрывал намерений. Жениться? С какой стати? Можно же просто купить и делать всё, что пожелает.Вот только Кэтрин не желала.Нет. Тысячу раз нет!- Обдумай всё, как следует, - велел дядя Эрик, прежде чем попрощаться.Та кивнула, понимая, что спорить и что-то доказывать нет смысла. Родственник принял решение. Ухватился за вариант с лордом Краммером. Для него всё лучше, чем оказаться втянутым в историю с долгами.Он ушел, а Кэтрин прошла по тихому дому к окну гостиной. Слуг здесь почти не осталось. Только дворецкий и кухарка. Остальные разбежались, быстро смекнув, что платить им овдовевшей леди Фолкнер нечем. Да и история получилась слишком уж неприятная. Скандальная. Работа в доме, где хозяин разорился и пустил пулю в лоб, не прибавляет надежности послужному списку. Лучше бежать подальше и делать вид, что в жизни тут не служили.Кэтрин тяжело вздохнула, посмотрев на осенний пейзаж за окном. Слякотно снаружи, удручающе. Осень в этом городе всегда навевала тоску. То дожди, то туман. Ни единого солнечного лучика неделями, а то и месяцами. Зима тоже не радовала. Снег хоть и шел, но не покрывал землю полностью. Оставалась вечная грязь под ногами. То ли дело места на севере, где Кэтрин жила до тринадцати лет. Там зима была настоящей. С сугробами, морозами, ярким солнцем, когда всё вокруг сверкает так, что иногда больно глазам.Вот бы вернуться туда снова!Это было невозможно, увы. Прошлое осталось в прошлом. А впереди, судя по всему, не ждало ничего хорошего... ****Днем Кэтрин прилегла и сама не заметила, как уснула. Приснился странный сон. Зима. Именно такая, по которой она соскучилась. С переливающимся на солнце снегом. Кэтрин шла по нему в дорогой белой шубе, а он скрипел под остроносыми сапогами. Позади себя она слышала странное рычание, но это отчего-то не пугало. Кэтрин хотела, было, обернуться и выяснить, что именно за зверь там вышагивает, но сон досмотреть помешал стук в дверь.- Простите, что разбудил, леди Кэтрин, - извинился пожилой дворецкий Пауль.Он всегда называл ее именно так, а не леди Фолкнер. Считал недостойной древней фамилии. За последние пару недель, прошедших со смерти хозяина, он осунулся, начал сутулиться. Кэтрин могла его понять. Пауль родился в этом доме. У лакея и горничной. Прошел путь от мальчишки-поломойки до дворецкого. Полагал, что доживет свой век здесь. Однако теперь это вряд ли сбудется. Дом уйдет за долги, появятся новые владельцы, а те, наверняка, предпочтут нанять кого-то помоложе и расторопнее.- К вам посетители, - оповестил Пауль.- Кто? - удивилась Кэтрин.Кому понадобилось являться в скандальный дом?Уважаемые читатели, добро пожаловать в новую историю) Вас ждут тайны, загадочные события, приключения и, конечно же, красивая и непростая история любви. И довольно жаркая, хотя вокруг снега и льды)))Ну и небольшой спойлер. Вот так будет выглядеть наш зимний герой. Я сама в него уже влюбилась))
- Некая госпожа Картрайт с супругом. Ждут вашего решения в холле. Я решил, нечего им проходить дальше.
Это было в духе Пауля - самому принимать решения. Лорд Фолкнер ему полностью доверял.
- Странно, - пробормотала Кэтрин. - Но пригласи их в гостиную. Я спущусь через десять минут.
Она знала госпожу Сесилию Картрайт. Познакомилась с ней на одном благотворительном мероприятии. Та была старше раза в два, одевалась ярко и бесконечно шутила, демонстрируя всем вокруг, что полностью довольна жизнью. Близко они никогда не общались, и Кэтрин недоумевала, с чего бы этой даме перешагивать порог скорбного и скандального дома. Да еще с супругом.
- Сейчас всё узнаем, - проговорила она, обращаясь к отражению в зеркале. К довольно блеклому отражению. В последние дни обычно обаятельная и улыбчивая брюнетка Кэтрин выглядела бледной и невероятно усталой. Еще и чёрный вдовий цвет делал ее старше, подчеркивая круги под глазами.
...Картрайты ждали в гостиной, попивая чай. Беглого взгляда на супругов было достаточно, чтобы понять, что муж полная противоположность Сесилии: полный, блеклый, хмурый. Но одет был щегольски. И дорого.
- Мой муж - Чарлз Картрайт, - представила его госпожа Сесилия и, дождавшись, когда хозяйка устроится напротив, перешла к делу. - Мы просим прощения за вторжение, леди Кэтрин. Но нам нужно решить вопрос поскорее. И если вы откажетесь, мы просто продолжим поиски, не теряя более времени.
- Поиски чего? - насторожилась Кэтрин.
- Поиски “кого”, - поправила та. - А именно благородной леди. Я сейчас всё объясню. Дело довольно деликатное. И мы бы не обратились к вам, если бы ваша жизненная ситуация так сильно не изменилась. Поверьте, я не хочу вас оскорбить, леди Кэтрин. Поэтому просто скажу, как есть.
Всё это леди Сесилия произнесла деловым тоном. Супруг помалкивал, только поглядывал то на нее, то на хозяйку, внимательно следя за ее реакцией.
- Чарлз занимается юридическими вопросами, - продолжила леди Сесилия. - Составляет контракты. Очень разные контракты. Большинство из них довольно скучные. Но бывают и необычные. Из года в год к нему обращается особенный клиент. Он живет на севере - в большом доме в стороне от других поселений. Этот человек богат, относительно молод, недурен собой. Большую часть года он живет один. В доме присутствуют только проверенные слуги. Но на зиму он приглашает погостить леди. Леди благородного происхождения. Не бесплатно, разумеется. И...
- Погодите! - Кэтрин резко выставила ладони вперед. - Это что - какое-то сводничество? Да что вы себе позволяете?!
В душе закипел гнев. Сначала дядя Эрик, готовый подложить ее под лорда Краммера. Теперь эти двое с недвусмысленным предложением. Да за кого они ее принимают?!
- Будет составлен контракт, - впервые заговорил господин Картрайт. - Вам не о чем беспокоится. Этот господин еще ни разу не нарушил обязательств за годы сотрудничества со мной.
- Уходите! - Кэтрин поднялась и указала в сторону выхода, хотя жест не очень подходил для леди. - Немедленно!
Супруги переглянулись, но встали с дивана. Пошли прочь, но на пороге господин Картрайт остановился.
- Обдумайте всё хорошенько, леди Кэтрин, - предложил, ни капли не смущаясь. - Из-за долгов покойного супруга вас ждёт весьма печальное будущее. Вы не можете этого не понимать. Мой клиент готов оплатить все долги. Половину вперед. Остальное по завершению зимы, если вы выполните все пункты контракта. Уверяю, если вы согласитесь, через несколько месяцев будете свободной женщиной, вольной делать всё, что пожелаете. К тому же, мы слышали, что вам уже поступило одно “особое” предложение от весьма неприятного человека. Да-да, прежде чем обратиться к вам, мы основательно поработали, наводя справки. Поверьте, мой клиент - меньшее из зол, и вы в конечном итоге останетесь в выигрыше. И вам точно не помешает уехать на время. Скрыться от настойчивости лорда Краммера.
Кэтрин молчала, сама не понимая, почему позволяет Картрайту говорить. Ведь это мерзко! Низко! Предлагать подобное благородной леди, пусть и оказавшейся в трудной ситуации.
- Вот моя визитка, - он положил листок бумаги на камин. - Здесь номер новомодного устройства под названием “телефон”. В прошлом месяце обзавелись. Позвоните, как всё обдумаете. У вас два дня на принятие решения.
Супруги удалились, а Кэтрин без сил повалилась на колени. Уткнулась лбом в диванный валик, не зная рыдать или сыпать проклятиями...
****
Ночью она почти не сомкнула глаз. Лежала в постели, которую до недавнего времени делила с мужем, которого, по понятным причинам, не любила ни капли и, признаться честно, выдерживала с трудом. Во всех смыслах. В физическом, в том числе. Сложно было сказать, каким любовником лорд Фолкнер был в юности, но в зрелом возрасте он не проявлял особых стараний. Удовлетворял собственные потребности, не заботясь об удобстве молодой жены. Для Кэтрин, попавшей в это супружеское ложе невинной девушкой, близость с мужем в настоящую пытку не превращалась. Когда Джордж намеревался исполнить супружеский долг, она просто мысленно отстранялась от происходящего и ждала, когда всё закончится. Благо много времени обычно не требовалось.
И вот теперь... Теперь ее вдруг возжелали заполучить в свою сразу двое мужчин: странный незнакомец с севера и мерзкий лорд Краммер. 
Вспомнив лорда, Кэтрин резко села на постели и затрясла кулаками. Сама мысль о близости с Краммером резала ножом. Кэтрин понимала, что с ним ЭТО точно превратится в пытку, в сущий кошмар. Ей было тяжело даже находиться в одной комнате. А уж представлять, что этот гадкий мужчина прикоснется к ее телу было просто невыносимо. Лучше умереть!
