Глава 1
Говорят, люди с идеальной осанкой были сломлены в детстве.
В моем случае, собственное детство я сломала сама, когда в двенадцать лет сбежала из дома.
Это не было истерическим поступком расстроенного смертью матери подростка. Это был тщательный план, моей же матерью и продуманный.
Как сейчас в ушах звучали ее последние слова, а руки сжимали конверт с инструкциями и пачкой ассигнаций.
– Ты найдешь нужных людей, а дальше тебе помогут. Главное, не возвращайся.
И вот, спустя десять лет, я нарушила обещание.
Кардиф – столица империи, встречал меня суетой: мельтешащими повозками, снующими людьми, ныне модными безлошадными мобилями, дымом сигарет и бесконечной пылью.
Я со своим минимальным багажом, состоящим из крошечного саквояжа и небольшой сумки, едва ли вписывалась в эту обстановку.
Разве так выглядят приезжие? Отнюдь. Но я не собиралась оставаться в столице надолго. Получу от отца положенное по праву, и назад.
Мимо меня, едва не сбив, пронеслись челоночные торговцы с огромными баулами, отскочив от них, я едва не попала под колеса повозки:
– Глаза открой, пигалица! – крикнул на меня возница… и я рассеянно посмотрела ему вслед.
Втянула ноздрями вокзальный воздух, прикрыла глаза…
Нет, уж. Возвращаться в городскую жизнь, пусть и на короткое время, нужно не так спешно, а как-то более вдумчиво.
Сжала пальцы на ручке саквояжа и легкой походкой двинулась в сторону центра Кардифа.
В детстве там была любимая кофейня матери. Вот туда и отправлюсь…
***
Заказанный кофе остывал, пирожное к нему было раскрошено чайной ложечкой и съедено лишь наполовину.
Аппетита не было.
Я смотрела за окно, где все так же суетились и куда-то бежали люди.
Зачем я приехала? Спустя годы уговоров, поверила отцу, что тот все же поступит по совести, и отдаст мне принадлежащее по праву…
– Ева Нельски? – прервал сиплый голос мысли.
Я вскинула голову.
Ничто так не напрягает, как знающий тебя мужчина, которого ты видишь впервые в жизни.
Чопорный, в возрасте лет шестидесяти, не в меру полный, с моноклем, который ему наверняка не нужен, и толстой золотой цепочкой часов, якобы невзначай выдающей богатство.
Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться.
Обман.
Поистине богатые люди не будут так вымученно выпячивать свои деньги, а значит: монокль лишь дань моде, а цепь – в лучшем случае позолоченная.
– Мирель Ева Нельски? – с нажимом повторил он.
– Нет, – соврала я, надеясь побыстрее отделаться от незнакомца, который с первого взгляда показался типом, после знакомства с которым, ждут только неприятности.
А интуиция меня редко подводит, все же наследственность по линии матери давала о себе знать.
– Ева, – утвердительно кивнул он, и сел напротив за мой же столик.
– Я вас не приглашала, – настойчиво произнесла я. – Будьте добры уйти.
– Ваш отец был прав, – все так же невозмутимо продолжал тип. – Вы та еще особа. Вся в мать. Впрочем, мы не с того начали. Герольд Мишель Горски – душеприказчик вашего отца.
У меня невольно дернулось веко. Ага, сейчас. Как же. Душеприказчик.
Мой отец — та еще скотина, а такие люди, как правило, живут долго, сыто и счастливо.
– Это что, шутка такая? Встаньте немедленно из-за стола, или я буду вынуждена позвать на помощь, — холодно произнесла я.
Горски изобразил скорбный вид, и полез во внутренний карман жакета, откуда достал газету.
– В таких вещах как смерть, шутки неуместны, – ответил он. – Сегодняшний выпуск. Вся столица скорбит о смерти вашего отца.
Все еще не веря в происходящее, я протянула руку. Бумага скользнула в мои пальцы, а Горски победоносно улыбнулся:
– А говорите, не Ева. Будь он не вашим отцом, вы бы не взяли…
Продолжать он не стал, а я уже скользила глазами по строкам: “Великий нейтрализатор мертв. Кто же примет бесценный дар?”
– Нет… – выдохнула я полушепотом. – Нет…
– Да, милая, – вторил Горски. – Мне тоже жаль, но жизнь сурова. А наследство не будет ждать.
– Нет! – я отбросила газету прочь, будто та превратилась в змею.
Вскочила со стула, схватила саквояж, бросила монеты за заказ на стол, и кинулась наутек.
Нужно убираться из города.
Вот же дуреха, поверила в письмо отца о раскаянии за содеянное. Думала, он решил все исправить… Отдать мне дар матери. А он… заманил в ловушку! И умер!
– Постойте, куда же вы?! – вскочил за мной душеприказчик. – Вы не можете так просто сбежать!
– Могу! – крикнула я. – Разбирайтесь с его даром сами.
Нейтрализаторство – проклятье, а не дар. Моя мать умерла, чтобы спасти меня от этого.
Я мчалась по улице в сторону вокзала. Мысленно уже выстраивала план действий: запрыгну в первый же дилижанс, дальше несколько раз сменю транспорт, лишь бы меня не нашли. Залягу на дно на пару недель… может месяцев.
– Куда же вы, мирель Ева? – поспевать за мной грузному душеприказчику было сложно, но даже одышка не мешала ему, пытаться догнать меня. – Вы станете богаты!
Окружающие люди странно косились на нас с Горски после таких громких заявлений, но плевать мне было на богатство, славу и великий дар.
Первое — наживное, второе – сомнительная гордость. А третье… Я приехала не за тем, чтобы стать нейтрализатором.
Отец обещал вернуть мне дар матери, который украл и спрятал после ее смерти. Дар, который по всем правилам должен стать моим!
Но эта скотина тянул время годами, приберегая мое тело на случай если помрет сам, не обзаведясь другими наследниками.
– Да постойте же вы! – уже совершенно отчаянно донеслось с конца улицы. – Камень с даром вашей матери! Вам же интересно!
Я притормозила.
Может, зря.
Зачем? Если два дара не живут в одном теле.
И все же я остановилась.
– Мирель Ева, – наконец догнал меня запыхавшийся Горски. Он согнулся, чтобы хоть немного отдышаться, но все же продолжал: – Вы же хотите получить дар матери?
– Допустим, – мрачно ответила я. – Но мы оба знаем: либо одно, либо другое. Третьего не дано.
– Дано, – отозвался он. – Есть способ. Только давайте поговорим в другом месте. В доме вашего отца. Впрочем, теперь это ваш дом.
***
Глава 2
Мой дом.
Вот уж нет!
Я стояла посреди гостиной – богатство отца буквально кричало из каждого предмета мебели и интерьера. Диваны, обитые бархатом, на котором не видно ни пылинки, потому что вездесущая прислуга очищала их несколько раз в день.
Вазы – многовековые предметы искусства, которые я и мать считали безвкусицей, а отец скрупулезно скупал по иностранным аукционам.
И еще головы животных, развешанные по стенам – трофеи, привезенные с многочисленных охот.
Так что своим домом это назвать я не могла – это был ЕГО дом.
– Мирель Ева… – едва слышно назвала меня по имени молоденькая служанка, на вид ей было едва ли больше восемнадцати, и я криво улыбнулась.
Отец любил молоденьких. И всегда с охотой менял на них внимание моей матери.
Интересно, девчонка тут работала лишь по прямому назначению, или еще на сверхурочные оставалась?
– Что? – грубее чем нужно отозвалась я.
– Прикажете подать чай?
Я поморщилась еще сильнее. Ненавижу чай, именно потому что его слишком сильно любил отец. Любил до такой степени, что навязывал этот напиток всем окружающим, порой агрессивно. Как злое воспоминание, вспыхнул ожог от пощечины, полученный едва мне исполнилось семь, и слова слетевшие с его уст: "Нейтрализаторы всегда пьют чай. И ты будешь пить!”
Меня передернуло от этого.
– Как тебя зовут? – задала вопрос служанке.
– Мира, – еще более тихо ответила она.
– Так вот, Мира. Весь чай можешь выбросить, сжечь, выпить сама, сделать что угодно. Но мне никогда не предлагай.
Глаза у девушки чуть округлились, но уже через миг она умело скрыла удивление.
– И еще, – добавила я. – Найди кого-нибудь, кто снимет со стен чучела животных.
– Но…– она попыталась робко возразить, а я посмотрела на нее так, что любые “но” тут же испарились.
Зато раздался смешок от Горски, сидящего на диване. В отличии от меня, он явно бывал в этом доме часто, оттого и чувствовал себя гораздо свободнее. Пока я осматривала гостиную, он просто сидел на бархатном диване, расслабленно облокотившись на спинку.
– Что смешного? – спросила я.
– Вы похожи на отца куда больше, чем вам бы того хотелось, мирель Ева, – ответил он.
– Вы ничего обо мне не знаете, – ответила я. – Ни где я была, ни как жила. Ни с кем.
Горски фыркнул.
– А может знаю. То что ваш отец позволил вам сбежать, не означает того, что он не следил за вами все эти годы.
Мне бы притворно удивится в этот миг, но я лишь улыбнулась. Моя мать не была идиоткой, когда пыталась скрыть меня. И понимала, что отец просто так не отпустит и будет носом землю рыть, чтобы найти единственную наследницу.
Поэтому всегда существовал план, про который Горски явно был не вкурсе.
– И как же я жила? – с любопытством поинтересовалась. – Просвятите? Может даже удивите меня?
– В трехстах витков от Кардифа. Тихая деревенька Вирс, у тетки по линии матери. На ферме. Неплохо обращатесь с лошадьми, умеете доить коров, много времени посвящали чтению, любите бульварные романы, и, хотя склонны к естественным наукам, неплохо понимаете в математике. Образование в целом хромает, но это неудивительно. Чему может научить фермерша?
Я показательно и обиженно надула губы, и едва сдержалась чтобы не расхохотаться. Хоть тут я на шаг впереди.
– Ничего вы обо мне не знаете, – зло прошипела я, сделав вид, словно меня распирает от обиды.
Все же хорошо, когда все думают, будто много о тебе знают.
Я скосила глаза на развесившую уши Миру, и жестом отправила ее из гостиной.
– Может тогда расскажете? – поинтересовался Горски.
– Вот еще. – фыркнула я. – Это вы мне хотели что-то рассказать. Привели сюда. Вот и говорите.
– А вы дерзкая, – усмехнулся душеприказчик. – Но если бы не хотели, то убежали там на вокзале. Значит вам интересно.
– Мне интересно только одно, куда отец спрятал камень с даром матери! Все остальное - побочно.
– Не так быстро, милая. Ваш отец был прагматичным человеком.
– Жуликом и вором! – добавила я. – Замешанным в уйме грязных делишек, и если вы думаете, что втянете меня в это, то сильно ошибаетесь. Если дар отца сгинет – я только рада буду.
Горски с тяжелым вздохом посмотрел на меня, будто я юная идиотка, а он весь такой умудренный опытом пытается воззвать к моему уму-разуму.
– Да поймите же вы, мирель Ева. Союз вашего отца и матери был расчетом. Слабенькая прорицательница, с вечными головными болями, находящая единственное спасение рядом с нейтрализатором ее сил. Она и будущее-то дальше своего носа не видела.
– Она видела то, что необходимо, – с горечью ответила я, вспоминая последние дни матери.
Когда кого-то считают слабым, это не значит, таковым являться. Маме просто не давали развить дар видеть будущее, отец только и делал, что пытался ограничивать и подавлять ее. Ему были выгодны мелкие пророчества относительно его будущего на один-два дня, может месяц. Она же страдала вечными мигренями не из-за дара, а потому что нейтрализатор всегда был рядом.
Если совсем уж грубо, то когда твою голову просовывают в клетку и сжимают прутья – череп рано или поздно расколется, но не станет квадратным.
Но ничего не проходит бесследно, мне было двенадцать, когда отец задержался в одном из своих вечных отъездов чуть дольше, чем обычно.
На три роковых дня.
Дар матери прорвался и она увидела больше, чем смогла выдержать.
Видела будущее отца, моё и, бог весть знает, сколько еще узнала за те пару дней, что грезила.
Но ей хватило этого, чтобы подготовить план.
Зная будущее наперед, это легко сделать.
– “Ты должна бежать, – звучали ее слова в ушах. – И никогда не возвращаться сюда. Никогда. Запомнила? Отец будет требовать от тебя принять дар. У него нет наследников. Ты нужна ему больше, чем он тебе. Но если ты прогнешься, станешь нейтрализатором – умрешь! Я вижу твою смерть из-за этого дара! Беги, Ева! Беги”
Вот поэтому я и хотела получить то, что мне положено от матери – прорицание. Без вмешательства извне развить его и преумножить.
Зная будущее, можно подготовиться ко всему.
– Вы должны понимать, что у нашего общества есть определенные правила, – продолжал Горски. – Есть люди, лишенные дара, и те, кто никогда не сможет унаследовать или получить способности в силу своего положения. Исключения бывают. Иногда талант можно купить, но очень редко. Простому человеку дар недоступен. Таких денег и связей у простолюдин не бывает. Их удел прислуживать элите. Такой как вы.
Я закатила глаза. Узнаю риторику отца.
– Деление людей по признакам - низко.
– Естественный ход вещей, – поправил душеприказчик. – Любой дар ценен, и наше общество старается не утратить его. Когда ваша мать умерла, по посмертию она имела право на уважительное отношение к своим способностям, потому было дозволено сохранить их в артефакте, на случай если вы пожелаете принять этот дар.
– И я желаю, – настойчиво произнесла я.
– Но… ваш отец был жив, и как носитель более полезного и значимого дара, он имеет преимущественное право передачи единственной наследнице. А значит вам. Вы обязаны.
– Чушь! Я ничего никому не обязана, тем более ему.
– Но у него нет других наследников.
– Какая жалость, – притворно расстроилась я. – Меня не было десять лет, он мог бы постараться, что нибудь придумать. Любовниц, еще при жизни матери, у него было не счесть. Удивлена, что возле порога еще нет сотни другой женщин с детьми в обнимку, желающих посоревноваться за деньги, положение и прочие радости наследства.
