Маршал повёл ушами. Они приподнялись, подались вперёд и напряглись. Пёс услышал звук шагов, вытянул шею и увидел парня лет двадцати пяти, среднего роста, худощавого, в серой куртке с непонятной для собак надписью и синей кепке, надвинутой на лоб. Светлые взлохмаченные волосы развевались на ветру, пасмурные глаза рыскали по сторонам.
Пустырь находился на окраине города и представлял собой заросшее травой футбольное поле с ямками, холмиками, облысевшими кустиками, пятнами голой земли, кучками строительного мусора и утоптанными тропинками. Он переходил в резко обрывающийся крутой склон, у подножия которого петляла автомобильная дорога. Карабкаться на такой косогор задача не из лёгких — изранишь руки и сломаешь ногти. Спускаться по склону ещё сложнее — ушибами не отделаешься, если упадёшь.
Сородичи Маршала тоже проснулись, отзевались и уставились на незваного гостя. Собаки жили на пустыре круглый год, ходили на охоту и всегда возвращались домой. Храбрые псы могли без труда преградить путь парнишке и прогнать его прочь, но их разбирало любопытство. Что он замышляет?
Молодой человек пересёк пустырь, бросил в заранее вырытую ямку портфель, кепку, куртку, потоптался на них, чтобы прижать к земле, а потом закидал белёсыми камнями. Оглянувшись по сторонам, он засунул руки в карманы и направился к жилым постройкам.
Парень приходил на пустырь вчера, чтобы заранее приготовить тайник. Собаки спрятались в ложбинке и себя не выдали, это было не в их интересах. Мало ли что взбредёт в голову человеку, вдруг начнёт кидаться камнями, это не понравится ни одной собаке.
— Опять пришёл, — прошептал Маршал, скривив нижнюю чёрную губу. — Мёдом намазано или ещё чем?
— Подозрительный тип, — произнёс Умник. Их ямки находились рядом. У каждой собаки на пустыре имелось лежбище в виде углубления, выкопанного лапами.
— Тоже мне Всезнайка! — огрызнулся Маршал. — Лучше молчи в тряпочку.
Умник поднялся и ушёл, но вскоре вернулся.
— Сюда идёт ещё один двуногий.
Карие глаза Маршала дёрнулись вправо.
— Это полицейский, он живёт неподалёку.
— Откуда ты знаешь?
— На нём форма.
Другие собаки не участвовали в разговоре, лишь прислушивались.
— Что-то он не торопится.
— Полицейский почти старик. Когда доживёшь до преклонных лет, то сам не захочешь бегать. Танцуй пока молодой.
— Тоже мне Всезнайка…
Человек в самом деле не спешил. Седые волосы открывали широкий лоб, губы приняли фиолетовый оттенок, гладковыбритое лицо потемнело с годами, глубокие продольные морщины напоминали трещины в асфальте. Он изредка останавливался, чтобы достать из нагрудного кармана потрёпанной формы белый носовой платок и отереть пот со лба. Маршал был прав, этот двуногий поседел на службе, но не уходил в отставку. Он держался за работу, как якорь, что мёртвой хваткой вцепился в подводные валуны.
— Ещё один! — недовольно зарычал Дизель, крупный пёс серо-бурого окраса, белыми кругами возле глаз, полувисячими ушами и огромным светлым пятном на груди. — Прогоним его?
— Что ты предлагаешь? — сквозь зубы процедил Обжора, худой облезлый, с пятнами парши на шерсти и неуёмным аппетитом.
— Выскочим и залаем, только кусать не будем.
— Ни в коем случае! — возразил Маршал. — Любопытно посмотреть, что он будет делать.
— Ты с кем споришь, псина! — вращал глазами Дизель. — На кого хвост поднял?
— Да замолчи! Смотри, оба двуногих сейчас встретятся!
Парень в белой рубашке не торопясь шёл по пустырю. Полицейский подождал, когда молодой человек поравняется с ним.
— Юноша!
Тот остановился и с любопытством взглянул на старика в полицейской форме.
— Я слушаю вас!
Ни один мускул не дрогнул на лице парня.
— Либо он хорошо владеет собой, либо ни в чём не виноват, — произнёс Умник из-за укрытия.
— Мы тебе дадим другую кличку — Всезнайка! — усмехнулся Маршал.
Полицейский внимательно осмотрел прохожего.
— Никого подозрительного не видел?
Парень покачал головой.
— Нет.
— А ты что делаешь на пустыре?
— Просто гуляю. Свежий воздух, и всё такое. Что-то случилось, господин полицейский?
— Похитили деньги, а преступник направился на пустырь. Серая куртка и синяя кепка — вот и всё, что я заметил.
Преступник оживился.
— Точно! Парень, похожий по описанию, спустился к дороге. Что-то держал в руках.
— Ты можешь обрисовать его?
Преступник замотал головой.
— Он бежал быстро, я ничего не заметил. Я пойду?
Полицейский кивнул.
— До свидания.
Человек в форме подошёл к обрыву и посмотрел на дорогу.
— Врёт как дышит, — Маршал облизнул нос.
— Что он хочет там увидеть? — произнёс Коржик. Его пушистый, как у белки, хвост усыпали семена репейника.
— Автомобили.
— Может быть, отпечатки? — предположил Умник. — Если спускаешься по такому крутому склону, должны остаться следы, глубокие продолговатые рытвины.
— Ты откуда про это знаешь? — усмехнулся Трюфель. Этот пёс состоял из рыже-белых завитков разной величины. Уши стояли правильными треугольниками, нос был коричневый, а глаза серо-жёлтыми.
— Мы же собаки, должны всё знать о следах.
Маршал не отводил взгляда от полицейского.
— Зачем он отпустил этого мальчишку?
— А что старик ему предъявит? Вы же слышали — седовласый заметил куртку и кепку, но на нём одежда другая.
— А про какие деньги говорил двуногий в форме? — спросил Обжора.
— Тебе-то что за дело?
Полицейский о чём-то задумался, обернулся, поискал глазами парня, но того и след простыл.
Страж порядка болтался по пустоши и усмотрел собак, которые имели неосторожность выглянуть из-за камней, но сделал вид, будто ничего не заметил. Хвостатые бродяги насторожились, но не лаяли и не бросались.
Полицейский ещё раз осмотрелся и пошёл прочь.
Собаки таращились вслед, а потом выбрались из-за укрытий.
— Ходят всякие, — буркнул Хвостик, до этого момента не принимавший участия в разговоре. — Беду кличут.
Малыш не вышел ростом, его белая шёрстка напоминала наволочку после глажки, тоненькие лапки топтались на месте, а хвост завивался, как у поросёнка.
— Ещё раз придут — покусаем всех! — прорычал Коржик.
Дизель поднялся и вышел вперёд. Предстоял ежедневный ритуал, он тщательно поддерживался изо дня в день.
— Итак! Кто в моей стае? — провозгласил пёс.
Собаки поспешили к Дизелю. Обитатели пустыря преданно глядели ему в глаза, только Маршал отошёл в сторону.
Дизель медленно повернулся к бунтарю.
— Эй, Маршал! Ты чего стоишь вдалеке?! Иди в мою стаю! И быстрее, некогда ждать!
Тот скривился, высунул длинный бледно-розовый язык и облизнул нижнюю губу.
— Не хочу!
Левый глаз Дизеля дёрнулся.
— Это что за разговоры?!
— Ты для меня не авторитет!
Теперь собаки смотрели на Маршала.
— Это почему же?!
— Да просто… И кстати, у нас — не стая, у нас семья!
— Ты ошибаешься! Все мы из разных помётов!
— Дело не в этом, — сказал Маршал. — Живём на пустыре, защищаем друг друга, охотимся вместе — чем не семья!
— Да ты, мой друг, философ!
В пылу спора Дизель не заметил, как собаки покинули его и медленно направились к Маршалу.
— Вы куда это намылились?! — грозно зарычал серо-бурый пёс. — Быстро вернитесь!
Под лапу Дизеля попался Коржик. Здоровяк разозлился и цапнул малыша за хвост, тот завизжал от боли и завертелся по земле.
Собаки повернули головы, со страхом взглянули на Дизеля и нехотя потянулись обратно.
— Запомните! — оскалился Дизель. — Вожак здесь я! А ты!.. — он повернулся к Маршалу.
— Да пошутил я! — весело воскликнул тот. — Позубоскалить нельзя?! Вслушайся в слово «семья»! Это звучит лучше, чем «стая».
— Тревога! — вдруг крикнул Трюфель. — Идут дети! Что делать? Прогоним?
— Плохая идея! — ответил Умник. — На пустырь явятся родители с палками и ружьями! Чувствуешь, чем пахнет?!
— Да пусть играют, это же дети! — сказал Маршал. — А мы, как обычно, спрячемся.
— Только и делаем, что скрываемся ото всех, — буркнул Обжора. — Никакой жизни нет. Моя бы воля!..
— Хватит ныть! — зарычал вожак. — Быстро все в укрытие!
Собаки спрятались за холмиками: оттуда удобно наблюдать за малышами.
Дети постоянно приходили на пустырь играть в мяч. Просторно, спокойно, и никто не читал нотаций. Один раз случилась неприятность: мячик улетел за пределы пустыря и покатился по склону, а потом попал под колёса грузовика. Пришлось выбрать место подальше от края.
В самый разгар игры мяч улетел к собакам, и его подобрал Коржик. Девочка в синей юбочке и зелёной блузке побежала за игрушкой, а Коржик решил помочь. Он выскочил и носом толкнул мяч девочке. Та испугалась и побежала прочь, мелькая подошвами розовых туфелек. Другие дети бросились за ней, а игрушка осталась в собачьих лапах.
Коржик не стал догонять детей, он покатил мячик обратно, но неожиданно наткнулся на вожака. Пёс вздрогнул.
Дизель с озлоблением ударил лапой. Мяч покатился прочь, наскочил на камень и подпрыгнул. Вожак зарычал:
— С человеком заигрываешь?! — струйка слюны выплеснулась из пасти.
— А тебе какое дело?!
— Я ненавижу людей!
— Почему?
— Это жестокая, лживая и коварная публика!
— Это дети! Они не такие!
— Вырастут — будут такими.
И Дизель ушёл, хотя мог и покусать.
Коржик хотел было подхватить мяч и бросить его в спину вожаку, но вовремя передумал, чтобы не нарваться на трёпку!
Приблизился Хвостик.
— Не так надо вести себя с детьми. Они боятся нас и убегают.
— И что посоветуешь?
— Когда мальчики и девочки вернутся за мячом…
— Ты уверен, что они придут?
— Конечно! Позволь мне вручить игрушку.
— Делай что хочешь!
Маршал сел рядом с вожаком.
— Слушай, Дизель, у каждого из нас своя история. Кто родился в овраге, кто сбежал от хозяев, кого из дома выгнали, а тебя что печалит? Почему ты так ненавидишь двуногих?
— Тебе какое дело? — огрызнулся вожак.
— В общем-то, никакого.
— Тогда отстань!
— Чего захотел. Ты забыл, что я самый вредный из всех, кто живёт на пустыре.
— Вот и радуйся!
— Рассказывай, от меня просто так не отделаешься.
— Чего пристал? Хочешь, чтобы я задал тебе взбучку?
— А ты попробуй!
— Да проще простого.
Но вожак не торопился нападать на Маршала, хотя тот перешёл границы. Псы застыли и смотрели на спорщиков, а в глазах прыгали блошки страха.
— Тогда вперёд!
Дизель вздохнул.
— Я потом займусь тобой.
— Отлично! Рассказывай, я тебя внимательно слушаю.
Вожак будто хотел зарычать, побрызгать слюной, сделать страшные глаза, но не стал.
— Я жил в частном доме у одного недоумка. Он держал меня на цепи и не давал гулять, а мне так хотелось побегать по улице.
— Но тебя кормили?
— Было дело. Хозяин оказался выпивохой, он шатался, когда возвращался домой, от него отвратительно пахло.
Маршал вздохнул.
— Пьяный человек омерзителен и опасен.
Вожак покосился на черногубого пса.
— Ты откуда это знаешь?
— Подслушал у двуногих.
Дизель продолжал.
— Каждый раз, когда хозяин был пьян, он брал палку и бил меня. А я не мог убежать, не отпускала цепь. Однажды мне удалось вырваться: ошейник расстегнулся, я перескочил через двухметровый забор и убежал.
— Тебя искали?
— Не знаю, я ушёл далеко. А насчёт детей Коржик прав — они не такие. Я даже уверен, что малыши вырастут нормальными двуногими. Многим собакам хорошо живётся в семьях, их кормят, с ними гуляют. Это нам с тобой не повезло.
— Я думаю, что и к нам на пустырь придёт праздник.
— Да ты оптимист.
На следующее утро парень пришёл опять. Маршал заметил его первым, как и в прошлый раз. Двуногий с пасмурными глазами надел чёрную куртку и серую кепку, а в руках держал свёрнутый мешок.
— Тот самый идёт! — зашептал Трюфель.
— Нечего ему шляться по нашему пустырю! — зарычал вожак и выскочил из убежища. Псы последовали за ним.
Незваный гость замер. Собаки надрывно лаяли, путь оказался закрыт. Парень попятился, а псы напирали, больше всех старался Обжора.
— Ладно, я исчезаю!
Двуногий удалился, а собаки начали спорить.
— Что ему надо?! — рычал Дизель. — Ходит, как к себе домой!
— Если он вернётся, набросимся на него и покусаем, — предложил Обжора.
— Сам будешь делать это или нас позовёшь?
— А вы как думаете?!
— Он что-то спрятал на пустыре! — произнёс Умник. — Поэтому и ходит, как на работу!
— Надо будет взглянуть, — предложил Маршал.
Но с этим намерением пришлось повременить, потому что вскоре на горизонте замаячил полицейский.
— Я что-то прозевал, — разговаривал он сам с собой. — Этот парень побежал на пустырь. Вряд ли получится найти свидетелей, потому что люди здесь не ходят. Иногда играют дети, но какие из них очевидцы… Вообще-то, тут лучше не гонять мячик, потому что крутой обрыв, а внизу трасса. Как родители отпускают отпрысков на пустырь! Я бы не разрешил.
