Несмотря на страх свернуть шею, из портала Софья выпала довольно удачно. Ну не считать же проблемой то, что вывалилась она в снег по щиколотку и теперь тряслась и подпрыгивала в тоненьких, кожаных подобиях сандалий, высоко подкидывая колени.
Закутавшись в вовремя подсунутой вредной сущностью шкуру - и на том спасибо, и ругаясь на чем свет стоит, женщина торопливо огляделась вокруг и вздохнула разочаровано. Картина не радовала абсолютно. Впереди, насколько позволял взгляд, раскинулась снежная равнина с десятком или чуть больше небольших холмов в центре и отгороженная от остального мира еле различимыми в вихре падающего снега горами на горизонте, а позади темнел густой, несмотря на то что заснеженный, лес.
- И куда идти? - Основательно уже подмерзшая Софья поежилась и растеряно потопталась на месте в нерешительности.
- Эй, сущщщ…, богиня то есть, Лали, куда мне идти то? - Жалобно прошептала она, поднимая взгляд кверху.
Ни несчастный вид, ни подхалимское "богиня" эффекта не дали. Софье даже показалось, что кто-то рядом хмыкнул злорадно, но сколько она не прислушивалась ответа так и не получила.
— Вот же сволочь, - выругалась женщина уже в голос, растирая околевшие колени и понимая, что ожидать помощи бесполезно, но тут сзади раздался шум и она, резко обернувшись, так и застыла, согнувшись и с открытым ртом от изумления.
А посмотреть было на что. Из леса, гуськом, друг за другом, двигалось около десятка крупных мужчин в настоящих кожаных штанах, таких же жилетках мехом внутрь и подобиях унт, туго перетянутых полосками кожи под коленями.
- Что за... - прошипела женщина, разглядывая светловолосых, а некоторых и откровенно белобрысых великанов, тащивших добычу в виде огромного, покрытого длинной шерстью быка.
Мужчины шедшие первыми, видимо не ожидавшие увидеть ее, резко замерли, причем те, что шли позади натыкались на впереди идущих, что-то бубнили, но тут их взгляд падал на Софью и они тоже застывали в недоумении. Некоторое время они переглядывались – мужчины удивленно, а Софья с опаской, потом, тот, что шел первым, видимо оценил ее бедственное положение в виде голых ног, трясущегося тела и наверняка синих губ и рванул быстрее.
- Так нельзя. Помогу, —взволнованно сообщил он, подхватывая Софью на руки и крепко прижимая к своему телу.
Если раньше женщина и возмутилась бы такой бесцеремонностью, то сейчас, по вполне понятной причине испытала почти счастье, поджимая совсем замершие колени к животу и одновременно прижимая их к горячему, даже через слой шкуры телу мужчины. Тот же только сильнее закутал девушку в имеющуюся шкуру и с беспокойством заглянул ей в лицо.
- Куда? - Спросил он озабоченно, - откуда ты? Куда нести?
На мгновение женщина даже растерялась. Вот и что сказать, если она и сама пока не знает куда ей надо? А если признаться, что не отсюда - не бросят ли?
Рисковать и оставаться одной посреди зимней равнины было страшно, поэтому решив брать обаянием, она похлопала глазками не хуже злополучной блондинки из анекдотов, сделала несчастное лицо и жалобно посмотрела на спасителя.
- А можно к тебе, - тихо попросила она, - хотя бы не на долго, просто погреться.
Кажется, мужчина завис уже второй раз подряд. Он посмотрел на девушку растеряно, бросил такой же взгляд на спутников, а потом, видимо приняв решение, прижал ее к себе еще сильнее.
- Да, - выдохнул он твердо и припустил вперед, туда, где виднелись покрытые снегом холмы.
С поджатыми к груди коленями, почти полностью закутанная в шкуру и прижатая к мужскому телу, Софья если не отогрелась полностью, то почувствовала себя на много лучше, а потому довольно бесцеремонно прижавшись щекой к мужчине, начала оглядываться. Ну и где здесь источник искать? Вот же сущность вреднючая - не могла ее как Клео куда-нибудь в джунгли закинуть, а не в зиму?
Честно говоря, думая о джунглях Софья несколько кривила душой, поскольку описание и ее личное представление красот в виде очень густых зарослей, змей и других ядовитых гадов, пугали ее не меньше вечного холода. А если присмотреться внимательнее - шокированный в первое мгновение после попадания мозг наконец-то начал работать, то становилось понятно, что те видневшиеся огромные деревья в вечной мерзлоте расти точно, не смогли бы, а значит.... Значит — это просто зима, говоря понятным русским языком, явление временное, и следовательно, возможно все не так уж и плохо.
Софья снова поежилась на руках у мужчины и почувствовав, что ноги практически отошли от холода, прикинула, что мороз то не слишком и сильный - пять, семь градусов ниже нуля, не больше. Очень удивляла короткая безрукавка ее спасителя и теплые руки мужчины, несшего ее. Неужели ему не холодно? А эти кожаные штаны? Выделка, конечно, грубоватая, да и шкура толстовата - словно мех срезали с нее, но учитывая, что там, в долине, одежду не шили, это было очень даже необычно.
Софья даже руку протянула и пощупала штаны на бедре мужчины, от чего тот сбился с шага, но промолчал и лишь хода прибавил.
Так за разглядыванием... нет, не мужчины конечно же - еще чего не хватало, а его одежды, женщина и не заметила, как они дошли до холмов, на которые она обратила внимание изначально.
Холмы — вот же и не подумаешь если не знать заранее, оказались жильем. Точнее огромными шатрами затянутыми шкурами и присыпанными сверху толстым слоем снега.
Откинув шкуру, мужчина зашел внутрь и поставил Софью на утоптанную, покрытую желтой сухой травой землю в помещении квадратов на тридцать пять - сорок, не меньше и высотой не менее трех метров.
- Ого, - женщина огляделась с интересом, - хижины в шатре, - выдохнула она с восторгом, оглядывая большие жилища по сторонам.
Получалось, что около десятка стандартных или чуть больше привычных хижин располагались по периметру, но внутри огромного шатра, оставляя большое место для общих посиделок и кострище в центре.
— Это у всех так? А где твой дом? - Софья с любопытством и неким восторгом оглядывалась по сторонам, а потом заметила виноватое лицо спасителя и нахмурилась.
- Что-то не так? - Спросила она настороженно, наблюдая как из хижин, на звуки голоса стали выглядывать люди.
Спутник, представившийся чуть ранее Артом, с опаской оглянулся на самую большую хижину и напрягся.
- Ты должна представится другим женщинам и Матери, - пояснил он хмуро, если они разрешат, то тебе выделят отдельную хижину, а если нет….
Мужчина замолчал, а Софья судорожно выдохнула и с тревогой посмотрела на невольного спасителя.
- Выгонят? – Спросила она растеряно, - позволят умереть на морозе?
Арт замялся на мгновение, раздумывая, а потом твердо посмотрел в глаза девушки.
- Не бойся - если выгонят, то я пойду с тобой, - решительно заявил он и ободряюще улыбнулся, - я заявлю свои права на тебя.
В долине царил хаос. Рванувший к Софье, но так и не успевший Рив метался под довольно сильно хлеставшим дождем то перекидываясь в зверя, то возвращаясь в человеческий облик и пытался найти следы своей пропавшей женщины.
- Где? - Ревел он, кидаясь то к Марии, то к Клео, но был спеленат общими усилиями Арена с Ником и теперь только поскуливал тоскливо.
Пришлось в срочном порядке собирать доверенную компанию в лице Мары, Арена, Коры, Ника и в последний момент присоединившегося Харана в общей пещере и объяснять ситуацию про местную богиню, источники и их хранителей.
- Что делать будем? - Первая среагировала девочка и предвкушая очередное путешествие, потерла руки, - предлагаю пойти искать Софью - вдруг ей помощь понадобится.
Все еще ошарашенные новостями мужчины закивали согласно, а потом с любопытством уставились на Клео.
- А порталом перенести нас сможешь? - Озвучил общие надежды Ник.
Кошка только вздохнула растеряно, а потом виновато посмотрела на друзей.
- Не уверена, - пожала она плечами задумчиво, - чтобы построить портал куда либо, надо побывать там, ну или хотя бы знать направление, а мы....
Мария только фыркнула сердито, - а мы даже если пешком пойдем, то все равно направления не знаем, - раздраженно напомнила она и поджала губы задумавшись.
- Ага, а еще и дождь этот, - поддержал Ник родственницу и нахмурился, - до конца сезона дождей еще светила три или пять.
Он покрутил рукой, привычно показав пальцами, но смутился и зажав руку в кулак, опустил ее вниз.
Мария только хмыкнула понимающе - все же старые привычки искоренять очень трудно, но тут же снова стала серьёзной.
- Так, что решать то будем? - Вернула она разговор в нужное русло, - напоминаю, мы даже примерного направления не имеем, а идти наугад глупо будет.
Все растеряно молчали, и только Рив, так и спелёнатый в зверином обличии продолжал подвывать с надеждой глядя на компанию.
Кошке даже жалко его стало и она, вздохнув подсела к страшному тагру ближе.
- Подождешь до завтра? - Попросила она тихо, - я попытаюсь узнать куда Софью закинули и вместе искать пойдем.
Рив поднял голову, рыкнул недовольно, но потом подумал, перевёл виноватый взгляд на сидящую поодаль перепуганную дочь и наконец кивнул медленно.
- Если развяжу, кидаться не будешь? - На всякий случай уточнила подошедшая Мария и получив еще один согласный кивок, вздохнула с облегчением, - ну и ладненько, значит на том и договоримся.
Все еще нервного и настороженного Рива, все же развязали, а Клео, кивнув Марии, отошла в сторону, в темноту и наконец-то позвала так вовремя скрывшуюся после исчезновения Софьи, Лали.
Сущность, вот же вреднючее создание, появляться не пожелала, на что Мария, хитро взглянув на кошку ухмыльнулась.
- Слушай, подруга, - предложила она громко и спокойно, - а зачем тебе замок в джунглях? Предлагаю остаться вам с Алексом здесь. Дворец мы и тут не хуже построим, если захотите, можем даже два рядом соорудить, а источник и свой имеется, зато все рядом будем и от оборотней отбиваться не придется.
Опешившая в первое Клео, улыбнулась понимающе и закивала головой согласно.
- Да, думаю, так и поступим, - лениво согласилась она, - чего нам по этим джунглям мотаться? Здесь мне намного интереснее, да и привыкла уже....
Сущность появилась резко, хоть и не полностью, а продолжая оставаться еле заметной, размытой тенью на фоне ночной темноты.
— Это, что еще за бунт? - Возмутилась она и недовольно и посмотрела на подруг из-под неизменного капюшона, - как это остаться? Вы прекрасно знаете, что источник погибнет без Клео!
Лали сердито ткнула пальцем в кошку, потом замерла прислушиваясь и уже более расслаблено ухмыльнулась.
— Значит, выманить меня решили, - хмыкнула она насмешливо, - ну, ну… ладно, считайте, что ваша взяла, так уж и быть, выкладывайте свои претензии.
Мария лишь поморщилась от такой трактовки проблемы, но первой, как всегда, не выдержала более несдержанная Клео.
- Где Софья? - Прямо в лоб и без излишних экивоков спросила она, - где ее искать? Куда ты ее закинула?
Сущность только скривилась от такой прямолинейности.
- К источнику отправила. Ты чем вообще слушала? - Огрызнулась она недовольно, - между прочим, изначально, девчонка вообще туда должна была направится, но мало того, что бывшую хозяйку тела понесло не в ту сторону, так еще и Софья ваша - только появилась и сразу в долину поперлась зачем-то. А должна была на Север идти между прочим.... Вообще все не так и не по плану....
Лали вздохнула тяжело и сердито уставилась на подруг.
- Из вашей троицы только она, - сущность кивнула на Марию и хмуро фыркнула, - только Мария боле менее свое предназначение выполняет, хоть и медленно, а вы....
Она снова вздохнула и разочаровано скривившись, махнула рукой.
- Все самой делать приходится: подталкивать, направлять, объяснять....
Слушавшая внимательно Клео только кивала в такт возмущенным словам местной богини или сущности.
— Значит, говоришь на север? - Как можно безразличнее уточнила она, вычленив из разговора самое главное, - а чего тогда Рива с ней не отправила? Они же пара!
Лали вдруг усмехнулась, фыркнула понимающе, замерла, словно прислушиваясь, а потом нахмурилась и кивнула каким-то только ей известным мыслям.
- Пара, да не единственная, а Рив там чужак, - сказала она жестко, - потом, если захочет, он присоединиться сможет, но сейчас, знакомство с источником и местными жителями, Софья должна пройти в одиночку. Источник должен видеть, что хранитель сильный сам по себе, а не приложение к кому-либо.
Подруги даже растерялись от такой постановки вопроса.
- А как же мы с Алексом? - Недоверчиво уточнила Клео, - я-то не одна на источнике была.
