Прицел рябил и постоянно сбивался. Хотя, чего ещё ждать от винтовки, купленной на «сером» рынке? За что купил, то и получил. В любом случае, стрелять я всё равно не собирался. Это запрещено правилами. А вот понаблюдать и прикинуть, куда «клиент» двинется дальше, это всегда пожалуйста.
Учитывая, что нормального визора сейчас днём с огнём не сыщешь, то приходится вот так вот изгаляться.
Хотя некоторые плюют на писанные и неписанные законы, нагло запихивая маячок «жертве» в карман или прилепляя к одежде.
Правда, такое прокатывает очень редко. Чаще наглеца ловят и…тут уж наказания бывают разные. Вплоть до того, что охотник сам превращается в добычу.
Вот, чёрт! Пока я тут гонял мысли по кругу, цель куда-то успела деться.
Переключившись на тепловой режим, я получил лишь кучу помех и паразитных шумов.
Коротко ругнувшись, я отбросил бесполезную хреновину и, пригнувшись, стал спускаться вниз.
Вершина холма, на котором я засел, была довольно крута. Хотя, это, скорее, кусок скалы, торчавшей из земли и скруглённый многочисленной непогодой. Во всяком случае, так значилось в туториале этой местности.
Ещё здесь упоминались несколько опасных хищников, но они выползали только по ночам. А до прихода темноты у меня ещё есть, как минимум, несколько часов.
Тускловатое солнце стояло почти в зените.
Так что, я особо не спешил. Не хватало ещё переломать себе ноги и в очередной раз провалить задание. Потом самому себе будет стыдно в глаза смотреть.
А уж форумные тролли разнесут моё позорное поражение по всей локалке.
Аккуратно перескакивая с камня на камень и стараясь не свалиться в грязевые лужи, я всё-таки дошёл до низины.
Теперь, заходя по широкой дуге, я пытался, не производя лишнего шума, подобраться к месту, где последний раз видел свою будущую мишень.
Так-так, а вот и его следы.
Похоже, он тоже не рад месиву под ногами. Вон какие глубокие отпечатки. Будто по колено проваливался. А здесь чуть не упал. Капли начинающегося дождя уже начали заполнять выемку в форме ладони.
Ага, значит где-то близко…
Может, решил спрятаться от ливня, ещё не зная, что я у него на хвосте.
Всё-таки начало «игры» я прошёл довольно быстро. Удалось урвать приличное снаряжение, комбез, минималку по питанию и воде, да и винтовку эту, считай, забесплатно получил.
Потому и не жалко было с ней расставаться.
Тот тип, кто мне её сбагрил, наверное, от счастья до потолка прыгал.
Как же, давно уценённый и никому не нужный товар всучить за отличный генератор паролей. Я бы и сам заплясал от радости. Если бы не знал, что в нём сидит жирный троян, а сама прога рассыпается после десятка использований.
Но вины моей тут нет. Что выдал рэндом перед заданием, тем и пользуюсь.
Адаптируюсь, если использовать умное слово.
Хм, а здесь следы обрываются.
Может размыло? Вон уже какой поток с неба хлещет. А ведь минуту назад солнышко светило.
Возможно, системная оболочка сбоит? Или это такие «особенные» погодные условия с претензией на правдоподобность?
Пригнувшись почти к самой земле, я, изо всех сил изображая из себя следопыта, пытался понять, куда направилась моя «добыча».
Неужели мне здесь придётся торчать ещё одни сутки?
Очень не хотелось бы. Время здесь и там пусть и течёт по-разному, но тело-то устаёт одинаково.
Мозг хитрая штука — организмом крутит, как хочет, только дай ему волю. И синяков после симуляции поставит, и боль врубит, будто тебя по-настоящему бьют.
Так что, когда очухиваешься после дневного «марафона», а внутри лично для тебя прошла целая неделя, то страдать будешь на полную. От своего собственного разума пощады не жди. Сгрызёт и не заметит.
Можно, конечно, фильтр поставить. Но тогда не будет ощущения реалистичности. Будешь, как в обычной стрелялке, бегать, да по стенам прыгать.
Прикольно, конечно, но это не тренировка. А так, развлекуха для малолеток.
Тем, кто подходит к рубежу совершеннолетия уже не до этого. Им бы выжить, а не во всякие игрушки катать.
Вот и «прокачиваюсь» по максимуму, чтобы не сдохнуть во время или после испытания. Тут уж, как повезёт.
За шумом дождя я услышал слишком громкий всплеск. Опять загрузился и перестал реагировать на окружающие изменения. Когда-нибудь эта моя «особенность» меня погубит.
Но не сейчас!
Кажется, заметил. Вон за тем кривым деревом!
Полуразмытый из-за потоков воды, падающих с неба, силуэт метнулся прочь, стараясь затеряться среди складок рельефа. Может быть, у него и получилось бы, вот только я уже взял след и сразу же побежал за ним.
Какая-то сотня метров и он будет в моих руках.
Правда, там ещё нужно будет повозиться в ближнем бою. Но сейчас я думал, прежде всего, о том, как его догнать. А там видно будет.
В кровь ударил адреналин, а в теле будто поселился неутомимый демон.
Я несся сквозь ледяной ливень и, не обращая внимания на разъезжающиеся в грязи ноги, уверено настигал свою «жертву».
Вот-вот, ещё несколько секунд и я одним прыжком опрокину его на землю, а там уже сработают инстинкты.
Рывок и я почти касаюсь плеча убегающего человека. Как вдруг откуда-то сбоку слышится пронзительный свист, и мне в лицо прилетает хлёсткий удар разогнувшейся ветви.
Оглушительная боль перечёркивает правую часть головы, и теперь я сам кубарем качусь вниз.
Ловушка!
Как же банально меня в неё заманили. А я повёлся. Учуял лёгкую победу и совсем потерял мозги.
Теперь вот получил сполна.
Перекатившись, я постарался сразу выйти в боевую стойку. Но не тут-то было, если тупить, то уж конца. Остатки верёвки, за которую я зацепился, плотно намоталась на ноги, буквально спеленав их.
Каким-то невероятным кульбитом я все же смог выйти из своего «крутого пике», но вместо вертикального положения кое-как упал на колени.
Рывком достав ритуальный нож, постарался в одно движение перерезать чёртовы путы, но тут мне прилетел хороший пинок в бок.
Да, такой мощный, что у меня потемнело в глазах, а дышать стало невыносимо больно.
Перекатившись на спину, я всё равно приготовился достойно встретить противника, выставив вперёд нож.
Смазанная дождём фигура неторопливо приближалась, будто понимая, что теперь мы поменялись ролями.
Бежать мне никуда, да и не зачем. Это ведь я должен выследить и поймать «добычу». Вот только что-то опять пошло не так.
Мутно сверкая в руках соперника, показался такой же изогнутый клинок, как и у меня.
Всё верно. По правилам оружие у нас должно быть одинаковым.
Преимущества убивают весь смысл «охоты».
Равная схватка, в которой выигрывает сильнейший. Он то и будет достоин жить дальше.
И сейчас, похоже, пришла моя очередь отправиться в забвение.
Или…я постараюсь продать свою жизнь подороже.
Перекатившись через плечо, я приземляюсь на корточки и одним махом разрезаю злополучные верёвки.
Теперь, я свободен и могу вести бой в полную силу.
Вот только поможет ли мне это? Ведь он уже рядом и его нож летит мне прямо в грудь.
Блок собственной сталью, и сразу же молниеносная контратака. Во всяком случае, мне так показалось. Но скорости не хватает и мой клинок вспарывает пустоту.
Слышу презрительный смешок. И сразу же удар в колено, который вновь опрокидывает меня вниз.
Понимая, что сейчас будет, перекатом ухожу в сторону и, вроде бы, успеваю. Вот только противник опять оказывается быстрее, и мне по голове прилетает хороший пинок.
— Слушай, я так могу весь день тебя колошматить. Давай поактивней! Вспомни, чему я тебя учил. Будь неожиданным, — слышу я знакомый голос.
Ага, сейчас. Уже бегу. То есть, качусь.
Но совет на самом деле здравый.
Как победить того, кто сам тебя всему и научил?
Правильно! Делать всё наоборот.
Конечно, не в прямом смысле. А, скорее, отойти от привычных схем боя.
Это, как знать в совершенстве правила, но умышленно их нарушать, чтобы сделать что-то новое.
Срабатывает, правда, не всегда, но попытаться стоит.
После ещё одного удара, я обмякаю и ничком валюсь прямо в грязь. Холодная, липкая жижа лезет в нос и рот, не давая дышать. Но я терплю. Будем считать, что проиграл. И сейчас будет стандартное добивание. Вот тогда-то я и поймаю его врасплох.
Проходит секунда, другая, но ничего не происходит.
— Сынок, ну неужели ты надеешься поймать меня на такую дешёвую уловку? — раздался отцовский голос в нескольких метрах от меня, — мне же не обязательно подходить, чтобы зафиналить тебя.
И в тоже мгновение мне в шею вонзился нож.
Захлёбываясь кровью, я кое-как перевернулся на спину и уже мутнеющим взглядом увидел, как ко мне подходит папа, удручённо качая головой.
— Ты ещё не готов, — услышал я перед тем, как отключиться.
Симуляция окончена.
Выйти/Перезагрузить/Просмотреть повтор.
Повисший в стартовой оболочке, я наблюдал за, возникшим в пустоте, меню выбора.
Да уж…потренировался, так потренировался.
Смотреть на очередной свой позор совершенно не хотелось. Пусть это и может помочь исправить свои ошибки.
Но лучше потом. Когда стихнут эмоции, на свежую голову. Сейчас лучше выйти и лично поговорить с предком.
Он-то мне точно вломит по первое число.
И будет совершенно прав.
Попался, как несмышлёныш какой-то. Хотя такими штуками он «прикармливал» меня постоянно.
Ну, то есть, не конкретно такими, но похожими.
Вспомнить хотя бы тот случай с ловчей ямой. Или тренировку, где на меня совершенно «случайно» камень упал, превратив в кровавое месиво.
И самое главное, симуляция не давала выходить, пока я не прочувствую всю боль от переломанных костей и раздавленных органов.
Это потом отец слегка пожалел меня и уменьшил время «отката». На пару секунд, но и за это спасибо.
А то уже кошмары стали сниться.
И это, учитывая, что «загрузки» идут только полгода. До этого я, считай, как сыр в масле катался. Обычная физуха вместе с боевой подготовкой. Ну и немного виртуальных спаррингов.
Когда же дело дошло до серьёзных вещей, пришлось перейти к полноценным симуляциями. И уж тут я получил на-полную.
Отец не жалел меня, каждый раз тыкая носом в ошибки и недостатки. А иногда и просто не жалея «убивал» по десятку раз за каждое «погружение».
Да такими изощрёнными способами, что я потом удивлялся откуда в нём столько больной фантазии.
Хотя, по идее, у меня её должно быть не меньше. Всё же, я его плоть и кровь. Вот только мне почему-то не доставляет удовольствие по несколько раз на дню убивать своего прямого родственника.
Или всё ещё впереди?
Не знаю…если всё-таки пройду испытание, то возможно кардинально пересмотрю свои взгляды на мир.
Ну, или сдохну, пытаясь.
Ладно, пришло время в очередной раз взглянуть своему страху в лицо. Пусть он и похож на меня, только слегка постаревшего.
Делаю глубокий вдох, пусть это и фикция в виртуальном пространстве.
Кликаю на «выйти» и возвращаюсь в реальный мир.
…
Рядом со мной уже стоит Светик. Эта несносная девчонка последнее время сама не своя. Уровень подколок и стёба в мою сторону превысил все возможные нормы. Иногда мне хочется, как следует приложиться по её мягкому месту, чтобы она поняла, когда стоит притормозить.
Вот и сейчас, стоило мне вытащить нейроштекер, как её ухмыляющаяся мордашка сразу же выпалила очередную шутку юмора.
— Ну что, опять тебя папашка разнёс? Наверное, снова на какую-нибудь тупую разводку попался. Слушай, раз у тебя такой ай-кью низкий, может ты и не его сынок вовсе? Ну, типа, подкидыш или вроде того, — хихикнула она.
Потирая затёкшие мышцы, я с трудом выбрался из загрузочного кресла. Оборудование у нас в «муравейниках» старое, так что всё приходиться делать самому. Хорошо ещё, процессоры не вырубаются во время симуляций. А то мигом бы мозги вскипели.
— Ты бы лучше варежку свою прикрыла, а то доболтаешься, залеплю её чем-нибудь, — устало отбиваясь от её нападок, ответил я.
— Ага, смотри себе не залепи. У тебя ж руки кривые, обязательно промахнёшься, — продолжала подначивать она.
Эх, дать ей что ли по светловолосой тыковке разок? Может, успокоится? Жалко, правда. Последние мозги растеряет.
Я не зря брал её сэйв-мастером. В технике девчонка разбиралась. Могла любую рухлядь заставить работать.
Правда, платой за эту помощь являлся мгновенный слив всех моих реплэев в нашу локалку. Там уже повтор «игры» разберут по косточкам.
Где и как я ошибся, чего не стоило делать и, конечно, приведут кучу вариантов идеального прохождения.
Да вот только там почти одни мои одногодки сидят. Ну и мелочь всякая. Так что это на словах они крутые. А как подойдёт момент самим проходить испытание, так поймут, что не всё так просто.
Это тебе не в обычной стрелялке разносить всех в пух и прах. Тут мало того, что реальный противник, так ещё и на высшем уровне сложности.
Считай, жизнь — самый хардкорный вариант любой игры.
И ветка развития у тебя только одна. Начать сначала, в случае проигрыша, тоже вряд ли получится.
— Ладно, какой-то ты затюканный сегодня. Вот держи энергетик, может взбодришься, — протянула она мне банку зеленоватой жидкости.
Я с сомнением посмотрел на напиток. С неё станется подсунуть мне какую-нибудь кислотную дрянь. Потом пищевод трижды пополам сложится. А Светик только хохотать будет.
— Не боись. Нормальное поило. Сама сегодня выхлебала пару литров, пока тебе все прибамбасы настраивала.
Кивнув, я таки решился глотнуть.
А что, не плохо! Свежий, цитрусовый вкус с чем-то, похожим на ореховую питательную пасту. Сочетание, конечно, странное, но залетает на отлично.
Выдув залпом, считай, всю банку я действительно ощутил, как в голове прочистилось, а тело стало послушней и резвее.
Быстро так эффект появился. Даже слишком.
— Эй, а там никакой запрещёнки не намешано? — подозрительно спросил я.
— Да откуда я знаю? У ребят с нижнего уровня беру, они там сами химичат. Вроде, никто не сдох и даже не подсел. Так что всё норм должно быть, — копаясь во внутренностях системной машины, ответила она.
Да уж…должно быть. Обожаю такие формулировки. Отмазалась, в общем.
Ладно, не траванулся и на том спасибо.
— Пойду домой сгоняю. Послушаю, что отец скажет, — накидывая куртку, предупредил я.
— Ага, давай. Я уже твой реплэй в сетку загрузила. Так что вечерком заглядывай в Клуб, поболтаем, да тусанём, — не оборачиваясь, ответила подруга.
Вот так и знал! Наверное, ещё какой-нибудь ироничный комментарий прилепила. На вроде: «сынуля получает мандюлей от папочки».
Мелкая дрянь!
Нужно будет серьёзно поговорить с ней вечером.
Хотя кому я вру? Уже столько раз объяснял, припугивал, даже грозился не общаться с ней больше. Все, как горохом о стенку.
Сделает морду кирпичом или что ещё хуже в ответ нести такую пургу начнёт, что хоть стой, хоть падай.
В общем, реально нужно ей физическую экзекуцию произвести. С тотальными последствиями для пятой точки.
Чтобы знала, кто в связке главный!
Успокоив себя такими «крутыми» мыслями, я отправился домой.
Наш «ситик», как ласково называли его самые младшие обитатели типа меня был совсем не большой. По меркам материковых агломераций, так вообще город-спутник.
Правда, те громадины большей частью давно заброшены и обитают там только всякие отбитые или какие-нибудь полумутанты. Но пользуемся мы в основном старыми спутниковыми картами, а там обозначения именно такие.
Вот и повелось так, что название у нас Великий Екатеринбург, а на самом деле, это с десяток куполов, объединённых в единый жилой массив. Ну и под землёй ещё полсотни уровней есть. Какие-то используются, какие-то законсервированы до лучших времён.
Выскочив на улицу, я взглянул на уже порядком дырявое метаграфитовое покрытие купола и прикинул, что сейчас где-то середина дня.
Пробивающиеся лучи солнца всё ещё были яркими, да и ветерок залетал довольно тёплый.
Раньше, когда всё нормально работало, то специальные механизмы меняли световую проницаемость метаграфита. Когда нужно уменьшали, а если холодрыга, то вообще могли запустить искусственный обогрев.
В общем кайф и комфорт.
Потом всё начало разваливаться, а починить-то и некому.
Вот и живём под «крышей» с закидонами.
Один раз помню, так вообще все покрылось какими-то симметричными пятнами, отчего «небо» стало похоже на шахматную доску.
Ага, вот здесь лучше обойти. Не хватало ещё попасть на тусовку к джиггерам. Опять начнут свои басни, сколько нам отмерено, столько и нужно прожить. Зачем трепыхаться и плыть против течения.
В общем ребята со своими закидонами, решившие забить на все эти испытания, ритуалы и традиции.
Вот только лет через пять после совершеннолетия все они передохнут. Собственно, как и любой, кто не пройдёт Инициацию. Чёртов вирус изуродовал ДНК каждого мужчины, так что теперь «чистые» гены приходиться доставать из своего собственного отца.
Ужасно и отвратительно, скажет кто-то, но таковы реалии нашей жизни. И пока никто не в силах, это изменить.
Ну раз эти фанатики хотят сдохнуть по-быстрому, то это их выбор. Причём опозорив свою семью и считай закончив тупиком генетическую линию.
Я так тупить не хочу. Да, и что зря тренируюсь что ли?
В любом случае, встречаться с этой полусектой мне совсем не хотелось.
Загрузят, голову задурят, а если напрямую в отказ пойдёшь, могут и по голове настучать.
Нет уж, увольте!
Ага, вот и мой потайной лаз. Через бывший магазин бытовой электроники сразу к магнитному метро, которое уже давно не работает.
— Эй, а что это у нас за неоперившийся мальчишка? — услышал я наглый и самодовольный голос.
Ох! Вот так и знал!
Сделав вид, что не расслышал, я продолжал идти дальше.
— Вот это неуважение! Да, парни? Он даже не обернулся. Может, стоит объяснить ему чья эта территория? — продолжил он.
Свалить что ли по-быстрому? Уверен, эти увальни не смогут меня догнать.
Но не успел я воплотить свою идею в жизнь, как передо мной появилось ещё два джиггера.
Плотные, массивные, сразу видно им уже за двадцать. Они стояли и, презрительно ухмыляясь, ждали команды от главного.
— Ну что, тащите сюда этого юного неофита. Объясним ему в чём суть этой короткой, но яркой жизни.
Вот теперь точно нужно что-то придумать. И желательно побыстрее…
Поднырнув под широкие лапищи старшегодки, с размаху бью второго в мясистый живот.
Рука вязнет в смеси жира и мышц.
Да уж, такого кабана не прошибешь. И не поймёшь, то ли уже метаморфировать стал, то ли просто такой от рождения.
В общем, против двоих этих здоровяков не выстою, тут и ежу понятно. Да и их дружки подоспеют. Будут потом читать проповеди, параллельно обрабатывая меня ногами.
Значит, пора сваливать.
Отпрыгиваю в сторону и взглядом ищу обходной путь.
Ага, вот вроде за обвалившейся стеной есть проход. Мчу туда.
Слышу за спиной презрительные выкрики и обещание в следующий раз надрать мой тощий зад.
Надо же куда смотрит. Теперь понятно, почему у них в «банде» одни парни.
А отмазываются, что это просто генетическая логика. Вон, девчонки итак живут, сколько хотят и никаких «экзаменов» им проходить не надо.
Уж не знаю, почему вирус такой разборчивый, но женский пол он не трогает.
Учёные бились над этой проблемой, да так за сотню лет толком ничего и не придумали.
Хорошо, хоть у нас мужчин шанс есть выжить.
Болезненный, противоречащий всем нормам этики и морали, но реальный.
Правда, эти дебилы из джиггеров сами себя его и лишают. Но это уже их приколы.
Так, теперь вот сюда, под крышу какого-то торгового центра и, попетляв в его пыльных коридорах, выскакиваю наружу уже в безопасном районе.
Ну, как безопасном…здесь тоже уроды всякие водятся, но вылазят больше под вечер. Сейчас отсыпаются, наверное.
Вообще, последнее время у нас в «ситике» развелась куча всяких психованных группировок.
Одни поклоняются Великому Майкрософту (уж не знаю, кто это или что это), другие закидываются, чем попало и ищут божественных озарений в своих галюнах, называя это Химическим Откровением. А есть и те, кто просто ворует и грабит тех, кто послабее, прикрываясь каким-нибудь очередным псевдофилософским бредом.
Как говорит мой отец — дураков в этом мире хватает. И я с ним полностью согласен.
Вот, кстати, и мой дом.
Вернее, квартира в одном из немногих мегаскрёбов оставшихся после Первой Волны. Тогда все кинулись подальше от крупных городов рассчитывая пересидеть всё в глубинке. Вот только было уже поздно. Да и очередная война началась.
Сейчас уже и не вспомнишь за ресурсы или просто по велению левой пятки какого-нибудь местячкового правителя.
Курс истории вообще не входит в базовый набор обучения. Это я сам люблю иногда позалипать во всякие старые базы данных. И чего там только не найдёшь. От порнухи начала двадцать первого века (сейчас она кажется такой нелепой и смешной), до рецептов выпечки правильного яблочного пирога. Ну, и посерединке всякий информационный шлак, который даже скачивать влом.
Так что за некоторые темы я шарю получше моих сверстников.
Вот только помогает ли это мне?
Сомневаюсь. Скорее, постоянно отвлекает, закручивая непонятные мысли в голове.
Подойдя к сканеру входной двери, быстро набираю свой личный код и прижимаю большой палец к пластине считывателя.
Разумеется, с первого раза не срабатывает.
Кожа должна быть чистая, чтобы можно было сделать микронный срез для геноанализа.
Слюнявлю ладонь и как могу вытираю палец.
Хух! Загорается зелёный, и, тихо зашипев, передо мной открывается титановая пластина.
Захожу внутрь и только тогда выдыхаю.
Дома!
Теперь на лифте к минус пятнадцатому этажу и вдоль по коридору направо. Там меня уже ждёт запах свежезаваренного протеинового бульона и неистребимая вонь отцовских сигарет.
И где он только их сейчас достаёт?
— Я дома, — кричу из прихожей.
В ответ слышу только неразборчивое мамино бурчание из кухни. Она пытается приготовить что-нибудь нормальное из минимального запаса продуктов, что выдают каждый месяц.
Отец же в своей комнате (которую он почему-то величаво называет кабинет) занят какими-то важными делами.
Пытаюсь прокрасться мимо него, но у меня, конечно, ничего не получается.
— Зайди ко мне, — бросает он, не отрываясь от допотопного плазменного экрана.
Понимая, что очередной взбучки не избежать, захожу в «кабинет» и пытаюсь изобразить нашкодившего щенка.
— Актёр из тебя так себе. Садись, я уже просмотрел наш реплэй. Как ты понимаешь, всё плохо, — начал он, серьёзно взглянув на меня.
Мне оставалось только наклонить голову, покорно признавая свою вину.
— Первой твоей ошибкой было упустить меня из виду. У тебя же была винтовка с прицелом, стартовые условия благоволили. Так почему ты не использовал её до конца?
Сначала я хотел вспылить и сказать, что так и сделал, но через мгновение понял, к чему он ведёт.
Да уж…со стороны всегда виднее.
Я действительно сделал глупость, что выбросил её. Мало того, что она помогла бы мне лучше контролировать его перемещения, так ещё и в бою вполне пригодилась.
Как минимум, в качестве дубины.
Пользоваться любым оружием ближнего боя Кодекс нашей генетической линии не запрещал. Вето стояло лишь на дальнострелы.
— Второе. Куда ты полетел сломя голову? Уже в который раз замечаю в тебе эту «особенность», то сидишь думы думаешь, то раз и несёшься, будто за тобой черти гонятся. Ты можешь золотую середину найти? Или в тебе до сих пор играет юношеский максимализм? С такими перегибами ты никогда не сможешь меня победить, — продолжил он свою нотацию.
