Так вышло, что имперский пилот Вальтер Дерен — единственный, кто может вернуть аристократическому Дому Оникса понимание истинного цвета.
Если захочет, конечно. Все знают, что Дерен — та ещё упрямая зараза.
Столица экзотианской Асконы — Акра, резиденция Дома Оникса
Наставник застыл в своём кресле, как хищник. Прямая спина, скучающее выражение загорелого лица. Мол, я всё вижу, всё слышу, но меня ваша суета не касается.
Три часа назад он прилетел имперским гражданским рейсом. Сразу из космопорта прибыл в резиденцию «Белые лисы». И конечно, был тут же приглашён на вечерний приём в Доме Оникса.
Ему, разумеется, пояснили, что приглашение чисто формальное. Что он может отказаться, если устал с дороги.
Но наставник дёрнул плечом, прошёл в бальный зал и уселся в кресло.
И вот уже четверть часа наследница Дома Оникса Сайко Иньинь Асмирике исподтишка наблюдала за ним, накручивая на палец прядь солнечно-рыжих волос.
Так и сидит сиднем, посмотрите же на него! Только стальные глаза так и зыркают!
И имя у него такое же жёсткое и неприятное, как и лицо. Дерен. Дерен! Словно камни падают на песок.
Сайко незаметно переступила с ноги на ногу. Она устала стоять.
Вечерний приём в последнюю декаду весны называют ещё танцевальным. Но приглашать наследницу на вальс или флезет имперский военный пилот даже не собирался.
Хотя мог бы, мог! По прилёту он успел переодеться в соответствующий его положению костюм.
Если бы не загар, нового наставника легко можно было принять за высокородного одной из младших ветвей. Сейчас в гостиных Дома сплошь и рядом сидели слишком молодые, почти не унаследовавшие тонких фамильных черт Оникса.
Война с хаттами подкосила Дом. Обескровила. Так говорила леди Антарайн, регент Дома Оникса и первая наставница Сайко.
Девушка вздохнула и больно дёрнула непослушную прядь.
Играла музыка. В центре старинного зала, высокого, с арками и россыпью звёзд на потолке, кружились в вальсе нарядные пары.
А новый наставник сидел и лениво надзирал за танцующими, словно хайбор или охранник, по недоразумению допущенный в бальный зал.
Какой... какой неуч! Мужлан!
Так можно весь вечер простоять рядом с тётей, если он не додумается пригласить!
По правилам, первым Сайко мог пригласить только её наставник. И она покорно стояла у кресла леди Антарайн, не смея лишнего шага сделать. Неприлично.
Наконец, девушка не выдержала. Склонилась к регентше и прошептала:
— Я приглашу его на танец сама!
— Это неуместно, Инь! — еле слышно возмутилась леди Антарайн. — Ничего страшного, обойдёшься сегодня без танцев. Он прибыл с военного крейсера. Он не умеет танцевать.
— А ругать меня, почём зря, он умеет! — на нежных щеках Сайко Иньинь Асмирике проступили красные пятна.
Они с Дереном едва успели сегодня обменяться приветствиями, но каким ядовитым взглядом он её смерил!
А это его: «А тебе точно сравнялось уже восемнадцать?»
Сайко вспыхнула до самых корней волос. Да как он посмел! Он что, решил, что Дом будет врать ему о её первом совершеннолетии?
Ему? Имперскому выскочке?
Хам! Невежда!
Леди Антарайн из рода Асмиайтэ видела вспышку неуместного гнева юной воспитанницы, но не показала, что сердится.
Внешне.
Однако волна её раздражения прокатилась по залу, пугая юных, и вызвала болезненный спазм в груди Сайко.
Девушке уже три дня как исполнилось восемнадцать. Она была белокожая, золотисто-рыжая и слишком вспыльчивая. И так легко краснела. Какой стыд.
— Он и не должен к тебе благоволить, — негромко пояснила своё недовольство леди Антарайн. — Он был вызван исключительно как наставник пути Оникса. Радуйся, что мы вообще сумели найти человека, которому знаком путь Жёлтого Камня. Он мог бы не соглашаться на мою просьбу. Он имперец и не знаком с этикетом. Его ничто не обязывает быть с тобой вежливым. Возможно, ему невыносимо скучны все эти, так желанные тебе, танцы. Держи себя как леди, Инь, тебе уже восемнадцать! И прекрати эти деревенские выражения! Что значит «почём зря»? Кто научил тебя так говорить?
Деревенским словечкам Сайко научила её компаньонка, Майле. Шустрая девчонка с именем, которое дают и мужчинам.
Наследнице очень нравилось болтать с Майле. Компаньонка была её спутницей и в верховой езде, и в фехтовании. А ещё она умела водить катер. А как она ругалась по-алайски!
Мимо проплыла леди Зара с кавалером. Сердечко Сайко ёкнуло, так нежно он обнимал её за талию, так кружил...
— Я приглашу его на танец сама! — наследница упрямо сжала пухлые губки. — Раз он плюёт на этикет, то чем я хуже? Не умеет танцевать? Так пусть мучается! Я тоже страдаю весь вечер!
Не слушая негромких возражений наставницы, Сайко уверенным шагом направилась к сидящему в кресле хищнику, лениво провожающему глазами танцующих.
Вальс — вроде бы простой танец, но требует практики и сноровки.
Раз-два-три! — стучали каблучки по гладкому полу из модифицированного камня. Очень гладкого для тех, кто не приучен скользить по нему в танце.
Сайко с пяти лет занималась танцами. Она могла выдать вариант любой сложности, хоть земной на три счёта, хоть колониальный, на пять.
А этот... наставник...
Она и не просила, чтобы её чему-то там обучал неграмотный имперский пилот! Пусть сначала хотя бы этикет выучит!
Девушка остановилась перед белоснежным креслом, в котором сидел молодой темноволосый мужчина обычной имперской внешности.
Набрала в лёгкие побольше воздуху:
— Разрешите себе быть приглашённым мною, наставник[1]!
Она употребила императив, стараясь казаться взрослой, но вышло пискляво и громко.
Хищник поднял глаза.
Точёные черты смуглого лица не дрогнули в гримасе отвращения или доброжелательной улыбке.
Дерен просто смотрел на Сайко. Внимательно и с умеренным любопытством во взгляде. И глаза у него были карими.
Но как же так? Ведь сначала ей показалось, что они — цвета стали и грозового неба!
Какой недовольный! Ну и что, что он не умеет танцевать! Пусть все увидят, какой он неуклюжий! Путь у него спеси поубавится!
Подумаешь!.. Сидит тут... И все на него заглядываются. И леди Зара вывернула голову так, что она сейчас оторвётся от шеи, и Фирши, и Близнецы Лимс!
Дерен поймал взгляд Сайко и умело связал его так, что у неё закружилась голова. Это было заслуженное наказание за неуместный в танцевальном зале императив.
Она попятилась, понимая, что танца не будет. И опять покраснела.
Мужчина ещё пару секунд разглядывал наследницу Дома Оникса и вдруг поднялся с той же звериной грацией.
От этого неожиданного движения Сайко ещё раз шагнула назад, оступилась и едва не уселась на гладкий каменный пол.
Наставник не дал ей упасть. Ловко подхватил под локоть и повёл на середину зала.
Он был среднего роста и телосложения, но всё равно возвышался над девушкой больше чем на полголовы.
Рука, такая сильная и горячая, словно из раскалённого железа, сжала запястье. Вторая скользнула на талию.
Раз-два-три...
Пол привычно заскользил под ногами наследницы Дома Оникса. Побежали в хороводе древние портреты на стенах зала.
Он умел танцевать вальс!
Или... научился за неполные полчаса непрерывного наблюдения за кружащимися перед ним парами?
Но разве такое возможно? Или пилотов тоже учат танцевать?
Танец наставника и Сайко нарушил тонкое вопросительное недоумение присутствующих в зале.
До этого танцевали немногие, самые уверенные и родовитые. Они не опасались шёпота по углам. И вдруг со своих мест стали вспархивать и самые юные леди. И кавалеры, ещё по-мальчишески нескладные, повели их в танце, стараясь подрезать Сайко и Дерена.
Куда там! Ритм движений наставника был чётким и уверенным, как метроном: раз-два-три!
Сайко никогда ещё не танцевала с таким уверенным в себе кавалером. Его глубокая аура завораживала, а сдержанная сила движений просто сводила с ума.
Нет, она, конечно, видела истников и посильнее. И эрцога Локьё, и даже мятежного Имэ. Видела она борцов с огромными мускулами, и мастеров фехтования с такими же, наверное, железными запястьями. Но чтобы всё это сочеталось в одном человеке?
Сердце Сайко стукнуло — раз-два... И забилось в чётком и сильном ритме: раз-два-три...
Дерен провёл девушку пару кругов по залу и остановился напротив кресла леди Антарайн. И тут же закончилась музыка. Он знал, где она остановится.
Сайко ощутила, что его рука больше не горит на её талии. Она кивнула, благодаря за танец.
Дерен лениво склонил голову, подвёл девушку к креслу регентши.
— Благодарю вас, леди, — произнёс он негромко.
И снова обжёг глазами лицо Сайко.
Она не расслышала, что он сказал. В ушах стучала кровь: раз-два-три...
Он всё ещё держал её за руку. Он был такой страшно горячий, что её рука в его ладони совсем ослабела и не было сил её выдернуть.
Что он хотел показать этим жаром? На что намекает?
Да кто ему разрешил так откровенно смотреть на наследницу Дома Оникса!
Столица экзотианской Асконы — Акра, резиденция Дома Оникса
В бальном зале было жарко и душно, а «костюм аристократа» оказался без привычного охлаждения и вентиляции.
Не пилотский комбинезон... И тем более не компрессионная форма. Бездна.
Зал казался огромным. Гладко отшлифованный каменный пол отражал звёзды, мерцающие на потолке. На стенах были нарисованы портреты эрцогов Дома Оникса со времён колонизации до наших дней в технике росписи по напылённому камню.
Рассмотреть портреты, однако, не получалось — по залу табунами бродила нестриженная аристократия обоих полов.
Особенно странно выглядели юноши, разодетые с девичьей тщательностью и вычурностью. Их длинные волосы были уложены в сложные причёски, украшенные полудрагоценными камнями, высокомерные физиономии напудрены.
Дерен подумал, что эти причёски и банты вместо галстуков требуют при одевании помощи камердинера. Интересно, а «камергеры стульев»[2] местной аристократии тоже полагаются?
Пилот не улыбнулся. Эмоциями он владел в совершенстве. А уж терпение у него было просто железное. Без него в спецоне не полетаешь.
Наконец гости расселись вдоль стен, и начались танцы. Правда, даже случайному зрителю было заметно, что дело идёт вяло. Словно бы танцующим не отдали какой-то привычной команды.
Танцевали всего четыре пары. И леди, и их партнёры были довольно зрелыми людьми, уже перевалившими за истинное совершеннолетие. Но даже они кружились лениво, без огонька.
А вот молодёжь, которой танцы были как раз по возрасту, продолжала шушукаться по углам.
Наследница Дома Оникса со смешным именем Сайко[3] тоже переминалась с ноги на ногу у кресла регента Дома Оникса. Очень изнеженной на вид женщины с суровым взглядом матери, похоронившей всех своих сыновей.
«Леди Антарайн, — вспомнил Дерен. — Она действительно похоронила обоих детей. Сайко — её племянница. Впрочем, в Домах Камня такое родство почитается выше кровного».
Гены генами, а нужные качества Дома редко наследовались напрямую.
Наследственность тасует генетические карты с ловкостью шулера. Никто не знает, что возьмут от родителей сыновья: длинный нос или умение работать с «паутиной реальности».
У Дома Оникса было много наследников крови, а вот с наследниками родового дара имелись большие проблемы.
Уже сто лет здесь правили регенты, чья власть на Экзотике являлась формальной.
Регент Дома — это примерно тот, кому не достаёт способностей для энергетического контроля и приходится полагаться на силу духа и интеллект.
Единственный человек, брат покойного эрцога, Александр Пресоха, способный видеть и понимать родовые цвета, удалился в ссылку.
Дом запятнал себя ещё 100 лет назад, во время хаттской войны. Торговал с машинами, поставлял оружие. Жажда денег лишила его владетелей разума.
Так бывает. Механизмы человечьих пороков многократно описаны в учебниках, но люди-то не машины, чтобы приказать себе не подчиняться эмоциям и инстинктам.
Физиологию не отключить. Лишь каторжная работа с сознанием способна заставить тело уравновесить инстинкты и эмоции разумом. Каторжная. И она — не для детей.
Дерен едва заметно нахмурился. Нежно-рыженькая наследница, Сайко, — она же совсем ребёнок. Дела Дома повесили на девочку в четырнадцать лет. А ей и сейчас ещё хочется танцевать и за мальчишками бегать.
Пилот скользнул глазами по вздёрнутому носику и пушистым рыжим ресницам. Ему было жалко ребёнка, на которого столько свалилось.
Держать пути Дома — работа тяжёлая, и она — для мужчин. Эмоциональная сфера Сайко незрела и перегружена, вон как бедняжка краснеет.
«Аура» родового дара у Сайко, конечно, имелась, и она была достаточно выраженной. Дерен видел её без малейшего усилия.
Но «аура» девушки была такая же солнечно-жёлтая, как волосы и ресницы. А родовые оттенки Дома Оникса — с отливом в сердечную зелень и благородное золото. А значит, наследница — пока ещё просто росток, освещённый солнечным светом.
Ей ещё работать над собой и работать. И расти. И желательно среди тех, кто её любит и оберегает.
А в девочке, скорее, сомневаются, чем любят. Раз позвали ей такого «наставника», что сам ещё по законам Экзотики — незрелый мальчишка.
Ещё две пары присоединились к танцующим. Кружась, пронеслись мимо Дерена. «На лету» перешёптывались и без тени стеснения оглядывались на него.
Анализируя ситуацию и эти взгляды, Дерен понимал, что от него ждут какого-то действия. Но какого?
Он обвёл глазами зал, ощущая, что не только Сайко напряжена и волнуется, оценил несколько возмущённых девичьих лиц...
Он что, ещё и танцевать с нею обязан? Бездна.
Если бы он только мог отказаться от этой поездки!
Но леди Антарайн уговорила капитана крейсера, на котором служил Дерен. Видимо, нашла тех, кому он был обязан. И нужно было выдержать здесь условленные два месяца.
Застучали каблучки. Дерен поднял глаза и тут же опустил, не желая верить глазам.
Наследница Дома Оникса, юная Сайко ИньИнь, упрямо выпятив подбородок, шагала к нему через весь зал.
Подошла. Остановилась, прерывисто дыша.
Он ощутил волнение и растерянность. Ну и какого Хэда он должен с ней делать? В ручеёк играть? В краски с поцелуями?
Дерен уже готов был встать, взять Сайко за руку и отвести на место, когда она вдруг выпалила приглашение в императивной форме.
Попыталась «заставить» его танцевать с ней.
Резанула по нервам сильно, хоть и по-детски неуклюже. Заморгала растерянно, думая, что не вышло. Надавила на чужую волю ещё раз, старательно, словно отрабатывая урок.
И даже не задумалась, что это не её собственная и тем более не игрушечная, а ЧУЖАЯ воля.
Дерен поднял глаза, даже не пытаясь сдержать эмоций.
Какой невоспитанный и непослушный ребёнок! Не учили, что так нельзя? Или никто до сих пор не удосужился шлёпнуть её пару раз по причинному месту?
Девушка, ощутив гнев Дерена, попятилась, оступилась и села бы на пол на пятую точку, не схвати он её за руку.
Пол-то каменный. Он же шлёпнуть хотел, а не сломать копчик.
Поступок Сайко был глупым, но её, наверное, и в самом деле ещё ничему не учили. Да и виноват ли ребёнок, что Дерен не любит всю эту Бездну с танцами?
Девочка вообще ни в чём не виновата. Её сделали наследницей в 14 лет. Что она могла тогда выбирать?
Дерен подхватил испуганную Сайко за талию и закружил по залу.
Этот танец был знаком ему с детства. Откуда? А мало кто знает, чему на самом деле учат в Союзе Борге, где он воспитывался.
К счастью, от наставника в этот вечер требовался всего один танец. Первый.
Лёд в зале был сломан, молодёжь начала носиться туда-сюда, изображая кавалеров и дам.
«Однако это не последний танцевальный вечер, на котором придётся изображать ташипа», — подумал Дерен. И, проводив партнёршу к тётке, тут же взялся разрабатывать план взлома местного дресс-кода.
Он понимал, что ему срочно нужно раздобыть пособие по этикету Дома Оникса и досье на местную аристократию. Иначе будут лишние сложности, а ему было достаточно и текущих.
Пилот досидел до окончания танцев, а с фуршета решил бежать, сославшись на усталость после дальнего перелёта.
Он подошёл к леди Антарайн, быстро откланялся, вышел во двор, украшенный карликовыми малиновыми деревьями, цветущими до самых макушек. В этой части Асконы была весна.
Дерен прошёл по тропинке, тщательно замаскированной под естественный камень, поросший травой, взмахом руки открыл ворота и вышел на улицу небольшого пригородного посёлка, принадлежащего Дому Оникса. Здесь жили только слуги, работающие в усадьбе.
Пилота не смутило, что дело уже шло к закату. Акра, белоснежная столица Асконы, была совсем рядом. Минут двадцать на катере, если не превышать положенную скорость. А круглосуточных магазинов в столице более чем достаточно.
Катер Дерен арендовал ещё в космопорту. Белый, похожий на касатку, он ленивой тушкой дремал на лужайке среди собратьев, на которых прилетели гости.
Пилот быстро добрался до города, сел на крыше первого же вим-маркета, который посоветовало дэп-сопровождение катера.
К счастью, в вим-маркетах ему приходилось бывать на Кьясне, иначе пришлось бы сначала читать, чем их устройство отличается от имперских маркетов.
Отличий хватало, но основное было забавным. Каждый отдел поднимался на несколько этажей, повышая с каждым из них ценовую категорию товаров.
Дерен выбрал самый дорогой этаж, под самой крышей.
Он сообщил автомату, что нужна практичная одежда, подходящая для визитов в Дом Оникса. Эрго не экономил, и магазин направил к нему живого продавца — милую девушку-блондинку.
Подвижная и улыбчивая, она удивительно хорошо разбиралась в свойствах тканей, покрое, модных тенденциях. Быстро поняла, чего Дерен хотел от одежды — не потеть, не ощущать скованности в движениях, но и не выделяться среди аристократии средней руки.
Она подобрала ему белье, рубашки, вызвала из хранилища полдюжины костюмов для примерки.
Дерен надел первый попавшийся, ухватился за поручень над кабинкой, по которому туда-сюда ездили на плечиках костюмы, и начал подтягиваться, чтобы проверить, хорошо ли ткань отводит тепло и пот.
Девушка-продавщица смотрела на него с восхищением, но совершенно без претензий на отношения. Очень приятный контакт.
Он оставил ей щедрые чаевые. И, удовлетворившись костюмом, забрал, не особо разглядывая, бельё и рубашки.
Пообещал зайти ещё раз, как только выяснит, что именно не учёл в непривычной экипировке.
Ему оставалось самое сложное — купить алайский мозговой имплант и шприц-нож. Вещи, умеренно запрещённые законом.
Столица экзотианской Асконы — Акра, резиденция Дома Оникса
Покинув самый дорогой отдел вим-маркета, Вальтер Дерен, имперский пилот и по совместительству наставник юной наследницы экзотианского Дома Оникса, вместо того, чтобы подняться на крышу, где была оборудована стоянка для катеров, спустился на лифте в подвал.
Он знал, что даже в столице есть бюджетные стоянки для автотакси, этажами спускающиеся вниз, и там традиционно тусуется молодёжь.
Есть возраст, когда человеку просто необходимо побезобразничать. И этому очень способствуют подвальные помещения с выходом в «подземку», автоматы дешёвых напитков и бесплатные выходы в дэп-сеть.
Понятно, что и весь мелкий криминал по ночам тоже стекается в такие подвалы. Ему нужна подходящая человеческая «масса».
Дерен вышел из лифта на минус втором этаже, полюбовался на бетонные перемычки и нависающие потолки. Задумчиво оглядел ряды дешёвеньких такси и личных каров, с десяток пёстрых групп молодёжи, окружённых дрожащими голограммами звёзд теледэпов и любимых музыкальных групп.
Музыка была почти неразличима. Уже через пару метров от источника она терялась и таяла, поглощённая повсеместной гулкостью. Было прохладно, но не сыро. И даже как-то уютно.
Дерен решил, что здесь слишком цивильно для нелегальных торговцев, и снова вошёл в лифт.
Спустившись ещё на пару подвальных этажей, он достиг «дна» — дальше лифт не ходил. Прогулялся вокруг стоянки ещё более потёртых электромашин, с удовольствием отметил компании нищих и безработных. Углядел «перспективного» парня у кофейного автомата.
Парень выглядел в меру криминально: выбритый как после отсидки затылок, замаскированный ультракороткой стрижкой с единственной полоской волос, закрывавшей правый висок.
Морда у парня была имперская. Видимо, дезертир и вор. Волосы на затылке в гражданской тюрьме обрабатывают так, что они не отрастают потом годами, а в военной тюрьме лепят татуировку на висок.
Одежда на парне была пёстрая, объёмная. Сразу и не поймёшь, что под ней. Сканер спецбраслета, однако, показал наличие импульсного оружия.
Дерен прошёлся пару раз вдоль рядов такси, делая вид, что раздумывает, какое выбрать. Машины были порядочно изношены.
— А ты их в бока попинай, — скупо посоветовал парень, терзающий аппарат с кофе. Если пластик ещё не сыплется — лететь можно.
Он обернулся, и воздух бликанул над лицом. Верхнюю треть смуглой физиономии прикрывала голографическая маска.
Более серьёзную маскировку законы Содружества не разрешали, иначе парня могли упечь уже за неподобающий внешний вид.
Дерен последовал «доброму» совету и пнул такси в бок.
Пластик сыпался.
К тому же над такси тут же замигал красный светодиод, и завыла сирена.
— Полисы прибегут, что ли? — спокойно поинтересовался Дерен. — Вот прямо на ночь глядя?
Парень весело рассмеялся и смерил глазами дорогой костюм чужака.
— Да ну, прибегут они, эти хаковы койги. Они тебя через ком заслинят и потом штраф пришлют.
Дерен фыркнул. Штраф ему можно было отправить только в ведомство армады. Вряд ли кэп подтвердит, что пилот не на своём боевом месте, так что затея пустая.
— А что, — спросил он парня, — сильно у вас тут строго с законами?
— А ты приключений на свою рожу ищешь? Чё-то ты как-то сильно красиво оделся для наших е..ей?
— Мне костюм продали, как устойчивый к самым разным нагрузкам, — лениво пошевелил плечами Дерен. — Подраться вот хочу и проверить.
Парень заржал и подавился кофе.
— А!.. — протянул он, смахивая капли с пёстрой одежды. — Так ты военный, поди? Уволился, что ль, корик?
Дерен кивнул. Говорил он без акцента, а вот всякие новомодные словечки не знал. Отстал от столичной жизни. За своего, местного, всё рано не сошёл бы, не фиг и пробовать.
— А тебе чё тут надо? — в лоб спросил парень.
Из-за дальнего кара вышли ещё двое и направились к нему на помощь. Эти были стрижены лесенкой, хоть поднимайся от плеча на макушку.
У одного подозрительно топорщилась красная куртка, выдавая наличие тяжёлого импульсника. Второй подволакивал ногу, видно, слишком тяжёлый магнитный слим сунул за голенище ботинка, скрытого длинным плащом.
Дерен мысленно улыбнулся: вечер переставал быть томным.
— Купить хочу кое-что, — пояснил он, подбирая острый кусочек пластика и ломая в пальцах.
Оружия у него не было, иначе бы эти двое не подошли. Они явно имели и простенький сканер.
— Херню, что ль? — с облегчением выдохнул бритый.
Дерен понял, что его приняли за «ищейку», неумело переодетого полиса, пытающегося купить наркотики, но улыбнуться забыл.
— Да зачем она мне?
— А чего тогда? — спросил тот, что со слимом. — Ищешь кого? Ой, боюсь, ты всё же щейка, мать твою Тёмную!
— Ищу, — кивнул Дерен. — Картину какую-нибудь алайскую. Голографическую.
— Картину?
Парни переглянулись с явным недоумением. Уж чего-чего, а картин алайцы на чёрной рынок отродясь не вкидывали.
— Да вы не в теме, поди? — унизил пацанов Дерен. — После войны в Чёрном секторе в ходу алайские гаремные иконы. Самый дефицит. Есть тут у вас, кто цифрой алайской торгует?
Парни ещё раз переглянулись и решили теперь, что чужак — сам торговец и вот так закидывает удочку.
— Так у тебя товар? — Дерена обшарили глазами. — Продашь?
— Не с собой, — успокоил спонтанную жадность парней пилот. — Но сначала купить хочу кое-что. Тоже алайское.
— Ну, пошли тогда вниз, — сдался стриженый. — Если не струсишь. «Магазин» у нас тама.
— А чего мне бояться? — удивился Дерен. — Костюм порвёте, так у меня на него гарантия есть. От магазина.
Он шутил, намекая, что и сам не без «крыши».
Бояться Дерену было решительно нечего. И в физическом, и в психическом плане противника ему здесь не было. Это как взрослому пойти за пятилеткой, который грозно тянет за руку.
Парни были забавные, их лица легко «читались». Вряд ли у них был нужный Дерену товар, а вот знакомства среди настоящих продавцов, скорее всего, имелись. Особенно у того, что пока не подавал голоса.
Посредничество таких отморозков опасно и будет стоить эрго, но цена Дерена не интересовала, только скорость получения нужного товара.
Вниз они спускались сначала на траволаторе для грузов, а потом и вообще по страховочной лестнице.
Забрались в технический карман «подземки». Здесь было слышно бухающие воздушными подушками поезда.
Дерен осмотрелся: техкамеры кто-то тщательно замазал грязью. Заметив его взгляд, стриженый радостно вытащил слим.
— На мне домагнитка, — скупо пояснил Дерен. — Военная, «три креста». Будет короткое замыкание и три обугленных трупа. Ещё и авария на линии.
Он прислушался к поезду: бухнуло и засвистело где-то рядом, в соседнем туннеле.
Нужно бы прокатиться хотя бы разочек. Всё-таки именно с подземных транспортных линий начиналась когда-то колонизация Асконы.
— Мы тебя по базе пробили, — буркнул бритый, всю дорогу зависавший в своём коме. — Ты — имперец!
— И?.. — Дерен изобразил лёгкое удивление.
— Военный пилот!
— Тебе это как-то мешает?
— Неприятностей много будет, если не туда влезешь.
— Это ты правильно понимаешь, — кивнул Дерен. — Я могу и крейсер назвать, но тогда ты спать сегодня не будешь, а оно мне надо?
— А тебе реально-то чего от нас надо?! — взвился бритый.
Спокойствие пилота пугало его.
Дерен решил, что хватит мучить мальчишек. Они уже запутались, что думать по его поводу. Выкинут ещё какую-нибудь глупость. Импульсивное поведение — самое опасное.
— Мне нужен алайский мозговой имплант. И база под него.
— Ты больной? — удивился второй стриженый.
Заинтересованность на его лице была самая правильная. Парень явно был как-то связан с торговцами нелегалом.
Дерен посмотрел на него прицельно, выпуская накопившееся раздражение. Обездвиживая, стягивая руки и ноги судорогами.
Чтобы ощутил. Понял, с кем говорит.
Парень «понял». Задёргал головой, начал глотать застрявший в горле «комок» воздуха.
«Не придушить бы...» — Дерен ослабил хватку.
Эхо ментального удара покатилось, сковывая приятелей стриженого.
Слим шлёпнулся на пол. Бритый зашипел от боли. Такое бывает — повышенная судорожная готовность.
Дерен чуть улыбнулся и «разжал» невидимые тиски, чтобы парни могли говорить.
— Ты с имплантом всё равно улететь отсюда не сможешь, — прошипел второй стриженый. — Портовой сканер его в лёгкую кроет. Да и полисы, если начнут проверять — засекут.
— А мне и не надо с ним улетать, — пояснил Дерен.
— А про товар соврал?
Дерен прищурился, пытаясь «прочитать» имя парня. Тикки? Тиккет?
— Про товар — посмотрим, какие из вас партнёры. У какого пилота нет с собой товара на самый крайняк? Но это после. А имплант мне нужен сейчас.
— Ну... — протянул парень. — Ты... это...
Он оглянулся испуганно. Приятели его ещё даже говорить не могли — кашляли. Выбора не было. Да, так бывает: ловил кого-то, а в результате поймали тебя.
Стриженый достал комм и долго в нем копался.
— Хвоста за тобой нет? — буркнул он Дерену. — Я не вижу, но мало ли?
Дерен покачал головой: нет.
— Зачем тебе имплант, а? Колись, я в тёмную не работаю!
Дерен не ответил, только посмотрел на парня, как на голоменю в кафе.
— Ладно, — сдался тот. — Я принесу образец. А ты — стой тут. Никуда не дёргайся!
— Не, больной — это всё-таки ты, — усмехнулся Дерен. — Я сам выбрать хочу. Откровенно мусорный мне не нужен.
— Тогда давай так, — предложил стриженый. — Завтра. Кафешка «Силки», она сразу за маркетом. Принесу голограммы и описания. Ты выберешь, я просигналю парням, и они подвезут товар к кафешке. Чемоданами импы возить нельзя. Поймают — сильно долго сидеть. Не подойдёт — встретимся ещё через день, принесу голо других модификаций. Но учти — будет уже сильно дорого.
