Давным-давно, когда град Москва только каменный Кремль строил, жили два братца-сиротинушки: Ванюша и Васятка. Что братьями меж собой были, видно было по лицу — как с одного слеплено. Да глаза у обоих одинаковы, будто синь озерная. А в остальном все ж разными были, словно не от одной мамки рождены. Ванюша белоголов, аж с ресницами белесыми и постарше на годок, а Васятка черняв да кучеряв, как цыган.
Жили братья в лесу, вдали от деревни, в старой охотничьей избенке и охотились на зайцев, да белок. Иногда им и куницы с лисицами попадались, так что и мех игристый добывали.
Помогал ребятишкам в их лесной жизни, дед Платон, который сколько себя помнил, тоже в лесу жил. Промышлял дед Платон тем же, что Ванюша с Васяткой, да ещё пасека лесная была у него в пяток ульев. А народ в ближних деревнях уж больно был охоч до лесного меда. Очень целебным тот мёд считался.
Когда стал у обоих братьев на губах пух молодецкий пробиваться, приключилась с ними удивительная история.
Пришел как-то дед Платон к Ванюше и Васятке, и говорит:
— Посмотрите-ка ребятки, какое чудо чудное я добыл!
И достал из мешка шкурку зайца. Но не простая эта шкурка была: среди серых шерстинок были и золотые, а на солнце мех переливался, да искрами сыпал.
Ванюша с Васяткой обомлели. Для них-то это диковинкой было.
— Дед Платон, где ж ты взял такого зайца-то? — удивились ребятки.
— А вот слушайте, что я скажу-то! — прокряхтел дед и присел на пенек. — Охочусь я прошлым днём в лесочке, что с горой Чёрной рядом. Увидал лисицу, что из кусточков у Белого камня выбегала, да и пустил стрелу. А лисица-плутовка, толи увернулась, толи я сослепу промахнулся, только стрела в камень ударила да прямиком к Чёрной горе отскочила. Постоял я, потоптался, да, делать нечего. Пошел смотреть, куда стрела угодила. Хоть народ говаривал, что недóбро на горе той охотиться, но что поделать. Поднялся я повыше, вижу, заяц лежит. Только непростой заяц-то. У Чёрной горы и днём то темно, а тут обмер я — шкурка то у зайца золотая!
— Ох, дед Платон, — вздохнул Ванюша, — на Чёрной горе запрошлым летом, кто-то цаплю подстрелил. Потом человек тот почти год болел, и не выздоровел.
— Сам ведаю! — закашлялся дед Платон, почесывая затылок. — Да тот человек, чай, нарочно на охоту в гору ходил, а я не помышлял зайца стрелять-то.
Поговорили про это и забыли вроде. Только шкурку уговорились себе оставить, как диковинку.
В ближней к лесу деревеньке жила у братьев подружка Марьянушка, на годок-два помоложе их. В семью Марьянушки они частенько приносили добычу свою. За то матушка Марьяны всегда давала им то одежонку, то еды какой, а батюшка её помогал силки чинить, да капканы.
В один ясный день Ванюша и Васятка собрались на охоту, да Марьянушке пойти с ними предложили.
— Нет, ребятки, сегодня никак не можно! — воскликнула она. — Нужно матушке по огороду помогать, ведь уже осень уж, считай, на дворе.
— Будь, по-твоему, — ответил Ванюша. — Но опосля охоты мы зайдем, молочка попить и шкурок принесем тебе на полушубок.
С тем и ушли братья.
Ходили они, бродили, подстрелили пару зайцев и, вдруг, слышат странный смех, тонюсенький-тонюсенький. Посмотрели наверх и застыли.
На веточке сидела белочка и на них смотрела. Шкурка у неё в лучах солнышка играла, словно самоцветами да золотом обсыпана.
Ванюша шапку снял от удивления:
— Глянь, Васятка! Шкурка-то, как у зайца, что дед Платон подстрелил негаданно!
— Да… — протянул братец. — А может они родней какой друг другу приходятся?
— Что ж теперь будет то? Зайца того уж нет больше… — прошептал старшой.
Белочка весело хихикнула, и тут уж ребята совсем рты раскрыли от удивления.
— Давай-ка уйдем отсюда подобру, поздорову, — молвил Васятка еле слышно.
А белочка как будто услышала эти слова:
— Не нужно уходить. Да и дед Платон вон к нам идет. Вместе и пойдем на Чёрную гору! — пропищала она своим тоненьким голоском.
— Свят! Свят! Свят! — закрестились в испуге братья.
— Это зачем мы говорящей животине то понадобилися? — пересохшими от страха губами, еле выдавил Ванюша. — Неужто ты дух лесной и нас колдуешь? Не бывает ведь говорящих белок!!!
— Вас Лесной Царь давно дожидается, — продолжала белочка, вовсе не обращая внимания на перепуганных до смерти парнишек.
— Уж какой такой Лесной Царь?! — удивились братья.
— Вот и узнаете какой. А мы узнаем, кто и пошто зайчика нашего погубил! — словно мысли читая, сказала белочка
— Так это ж у деда Платона нечаянно вышло! — виновато проговорил Ванюша.
— Он слугу Лесного Царя подстрелил, и за то ответ держать надо! — строго сказала белочка.
Тут из-за кустов на полянку вышел дед Платон со своим луком на плече.
— Что это вы ребятки так лицом побелели? — удивился дед. — Аль меня за медведя приняли?
— Посмотри, дедушка, на ту ветку! — в два голоса прошептали мальчишки.
Дед голову закинул, и сам рот открыл от удивления.
— Не удивляйся! — пропищала белочка. — Зайчик, которого ты подстрелил, был слугой Лесного Царя, как и я. И теперь надо тебе, дедушка, к Лесному Царю идти, милости просить.
«Вот ведь будь не ладна, стрела та шальная!» — про себя выругался дед Платон. Но ничего не поправишь, придется идти.
— Ты только ребяток то отпусти, нет их вины. Си́роты они! — робко добавил дед.
— Не могу! — пропищала белочка. — Лесной Царь ждет троих вас. А я указа его не могу ослушаться.
Ох и горько было на душе у ребят и у дедушки. Но что поделать? Такова воля царская. И побрели они все втроём за белочкой на Чёрную гору.
Марьянушка на утро забеспокоилась: что-то не пришли братья. А ведь обещали, и никогда в обещаниях своих не обманывали. Созвала она людей к вечеру на поиски.
Много дней искали мальчишек. На их лесную заимку ходили и по соседним деревням спрашивали. Никто не видел их, да и деда Платона тож.
Прошли слухи, что их троих медведь задрал, а может и волки. А кто-то говорил, что их на Чёрной горе духи закружили, и они пропали.
Много было слухов, а потом успокоилось всё, забываться стало само по себе, да и запорошилось метелями.
Прошло две весны, да два лета. Марьяна выросла, и превратилась в красну-девицу, на зависть всем и радость родителям.
Однажды отправилась Марьяна в лес за грибами и ягодами. Идет она по лесу, заглядывая под каждый кустик, и напевает песенку веселую. Вдруг, слышится ей, что будто подпевает ей кто. Марьяна остановилась, посмотрела по сторонам, но не увидала никого.
«Почудилось, верно», — подумала Марьяна и пошла дальше. Но немного пройдя, опять услыхала, что кто-то подпевает ей тонюсеньким голосочком. Посмотрела наверх девица и увидела, как на сосновой ветке сидит белка и на неё смотрит. Но тут шевельнулась белочка, и словно маленькими искорками брызнул свет от её меха. Марьяна удивилась: «Не сон ли?» Но тут белочка засмеялась тонюсеньким голосочком.
«Вот ведь невидаль какая!? Это ж надо — белка смеётся!» — ахнула Марьяна.
— Удивляться тут нечему! — вдруг по-человечьи сказала белка.
У Марьяны от удивления лукошко из рук выпало, и все грибы и ягоды рассыпались.
— Не надо добро Лесного Царя под ноги бросать! — хитро пропищала белочка.
— Кто ты? Уж не дух ли злой? — еле промолвила от страха Марьяна.
— Я служу Лесному Царю уже много лет. А твои дружки сердешные, Ванюша и Васятка, тебе поклон шлют. Вот я и нашла тебя, чтобы утешить.
— Так они живы, не пропали! — обрадовалась девушка.
— Все у них хорошо! — сложив лапки на животике, сказала белочка. — Живут, не тужат, да тебя вот только часто вспоминают. Душой изболелись, что пропали и весточки не оставили. Беспокоишься и думаешь наверно о них?
Рассказала Марьяна белочке о том, как повсюду искали братьев, как переживала она за них и горевала, что случилось с ними не ладное, и как слезы горькие проливала по головушкам сиротским.
— Ну, теперь-то я всем расскажу, что с сиротками никакой беды не случилось, — закончила Марьяна, и тут же спросила с мольбой, — Но как мне повидать их, и почему они в деревню-то не являются? Неужто не могут?
— Про то сказывать всем, что живы братья — не торопись. Расспросов много будет да сплетен глупых. А тебя вот братья не раз видели, только говорить с тобой не смели! — хитро прищурившись, молвила белочка. — Ведь на службе у Лесного Царя они в виде необычном! Ванюша и Васятка могут обернуться и соколами, и орлами, и даже ежами. А дед Платон часто ночью старым филином на ветках сидит, службу несет, чтобы чего худого в лесу не случилось. Так то!
— Чудеса, да и только! — опять удивилась Марьяна, и тут же добавила, — Да как же так можно живых людей-то в дом родной не пущать?
Тут уже белочка рассказала, как всё случилось:
— Был случáй, когда дед Платон зайца подстрелил, слугу Лесного Царя. А заяц тот добрым молодцем был, и стрела Платонова оставила его без защиты волшебной. Разгневался тогда Царь и сказал, что деду Платону и ребятам, за шкурку заячью, что себе забрали, быть на службе у него ажно три года! Вот и служат они ему верой и правдой — вину свою искупают.
— Ох, повидать-то их сердечко просит! — закручинилась Марьяна. — Неужто запрет какой есть, что б увидеть их?
— А твоё сердечко кому-то средь них отдано? — хитро пропищала белочка.
— Да они мне как братья названные! — всплеснула руками Марьянушка. — Всегда их как родню привечала и помогала, чем могла. Что я, что матушка, что тятя мой. Вот бы им-то си́рот увидеть! Сразу душеньку их успокоило бы. Иль ты, белочка, только меня порадовать пришла?
