Часть 1
Солнце лениво поднималось к полудню и готовилось к обеду. На это облако кадушку с мёдом. На эту рассольник. На то, что неторопливо плывёт к небесному столу с голубой скатертью наваристую кашу с рублеными кусками мяса. От грядущего удовольствия оно лучилось счастьем даря летний жар, в котором купался окружающий лес. Листья чуть ли не со звоном трепыхались на ветру. Еловые и кедровые лапы благодушно покачивались. Белка на перегонки с бурундуком спешила к грибу, чтобы попробовав пренебрежительно фыркнуть и поскакать к следующему. Тетерева стайкой выклёвывали насекомую живность в лесной подстилке. Слышался девичий смех в малиннике. Медведь, услышав их недовольно поворчал и побрёл в другую сторону. Там кусты есть не хуже, да и муравейник большой рядом. С реки доносились крики и ругань. Большие лодки вытащили на берег и перевернув конопатили. Всё это, казалось, проходило мимо него. Крепкий широкоплечий мужик в белой рубахе и коричневых штанах уверенно шагал по лесной тропе в добротных лаптях, опираясь на посох. Ан нет. Седая грива волос и белая борода лопатой, но аккуратно подравненная выдавали настоящий возраст. Ясные зелёные глаза замечали каждое движение кузнечика, что настраивал свои скрипичные лапки для очередного концерта. Видели, как кукушка примостилась на чужом гнезде и воровато оглядываясь, подкладывает яйцо. Ощущал, как ветер доносил с реки кисловатую горечь гниющих водорослей, отскобленных от днищ. Широкая хорошо натоптанная тропа сделала ещё один поворот, пробежала мимо высоких, стройных стволов ели, что прятались под зелёными сарафанами, и вывела к деревне. Поселение было не маленькое. Дворов не меньше сотни, а то и поболее. Дома какие подобротней, а какие развалюхи. И как хозяева в таких ухитряются зиму прожить всегда всех удивляло. Над трубами летних кухонь поднимался жиденький сизый дым. Бельё в большинстве своём мужских подштанников сушилось на верёвках. Старик осмотрел всё это, не спеша выходить из-под тени деревьев. Взгляд чуть задерживался на жителях, а затем скользил дальше. Удовлетворив своё любопытство, шагнул из тени на солнечный простор. Пройдя мимо полей с наливающимися ядрами ржи, вышел к утоптанной дороге с виднеющимися колеями. Потыкав по ней палкой словно проверяя не, обманка как болотная поверхность твёрдая с виду и зыбучая стоит только наступить. Явно не удовлетворённый результатом пошёл по травянистой обочине. Когда добрался до дворовых заборов со вздохом вступил на неё. Сама дорога сейчас была суха со следами густой пыли. Доски, что укладывались по осени и до весны сейчас были уложены в проветриваемые штабеля. Совсем гнилые и лопнувшие отправляли на растопку, а вместо них заготавливали новые. Из наплечной котомки старик вытащил добротный картуз. В таких любят ходить рабочие в городах. Надев, чуть надвинул на лоб, чтобы солнце не слепило так сильно. Женщины, завидев старика умолкали и кланялись. Не в пояс, но уважительно и с опаской. Вот с одного двора выскочила баба в зелёном новеньком наряде. Явно хотела покрасоваться на зависть соседкам и подружкам. Подлетев к приостановившемуся старику, затараторила:
– Лихо вот приехал, подарок привёз. Говорит, как придёт дед Макар так ему и отдашь. Вот и отдаю с благодарностью от нас.
В руках блеснула жестяная коробка с яркой надписью «монпансье». Дед чуть улыбнулся. Кивнул и спрятал подарок в котомку. Баба расцвела, победно кинула взгляд на соседок, чьи завистливые головы торчали из-за заборов. Не пройдя и пятидесяти шагов, как навстречу выскочил в яловых сапогах не менее здоровый мужик на ходу, заправляющий новую красную рубаху в добротные штаны. Коротко стриженная борода. Весь вид говорил, что это уважаемые на селе человек, а не голытьба какая. Чуть притормозив, мужик неспешно подошёл к остановившемуся деду и поклонился. Не в пояс, но глубоко.
– Добро здраве, дед Макар. Рад видеть у нас. Как здоровьечко?
– И тебе не хворать Семён. Здоровьем пока не обижен. Бегаю и вам того же желаю.
– Спасибо дед Макар на добром слове.
Старик кивнул и зашагал дальше. Мужик пристроился, рядом по-хозяйски оглядывая деревню.
– Обновок смотрю много, – отметил старик новые красивые вещи, что царили в деревне.
– Да мужики со сплава вернулись. Подарков навезли да товаров в лавку. Всё к делу пойдёт, не зря там болтаются, – чуть помолчав явно мнясь продолжить, но всё же заставил себя, – дело у меня к тебе дед Макар. Оттого Вихорку к тебе засылал.
– Дело… Да понял, что дело, – дед вздохнул и прищурил глаза, чуть взглянув на солнце, – давай уж выкладывай.
– Может, зайдем в дом? Жинка там чай ставит. Там и обговорим.
– Может, и зайду, но потом. Теперь дело говори.
Мужик нервно вздохнул и глянул на торчащие из-за заборов головы односельчан. Те внимательно следили за ним, явно стараясь ничего не упустить.
– Да зверь в лесу завёлся. И пришёл ведь недавно. Девок да детишек попугал, хорошо хоть не попортил. Вот овцу загрыз. Корову хотел. В ельник загнал, да мужики услыхали и прибежали отпугнув. Посмотри дед Макар, может отвадишь его зверя этого. А то лишнее не хочу, но чтоб не озорничал. Спросил об нем у бабки Естафьи. Говорит это твоё дело. Если б за бабами по деревне бегал, да парней притеснял да покусывал, так она бы научила уму-разуму, а тут нет. Вот я Вихорку и послал. Да мы дед Макар в долгу не останемся. Бочонок солёных огурцов, да бочонок мёду тебе заготовили. А там и сельцо уже коптитца. Ты только наведи порядок. Утихомирь зверя. Крови особо не хотим, но ты сам понимаешь.
Старик выслушал молча и кивнул.
– Разберусь Семён не беспокойся. Иди по делам, а я тут поброжу да с людями побеседую. А за подарки спасибо.
– Да-да, – закивал мужик, вытерев о штаны вспотевшие руки, – если, что заходи Настаська всегда чая нальёт да бубликов положит.
Дед хитровато прищурился, пряча улыбку.
– А ну, чо зайду так и быть, как солнце к вечеру пойдёт, загляну. А если, будет пару кусков сахара, рубленного совсем, обрадуешь старика.
Семён явно просветлел и обрадованно расцвёл.
– Конечно, конечно, дед Макар. Будем ждать и возьмёшь сахара сколько надо.
– Смотри не базарь добро… – сильно нахмурившись и строго, что кровь у мужика от лица отхлынула, – так и быть, возьму четыре куска не больше. Всё Семён у тебя поди дел сейчас полно.
– Да-да, – забормотал мужик, отступая и укратко утирая пот со лба, – пойду, а то мужики опять уголь древесный да поташ не так уложат.
Дед Макар лишь одобрительно кивнул такой хозяйственности и двинулся дальше по улице. Двигался неторопливо, зорким глазом отмечая изменения. Тут крышу начали перестилать. Там трубу справили новую. Забор поправили. Настил проверяют. Мелкие детишки, что вчера лежали в люльках, сейчас кур гоняют. Иногда стучался в ворота или калитку. Заходил во двор и беседовал с хозяйкой и хозяином, если он пришёл на обед. Собаки в это время тихо сидели возле будок вытянувшись, чуть ли не на задних лапах. Беседовал ни о чём. Что нового в мире деется. Как живётся. Что в городе. Как сплав. Выслушав, шёл дальше. Подойдя к очередному дому в проулке, принюхался. Пахло щи довольно вкусно. Да и аромат печёного хлеба ощущался. Погладив бороду, завернул туда. Постучав палкой по воротине, вошёл.
– Мир вашему дому, – поклонился он в пояс.
Здоровый мужик голый по пояс, рубивший дрова, с размаха воткнул топор в полено. На спине виднелись зажившие шрамы от кнута. Взглянул на старика и поклонился в ответ. Пожилая женщина выбежала с летней кухни и тоже поклонилась.
– Доброго дня тебе дед Макар, – затараторила она, чувствовалась за её слова и глазами настороженность и испуг, – щи скоро сготовится не соизволите с моим сынкой Фёдором его отведать. Он с плава приехал. Добра навёз.
Старик кивнул благодарственно.
– С радостью отведаю.
Подняв чурку, устало со старческим кряхтением уселся. Положил посох на колени.
– Ну здравствуй, Фёдор.
Мужик не сдвинулся с места. Как стоял, так и стоял. Рука правда лежала на топорище. Дед с иронией посмотрел на неё и тот быстро отдёрнул руку.
– И тебе здорово дед Макар, – наконец выдавил Фёдор. Голос его был явно громовой, но он старался говорить потише. Руки обвиты мускулами. Кожа почти чёрная от загара.
– На сплаве был?
– Да. С артелью возвернулся. Хозяйство надо прибрать. К зиме посмотреть, что сделать.
– Это всегда хорошие планы. Хозяйство всегда в порядке держать надо. Да ты садись Фёдор.
– Нет постою. Ноги молодые подержат.
– Ну стой, раз хочешь. А как личное? Не женат ведь. Ведь хозяйство без бабьей руки худеет и хиреет да приходит к развалу.
– Да думал уже. Да и мать всё ноет об этом. Подарков набрал в городе. В ближайшее время зашлю сватов.
– Это хорошо. Слыхал я тут кто-то овцу задрал.
– А я причём? – нахмурился Фёдор, – Вон Петька странноватый. Всё какими-то палочками фигурки выкладывает. Или Тимоха вон, мастеровым заделался.
– Ни при чем, – старик, опершись на посох, поднялся, – я тебя предупредил Фёдор. Не балуй.
– Чего?.. – ещё грозней нахмурился мужик, – я ничего особля не делал. Приехал сплава. Можешь проверить.
– Верю тебе Фёдор. Верю. И ты мне поверь.
Старик смело повернулся к мужику спиной, рука которого уже снова лежало на топорище и двинулся к воротам. Побродив ещё по деревне, он отправился к Семёну жмурясь от удовольствия, что отведает желтоватого с острыми сладкими краями сахара.
Часть 2
Густючий туман облезлой змеёй выполз с реки. Неспешно двигаясь, он с редкостным упорством закрывал вечернее, но по-прежнему яркое солнце. Обхватив сумрачными объятиями деревню, так что соседского забора не стало видно, пополз дальше. Преодолев поле, притормозил возле леса. Постояв толстой пуховой стеной, стал запускать осторожные щупальца между деревьями. Осмелев, потёк рекой, пряча всё от глаз густой пеленой. Запоздавшие вернуться жители перекрикивались, пытаясь найти путь до дома. С деревни даже вышли мужики с маслеными фонарями и факелами. Без разбора и счёта загоняли горланящий скот.
Девчушка лет четырнадцати с лукошком полная грибов и ягод тащила за руку мальца лет семи, широко лупающего глазами. Пальцы напряжённо сжимает пальцы брата.
– Не боись Лужка. Счас выйдем. Слышь кричат наши. Счас выйдем.
Она с надеждой посмотрела на темнеющее в тумане пятно. Туман порядился и навстречу вышел существо, похожее на волка. Голова как их две. Клыки в девичий палец, а толщиной в руку. Глаза как фонарь у старосты подле лавки полыхают только не радостно алым, а багрово зелёным. Издав рык, зверь шагнул к ним и, казалось земля содрогнулась. Девчонка, зажмурившись, прижала к себе лукошко, а другой рукой дрожащего брата. Лишь губы шептали:
– Всё будет хорошо. Всё будет хорошо. Деда Макар оборони и защити.
Зверь прянул ушами и яростно завыл, оглушая даже сквозь туман. Девчонка ещё крепче прижала захныкавшего брата. По ним огнём прошёлся зелёный взгляд. Пара шагов зверя. Они отлетают и падают на землю. Лукошко, рассыпая собранное, откатилось в сторону. Скуля от ужаса в слезах пара детей замерло в объятиях друг друга. Зверь вновь завыл, разрывая туман клыками и широкими скачками скрылся в нём.
