— Ты обязана выйти за него замуж! — отец схватил меня за плечи, чуть не вытряхнув дух — он заплатил за тебя крупную сумму.
— Зачем я могла понадобиться такому как он? — одними губами прошептала я, не веря своим ушам. — Перед ним ведь ни одна женщина не устоит. Он же… дракон!
Он меня продал! Сердце рухнуло вниз… Продал за свои долги родную дочь. Всё это словно происходит не со мной.
— Подумай об Элли! Ей всего четырнадцать, а твой будущий муж не только тебя, бесприданницу, решил обеспечить, но и ей приданое обещал. Она в академию магии сможет пойти! Ты ему благодарна быть должна.
А по чьей милости я бесприданница? Его слова резали слух, вызывая возмущение внутри души. У отца крупные долги, а расплатиться он решил мной. Но, конечно, в глаза я ему об этом сказать не могла, он ведь и высечь может за непослушание.
— Хорошо… — едва слышно произнесла я, потупив глаза в пол.
Если это поможет хотя бы сестре обрести счастье в этой жизни я стану женой даже самого Кровавого лорда. К счастью, мой муж, всего лишь дракон.
Может быть я когда-то приглянулась ему? Может быть он видел меня на приёме? Всё не так уж и плохо, ведь он богатый и знатный.
Вот только в добавок ко всему ещё всем известный обольститель.
Ни один дворянин не отдаст свою дочку ему в жёны даже ради титула.
Ни один отец не отдаст свою любимую девочку в лапы этого чудовища, который совершенно не ценит женщин.
А вот ради любимой дочки, можно откупиться старшенькой. К тому же я только-только вступила в возраст заключения брака. Даже пришлось пройти осмотр у лекаря, чтобы получить согласие на обряд в храме.
Мне стало не по себе от осознания, что завтра всё изменится. Один миг и моя жизнь никогда не будет прежней.
С сестрой мне увидеться не дали, видимо, из опасений, что я могу сказать лишнего. Огорчение расставания с ней притупили переживания о предстоящей помолвке. Увижу ли я свою сестру ещё когда-нибудь?
Карету за мной прислали ранним утром, запретив брать с собой любые вещи. Весь путь я провела в абсолютном одиночестве, наблюдая за хмурыми осенними пейзажами.
Владения герцога Эссердан находятся на краю королевства, однако славятся своими шахтами драгоценных камней и лесами с ценнейшей древесиной. И правят этими землями драконы семьи Эссердан уже на протяжении долгих лет.
Их наследник, только приняв власть, с того времени бесконечно гуляет, меняя девушек как перчатки. Зачем ему понадобилась такая, как я одному Светлому известно, ведь я из семьи обнищавших дворян.
На душе было тоскливо, и грустные мысли полностью захватили мою голову, то и дело подбрасывая воспоминания о жизни в родном доме, о жизни с отцом.
Всё изменилось, когда ушла из жизни его вторая жена. Отец довольно быстро спустил все средства семьи и наше с сестрой приданое.
К сожалению, я была слишком мала, чтобы знать, что тогда произошло. Но он никогда не любил меня. А за каждую провинность не только мою, но и Элли, доставал прут и, раздирая платья на спине прилюдно бил им будь то рыночная площадь, ярмарка или званый вечер у нас дома.
Из-за этого мне было запрещено носить корсеты, ведь их так просто не снимешь.
От мыслей, такое чувство, словно стало холоднее даже здесь.
Как то раз я осмелилась заказать платье у портнихи со вшитым корсажем. Глупая, думала, что это станет моей бронёй от ярости отца.
Как же я пожалела об этом, когда он, осознав, что на мне корсаж, достал нож. В тот момент я молила всех покровителей, лишь бы он не сделал ничего со мной в пылу гнева. Я коснулась плеча, где ещё совсем недавно был глубокий уродливый шрам и поёжилась.
Неприятные воспоминания прервал голос слуги:
— Леди Амина, мы на месте, — из распахнутой двери мне протянул руку мужчина, который забирал меня из родного дома.
Замок, в который мы приехали, оказался даже больше, чем я могла себе представить. Богатое убранство говорило о состоятельности хозяина, однако всего было в меру.
Моя комната находилась в самом конце длинного коридора, похожего на галерею. Тяжелая дверь с тихим шуршанием растворилась передо мной и первое, что бросилось в глаза: платье. Сердце замерло от увиденного.
Белоснежное, с длинным шлейфом и усыпанным прозрачными драгоценными камнями корсетом. Герцог не поскупился на одеяние для своей невесты, что вселило надежду на то, что он может быть не таким уж и плохим, как о нём говорят. Разве можно подарить такую красоту той, кого не ценишь?
Цвет платья идеально подчёркивал мою бледность кожи и невинность. К счастью, перед обрядом лекарь вылечил все мои старые шрамы и теперь я могла не стесняться своего тела. От этой мысли жар хлынул к моим щекам, ведь сегодня нас ждёт первая брачная ночь. Моя первая ночь с мужчиной.
Я смотрела в зеркало и до конца не могла поверить, что сегодня стану герцогиней.
Вот только никто, кроме проводника не разговаривал со мной. Изредка служанки шушукались за спиной, обсуждая меня, а я почувствовала себя словно на витрине, вновь чувствуя одиночество.
Сопровождающий же и повёл меня и к алтарю.
Пытаясь унять дрожь, я улыбнулась дракону, решившему взять меня в жёны. Даже издалека я видела как он красив. Очерченные мышцы, прямые черты лица. От одного взгляда на него сердце начинало биться чаще, а щеки заливались румянцем.
Неужели он станет моим мужем? Я до конца не верила в происходящее. Но взгляд его синих, словно ночь, глаз говорил о том, что я ему не интересна.
Как так? Зачем же вы берёте меня в жёны?
Мне хотелось кричать, спросив его об этом, а в груди неприятно заныло.
Безразличие. Глухая стена. Вот каков мой будущий муж.
Но моя надежда всё ещё теплилась где-то в глубине души. Он столько сделал для меня, а ведь я его даже не знаю. Ни разу ни о чём не просила. Вырвал меня от отца. Вот только куда?
Я боялась неведения. Не понимала как себя вести. Но точно знала одно, если он такой, как о нём говорят я ни при каких обстоятельствах не позволю ему мною завладеть. Сделаю всё, чтобы избежать этого.
Церемония прошла для меня как в тумане. В замке не было никакого банкета, а меня отправили переодеваться и готовиться к брачной ночи, лишь сказав, что муж сам посетит мои покои. Я очень волновалась, ведь абсолютно не представляла что делать.
Но герцог Эссердан не пришёл. Накинув лёгкое платье, я босиком направилась прямо к нему в комнату, немного ёжась от холода гуляющих по замку ветров.
И о чём я только думала? Я застыла на пороге его спальни, не веря своим глазам.
— Выйди из комнаты, — процедил мой муж, сжимая грудь обнажённой брюнетки, которая нежилась в его объятьях. Моё сердце рухнуло вниз.
Мы дали клятву быть верными друг другу еще сегодня, а в нашу первую брачную ночь его постель греет другая.
Видимо правило верности распространяется только на меня… И он именно такой, как говорят. Какая же я глупая. По щекам покатились слезинки обиды и разочарования.
— Не обращайте на неё внимание, мой господин — сладким голосом произнесла брюнетка, прервав мои мысли и начала спускаться ниже по его телу, обнажив моему вниманию его возбуждённый орган.
Она обхватила его губами и… я захлопнула дверь, залившись краской.
Вылетев из комнаты мужа я ещё некоторое время пребывала в оцепенении. Перед глазами так и стоял образ Ардена, его пепельные волосы, разметавшиеся на постели. Та сладкая нега в глазах, когда девушка коснулась его губами, там, где я даже рассмотреть не успела, пребывая в глубоком шоке от произошедшего.
Я сжала юбку платья. От одной мысли, что на её месте должна была оказаться я, стало не по себе. Я бы так не смогла… Леди такого не делают. С леди так не поступают!
Возмущение и досада породили во мне бурю противоречивых чувств. Он герцог, а я? Что моё слово может противопоставить ему? Если он захочет я завтра же вылечу отсюда, а об участи сестры и вовсе тогда вряд ли узнаю и что-то смогу для неё сделать.
Дорога до комнаты показалась мне в три, а то и в четыре раза дальше, чем сюда.
Ради своей сестры я готова терпеть и такое обращение, но к себе подпускать дракона не собиралась. А уж с кем он тогда будет спать не моё дело… По крайней мере я очень пыталась себя убедить в этом на протяжении всего пути до своей спальни. Правда плохо получалось. Он ведь мой муж.
Отчего же так больно? Я ведь изначально знала, на что шла. Лишь тешила себя пустыми надеждами и ожиданиями.
Наши комнаты даже находятся в разных концах крыла, видимо, чтобы я не мешала его утехам.
Сложно сказать, что меня это не задевало. Однако, прав я в этом замке не имею, а в обязанности пока не посвящена. Но одну из них явно выполнят и без моего участия.
От этого осознания на душе стало гадко.
С силой распахнув двери комнаты я замерла. Над моим столом парил свиток с гербовой меткой мужа.
Я с опаской прикоснулась к пергаменту и он с глухим стуком обрушился на стол. Я сорвала печать, и пробежалась по первой строчке.
— Брачный контракт… — одними губами произнесла я.
Выходит, этот брак всё-таки фиктивный? Это освобождение? Или же…
Мысли прервались на полуслове. Я не могла поверить своим глазам, ошарашенная от написанного.
Три сына? Я должна родить ему троих сыновей? Но он даже в мою сторону не смотрит! Зачем ему понадобилось добавлять этот пункт в контракт?
Я едва дождалась утра, измерив шагами практически всю комнату. Вновь ворваться к нему я просто так не могу, вдруг он разгневается.
Воображение то и дело подбрасывало мне картинки, которые возможно происходили в комнате герцога. Мне даже думать о таком было стыдно. Но она… ей явно это нравилось.
С первыми лучами солнца дверь моей спальни распахнулась. Я не успела сделать вид, что сплю, поскольку он застал меня врасплох за рассматриванием пейзажа у окна.
Арден зашёл в одних штанах, а моему взору предстали все его мышцы, вздымающаяся грудь… Я и сама начала дышать чаще, впервые увидев мужчину без одежды так близко. Всё, что я планировала ему сказать в один миг вылетело из головы.
С волос мужчины стекали капельки воды. Видимо он недавно принимал ванну и от этого был таким горячим, что если присмотреться можно разглядеть пар, исходящий от его кожи в моей прохладной комнате.
— Прочитала? — его спокойный голос заставил оторвать мой взгляд от разглядывания мужского тела и перевести на его лицо, вернувшись из мыслей в реальность.
— Да, — едва слышно произнесла я, тихо выдохнув и сжала ночную рубашку, пытаясь не выдать волнение, ведь совершенно невозможно предугадать, что в моих действиях может вызвать у него гнев. Вдруг он как отец?
— Хочу сразу обозначить, что на твою любовь я не претендую. Я вытащил тебя не ради того, чтобы ты тешилась грёзами о вечной любви. Мне нужны наследники. А они могут быть только от законной жены. Ты оказалась идеальным вариантом.
— Но если вам нужен наследник, то почему ту ночь вы провели… с ней? — набравшись смелости спросила я.
Герцог в пару шагов преодолел расстояние между нами, притянул меня к себе за талию и заглянул в мои глаза, горячо выдохнув в губы, от чего у меня едва ли не закружилась голова, спросил:
— А ты готова?
Кажется, я забыла как дышать. Он был так близко. Непозволительно близко. Все мои планы о том, чтобы не подпускать его к себе пали крахом под его напористостью и в очередной раз я почувствовала себя глупой добычей в лапах опытного хищника.
