На руках заворочалась Алва. Она еще маленькая, понимает лишь то, что сейчас холодно и кушать хочется. Но эти пытки могли продолжаться долго. Одна надежда, что купят нас быстро и один человек. Я просто не вынесу расставания с сестрами.

Поплотнее прикрыв своей накидкой малышек, я прижала их теснее к себе. Вместе мы сила.

Мимо проходили люди, в том числе и соседи. Кто-то косо посматривал в нашу сторону, а кто-то сочувственно.

— Бедняжки, — приговаривала разносчица с постоялого двора.

Многим было жаль, но никто и не сдвинулся с места, чтобы прекратить этот балаган. А что, торговля, в том числе и людьми законом не поощряется, но и не возбраняется.

Гнев начинал закипать во мне.

Как же так?

Почему мама так рано покинула нас? Непрошенные слезы навернулись на глазах. Я их быстро смахнула. Нечего девочкам их видеть. Это сломает их.

С каждой минутой становилось все холоднее. Алва тихонько захныкала.

— Угомони ее, — рыкнул отец.

Я принялась покачивать и напевать "нашу" мелодию. Ту, что мама пела.

— Почём отдаешь? — донеслось до моего уха.

Я подняла голову. Высокий и худощавый мужчина в меховой накидке с капюшоном смотрел прямо мне в глаза. Кровь застыла в жилах от этого взгляда.

— Всего шесть золотых.

— За всех?

— За каждую, — папочка не хотел упустить выгоду.

Богатый господин мог заплатить такие деньги. Мог… Но хотел ли?

— Мне все не к чему. Беру старшую.

— Но как же так? — возмутился наш горе-торгаш, — Что мне потом с малыми делать?

— Не моя забота. Отдаешь?

Родитель взвешивал все "за" и "против". Продаст меня одну и останется сам смотреть за младшими. Не продаст — не на что будет гулять вечером.

На шесть золотых можно было закупить еды впрок на всю зиму или три коровы, а он о выпивке думал.

Его кадык нервно дернулся.

— Давай пятнадцать и они все твои.

— К чему мне они все? Сам посуди, их кормить и растить? Зачем мне эти хлопоты?

— Так старшая, Арлайн и займется их воспитанием.

— Но зачем мне это? Она может и без них заниматься порядком в моем доме.

Я была готова уже броситься в ноги господину, лишь бы забрал нас троих. Но не выдержала, и слезы покатились градом по щекам. Словно почувствовав это девочки притихли. Даже Алва перестала дрожать.

— Десять и ты забираешь всех. По рукам? — столько надежды было вложено в слова отца. Неумелый торгаш. В его мыслях он уже с друзьями отмечает успешную сделку.

— Шесть и я забираю всех. И никак иначе.

Пары секунд было достаточно для согласия.

— Эх, господин, умеешь убедить ты бедного сельчанина, забирай.

— Бедный сельчанин не стал бы последнее богатство продавать на базаре, — заключил покупатель, откинув капюшон с головы.

Перед нами предстал наш господин. Владелец этих земель. Йоллер. Его волосы были цвета снега, а глаза словно лёд. Говорят, что он проклят был когда-то и теперь ищет покой. Вообще его личность была окутана слухами и домыслами. Что есть реальность, а что сельский вымысел, мы не знали. Но побаивались его все.

Родитель начал кланяться. Еще никогда нам не приходилось видеть Йоллера так близко.

— За мной, — скомандовал он.

Позади слышались благодарственные речи, а мы несмело ковыляли за нашим владельцем.

Мои негнущиеся от холода ноги заледенели. В такую суровую зиму ходить босиком не пристало никому, даже оборванцу. Алва была плотно закутана в мамин платок из собачьей шерсти, а ножки Вилмы замотаны шарфами.

Отец не дал времени на сборы по утру и наказал ничего не брать, в том числе и обувь с платками, разве что расщедрился на разрешение надеть накидки.

Отворив дверь на постоялый двор старый герцог пригласил жестом нас следовать за ним.

Теплый воздух ударил в лицо, а ароматы просто сбивали с ног.

— Гайрэ, — крикнул он, — Помоги нам.

Из боковой двери выбежала бойкая вдова — владелица заведения и прижала руки к щекам.

— Да что ж это такое, — причитала она, — Дети, и в таком состоянии. Господин, что угодно Вам будет?

— Для начала, отмыть, отогреть и накормить. А потом распорядиться об одежде и повозке. Команда была простой, но властный голос не давал возможности промедления.

Ну что же, спасибо доброму господину, что мы вместе хотя бы.

3

Вскоре телега, запряженная гнедой мирно катила по направлению к поместью. Алва, насытившись была убаюканная мерным покачиванием. Вилма укутавшись поплотнее в теплую накидку разглядывала носки новой обувки. Впервые за пару лет я ощутила спокойствие. Было совсем не страшно от ожидания, что там впереди. Мы сыты, согреты и вместе — это самое важное. Герцог был не многословен. В гостинице он коротко осведомился о нашем самочувствии и отсел подальше, вверяя нас заботам доброй Гайрэ. К концу поездки мы оказались у самого поместья "Волчье логово".Говорящее название, как и сам хозяин оно создавало особое впечатление. Это было огромное здание, строительством которого занимался род Йоллер много веков подряд, по крайней мере так говорили в деревне. Мы вылезли из телеги и застыли разинув рты. Вилма со свойственной ей детской непосредственностью заявила:- Ну всё, теперь я принцесса. — Погоди, малышка, нам тут другая роль уготована. Было страшно даже подумать какая. Три девочки в доме старого герцога, где давно не было гостей… В лучшем случае станем поломойками, о худшем я боялась говорить. — Ну что ж, прошу, — Йоллер сделал приглашающий знак ловко, что несвойственно его возрасту спрыгивая с вороного коня, — Проходите. Я нерешительно, но сделала первая шаги и вошла внутрь. Сестры послушно заковыляли рядом. В холле нас встретила улыбчивая женщина. Это оказалась экономка. — Морна, будь добра проводи детей в детскую. И… — он оглянулся на нас, — Подбери им что-нибудь из одежды. — Ох, господин… — она бросила сочувственный взгляд на него и переключила все внимание на нас, — Ну что ж, девочки, добро пожаловать домой. Она взяла на руки Алву и что-то бойко щебетала ведя нас вверх по лестнице. Мы с Вилмой старались внимательно слушать, но потрясающее убранство поместья впечатляло и очень сильно отвлекало. — Как ты думаешь, нас съедят? — шепнула сестрица. — Глупости всё это, — отмахнулась я. — Арлайн, говорят они прокляты, — она подняла пальчик вверх, указывая на картину, где демон на руках несет бездыханную деву в белом. — Вот негодники, — воскликнула Морна. Мы подняли глаза и застыли от страха. На нас неслись два волка. Один большой, второй поменьше, но сути это не меняло. Еще секунда и они бросятся на нас. Я прижала к себе Вилму, и мы приготовились стать завтраком. — О, девочки не бойтесь — наши Эван и Олей вас не тронут. Я открыла глаза. Сердце все еще неистово стучало, но уже без прежнего страха. Два волка прыгали поскуливая вокруг нас. — Собачка, — впервые за это время произнесла Алва и потянула ручки к животным. — Не надо, — я перехватила малютку, — Могут покусать. — Да, бросьте. Наши мальчики никого не обидят Они заскучали и хотят играть, — экономка счастливо улыбаясь погладила питомцев, — Эван, подождите, я сейчас размещу девочек и поиграю с вами. А пока спуститесь к деду. Мы с Вилмой удивленно переглянулись, но промолчали. Она разговаривала с ними как с людьми. Слышала я, что разумные бывают животные, но не на столько. Словно поняв женщину "мальчики" побежали завиляв хвостами вниз по лестнице. — А вот и ваши комнаты. Как оказалось для нас теперь отведено три просторные комнаты. Я оглядела одну и подсчитала, что весь наш домик был такого размера, как эта. Остальные были не меньше. Пока Морна не умолкая рассказывала что да как Вилма и Алва бросились все щупать и обнимать. Детский восторг заполнил пространство. Но какова расплата? — Спасибо, в этом случае чудесно, — поблагодарила я. Голос предательски дрогнул. — А может по чаю и познакомимся? У нас прекрасные сборы на любой вкус. Девочки, — она повернулась к малышкам, — Вы какой сбор любите? — Малину и кексы, — выкрикнула Алва, все еще прижимаясь щекой к пушистому пледу на постели. — И я! — Подтвердила Вилма. — Ну что ж, тогда я побегу за угощениями, а вы располагайтесь. Она ушла, а я обняла сестер. Нужно как то попросить чтобы нас оставили в одной комнате, не дело расставаться. Да и привычнее спать вместе. В комнату вбежали волки. А следом шел герцог и Морна с подносом. — Ну что же, давайте знакомиться, — предложил он. — А правда, что это заколдованный замок? — Вилма никогда не была тактичной. — Отчасти да, в этом доме слишком долго было тихо и малолюдно. — А где твоя семья? — я была готова провалиться под землю от вопроса Алвы. Три года, а уже блещет. — Моя семья, — он рассеянно оглядел комнату и задержал взгляд на волчатах, — Моя семья здесь сейчас, в этой комнате. — И мы твоя семья? — И вы теперь моя семья, — подтвердил он. Его взгляд остановился на мне. Изучающе. Но страха не было, скорее любопытство. — Можно нам не расставаться. Он кивнул. — Но есть условие. Расскажите мне о себе. Что ж ему такого рассказать? — Мы жили в обычной семье. Отец пил, а мать… старалась и делала вид, что так и должно быть. Все как у всех. Нас было пятеро, а теперь мы втроем, — начала я, но Алва перебила:- А еще у нас пахло всегда булочками и пирогами. — А я завтра тоже испеку, — подыграла экономка, — И буду печь каждый день, если вы мне поможете. Девочки радостно закивали. — Ваша мама умерла? — продолжил Йоллер, я кивнула. — Да вот, только вчера. Старшие братья нужны в хозяйстве… — А вы балласт? Я не знала значения этого слова, но под льдистым взглядом, кивнула. — А мы лишние траты и хлопоты. — А как же долги? — Их не так много и Йан и Коган уже их стараются отработать. Герцог понимающе улыбнулся. Что-то в его взгляде промелькнуло родное и теплое. — Меня зовут Йоган Йоллер — шестой герцог Волчьего логова на Утесе. И я надеюсь, что вам здесь… будет спокойно. Загадочные слова. — Мне нужно подготовить вам гардероб. Сколько вам лет? — Морна катала на руках Алву и внимательно слушала нашу беседу. — Мне десять, Вилме — семь, а Алве — три. — Посмотри, я умею считать до трех, — малышка показала на худеньких пальчиках, лишенных детской пухлости — три. Все рассмеялись. Мы принялись пить вкусный сбор чая с листиками и ягодами малины, заедая их еще теплыми кексами. Йоллер был с нами. Шутил и улыбался. Такой должна была быть семья. Счастливая семья. А потом нам принесли бадью и наполнили ее горячей водой — поистине дорогое удовольствие. Пока мы по очередности купались Морна принесла нам пушистые полотенца и теплые халаты. Пока она наводила порядок в комнате мы мирно уснули в кровати крепко обнявшись и вдыхая запах чистых простыней и лаванды. А ночью мне снились сны. Жуткие. Те самые, от которых перехватывает дыхание, и из груди рвется крик.

4

— Доброе утро. Как спалось, девочки? — в комнату впорхнула Морна. Утро было солнечным и радостным. Сестры играли на ковре у весело потрескивающего камина. — Спасибо, хорошо. А мысленно я вернулась в ночной кошмар. Сон был все еще перед глазами, словно я его прожила и не раз. Темный лес. Карета, запряженная шестеркой чалых. На козлах сидит мальчишка и правит. Веселый смех разносится далеко. А потом все обрывается. И кровь. Много крови…И только сверток на руках мертвой женщины, окрашенный кровью шевелится…Кажется, волосы встали и зашевелились на голове вновь. Стряхнув с себя воспоминание, я выдавила из себя улыбку. — И мы, — Алва захлопала в ладоши. Вроде все хорошо. — Я вам тут вещи подготовила. Девчачьих нет, конечно, но я надеюсь, что эти подойдут. Экономка разложила три брючных комплекта сшитых из дорогой ткани. Здесь были белоснежные рубашки из батиста и бархатные костюмы. Я непроизвольно потянулась к ним рукой. — А чьи они? — Это одежда внуков Его Светлости. — А вдруг им не понравится то, что мы ее одевали? Я б на их месте точно была недовольна, если бы мои наряды надевали нищие оборванки. В открытую дверь протиснулись две морды, посмотрели на нас с надеждой. Я похлопала по одеялу около себя и они наперегонки бросились ко мне. — О, не стоит беспокоиться. Они не будут против. Правда, мальчики? В очередной раз я удивилась отношению к животным в доме. — Спасибо, — Алва подбежала к женщине и обняла ее своими маленькими ручками. — Какая ты хорошенькая, — ущипнув малышку за щечку Морна начала нас наряжать. Я, конечно, справилась сама. Было необычно надевать мальчишечьи одежды, но немного покрутившись перед большим зеркалом в резной раме и ощутив комфорт в передвижении, я была готова всю жизнь носить их не снимая. На завтрак мы отправились на кухню в компании лающего Эвана и радостно подпрыгивающего Олея. Они и вправду были как дети. Как только мы добрались до кухни на первом этаже, то сразу были сражены ароматами трав и ванили. От одного запаха в животах заурчало. Веселая кухарка накрыла нам на маленьком столике у окна, где обычно располагались слуги. Сдобные булочки с вареньем, кислая пастила, вазочка с заварным кремом, ломтики сыра и ветчина. Но главное — вкусный яблочный компот. Девочки не могли себя сдерживать и накинулись на еду, словно сроду не ели. Что поделать, малышки. — А ты что зеваешь? Налетай! А я что? Я ничего- Задумалась, — проговорила я, пропуская между пальцев гладкую шерсть Эвана, Еще немного и он заурчит как кот, — Герцог любит животных? Морна и Фанни, наша повариха, переглянулись. — Очень. Помню жил у нас старый пес. Его Сиятельство спас от цыган. Так вот, добрый был и благодарный. Ходил везде хвостом, да с внуками играл… Эх, были времена. — А сейчас внуки не приезжают погостить? — видимо это был неудобный вопрос, потому что повисла гнетущая тишина, которую нарушил сам Йоллер. — Они пока не могут с нами сесть за стол, но надеюсь, что наступит день, когда вся семья соединится вновь. Загадочно. — Они уехали? — Можно сказать и так. Женщины тихо стояли в сторонке и внимательно вслушивались в нашу короткую беседу. — А можно откровенный вопрос? — Конечно. Для тебя все что угодно, Арлайн. — Зачем мы тут? Нет, я понимаю, Вы увидели нас и Вам стало жалко, решили спасти, но всё же? Он задумался. Серые глаза отражали грусть. — Я не люблю когда обижают тех, кто не может себя защитить. Когда-то за это я был проклят. Но я не чувствую своей вины. Я сделал то что должно. — А мы…? — я не унималась. Нужно всё поподробнее узнать. — А вы моё спасение от одиночества. — Когда мы прибыли, то целых три комнаты были готовы принять гостей. Вы знали, что вернетесь не один? Хозяин рассмеялся. — Нет. В поместье всегда готовы все комнаты второго этажа. Но не переживай, сейчас для младших готовят детскую. Для сестриц? — А я? — Если ты достаточно взрослая, то оставайся в комнате, что сейчас занимаешь. А вообще, в детской всего две кровати. Завтрак закончился, и Его Сиятельство провел нам экскурсию. Как оказалось поместье почти полностью пустовало. Были заняты только моя и его комната на втором этаже, на третьем комнаты Морны, Фанни и конюха — Крега. Детская была одна и она активно подготавливалась экономкой к переселению девочек. Весь второй этаж был в спальнях, а еще здесь были столовая утренняя, обедня, малая гостиная и семейная библиотека. Вот последняя меня очень заинтересовала. Но эту мысль я оставила на "потом".На первом этаже располагались большой каминный зал, большая гостиная, кабинет герцога, кухня и подсобные помещения. Большое поместье и так мало народу. Но были времена, когда жизнь кипела на каждом сантиметре пространства. Так странно и грустно это осознавать. — Для чего мы тут? — спросила я, когда сестры обустраивались в своей новой комнате. — Вы — моё спасение. — Я не понимаю, почему Вас надо спасать? — Каждого человека нужно спасать. От одиночества. — Вы так сильно одиноки, что понадобилось три девочки? — Нет, просто вы так же одиноки, как и я. Но, помните, что вы — семья. А теперь и мы семья. Хотелось в это верить. Но ощущение тайны преследовало меня, как и сон.

5

— Ну всё, девочки, успокаиваемся, — я старалась сделать голос строгим, — Приходим в себя и ложимся спать. Сна, конечно, ни в одном глазу. Сегодня они ночуют одни и мне не хотелось оставлять их, но нельзя жить в мире и не жить по его правилам. — А ты нам почитаешь? — Ну вы же знаете, что читаю я плохо. Да и ночь на дворе. Спать пора, совушки. — Ну, пожалуйста, — заныли сестрицы. — Ладно, только за книгой схожу. А вы, марш по постелям. Они заливисто засмеялись. Само собой никто не будет исполнять, но попытаться стоило. Я припомнила, что видела в библиотеке много ярких обложек, возможно и сказки найдутся среди них. Эван уткнулся носом мне в бедро, подталкивая на выход. — Ты меня проводишь? — в знак согласия этот красивый серый волк лизнул мне руку, — Ты ж мой герой. Я аккуратно погладила зверя. Его присутствие меня успокаивало и грело. Словно какая-то связь зарождалась и крепла внутри — в самом сердце и душе. Дорога до цели не заняла много времени тем более в компании такого прекрасного спутника. Страх к дикому животному быстро прошел. Чувствую мы с ним подружимся. Нужной книги не нашлось, зато я нашла историю семьи Йоллер. Ее и взяла. Когда я вошла в детскую, то девочки во всю тискали Олея, а он и рад был. Девичий смех и лай волчонка раздавались на всё поместье. — Ну всё, по постелям, — скомандовала я, — А то читать не буду. Все сразу бросились по кроваткам проникшись угрозой. Олей взобрался к маленькой Алве, заполнив остававшуюся часть свободного места. Она крепко обняла его за шею и прижалась. — Мы готовы, — торжественно объявила Вилма. Ну что ж, погнали. — Орлиный род берет своё начало с Раскола Империи и уничтожения всех одарённых. Магия покинула этот мир, но земля все еще хранит ее следы. Дабы укрепить свою истинность Йоллеры связали себя узами с Волфаргмами. "Волчье логово" — приданное дочери покойного герцога Волфа, — хм, занятно. Читала я медленно и с трудом, — История этой любви живет в сердцах потомков до сих пор. Интересно, а герцог знает эту историю и живет ли она в его сердце? Далее шло повествование как одаренная Анна обладающая чистой энергией и сердцем соединилась с Орлами. Душа и руки ее тянулись к врачеванию, но после смерти отца родичам необходимо было избавиться от неугодной наследницы. Обручили ее с Йоллером старшим. Непокорная девушка сбежала из дома, а в странствиях своих повстречала мужчину, в которого влюбилась. Но вот напасть, родственники настигли и, конечно, вернули беглянку. А в день свадьбы Анна была поражена признав в своем женихе возлюбленного из рук которого она была вырвана…Оторвавшись от книги я заметила, что сестры уже мирно спали. Ручки Алвы все еще обнимали волчонка. Олей во сне подергивал лапкой. Поправив одеяла я пошла к себе, размышляя о прочитанной истории. За мной увязался Эван. А мысли занимала история прочитанная только что. Понимаю, что краткость сестра таланта, но очень много пробелов оставалось. А как ее нашли? А почему одаренных уничтожили? Да и кто это вообще? Эх, может когда-нибудь я смогу узнать это у нынешнего герцога. — Не спится? — раздался голос из темноты. — Простите, книгу брала девочкам почитать. Они сказки любят, а тут… — я показала свою находку, — Только история. Легенды. Герцог взял из моих рук книгу и посмотрел на кожаный переплет. Приложил ко лбу, словно вознося молитву, поминая предков. — Я думаю, что это скучное чтиво. Я завтра поищу вам сказки. Должны где-то быть. В этом доме когда-то были дети, — его голос стал грустным, а во взгляде засверкали льдинки. Я благодарно кивнула. — Вы очень добры. — Это и погубило меня. Тебе не стоит меня бояться или переживать о сестрах. Я никого не собираюсь обижать. — Тем не менее, я хотела бы узнать, каковы мои обязанности тут? Не даром Вы хотели купить только меня. Он рассмеялся и лед в его глазах словно бы дал трещину. — Это была просто уловка. Быть на базаре и не торговаться — грех. На самом деле я когда вас увидел, понял, что всех заберу. Как ты понимаешь, я сейчас совсем один и не знаю, доживу ли до дня, когда вернется моя семья. А так хоть веселее доживать свой век. Да уж, весело, ничего не скажешь. С одной стороны было обидно, что он торговался, ведь отец мог не уступить, но с другой — слишком высокая цена за нищих крестьянок. — Знаете, все равно спасибо. За нас за всех. Он положил мне руку на плечо и сжал легонько его. — За это не принято благодарить. Ты должна помнить, что если мои мальчики не вернутся, то тебе здесь быть хозяйкой. — Хозяйкой "Волчьего логова"?Его слова изумляли и вселяли страх. Кто я и кто они — герцогский род Орлов. — Да, я должен знать, что есть кому дождаться моих внуков. В своё время ты передашь своим наследникам поместье и расскажешь им эту историю. И так до тех пор, пока проклятье не спадет. Какой уж теперь сон, когда такие вещи рассказывают. Но сон пришел. Тот самый про трагедию в лесу…

6 Десять лет спустя

— Арлайн, где ты бродишь, там стол накрыт. Завтрак давно стынет, — послышались крики семнадцатилетней Вилмы, — Опять над своими доходными книгами чахнешь…Шло время и мы освоились в огромном поместье с его укладом и ритмом. Хоть стареющий герцог и придерживался мнения, что дети не должны трудиться, но мы все равно старались помочь чем можем. Алва любила с Фанни рано утром ходить на птичник собирать яйца для завтрака и выпечки, а потом кормить птиц и добавлять соломы в насесты. А уж когда приходила пора выводиться птенцам, то большей квочки, чем она было не сыскать. За годы ее любовь к хозяйству только выросла и она уговорила Йогана подарить ей отару овец и пару коров да бычка. Он поражался этой тяге, но баловал как мог. Вилма взяла на себя постепенно все вопросы урожая и без того плодородные земли стали теперь прибыльными. Она лучше многих крестьян разбиралась в вопросах очередности посадки и выращиванию рассады из семян. А потом на том самом рыночке, где когда-то нас продал отец мы открыли лавку для развлечения и реализации товара. Ассортимент был большой и все выращено своими руками. Поначалу Крегг занимался сбытом продукции, но потом взял из деревни помощника. Я понимала во всем, чем занимались сестры, но держала дистанцию давая им место для самореализации. Нас очень вдохновлял простор для своих увлечений. Йоллер за это время стал близким по настоящему человеком и иногда казалось, что лед в его глазах вот-вот и растает. Мы каждый день благодарили Бога за то, что тогда отец отвел нас на площадь и то позорное испытание подарило нам дом, а главное любящего и заботливого деда. Когда я прибежала в столовую, то завтрак был уже накрыт, а девочки о чем то весело щебетали с дедом. Он то и дело посмеивался. Так отрадно видеть семью в сборе. Это редкость последнее время. Сестры все чаще рано утром сбегают по делам, прихватив с собой узелки с едой. Благодаря нашим трудам на столе красовалось множество угощений с собственной фермы: сыры, молоко, творог со сметаной и вареньем, маленькие пышечки и мясные рулетики. Конечно, никто не забывал и о наших мальчиках…Мой взгляд остановился на них. За прошедшие годы они не сильно изменились, разве что глаза стали серьезнее. — Ну где ты вечно ходишь, — заметив меня Вилма не сдержалась. — Я просто радуюсь, что все вместе сегодня собрались. Как раньше… — Я уезжаю не навсегда. — Понимаю, но все равно грустно. Я никогда не допускала мысли, что сестры могут покинуть меня. Покинуть нас… Но сегодня пришло время проститься с Вилмой. Пусть временно, но не менее тяжело. — Будешь скучать? — она так красиво изогнула бровь. Так умеет только она, — Я всего-то еду на сельскохозяйственную выставку. Буду там показывать свои проекты по теплицам и презентую способы круглогодичного выращивания томатов. Уму непостижимо — так быстро выросла. Есть свои планы и мечты… — Я помню ты говорила о временной поездке, а не о том, чтобы покинуть нас на совсем. — Арлайн, пойми, мы не можем вечно быть вместе. Нам нужно расти и рано или поздно мы выпорхнем из гнезда, но случится это позже, — примирительно заявила Вилма. — Рано или поздно, — этом повторила я. Дед, до этого молча наблюдавший за всей перепалкой встал. — Ари, тебе нужно понять, что они тоже заслуживают найти свое место под солнцем. Ты на столько сама замкнулась в заботах о нас, что не видишь ничего вокруг. Может тебе тоже съездить куда-нибудь, отдохнуть? Конечно, мне хотелось окунуться в новый мир, побывать в столице, примерить платья от знаменитых модисток, но я всегда помнила кто я и откуда. К сожалению, сестрицы об этом позабыли. — Я подумаю над этим. Завтрак прошел в приятной обстановке. Эван, как всегда, крутился около ноги и выпрашивал кусочки пожирнее и повкуснее, а потом пришло время прощаться. Мы стояли у порога. Карета с шестеркой в "чулочках" уже ждала и нервно била копытом. — Я не прощаюсь, — сестра крепко обняла меня, — Я говорю до скорого свидания. Я люблю вас и обязательно вернусь. — Удачи, девочка моя. Ты обязательно завоюешь доверие и продвинешь свои идеи. Я верю в тебя, — Вилма бросилась на шею деду. Мы просто не могли с Алвой стоять в стороне и в след за ней повисли на нем. Морна, Фанни и даже Крегг утирали слезы в сторонке. Эта взбалмошная девчонка никого не оставляла равнодушным. Как теперь без нее справляться? Наёмный кучер поторопил и атмосфера семейности была нарушена. Вилма, бросив прощальный взгляд полный грусти, села в карету, утирая влажные дорожки на щеках. Эван и Олей бросились наперегонки с лошадьми весело подпрыгивая. — Она вернется, — герцог сжал мое плечо. — Я знаю. Алва побежала догонять наших питомцев, оставив меня разгонять тоску дедули. — Мы семья и она это помнит, но и ей необходимо дышать полной грудью без твоего присмотра. Я медленно кивнула. Все понимаю, но тяжелые мысли не отпускают, как и ежедневный кошмар. Снова перед внутренним взором встала та страшная картина. С годами она стала ярче и четче. Добавилось много деталей, но все еще многое было непонятным. Этот еженощный ужас преследовал меня, а утешение я находила в хлопотах по поместью и заботе о близких. — Я справлюсь. Йоллер посмотрел на меня со всей серьезностью и выдал совершенно кощунственное предложение. — Может тебе замуж выйти?

7

— Абсурд! Нелепость! — негодовала я жалуясь Эвану, — Только ты меня понимаешь. Замуж? Замуж…Кому нужнакрестьянка, которую герцог называет своей внучкой? Мы с волком сидели под могучим раскидистым дубом, что находился за конюшней. Для меня это было место уединения. Когда где можно и поплакать и посмеяться, главное — с лучшим пушисто-клыкастым другом. Может все вокруг и забыли кто мы на самом деле, да и мы сами начали забывать, но я помню. Мы простые девчонки с рыночной площади. Сироты, проданные отцом. Столько раз я думала какая будет встреча с ним. Как я презрительно посмотрю ему в глаза. Может быть, даже плюну в его сторону… Но он так ни разу больше не появлялся за все это время. Тот позорный день стал последней нашей сценой в память. Вилма первое время еще бредила мыслью, что хотя бы братьям не плевать, но и они не пылали желанием с нами общаться и никак не осуждали поведение отца. Алва и вовсе ни разу не вспомнила. Слишком маленькой была. Мы бережно хранили обрывки воспоминаний о маме. О тепле и доброте, любви… А я старалась стереть ее слабость. Она так любила отца, что позволяла вытирать о себя ноги. — Не выйду замуж ни-ког-да! Слышишь, Эван, никогда. Никто так со мной не будет поступать. Я не склонюсь ни перед одним мужчиной! Только рука об руку и только по любви, — возможно я и была наследницей поместья и земель, но не дурой. Жёлтые глаза пушистого товарища светились пониманием и любовью. Вот такого нужно выбирать мужа: любящего, преданного, веселого и теплого. Того, кто радуется каждой встрече и спит каждую ночь рядом, стараясь отогнать ночные кошмары. В чью шерсть можно уткнуться и забыть об усталости и грусти. — Вот объясни мне, с чего это дед решил, что мне пора замуж? Может я надоела ему уже? Может мы все ему уже надоели? Он так просто отпустил Вилму… — Простите? — раздалось позади, и я обернулась на мужской голос. Эван недовольно зарычал. Без агрессии, скорее предупреждая, чтобы близко не приближались. Оперевшись о ствол голубоглазый пришелец наблюдал за моими откровениями. — Могу я чем-то помочь? — я встала, как и положено приветствовать путника или гостя. Наличие брюк еще не освобождает от этикета. — Хм… Помочь? Вероятно, Вы здесь работаете, — он окинул взглядом мой наряд, — Проводите же меня и напоите. Наглец! — С чего это я абы кого в дом поведу? Уж простите, мил господин, но представьтесь для начала. — Волф, Нейл Волф, маркиз Волфаргм. Теперь я здесь господин. Вот это поворот. Интересно, а герцог Йоллер знает, что тут не просто наследник, а новый хозяин объявился? — Ну что же, Волф, Нейл Волф, пошли коль не шутишь, — хихикнула я в рукав. Пожалуй оставлю это на потом. Пусть дед повеселится. Дорога не была далекой, поэтому вскоре мы оказались уже на пороге поместья. Всё это время я чувствовала его взгляд на своей пятой точке. Не приятно, но переживу и потерплю, ради того, чтобы лицезреть его лицо при встрече с Йоганом. — Я бы на Вашем месте так не пялилась на местных девушек, — не удержалась я от замечания когда мы уже вошли в дом. Старый герцог в это время любил потягивать травяной сбор с крошечными заварными пирожными в утренней, значит поведу ка я пришлого именно туда. — Я здесь хозяин и смотрю куда, хочу и сколько хочу."Хочуха" не выросла так со мной разговаривать! Но пожалуй потерплю еще минуту. — Морна, — позвала я, та появилась через считанные секунды, — Распорядись, чтобы нашего… хм… хозяина, накормили. Экономка посмотрела на меня как на сумасшедшую, но получив кивок в знак согласия, недоверчиво улыбнулась и подыграла:- Как скаже…те, госпожа Арлайн. Гость окинул меня уже более заинтересованным взглядом. — Надо полагать, Вы любовница моего покойного родственника? Недурно. Вкус у старика, однако, был. Но не слишком молода ли? Я была готова взорваться хохотом. Слезы выступили на ресницах от сдерживаемого порыва. Если поначалу я решила, что дед решил сосватать этого голубоглазого и несколько негодовала, то сейчас комичность ситуации меня просто разрывала на части. Интересно, а с чего он взял, что герцог умер? Он, вроде еще достаточно силен и ловок. К тому же ни сколько не изменился со дня нашей встречи. А прошло добрых десять лет. Вон, недавно с охоты с Креггом притащили тушу оленя. Меткость как в юности — на высоте. — Завидуйте молча, маркиз Волфаргм. — Ну от чего же… И у меня есть к Вам, госпожа Арлайн, предложение. Уверен Вы его оцените, — с издевкой произнес он. — Ни чуть не сомневаюсь, — сил "кокетливо" улыбнуться не было. Тяжело говорить, улыбаться и подавлять спазмы хохота в груди. — Какое еще предложение? — грозно раздалось из приоткрытой двери, но не как ожидалось из утренней столовой, а из более близко находящейся к нам библиотеки. Сейчас не выдержу. Из проёма показался дед. Одетый во все черное, подтянутый, высокий и с абсолютно белыми волосами. Его льдистые глаза застыли на лице мужчины. Ну всё, больше не могу…Я взорвалась громким и отнюдь не девичьим хохотом. От неожиданности Морна, что догнала нас, выронила поднос с угощением. — Как же так… — сетовал визитер. Суровый взгляд герцога Йогана Йоллера мог заморозить океан. Ну что ж, наглец, сейчас тебе предстоит спуститься с небес на землю.