— Урою! — с воинственным рыком шатающийся мужик подскочил, зацепив стол выпирающим животом. Стол маневра не оценил и громыхнул дубовой тяжестью.
В баре на отшибе города драки вспыхивали каждый вечер, отчего заведение стягивало своеобразных клиентов. Большинство из них — ненавидящие работу и своих жен местные мужики.
В удаленном от светской жизни городке игра, выпивка и драки — их единственное развлечение. Потому часть посетителей здесь наслаждается зрелищами, делая ставки.
Пара молодых парней у стойки оживилась. Их развязавшийся пьяный дебош порадовал, отвлекая внимание от заключающейся сделки. Наемник и его клиент скрепили договор рукопожатием и полыхнувшей магией меток.
Местные знали, кого здесь можно встретить и какие услуги получить, но сидящий в углу демон местным не был. Но видел и замечал все.
Его облик расплывался, выдавая небрежно накинутую иллюзию. Маг знал, здесь нет способных разглядеть истину даже под таким мороком, и не утруждался. Равнодушно его взгляд следил за окончанием драки, в которой соперников победило количество выпитого и распластало на полу.
Интерес демона вернулся к стакану вина. Отвратительный вкус, сомнительный вид, но ему уже месяц как глубоко плевать, что есть и пить. Плевать на вьющихся возле столика девок, на их зазывающие взгляды. Лишь одну, что трясла перед лицом рыжими косами, он подозвал.
— Исчезни. Или останешься лысой, — прохрипел он без угрозы, но девушка вмиг скрылась. Видимо, не дура.
Демон в один глоток допил вино и собирался подняться, когда напротив опустился пацан. В баре он мелькал уже пару дней, вертелся возле стойки и поглядывал на демона.
— Любопытство победило благоразумие? — хмыкнул демон, разглядывая наглеца. За свой столик он никогда и никого не пускал.
— Я знаю, кто ты, — отозвался парень.
Напряжен, боится, но настроен решительно. Хмурые темные брови почти сошлись над переносицей, узкие глаза смотрели прямо и решительно, губы поджаты. Его загорелая кожа, как и у всех местных этого южного городка, почти сливалась с темным балахоном. Из-под капюшона вылазили кудрявые волосы цвета лесного ореха.
— И кто же? — демон подался вперед, приоткрывая щит и позволяя ауре коснуться парня. Тот вздрогнул, но не отпрянул, хотя в глазах сверкнула паника.
— Ты тень. Наемник из лучших, в отличие от этих, — он кивнул на парочку буянивших мужиков, что храпели на полу.
Демон ухмыльнулся. Интересно, как парнишка додумался. Демон не показывал силы. Не вступал в бой, не применял навыков. Уже месяц он напивается в надежде забыться. Безуспешно.
— И что же ты хочешь?
— Мести.
Демон с шумом втянул воздух. Месть. Слово отозвалось сладкой дрожью. Хотел бы он отомстить за свои мучения, но некому. Не той, что не выпускала его мысли долгие годы. Не тем, кого она считает семьей. Потому что он не хочет ее страданий. Он хочет покоя и забытья. А парень только что лишил и того, и другого.
— Я не беру заказы. Найди другого, — равнодушно отозвался демон, собираясь покинуть бар.
Парень ухватил его за запястье и потянул обратно, за стол. Попытался. Уже в следующий миг не он держал демона, а демон сжимал его шею.
— Мою сестру похитил властный урод. Ее и других девушек спасли, но ему все сошло с рук. Мразь лишь притаился, но вернется к прежнему, как ляжет шум, — просипел парень в стальной хватке демона.
Тот чуть ослабил пальцы, склонив голову. В нем мелькнул интерес. Заметив это, парень продолжил:
— Наш градо-рин. Когда накрывали сеть работорговцев, он свалил вину на подчиненных и ушел от правосудия. Заставь его пожалеть о содеянном, и я заплачу любую цену.
— У тебя нет денег, — рассмеялся демон, но его смех больше походил на хрип.
— Я сильный маг. Если приведешь к таким, как ты, я смогу отработать.
— Ты готов стать тенью? — демон ухмыльнулся. Парень даже не понимает, с кем ведет разговор. Ответить мальчишка не успел. Его оттолкнул вклинившийся между ними молодой демон.
— Исчезни, — рыкнул парнишке пришедший, но тот не сдвинулся с места. Прошелся по новенькому взглядом, делая выводы.
— Ты ведь тоже тень? — подобного вопроса не ждали, потому пришедший прищурился, но быстро опомнился. Позабыл о парне и развернулся к демону, наблюдавшему за ними с насмешкой.
— Какого Темнейшего, Лео? Сколько ты собрался развлекаться?
— Мне не нужна нянька.
— Сомневаюсь. Ведешь себя как обиженный ребенок. Пытаешься забыть ее, напиваясь? И как, выходит?
— Без тебя получалось гораздо лучше, — прорычал демон.
— Ты нужен Ордену. Я заколебался разгребать устроенные тобою проблемы. Или хочешь, чтоб всех переманили конкуренты?
Парень знал, куда бить. Демон напрягся и помрачнел, но с места не сдвинулся.
— Уверен, ты справишься. А я и тут найду кадры. Вон, один уже есть, — демон небрежно кивнул на стоящего за ними южанина. Тот не вмешивался, но ловил каждое слово.
— Ты еще здесь? Что тебе надо? — недовольно скривился демон, что помоложе.
— Услуга. Взамен я готов стать тенью, чтобы отработать долг.
— Забудь. Заплатишь больше, чем получишь, — демон отвернулся, но поднялся Лео.
— Ты прав, Берек. Тень меня ждет. И как ее глава, я принимаю этого парня. Если согласен, подписывай, — он протянул ошарашенному парню договор.
Южанин только сейчас понял, на кого нарвался. Лео уже решил, что жертва сбежит, но та взяла договор и уселась читать. Иные подписывали не глядя.
— Ты из мести? — вскинулся Берек и попытался выхватить бумагу. Ему помешали.
— Я заключаю сделку. Ты сам писал, что нужны новые тени. Этот, — он кивнул на парня, — весьма неплох. Сильный стихийный дар и талант к иллюзиям. Есть надежда, что не без мозгов, — с ухмылкой добавил он.
— Решил вспомнить об Ордене? Тогда возвращайся. Месяца должно было хватить, чтобы ты разочаровался в выпивке.
Демон недовольно выдохнул. Берек прав. Не явись он сегодня, Лео и сам бы отправился домой. Его побег не лечил кровоточащее сердце. Значит, он заткнет эту боль работой. Делом всей его жизни.
— Готово, — вырывая из мыслей, парень протянул подписанный договор.
— Бер, забирай его. Я выполню свою часть сделки и вернусь следом, — объявил демон и исчез в мгновенном портале.
Алатея
— Ну что? — ко мне вышла мама. Ее руки в земле, она всегда работала в саду, когда пыталась успокоиться.
— Новостей нет, — с сожалением отозвалась я.
Три дня прошло, как пропал брат. Точнее, якобы уехал поступать в академию.
После моего освобождения из плена он был сам не свой, рвался отомстить. Не он один, конечно, семьи других девушек неустанно писали жалобы, надеясь добиться справедливости. Подозреваю, эти письма не уходили дальше приемных. Там от них избавлялись, не позволяя очернить имя того, кто в этом городе и власть, и закон.
Градо-рина ненавидел народ, но тот умело уходил от любых обвинений, имея покровителей выше. И не важно, что все похищенные, как одна, клялись, что видели его заплывшую жиром рожу. Некоторым не повезло увидеть слишком близко…
Брат бы добрался и до столицы, но боялся оставить нас с мамой. Говорят, магов градо-рина уже видели вблизи домов похищаемых девушек.
И вот три дня назад, когда исчез Данэйл, по городу прокатилось потрясение. Градо-рин пропал из собственной спальни. В том, что пропал, а не сбежал тратить наворованное в очередной раз, говорили следы крови.
По слухам, ее там было много. Слишком много, чтобы подумать на бытовой несчастный случай. Тело не нашли, но следователи подтвердили, что кровь его. На этом все. Больше никаких следов.
Когда я узнала, не могла скрыть радости и удовлетворения. Пока мы не получили от брата письмо, что он решился и поехал поступать в столичную академию магов.
Мама была только рада, что брат одумался, но меня не отпускали сомнения. Слишком подозрительно совпал его отъезд с исчезновением градо-рина.
Я замирала при мысли, что устроить это мог брат. Мстя и за меня, и за папу.
Мог ли Дан сам учинить расправу? Верилось плохо. Все же брат мечтал стать стражем порядка, а не наемным убийцей. Но он исчез. И я знала место, где его могли видеть. До последнего откладывала визит туда, но обойдя город, вариантов себе не оставила.
Вернулась домой, чтобы приободрить скучающую по сыну маму и проследить, чтоб она не забыла поесть. Последние месяцы несли только горе нашей семье и утраты. Сперва мое похищение и плен. За это время папа, офицер службы безопасности и лучший спасатель города, поседел, пытаясь нас найти.
Нашел, но не мог простить, что допустил подобное. Расшатанные нервы и пережитый стресс подорвали его прежде крепкое здоровье. Первая же простуда обернулась тяжелыми осложнениями. Спасти его не удалось. Теперь ушел Данэйл.
— Уезжать и тебе надо. Прочь от этого города, — вздыхала мама. — Учиться, магом стать и жизнь свою строить.
— Да какой из меня маг? — возмутилась я. Дар у меня средний, а после плена с ним и вовсе беда. Перегорев, я едва восстановилась на треть. Мне нужен еще хотя бы месяц.
— Толковый, — не уступала мама. По ее хмурому лицу я поняла, что настроена она решительно. — Езжай, пока этот город не погубил тебя, дочка. А я к вам с Даней буду в гости заглядывать.
— Я подумаю, мам, — ответила ласково, целуя ее на прощание.
Убегать в столицу я не собиралась, а вот отправиться в запретный для мирных людей бар — да. Если б мама знала, что я собираюсь на окраины города, надавала бы по мягкому месту и заперла, а не засылала учиться. Потому и ждала ночи, когда уйдет в спальню. Мама пила снотворное, так что отсутствия не заметит.
Собираясь на опасную вылазку, пришлось залезть в шкаф брата. Мне нужна одежда, что скроет фигуру, а желательно и пол.
Вытащив темный свитер с капюшоном и свободные штаны, я переоделась и глянула в зеркало. Опознать в этой горе тряпок обычную юную горожанку непросто. Отлично!
Трясясь от волнения, я выскользнула за ограду дома, лишаясь его защиты. Охрану контура делал папа лично, превратив домик в крепость, потому я и не боялась оставлять маму. Чужим через ограду не проникнуть.
Путь до бара я провела, прокручивая возможные диалоги. К кому подойти, что сказать. Но стоило переступить порог, как все вылетело из головы, я растерялась.
Получив тычок в плечо, отмерла и отошла с прохода. Не придумав ничего лучше, двинулась к стойке, осторожно оглядывая зал и стараясь дышать неглубоко. Местные ароматы вызывали тошноту.
— Тебе чего? — рыкнул на меня замерший напротив бармен.
— Я ищу брата, — тихо ответила и вынула из рукава магснимок Дана.
Мужчина нахмурился и попытался заглянуть под капюшон. Я начала коситься на дверь. Признав затею провальной, собиралась свалить, пока не поздно, но бармен кивнул на дверь за стойкой.
— Идем, — позвал он.
Я не двинулась с места. Не на столько я отважна, чтоб идти за незнакомцем в подобном месте.
— Клянусь, что хочу лишь поговорить — дал он магическую клятву, верно разгадав мои сомнения. Все еще чувствуя себя безрассудной, я отлепилась от стула и шагнула в неизвестность.
В первый миг, оказавшись в тесном коридорчике, я запаниковала, особенно когда в него втиснулся мужчина и закрыл дверь.
Вспыхнул свет.
— Видел я его. Приходил три дня назад, в вечер перед тем, как градо-рин пропал.
Я похолодела. Неужели мои догадки верны?
— Зачем он приходил?
— А зачем сюда ходят? — хмыкнул бармен. — Сама знаешь, кого он искал.
— Нашел? — спросила, замирая.
— Видать, да.
Мне вкратце пересказали встречу брата с двумя демонами. Упоминание какого-то договора ввергло в отчаяние. Данэйл все же связался с наемниками.
— Куда он потом пошел, вы не видели?
— Те демоны не раз упоминали столицу и теней. Даже странно, что не поставили глушащий полог.
Просто не думали, что кому-то здесь до них есть дело. Кому-то, кроме Дана.
— Один из демонов исчез в портале, а твой брат ушел со вторым. Полагаю, не вернулся?
Я лишь обреченно кивнула и потянулась за деньгами. Информация, тем более такая, всегда стоила денег. Но бармен остановил.
— Не надо. Твой брат заплатил за весь город, избавив от высокородной мрази. Моя племяшка побывала у него в плену. Только день, но и того хватило.
Поблагодарив мужчину, я выскользнула на улицу. Домой плелась, терзаясь отчаянием и сомнениями. Увы, я слишком хорошо знала брата, чтоб не понять случившегося.
Тени. Неведомым образом мой брат умудрился столкнуться с ними. И что эти демоны только забыли у нас? Папа как-то рассказывал про эту особую касту наемников. Промышляли они только в крупных городах, в других им попросту неинтересно. Нет клиентов, способных оплатить их услуги.
