Дворец Сиайской империи
— Расступитесь, пропустите целителя!
В тронном зале суматоха поднялась за пару мгновений. Придворные осознали, кого выбросил портал, и кто столько безрассуден, чтобы использовать атакующую магию в присутствии Его Величества.
Другого уже бы уничтожила охрана, но этого обступила кольцом, закрывая от глаз, но даже если б попыталась, не удержала бросившуюся к магу мать.
— Лена! Девочка моя…
Уменьшенная копия женщины выпала из портала во время приема, чем и подняла панику. Темноволосую куколку обходили стороной в последнее время.
— Случилось…
— Кровь дала о себе знать…
По залу поднималась волна шепотков, перерастая в гул, пока их не пресек грозный голос сорвавшегося с трона императора.
— Всем покинуть зал. Немедленно.
Подчинились беспрекословно, но любопытство растащило всех в наблюдательные пункты в округе. За происходящим следили со всех углов, собирая свежие сплетни.
— Физически лиа Елена в порядке, — заключил целитель, поднимаясь. — Но магия потеряла стабильность.
Лера поникла, но тотчас вскинулась, когда Демид взял ее дочь на руки, чтобы переместить в покои. За ними последовал целитель, уже в спальне добавились порталы мужа и главы безопасности.
О проблемах девушки знал лишь близкий круг, но сила все больше теряла контроль. Слишком мощный дар обоих родителей соединился в хрупком теле, не готовом к нему. Прорывался, беспощадно исчерпывая резерв, а сейчас и вовсе отхватил жизненных сил.
— Должен же быть выход! — отчаянно взмолилась Лера, глядя на целителя. Он лучший в империи, но она была готова сорваться даже в другой мир, лишь бы помочь дочери.
— Я вижу только один. Артефакт-поглотитель. Он будет забирать излишки, в остальном помогут изматывающие тренировки.
— Вы знаете подходящий? — спросил Алексей.
— В этом и проблема. Мне известны лишь малой вместимости, таких не хватит надолго. А единственный, что когда-то создавался с нужным объемом, считается утерянным.
— Утерян, но все существует? — отец девушки не сдавался.
— Артефакт-накопитель Гриюзу. Создан в прошлом тысячелетии, в последний раз видели у императора Ионского государства, до катастрофы. Она и уничтожила следы накопителя.
— Значит, я найду их.
— Я с тобой, — Лера вскочила за мужем, готовая отправляться немедленно.
Темный мир
Пробирающий насквозь ветер точно мечтает если не порвать тунику, то откусить ей капюшон уж точно. Я покрепче вцепилась заледеневшей рукой в его край, не давая открыть лица. И пусть мой облик под иллюзией, рисковать нельзя.
Я бросила взгляд вниз, за кромку обрыва, откуда доносилось шипение керов, созданий Тьмы. Даже свет кровавой зари не решался спуститься к ним.
Миг, и с искусанных губ срывается призыв. Воздух окончательно сходит с ума, надеясь столкнуть меня в пропасть и подарить последнюю радость полета. Я покачнулась, но устояла.
— Еще один смельчак? — раздался веселый женский голос. Передо мной сияющая и прекрасная стояла Смерть. Высокая, стройная, она кокетливо отбросила чёрные волосы за плечо. Облегающее алое платье делало ее бледную кожу еще светлее, а облик кровожаднее.
— Исполни мою просьбу и назначь цену, — произнесла положенные слова. Голос не выдал ни дрожи, ни моей тайны. Если только она поймет, кто именно ее призвал…
Капец мне. Окончательный.
— Что же ты хочешь от своей подруги?
Хорошо, капюшон скрыл мелькнувшую улыбку. Для некоторых Смерть и впрямь подруга, но я не та, кем меня считают. Это хорошо, пока не раскрыли, шанс есть. И это плохо, потому что просьба точно не понравится.
— Верни к жизни Таниара ите Донуесского и привяжи к моей воле, пока не пожелаю отпустить.
Ласковая улыбка превратилась в оскал. Смерть взвилась, оказавшись перед лицом. Ее пронзительные угольные глаза сверкали, внушая смертным страх, но не мне.
— Кто ты такой, что смеешь просить об этом?
Мне попытались заглянуть под капюшон, но я отступила, качнув головой.
— Взывающий имеет право скрыть свою личность. Я заплачу любую цену.
— Я отказала в просьбе той, кто имел на нее право. Почему должна уступить сейчас? Выбери другого мага, и я отдам его тебе, — Смерть скрестила руки, не скрывая недовольства. Я видела, что она нервничает.
— Другой не нужен. Таниар.
Смерть пришла в ярость. Весь ее облик источал гнев и веял дыханием мертвых.
— За дерзость я бы забрала твою жизнь, некромант, — прошипела Сиа, — Но тот, кто придет, узнав о воскресшем, накажет сильнее.
От ее слов я содрогнулась. Но если я здесь… Он еще не знает.
— Я выполню твою просьбу. Моя цена — жизнь твоего первенца.
Вот теперь гнев вспыхнул во мне от подобных условий. Я даже потянулась к силе, но замерла.
Не могу. Я уже не могу отступить.
— Я принимаю цену, — ответила хриплым голосом. И пусть ни о каких детях я не думала, но точно никому не отдам. Даже если придется обойти договор со Смертью, что считался нерушимым.
Часть Смерти устремилась ко мне, впечатываясь в душу и закрепляя договор, а другая стала разворачивать портал. Тот, что вел в мир душ.
— Вернись к жизни, Таниар ите Донуесский, — воззвала Смерть.
Подчиняясь ее воле, из портала шагнула тень, обретая плоть.
Темные волосы легли на широкие, сильные плечи, алым окрасилась прядь у лица. На руке проступили тусклые очертания татуировки. Кожу обнаженного тела местами покрыли шрамы из прошлой жизни.
Воплотившись в мире живых, парень рухнул, не придя в себя. Над ним склонилась Смерть, создав покров одежды, и обхватила его руку. Теперь над татуировкой возникла новая печать, что привяжет мага ко мне, а главное — не даст навредить. Уверена, попытается, как только придет в себя и поймет, что случилось.
— Теперь он твой, — провозгласила Смерть, выпрямляясь. — Я вернусь за оплатой.
Новый вихрь, и я оказалась наедине с призванным магом. Медлить нельзя, я обхватила парня, чтобы забрать в приготовленный портал и вытащить нас из Темного мира. Точкой выхода стал Сиалон.
Лера
— Она в порядке, больше скачков не было, — я вошла в спальню, где ждал Леша. Случившееся днем сорвало его с очередного собрания некромантов империи, главной которого он являлся.
— Может, останешься во дворце? Там опасно.
— Именно поэтому я иду с тобой.
В покои постучали, о чем сообщил тихий перезвон охранных чар. За последний час их посетило немало народа, что помогали с поиском информации. Выбравшись из уютных объятий любимого, я отправилась открывать, но вместо очередного гонца из библиотеки обнаружила принесшего конверт стража.
— Велено предать лично в руки. Угрозы нет, но отправитель не установлен.
Страж поклонился и ушел, а я вернулась к мужу, разворачивая послание. Почерк изменяли магией, превращая в безликий печатный текст из нашего мира. Его автор точно знал, кому пишет.
«Рад приветствовать легендарных Предназначенных, пусть поводом заочного знакомства и стало тревожное событие. Уверен, вы знаете об утрате Гриюзу. Это ложь. Артефакт ждет новых владельцев, если они захотят и сумеют найти меня. Обещаю передать Гриюзу вам при личной встрече безвозмездно и в полное владение.
Лорд Мертвых игр».
— Что за бред? — вспыхнула я. От желания найти придурка, издевающегося над проблемой дочери, я едва не сожгла письмо. Было бы печально, поскольку написанная в нем клятва закреплена магически. Похоже, автор не сомневался, что до него не доберутся.
— Лорд Мертвых игр? Я знаю, кто это. Точнее, знаю его игры.
Ионскую империю мне доводилось посещать пару раз, пока в ней заканчивала учебу Иветта, жена брата императора. Помнится, при нашем знакомстве с лиром Колиасом симпатии не возникло, но его брак заставил взглянуть на мага иначе. С Веттой мы прекрасно сработались. В прямом смысле слова.
Молодая ведьмочка не хуже меня притягивала приключения, но прекрасно умела расправляться с последствиями. Право считаться ведьмой боевой она отстояла многократно с неугасающим энтузиазмом.
Сейчас она сопровождала мужа в поездке, а нас с Лешей заполучила в гости другая семья. Лиа Катарина, близкая подруга императрицы, страстно желала моей компании, а еще больше этого хотел ее оборотень. Проблема в том, что молодая семья ждала пополнения. Своего первенца.
— Керы, наконец-то вы приехали! — ко мне навстречу выплыла счастливая Кати. Точнее, сперва показался ее округлившийся животик, а потом и девушка.
— Лера, Леша, рады вас видеть, — а вот и лир Кийвери. Пока я обнималась с его женой, мужчины пожимали руки.
— Я считала себя неглупым магом, особенно в специализации, потому до сих пор поражаюсь, как подпустила к себе этого пса. Как вообще можно согласиться на такое? — будущая мамочка указала на живот.
— В прошлую встречу ты радостно плакала, когда узнала о беременности, — припомнила я, входя в уютную гостиную. Заинтересовавшись моим миром, Кати стала частой его гостьей, так что их дом как нигде в этом мире напоминал о Земле.
— О, тогда я просто не представляла, какую пакость он устроил! А теперь извиняется, пытаясь задобрить.
— Милая, я никогда не стану извиняться за то чудо, что скоро появится на свет. Только благодарить и любить тебя еще больше, — отозвался ее муж.
— Вот! Видишь? Ни капли раскаяния. Уверена, он просто вновь пытается выгнать меня с работы и запереть дома…
Пока беременная подруга продолжала бесконечную войну с собственным мужем, я с ее немого позволения коснулась сознания, призвав дар.
На самом деле, слова Кати — лишь выход бурлящих эмоций. На деле мужа она обожала, хотя до сих пор отказывалась признать его власть. И вряд ли это когда случится. А нынешние ее капризы и жалобы на тяжесть беременности…
Кати, непревзойденная в магии и науке, просто дико переживала, сумеет ли стать хорошей матерью. Крошку она уже любила всем сердцем, с затаенным дыханием ожидала дня встречи и тихо напевала колыбельные по вечерам.
Осторожно я коснулась ее чувств и потянула наверх. Первенец — это не только волнительно, но и страшно. Но даже этот страх она любит. Любит, как и все то, что уже предвкушает впереди.
За обменом новостями мы успели разместиться, а после вновь собрались в гостиной, но разговор сменился.
— Мертвые игры? Слышали о них, — подтвердил Кийвери. — Проводятся раз в несколько лет, всегда внезапно, когда захочет распорядитель.
— Известно, кто это? Может, есть слухи?
— Слухов полно и даже больше. В действительности никто не знает, кто там кем является. До старта игр даже не поймешь, кто участник, а кто зритель.
— А какой смысл скрываться? — спросила я.
— Участникам запрещено вредить друг другу, но можно пакостить. Главное не испортить настроение наблюдателям. Те способны помочь или помешать.
— И много наблюдателей?
— По-разному, сколько успеет подать заявки. Но обычно около сотни.
— Скорее всего, наш лорд среди них. Вряд ли он полезет на поле, — предположила я, но Кийвери качнул головой.
— Не считай его нормальным, Лера. Тот, кто этим заправляет, мыслит как повстречавший кера. Лорд может скрываться под любой личиной.
— Ладно, — вздохнул Леша. — Как бы то ни было, но, чтобы его найти, нам сперва нужно попасть на игры. Встревать в соревнование нет смысла, пойдем как наблюдатели. Вы знаете, как подать заявку?
— Главное, чтоб об этом не прознали адепты, — рассмеялся лир, доставая сейт.
Загородное поместье, где шла «за барьерная» части игр, впечатлило бы, но жизнь подле императора приучила к дворцам. Хотя, пожалуй, даже не живя в столице, я бы мало обращала внимания на окружающую позолоту, роскошные ткани и дорогую мебель. Все внимание сосредоточилось на тех, кто с непринужденным видом рассекал внутри изящества. Участники и наблюдатели Мертвых игр.
