От предпраздничной суеты голова шла кругом в самом буквальном смысле этого слова.
Я остановилась на секунду, чтобы перевести дыхание, устало ухватившись рукой за спинку подвернувшегося мне стула.
Возникло искушение присесть, отдохнуть хотя бы пять минут, но я не могла позволить себе такой роскоши: времени до того момента, как станут подъезжать гости, оставалось все меньше, а дел словно бы и не убавлялось вовсе…
Сделав глубокий вдох, я, преодолев головокружение, снова побежала на кухню, где в духовке запекалась очередная партия мяса. Задача у меня была непростая: накормить предстояло больше трех десятков человек.
Сегодня мой муж отмечал свой тридцатипятилетний юбилей. И я буквально с ног сбивалась, чтобы этот праздник стал для него особенным и запоминающимся.
На праздничное застолье были приглашены все его ближайшие родственники, друзья и коллеги. И все, конечно, с семьями. Я старалась никого не забыть, желая окружить Сашу всеми теми, кто его любил и ценил.
Проверив мясо, я снова позволила себе на секундочку выдохнуть. Предстояло ещё засервировать стол — я хотела, чтобы в этот день все было идеально, поэтому приготовила новые шикарные скатерти, купила изящную, дорогую посуду и нереально красивые свечи…
Знала, что муж не слишком-то любит большие посиделки в ресторанах, поэтому организовала все это у нас на даче. Пришлось попотеть, уговаривая некоторых гостей приехать за город и даже — организовать для них транспорт, но, предвкушая удивление и радость в глазах мужа, считала, что это того, несомненно, стоило.
— Мам, я есть хочу!
Шестилетняя Лиза вбежала в кухню из сада, отвлекая меня от мыслей о том, что я ещё не успела сделать.
— Потерпи немного, скоро будем ужинать, — ответила ей, принимаясь дошинковывать салат.
Господи, а ведь нужно было ещё и себя привести в порядок! На голове за целый день беготни организовалось уже натуральное воронье гнездо. Я едва не застонала, ощущая, что, кажется, совершенно ничего не успеваю.
— А когда это — скоро? — снова потребовала моего внимания дочь.
— Ну, часа через три…
Лиза капризно топнула ногой.
— Но я хочу есть сейчас!
— Салат будешь?
— Не хочу салат!
Теперь она топала уже обеими ногами. Стоило бы, наверно, преподать ей урок хороших манер, но на это сейчас не было ни времени, ни сил.
— Ладно, — вздохнула, сдаваясь и доставая из шкафа пачку с чипсами. — Держи, но до ужина больше ничего не получишь, учти.
Радостно выхватив чипсы у меня из рук, Лиза юркнула обратно в сад, едва не столкнувшись в дверях с моей мамой.
— Вот ведь! А я её искала везде… Настюш, ну ты как, справляешься тут?
— Нормально все, — улыбнулась я маме, хотя у самой от усталости уже пол из-под ног уходил. — Вот салат дорежу и буду накрывать на стол.
По большому счету, большую часть работы я ведь уже сделала. Украсила сад, куда были выставлены столы, ещё с утра — фонарями и гирляндами, которые будут очень уютно светиться, когда стемнеет. Устроила несколько уголков для детских игр — мы ждали сегодня в гости целую ораву маленьких непосед. Ну и что мне на этом фоне остатки готовки, сервировка стола и собственный вечерний туалет? Сущая ерунда!
— Надо было все-таки ресторан снять, да и дело с концом, — озабоченно произнесла мама.
— Ты же знаешь, Саша предпочитает домашнюю обстановку…
— Знаю. Но о себе-то ты подумала? Того и гляди в обморок упадёшь!
— Ерунда, — натянула я улыбку в ответ. — Такие праздники не каждый день бывают. Мам, ты найди, пожалуйста, Лизу, а то я волнуюсь, что она приключений даже в нашем саду отыщет…
— Ладно, ладно…
В тоне мамы слышалось лёгкое ворчание, но просьбу мою она выполнила, отправившись искать внучку. И слава Богу, что сегодня мне хотя бы было кому поручить детей.
Хотя старший, Антон, похоже, и сам себя прекрасно развлекал, как и обычно. Наверняка сейчас сидел с книжкой где-нибудь под деревом, ловя остатки покоя и тишины.
Улыбнувшись этим мыслям, я снова погрузилась в круговорот дел и не выныривала оттуда до тех пор, пока рядом не послышался перестук каблуков и знакомый голос не воскликнул:
— Настька!
Обернувшись, я обнаружила, что моя лучшая подруга — Катя — уже подоспела раньше всех других гостей.
Порывисто обняв меня, она шутливо сморщила нос и выдохнула:
— Ой, мать, ты воняешь, как лошадь.
Я рассмеялась:
— Да я и чувствую себя не лучше, чем загнанная кобыла.
Мы дружили с ней так давно, что подобные реплики давно стали нормальным, ничуть не обидным, явлением.
— Помочь тебе как-нибудь? — поинтересовалась подруга, быстрым взглядом окидывая кухню, где царил полный кавардак.
А я, в свою очередь, с лёгкой завистью смотрела на неё.
Она всегда была… эффектной. Такой, которую мужчины невольно провожали взглядом. Высокая, стройная, но в нужных местах — пышная, брюнетка. Об откровенной чувственности всегда кричали и её наряды: глубокий вырез, короткие юбки, обувь на каблуках. И все это — ярких, соблазнительных оттенков…
Тем удивительнее было видеть её сейчас в пышном, воздушном платье в милый розовый цветочек, что делало эту сексуальную хищницу какой-то непривычно-мягкой, уютной, почти домашней…
Но даже сейчас я понимала, что проиграю ей сегодня по всем статьям в своём обтягивающем алом платье на одно плечо, которое было у меня заготовлено специально для праздника. Просто потому, что не было во мне всего того, что было в ней.
Но с этим я давно научилась жить. В конце концов, у меня ведь был любящий муж, счастливая семья — а все остальное не так уж и важно, правда?
— Ты вся перемажешься, если станешь мне помогать, — улыбнулась я в ответ на её вопрос. — Лучше знаешь что? Сделаешь мне шикарный макияж, как только я освобожусь?
— Не вопрос, — усмехнулась она. — А ты прямо постаралась сегодня, я смотрю, Настька. Саша наверняка будет в восторге. Кстати, у меня тоже есть для него особый… сюрприз.
Она загадочно улыбнулась, а я только рот успела приоткрыть, чтобы спросить, что же это за сюрприз такой, как Катя живо сменила тему, уводя разговор в другую сторону…
— Так что ты там сегодня, говоришь, наденешь?..
Я с огромным облегчением упала на стул в спальне, оказываясь перед большим зеркалом. Позади меня стояла Катя, подрядившаяся на этот вечер быть моим стилистом.
— Слушай, ну волосы у тебя прямо солома, — проговорила она, перебирая мои влажные после душа пряди. — Надо, что ли, маску хотя бы делать.
— Не успела, — только и выдохнула в ответ, устало прикрывая глаза и полностью отдаваясь на волю её рук.
— Ладно, что делать-то будем? — поинтересовалась она, слегка дернув меня за прядь и вынуждая приоткрыть веки и взглянуть на неё в отражении зеркала.
— Не знаю… накрути меня, что ли, как-нибудь. А что касается макияжа… делай на свой вкус. Я тебе полностью доверяю. Даже больше, чем себе самой.
Я улыбнулась, давая понять: последние слова касаются не только мейк-апа. Ну а как иначе? Мы дружили уже больше половины жизни. И в то время, как всех остальных друзей жизнь понемногу от меня отсекала, Катя всегда оставалась рядом.
— Ладно, сделаем все в лучшем виде, — улыбнулась она в ответ.
— А ты сегодня… необычная такая, — произнесла я после паузы, любуясь её чувственными, грациозными движениями — даже самые обычные вещи она делала так, словно кого-то соблазняла.
Увы, такому невозможно было научиться. Это было либо заложено в человеке, либо нет.
— Захотелось немного побыть принцессой. Правда, похожа?
Рассмеявшись низким, хрипловатым смехом, она покружилась на месте, позволяя длинной юбке платья эффектно взлетать и опадать, точно невидимый партнёр вёл её в вальсе.
А я смотрела на неё и все больше убеждалась — в подруге произошла какая-то важная перемена.
— Слушай, а ты… может, встретила кого? — спросила мягко.
Она сверкнула в ответ лукавой улыбкой:
— Может…
— Ого! И молчишь?!
— Я все расскажу, — пообещала она, и улыбка её вдруг изменилась, став из мечтательной какой-то острой, жалящей, почти неприятной. — Очень скоро… Настюш.
В этот миг я и себе самой не могла бы объяснить: почему вдруг мне стало не по себе?..
***
Тосты в честь именинника шли одним за другим, я уже успела подать первое и второе и скоро собиралась принести праздничный торт, который тоже выпекла самолично, зная, что Саша буквально обожает мою стряпню.
Уже стемнело. Где-то неподалёку звонко пели сверчки, добавляя вечеру очарования, а гирлянды и фонарики, которыми я украсила дом и сад, создавали особенную атмосферу тепла и уюта…
Я смотрела на мужа, раскрасневшегося и явно наслаждавшегося всем, что его окружало, и думала о том, что его счастливая улыбка стоила всего.
Даже того, чтобы терпеть не самые приятные вещи, которые сопровождали этот ужин.
Например, многочисленные тосты…
Первой, чтобы сказать, поднялась, конечно же, свекровь.
— Дорогой мой сыночек! — начала она таким тоном, будто собиралась того и гляди расплакаться. — Тебе уже тридцать пять лет, а мне все кажется, будто я вот только вчера тебя впервые взяла на руки…
Она подчёркнуто смахнула со щеки слезу — не факт, что действительно имевшую место быть — и продолжила:
— Хочу поднять этот бокал за тебя — самого красивого, талантливого и успешного мальчика. Даже не знаю, чем твоя жена заслужила такое сокровище… Но ты, Настя, Сашеньку моего хорошенько береги! Другого такого у тебя не будет!
Я только молча улыбнулась ей в ответ, хотя её слова неприятно царапнули по душе. Но в целом я уже привыкла к её шпилькам — как и многие другие матери, Елена Анатольевна считала, что отдала мне самое дорогое, что у неё было, а я этого совершенно не стоила.
Следующим с места встал мой отец.
— А я вот хочу Леночку поддержать! — прогромыхал его бас на весь, должно быть, дачный посёлок. — Настьке нашей с мужем очень повезло! Даже не представляю — и где бы она без него была? Так что ты, дочь, за такого мужика крепко держись! Ну, давайте, за Сашу!
Он отсалютовал бокалом, начиная чокаться с остальными, а я так и сидела с улыбкой, буквально приклеившейся к лицу.
Какого черта? Придётся напомнить отцу, кто тут его дочь. И что я, вообще-то, не какое-то там бесплатное приложение к мужу, а вполне самостоятельная личность.
На душе было нехорошо, но я старалась не подавать и виду, чтобы не омрачать праздник мужа ни единым моментом.
Однако дальше моё терпение снова подверглось испытанию, когда со своего стула, чтобы сказать тост, вскочила Сашина секретарша — ещё довольно молодая девушка лет так двадцати двух, которую он, из природной доброты, взял на работу безо всякого опыта.
— Вы знаете, а ведь Саша действительно замечательный человек! — заявила она восторженно, и от бурных эмоций, которыми она буквально фонтанировала, казалось, сейчас даже шампанское забурлит в бокалах всех присутствующих. — Он меня на работу взял, когда никто брать не хотел! Потому что Саша — очень добрый и хороший! У нас на работе все женщины от него просто без ума! Настя, тебе стоит быть аккуратнее, а то такого красавчика многие хотят увести!
