Звон бокалов. Возбужденное перешептывание. Зеленое сукно пестрит фишками, кочующими от одного края стола к другому. Вбирает в себя страхи и надежды тех, кто в эту ночь собрался за ним. Одни растворяют тревогу в напитках, другие — скрывают за дымом сигар.
Но только не я.
Очередной раут в казино должен был не только пополнить мою коллекцию оружия, но и украсить особняк — к одной из ставок прилагались редкие полотна, стоимостью как сам дом.
— Делайте ваши ставки, господа! — объявил крупье.
Я же засмотрелся на хорошенькую златокудрую девицу. Она кокетливо стреляла глазками, пару раз даже задела волосами, чтобы заметил. Так и быть, скрашу ее ночь… Старалась же!
— Zero! Нечетная, больше половины! Пять, черная! — наперебой ставили мои взбудораженные соперники.
С двоими я был знаком лично — так сказать, коллеги по игорному столу. Третий же — птица залетная, уже потерявшая на поле боя двух дружков и проигравшая ни много ни мало десять тысяч.
Рулетка случайных лиц не терпит.
— Четная, больше половины, — после соперников произнес я.
Нас осталось четверо. Глаза каждого алчно сверкали, но вкус победы уже ощущался на моих губах. Терпкий, жгучий — как вино, обжегшее пищевод.
Почему не покер? Не тот накал ощущений. Просчет… И никакого вмешательства фатума! Лишний раз свободно не вздохнуть и не проверить то, что ведет тебя сквозь тернии судьбы — предчувствие.
К тому же в покер я в своей жизни достаточно проиграл!
Колесо сделало оборот, еще один… Присутствующие не спускали глаз с шарика, который остановился на…
— Двадцать четыре, черная!
Все мы, за исключением залетного, оказались в плюсе. Особенно я. Зоран, черноволосый пройдоха, одним лишь взглядом доказал гостю, что zero — вовсе не его ставка, а он сам.
— Господа, и снова мы в нашей уютной компании! — усмехнулся Милош. Говоря нынче модным языком, le commerçant. Да еще какой! Все рудники побережья с гномами впридачу принадлежали ему! — А не разнообразить ли нам ставки, господа?
Здесь я немного напрягся. Запасы мои подходили к концу — «карманных» денег, выданных заботливым дедом, уж было не видать. На кону стояла и конюшня с дорогими скакунами…
— Поставлю запасы своих винных погребов длиной в километр! — опрометчиво заявил Милош.
— Маловато, — ухмыльнулся я. Да у деда только в столице в два раза больше! Что уж говорить о его поместье в Трансильвании?
Поместье… в Трансильвании!
Если вампирское чутье срабатывало, то никогда не подводило. Проиграть — не проиграю. Максимум поделюсь парочкой гектаров с приятелем!
— Пять гектаров охотничьих угодий моего поместья в Трансильвании! — сказал я, чтобы выглядеть ничуть не хуже.
— Когда оно успело стать твоим, Марко? — заподозрил что-то Милош.
— Буквально на днях. Можете поздравить меня с приобретением! — не растерялся я. А что? Все равно моим будет! Осталось любимому дедуле отправиться к не менее любимой бабуле… И вуаля!
— Могу предложить собрание ваз, инкрустированных бриллиантами. — Зоран всеми силами старался не выдать волнение.
Ставки были сделаны. Шарик вновь побежал по черно-красному колесу. Златокудрая девица, навскидку юная графиня, подобралась уже вплотную, видя мое явное превосходство. Ручка ее легла на сукно, как бы невзначай задев мою. Она сделалась случайным наблюдателем игры. А я тем временем почувствовал странное тепло, наполнившее тело…
— Семь, красная, — обрадовал как никогда крупье.
Именно на нее ставил! Всегда знал, что семь — мое счастливое число!
— Черт возьми, Марко! Боюсь представить, куда это зайдет! — разошелся Зоран.
Уголки моих губ растянулись в улыбке, и я поднял бокал за еще один сокрушительный удар. Незнакомка тоже оценила.
Заметив на тоненькой шейке кулон в виде буквы "О", незаметно склонился к девушке:
— Как вас зовут?
— Ольга… — шепнула она. Голубые глаза пленили, очаровывали… и в то же время все больше отдаляли меня от реальности.
Зоран с Милошем странно переглянулись. Я заподозрил, что попахивает нечистым… Но взгляд Ольги пригвоздил меня к месту.
— Друзья! — прочистил Милош горло. — Раз уж мы так замахнулись… К черту все — я жажду лучшей игры! Кому-то из вас отойдут мои рудники!
После этих роковых слов мне стало как-то… дурно! Пути назад были отрезаны, к тому же в рулетку я проигрывал крайне редко…
— Отдаю своего «Гарсона», — после небольших раздумий заявил Зоран.
Мама мия! Лучшая сеть таверн в столице! И чем отбиваться? Конкуренцию могло составить только…
— Так уж и быть, поместье в Трансильвании!
Ну, не мог же я проиграть то, что мне не принадлежало? Карма должна была позаботиться об этом!
Фишки были подвинуты. Сам черт, не раз помянутый за вечер, потянул меня поставить на…
— Zero!
Колесо наконец закрутилось. Плыть по кругу начало и пространство вокруг… Лицо Ольги я уже видел смутно. Слышал лишь ее легкий смешок… После чего крупье сокрушительно объявил:
— Шесть, черная.
Земля стала медленно уходить из-под ног… Попытался обвести взглядом присутствующих, но меня словно закручивало в каком-то вихре. Где-то вдалеке слышались радостные вскрики… Сквозь пелену до меня доносились перестук фишек, шелест карт и платьев дам…
Одна из них, в белом, ускользнула и растаяла в приглушенном пламени свечей.
Да какой черт потянул меня ввязаться в это безумие?! Сам дьявол! В женском обличии! И ее рогатые подельники — Милош и Зоран!
— Ну что ж, Марко… У меня для тебя плохие новости! — едко усмехнулся Милош. — Угодий нам будет недостаточно!
— Послушайте… — неуверенно начал я, чувствуя, что вот-вот рухну на стол.
От падения спасли плечи, подставленные с боков.
— Думаю, лучше обсудить все у меня. Тут недалеко! — распорядился Зоран.
Не теряя ни секунды, меня потащили к выходу. Как бы ни сопротивлялся — тщетно. Тело будто мне не принадлежало. Карманы, по ощущениям, стремительно пустели…
— Господа, не совершайте ошибок! Меня ведь здесь все знают! — кое-как проговорил я, но на мое мнение чихать хотели.
Все явно принимали меня за бессовестно наклюкавшегося! Это вовсе не угон великорослого вампира, а благородная помощь захмелевшему другу!
По лестнице я вообще чуть ли кубарем не скатился — товарищей моя целостность не интересовала!
— Вели кучеру запрягать карету! — Милош буквально швырнул меня Зорану.
Толстяк тут же вытащил меня на улицу и за шкирку поволок к экипажу. Втолкнув в салон, захлопнул дверь, чтобы я не сбежал. Хотя куда мог на таких ватных ногах? И что эта девчонка применила? Магию? Или успела подлить что-то в бокал?..
Я понимал, что усидеть на месте не смогу. Тело будто притягивало к противоположной двери. И только я прикрыл глаза, как она стала медленно открываться… вместе со мной!
— Марко?
Ушам своим не поверил!
— Тадеуш?!
Друг сильнее распахнул дверь, и я буквально вывалился в его объятия.
— Что с тобой?! Разве ты когда-то водился с этими двумя? — заподозрил он неладное.
В ответ я лишь мотнул головой.
— Куда они тебя везут?
Пожал плечами.
— Вы прошли мимо и даже не заметили меня! — удивился Тадеуш. — Так, казино на сегодня отменяется. Поехали!
Друг рывком вытащил меня из кареты и, тихо прикрыв дверь, затолкнул в свою. Она оказалась припаркована прямо параллельно нашей.
— А как же Стефан? — вспомнил я про своего кучера.
— Разберемся! — отмахнулся ниспосланный спаситель.
Карета сорвалась с места. Кучер лихо подстегнул лошадей.
— Стоять! — послышался рев Милоша сзади.
Но мы не остановились. Только подпрыгнули на кочке. Да так, что я впечатался лбом прямехонько в окно! В глазах моментально замелькали искры…
И я провалился во тьму.
— Эй, Марко!
Попытался открыть веки, но они словно свинцом налились. Конечности онемели — я даже пошевелиться не мог. Голова гудела так, будто меня по ней огрели со всей ненавистью. Просто прикопать забыли.
— Да что ж ты будешь делать!
В следующее мгновение меня окатило студеной водой. От неожиданности вскрикнув, я подскочил в кровати.
— Мать мою за клык! — прошипел, щурясь от света. Однако надо отдать должное — бодрящий душ подействовал на все сто! Слабости и след простыл.
Проморгавшись, встретился взглядом с Тадеушем, в руках которого было ведро. По гобеленам на стенах узнал одну из гостевых спален в его доме.
— Ну что, игрок? — хмыкнул друг. — Не хочешь объяснить, во что встрял?
Мысли путались. Половина событий будто стерлась из памяти. Вроде бы все шло по плану и партия за партией была за мной… Но, когда мы остались втроем, странная сила захватила меня. Медленно подкрадываясь, она толкала прямиком в ловушку. И вот, очарованный, я и не заметил, как…
— Я проиграл поместье в Трансильвании.
— Чего? — усмехнулся Тадеуш, не веря. — Оно даже не твое!
— Это мне не помешало! — Схватился за голову. Сам не верил! — Когда со мной остались только Милош и Зоран, ставки резко возросли. Вдумайся, один поставил на кон рудники, другой — «Гарсона»! Что мог предложить я?
— Закончить это дерьмо! — До друга наконец дошел масштаб неприятностей.
— Если бы не одно «но»: ко мне подослали какую-то шельму!
— Говорил же, меньше на баб засматривайся!
— Думаешь, я такой дурак, что ради какой-то юбки, пусть и хорошенькой, готов отдать состояние?! — оскорбился я. — Она применила запретные чары! Незаметно опоила меня! Мерзавка! Как же ее звали? Имя еще такое… не наше! Никогда не слышал!
— Один хрен! — махнул рукой толстяк, залпом опустошая кувшин. Не только у меня утро началось паршиво. — Не пойму, на кой им это подстраивать?
— Наверное, думали прибрать к рукам мой особняк… но я сам заикнулся. — Зла на себя не хватало! Готов был разнести все к чертям собачьим!
— Своих мало? Тут что-то другое…
В приоткрытую дверь вдруг просунулась гоблинская морда.
— Тильбо? Что ты здесь делаешь?
— Господин… — На голове слуги зашевелилась парочка оставшихся волос. — Ваш дедушка прислал вестника. Велел найти вас и привезти к нему как можно скорее… Дело не терпит отлагательств, поторопитесь.
Мы с Тадеушем переглянулись. Еще вопрос, кто к бабуле отправится первым: я или дед! И поминай как звали!
Видок у меня был отменный! На ватных ногах, совершенно мокрый и злой, я проследовал с гоблином в карету. Тадеуш, пожелав мне удачи, остался в обнимку с кувшином — обмозговывать случившееся недоразумение.
Я молил небеса о пощаде! Может, дед зовет по-другому поводу и мошенники еще не опередили меня? В самом деле, идти прямиком к главе клана Готи — верх невежества!
По дороге проверил замызганный сюртук. Как и думал, ни часов, ни дорогой зажигалки… о банкнотах вообще молчу. Докатились! Уже и профурсеток в помощницы берут! Перед глазами до сих пор мельтешила эта белая штора!
Дом деда встретил привычным холодом и сыростью. Он редко отапливался и больше напоминал подземелье: сплошной дуб и камень. Солнцу вход сюда был воспрещен — к старости дед стал уязвим. Сам он нашелся в кабинете за чтением каких-то бумаг. Странно, что не утренней корреспонденции.
— Что за вид? — Дед с пренебрежением оглядел меня.
— Попал под дождь, — наткнувшись на грозный взгляд, добавил: — Из девичьих слез, конечно же.
— Опять всю ночь куролесил? — хмыкнул великий и ужасный. — Весь в отца.
Еле сдержал громогласное «Фух!». Кажется, пронесло!
— Как будто ты в молодости был лучше… — Тут же прикусил язык — вечно бдящая бабушка недовольно зыркнула на меня с портрета.
— Я решил продать поместье в Трансильвании, — прозвучало как гром среди ясного неба.
Еле успел нащупать кресло и сразу же рухнул в него.
— Твой дядя не против.
— П-почему ты не посоветовался с-со мной? Это, з-знаешь ли, сродни п-предательству! — заикаясь, возмутился я. Хотя в душе уже начал радоваться. А пускай новый владелец разбирается с этими двумя!
— Потому что у меня к тебе предложение, — продолжил дед, ни о чем не подозревая. — Я отдам его тебе. Но с одним условием.
Еще вчера я был готов на все ради роскошного имения. Охотничьи угодья, винные погреба, горы… Но теперь…
— В течение полугода ты женишься. И даже не пытайся вновь провести меня и заключить фиктивный брак. Я лично должен одобрить твой выбор. — Дед строго посмотрел на меня поверх пенсне. — Согласен — сегодня все подпишем, и отправишься туда завтра. Но, если не выполнишь уговор, будешь светить голым задом не только перед барышнями. Намек ясен?
Расстегнул воротник рубашки — что-то душно стало… Еще и жениться, когда такие проблемы? Хотел бы я взглянуть на эту несчастную!
— Ну что, согласен?
— Жертвовать своей свободой я не готов, — осмелился заявить я.
— А я не готов продавать фамильную ценность, — давил на меня дед, уже пододвигая ключи. — Так что по рукам, внучок.
В дверь вдруг постучали.
— Да?
— Господин, утренняя корреспонденция! — вбежал одетый с иголочки слуга. Не то что мой горбун.
— Запоздало, — покачал головой дед.
Небольшая стопка легла на стол. Завидев конверт, я сразу напрягся.
— Письмо?
— Было в ящике вместе с газетами.
Оставшись с дедом наедине, я буквально вжался в сидение. Я догадывался, что там внутри… Жаль, пути побега были отрезаны: в окно — высоко, в дверь — догонит.
Мой грозный воспитатель вскрыл ножом конверт и бегло пробежался по строкам. Чем ниже он опускался, тем выше поднимались его брови… И тем меньше я чувствовал землю под ногами!
— Дедуля, столько мошенников нынче развелось… — залепетал я, отодвигаясь к двери. Вместе с креслом. — Наживаются на богатых пенсионерах всеми способами!
Резко смяв бумагу, дед с ненавистью зыркнул на меня. Со стороны портрета послышался громкий «Ох!» — бабуле конкретно поплохело!
Впрочем, как и мне!
— Значит, по рукам…
Улыбка деда не предвещала ничего хорошего. Взгляд его метнулся куда-то в угол — там, кажется, тросточка стояла… Бабушка давно закрыла глаза, не в силах смотреть на преждевременную кончину любимого внука.
— Вот руки-то я давно не разминал!
— Я не виноват! — в сердцах воскликнул я. — Меня подставили!
— Да что ты вообще о себе возомнил?! — взревел дед. — Распоряжаться семейным имением! Еще и так бездарно!
Взглядом выцепил пару строк с «флага», которым передо мной неистово размахивали: «Многоуважаемый Влад Готи! Вынуждены сообщить вам пренеприятное известие: сегодня ночью ваш внук, Марко, проиграл нам поместье в Трансильвании. Ставка заверена крупье. С места проведения игры Марко сбежал, в собственном доме со вчерашнего вечера не появлялся…»
— Вздор!
— И кто поплатится за этот вздор?! — Дед со всей силы схватил меня за грудки.
В своей жизни я успел побегать много от кого… От настойчивых барышень, не желающих поутру садиться в карету… От их отцов, мужей…
Но такого деру я еще не давал!
— Дедушка, не бери грех на душу! У тебя и без того их хватает!
Инквизиция не отставала, возмущаясь мне в спину:
— Послала же Преисподняя внучка! Все ему мало! Сколько раз я спасал твою задницу?! Сколько карточных долгов покрыл! Терпел гулянки! Неблагодарный!
Заметив рыцарские доспехи в углу, повалил их. Но дед и бровью не повел — только ускорился. Старый пройдоха! Какая прыть! А еще жаловался, что годы берут свое!
— Ты что, отправишь к рогатым единственного внука?! Я ведь так молод! Даже не оставил наследника! — Я перемахнул через перила.
— Уж очень сомневаюсь, голубчик! И хорошо, если отделался только одним!
Слуги, высыпавшие на звук, стали разбегаться кто куда, теряя свою ношу. Что я только ни перепрыгивал: дедовы рейтузы из прачки, булки хлеба… особо впечатлительных, не устоявших от такого зрелища!
Мгновение — и дед, перелетев через меня, оказался впереди. Черные усы всклочены, глаза вот-вот полезут из орбит, грудь тяжело вздымается, клыки угрожающе обнажены. В ход пошла тросточка, прихваченная из кабинета.
— Бестолочь! — Я только и успевал уклоняться! — Напрасно я понадеялся на твое благоразумие! Пора тебя проучить! Никакого имения! И про свой особняк забудь! Им я и расплачусь!
Тут я, не веря ушам, замер.
— Что?!
— То! — Набалдашник пролетел в опасной близости от темечка. — Прямо сегодня манатки паковать можешь! Я его подарил, я его и отберу! Надоел!
Дворецкий, тоже ставший свидетелем перепалки, от неожиданности выронил поднос с чашками. И все бы ничего, да только это был любимый фарфор бабушки…
— Вон из моего дома!!! — взревел дед похлеще любого медведя.
Дважды повторять не пришлось — мы с дворецким одновременно протиснулись в дверной проем. Замкнула же процессию трость, прилетев мне прямо в лоб.
— Ай!! Дедушка!! — Такого потрясения мои ноги не выдержали, и я плюхнулся на землю.
Дверь хлопнула — дед был непоколебим. Только в этот момент я осознал, в какую же задницу влип…
— Господин! — Спотыкаясь, бежал ко мне гоблин. — Вы в порядке?
С позорным рогом на лбу, оклеветанный и больше никем не любимый, я шмыгнул носом и произнес страшные слова:
— Тильбо… у нас больше нет дома!
Гоблин схватился за сердце.
— Неужели он переходит к тем господам?!
— Это каким еще? — спросил специально.
— Двое приезжали в ваш дом за полночь… и утром. Спрашивали у меня, не появлялся ли господин Готи. Еще когда Стефан без вас вернулся, я неладное заподозрил…
— Нашлись тут караульные! — фыркнул я, вставая с земли. Тросточку прихвачу — неплохая вроде. Хоть что-то во мне должно внушать уважение… ну, или опасность. Зависит от ситуации.
Кучеру велел доставить меня к Тадеушу. Не делить же мне такое горе с самим собой?
Но Тадеуш, видимо, ведомый истинно мужской солидарностью, уже успел погоревать. За двоих.
Я нашел друга там же, где мы и расстались. Вот только спальня, а точнее кровать, конкретно пострадала в мое отсутствие! Болван, раскинувшийся звездочкой, явно не рассчитал силу и плюхнулся на нее со всей дури, сломав каркас. Кувшин вообще валялся в углу. Уже пустой.
