Добро пожаловать на второй ярус Арксеона!
Вылетев из портала, Кабрио сгруппировался и приземлился. При этом отметив стук ботинок о твёрдую поверхность. Значит, не земля.
Под ногами обнаружилась… брусчатка. Точно такая же, как в лесных руинах на первом ярусе. А оглядевшись, странник увидел вокруг себя знакомые коробки из тёмного камня.
Хоть на улице стоял вечерний полумрак, и всё окружение виделось в тёмно-синих тонах, стиль построек парень узнал. И был совсем не рад увиденному. Он-то ожидал новой локации с новым дизайном, а тут снова то же самое.
…
Или нет?
Присмотревшись, странник заметил отличия. Руины, в которых обосновалась община Джеда, представляли собой небольшую территорию с поставленными вразнобой постройками, без системы и логики.
И это было нормально. Все странники из прошлых партий, докладывая о встреченных в лесах руинах, описывали примерно одно и то же тесное нагромождение каменных коробок.
Кабрио же в данный момент находился на просторной улице, метров в пять шириной, в обе стороны от которой уходили ряды однотипных минималистичных построек из тёмного камня.
И уходили далеко. Руины первой общины имели общую протяжённость метров пятьдесят, не больше. Здесь же длина только этой улицы выходила далеко за сотню метров. Возникало ощущение, что странник оказался в полноценном городе.
— Уа!
Справа, вылетев из портала, на брусчатку приземлилась Шери. Не так ловко, как её наставник.
Это для избранных в «Институте по изучению Арксеона» был предусмотрен отдельный урок, на котором их учили группироваться при вылетании из портала на полуметровой высоте.
А для школьницы это было в новинку, если не считать единственного опыта уже где-то месяц назад.
Осмотревшись, девочка быстро отыскала глазами наставника и облегчённо выдохнула.
— Высадились вместе, значит, — констатировал Кабрио. — Это хорошо.
— Ага. Не хотела бы одна тут оказаться.
Шери ещё раз осмотрелась, уже внимательнее, и словно пытаясь что-то найти.
— А где обелиск?
А ведь действительно. Слишком увлечённый мыслями о новой локации, Кабрио позабыл о столь банальной вещи. Чёрной остроконечной конструкции с зелёным порталом и правда нигде не было.
— Значит, назад мы так просто не вернёмся. Арксеон снова решил подшутить.
— И на карте ничего нет, — доложила девочка, уже бегая глазками по интерфейсу.
— Зелёной метки тоже? — спросил Кабрио, хотя и сам уже призывал карту.
Ожидаемо на ней не оказалось ничего, кроме маленького клочка земли, который был автоматически занесён в карту при высадке.
— Нету, — ответила школьница. — А на первом ярусе она у тебя когда появилась? Сразу?
— Да чёрт его знает. Когда я эту метку заметил, я уже недели две как нашёл артефакт с картой. Может, сразу была, а может, появилась при выполнении каких-то условий.
А зная причуды Арксеона, условия эти могли быть какими угодно. Убийство гончей, убийство вожака бродяг, убийство определённого числа монстров. А может, людей. Мол, пока не убьёшь себе подобного, путь на следующий ярус не откроется.
Или ещё банальнее: нужно было провести на первом ярусе определённое время. Скажем, десять дней. Но не было смысла сейчас гадать об этом.
— Давай осмотримся, — сказал Кабрио и двинулся по улице.
Город выглядел заброшенным. Ни людей, ни звуков. Только два странника, бредущих по пустынным улицам. Стены зданий были обшарпанными, в брусчатке местами не хватало камней.
В общем, классический заброшенный город, пострадавший не столько от некоей катастрофы или вражеского нашествия, сколько от времени. А куда делись прежние жители, да и были ли они вообще — чёрт его знает.
На поверку город оказался не таким уж большим. Не мегаполисом, на преодоление которого пешком можно потратить не одни сутки. Или, может, это странников высадило недалеко от края.
Но так или иначе, спустя примерно полчаса им удалось дойти до конца и выйти на открытую местность.
И местностью этой оказался не лес. И не скалы.
А пустыня.
Второй ярус представлял собой пустыню. Это стало ясно, когда дома закончились, и странники остановились перед бескрайним песчаным полотном.
— Ну и темень, — прокомментировала Шери. — Не вижу даже, что на горизонте.
— Да, дальше идти смысла нет. Не ночью уж точно. Давай-ка подыщем место для ночлега.
Трудностей с этим не возникло. В инструкциях Института наилучшим местом для ночёвки считались именно руины, а здесь они были везде. Заселяйся в любой дом, какой только приглянётся.
Не заморачиваясь, странники вошли в ближайшее здание, убедились, что это обычная коробка без каких-либо сюрпризов, и расстелили шкуры.
Шери достала из рюкзака бутылку с водой. Кабрио сделал то же самое, но предостерёг:
— Воду теперь лучше экономить. Если эта пустыня работает по тем же правилам, что и на Земле, то с жидкостью будет дефицит. А на первый ярус, как уже стало ясно, мы так просто не вернёмся.
Кивнув, школьница сделала пару глотков и вернула бутылку в рюкзак.
Определившись с очерёдностью дежурств, странники улеглись спать.
Ночь прошла без происшествий. Никто не напал, никаких стихийных бедствий или магических аномалий не произошло. А на неизведанном ярусе Арксеона можно было ожидать чего угодно.
Перекусив вчерашним мясом гончей и запив водой, странники покинули убежище и подошли к окраине заброшенного города.
Теперь над пустыней светило солнце, и вдалеке, у самого горизонта, можно было разглядеть небольшое тёмное пятно. Возможно, ещё одни руины, или что-то другое.
Не сговариваясь, странники направились туда.
Впервые в жизни Кабрио на собственной шкуре ощутил, что чувствуют герои фильмов, блуждающие по пустыне. Сверху палило солнце, а песок норовил залететь в глаза от любого дуновения ветерка.
Лицо шагавшей рядом Шери кривилось от недовольства, но девочка молчала и упорно шагала вперёд, не отставая от наставника.
Тёмное пятно впереди всё увеличивалось, и вскоре стало ясно, что это ещё одни руины.
Вскоре берцы Кабрио и кеды Шери ступили с песка на твёрдую брусчатую поверхность. Как и в предыдущих руинах, вокруг было пустынно и тихо, не считая завываний ветра.
Но недолго.
— Слышишь? — спросил Кабрио, остановившись.
— Да не глухая я, мог и не спрашивать, — ответила Шери.
Звук, донёсшийся из-за каменной постройки, походил на стрёкот. Или на очень быстрый стук. Издавать такое могло… существо с большим числом ног!
Когда Кабрио дошёл до этой догадки, из-за угла уже показался источник стука. Гигантская многоножка с человека размером. Пошевелив жвалами, она обнаружила двоих людей и без особых прелюдий бросилась в атаку.
Кабрио переглянулся с Шери и мотнул головой: мол, давай, разберись с врагом. Кивнув, девочка собрала в руке пучок молний и пальнула в членистоногое.
От неожиданного удара многоножка отшатнулась назад, а школьница подскочила к ней, положила руку на панцирь и ударила уже в упор, в полную мощь. Тварь задёргалась и заверещала, а девочка достала нож и вонзила в шею.
Панцирь хоть и прокололся, но пропустил нож всего на половину длины.
Глядя на это со стороны, Кабрио раздумывал, вмешаться или нет. С одной стороны, его подопечной пока ничто не угрожало. А с другой, незачем заставлять её растрачивать много маны.
А потратить её придётся, раз сил электромантки не хватает, чтобы проколоть панцирь ножом.
Но едва странник успел сделать шаг вперёд, как услышал позади себя какой-то звук. Когда с той стороны вынырнула из-под песка вторая многоножка, он уже стоял в боевой готовности.
И встретил врага заряженным кулаком. От прямого удара панцирь на голове твари разлетелся, сама многоножка плюхнулась на песок.
Не давая ей времени, Кабрио запрыгнул сверху и вторым ударом размозжил мозг. Вот уж его синяя магия, в отличие от молний, для таких врагов подходила идеально.
К его удивлению, Шери тем временем всё-таки разобралась со своим врагом. Вторая многоножка так же валялась на спине, не подавая признаков жизни, и дымилась.
— Неужто током убила? — подивился Кабрио.
— Ага. — Школьница подняла руку и пошевелила пальцами. — Похоже, мои молнии стали мощнее.
— Ну так вспомни свой последний бой. Ещё бы не стали.
От воспоминаний девочку передёрнуло. Кабрио тоже помнил ту картину.
Гончая — самая жуткая тварь первого яруса — медленно подбиралась к Шери, а той оставалось лишь хреначить молниями по воде, замедляя движения врага.
Она не жалела сил и выкладывалась на полную, не прекращая выпускать в воду мощные электрические разряды. Напряжение было таким, что у электромантки аж кровь из носа пошла.
И всё равно зверь двигался, преодолевая метр за метром. Это была не битва, как в случае с Кабрио, а обратный отсчёт.
Наставник подоспел на помощь в последний момент, когда гигантские челюсти уже клацали перед лицом девочки, и от смерти её отделяли какие-то секунды.
Неудивительно, что посте такого стресса и ужаса её сила возросла. В Арксеоне оно всегда так и работало.
Кабрио усмехнулся.
— Веришь или нет, но на данный момент ты первый странник с классом электроманта, способный убить крупное живое существо одним лишь электричеством.
Школьница удивлённо выпучила глаза:
— То есть, я теперь сильнее странников с Земли?
— Да.
Глаза девочки аж заблестели от восторга.
— Только не возгордись слишком сильно. У нас и враги теперь на порядок серьёзнее. И давай-ка разделаем этих членистоногих. Время к обеду подходит, а других источников мяса я в этой пустыне не вижу.
С крепким панцирем пришлось повозиться, но институтские нож и меч снова не подвели. Как и экзоскелет Кабрио, прибавляющий рукам силы.
— А жарить как будем? — спросила Шери.
— Хорошо ты спросила… В пустыне я видел пару одиноких сухих деревьев, но до них отсюда целый час тащиться.
Кабрио перевёл взгляд на школьницу.
— А может, твоими молниями поджарить? Мы как раз выбрали для разделки первую многоножку, которую ты током убила. Вон, на ней уже корочка образовалась.
У Шери снова загорелись глаза. Всё новое и непривычное было ей интересно. Плюс она, возможно, комплексовала из-за того, что отстаёт в силе от наставника, и была рада оказаться полезной.
Положив руку на продолговатое тело с множеством лапок, она пустила по нему разряды тока и не прекращала подачу несколько минут, пока не кончились силы. Не мана, а именно силы. Непрерывное поддержание магии выматывало само по себе.
Решив для начала испытать мясо на себе, Кабрио срезал кусок и попробовал на вкус.
— Вроде съедобно, — сказал он, и девочка тоже приступила к трапезе.
Подкрепившись и достав бутылки, оба странника поняли, что запасы воды подходят к концу.
— Мда, и ведь не догадались в дорогу побольше взять, — посетовал Кабрио. — Как-то привыкли, что на первом ярусе постоянно попадаются ручьи и водоёмы. Кто бы мог подумать, что вторым окажется пустыня.
— Но должна же здесь где-то вода быть, — с надеждой произнесла Шери.
— Находись мы в игре, созданной толковым геймдизайнером, так бы оно и было. Но мы в Арксеоне, а от него никогда не знаешь, чего ждать. Не удивлюсь, если окажется, что на этом ярусе воды вообще нет. И мы должны добраться до следующего обелиска прежде, чем умрём от жажды.
Девочка хотела что-то спросить, но навострилась и вскочила на ноги, услышав посторонний звук. Кабрио сделал то же самое.
Это был топот ног. И в этот раз не множественное клацанье, а обычные шаги обычных существ. Возможно, даже двуногих.
Так оно и оказалось. Выбежав из-за домов, перед странниками выстроились несколько гуманоидов. Не бродяги — их бы Кабрио сразу узнал.
Эти были меньше по габаритам, и если бы не тёмно-серая шерсть, их вполне можно было бы принять за людей. Ну или за далёких предков, вроде каких-нибудь неандертальцев. В руках они держали деревянные дубины.
Всего Кабрио насчитал шесть штук, но неизвестно, сколько ещё могло прятаться за домами.
— Ууу! Убу! Угу! — проревел один из них, и вся орава бросилась в атаку.
Опасными не выглядели, но лучше не недооценивать. Зарядив кулак, Кабрио ускорил руку и влепил первому в лицо. Череп разлетелся, и примат рухнул замертво.
Справа затрещали разряды молний — Шери тоже приступила к делу.
Второй примат пошёл в атаку и замахнулся дубиной. Уклонившись, Кабрио переломил ему шею ребром ладони.
Слишком слабые. Подозрительно. Может, умеют воскресать? Или их набежит человек двести, и задавят числом?
От размышлений оторвал третий, напавший слева. Заряды в оба кулака, два удара — и очередное волосатое тело упало замертво.
Сверху раздался вопль. Кабрио как раз оказался возле одного из зданий, и очередной примат, подгадав момент, спрыгнул с крыши, в полёте занося меч для удара.
Меч? А, не важно.
Странник встретил клинок апперкотом, от которого лезвие раскололось надвое, а затем прямыми пальцами пробил обезьяне кадык. Перед каждым ударом он заряжал руки магией, но это и так очевидно.
Шери со своими ещё не разобралась. Школьница отскакивала от атак и пуляла в ответ голубыми молниями, от которых обезьянья шерсть вставала дымом.
Вот она ухитрилась подскочить к одному врагу в упор, положила руку на живот и жахнула током в полную силу. Ярко вспыхнули разряды тока, и примат упал замертво.
— Справа! — крикнул Кабрио, и девочка уклонилась от просвистевшего над головой клинка.
Но для этой атаки примату пришлось подойти вплотную, за что он поплатился полученным в упор мощнейшим разрядом.
Интересно, сколько там вольт? Явно больше, чем способен выдержать человеческий организм. А эти приматы по телосложению и габаритам совсем как люди. Если Шери при прямом контакте способна их убить, значит, человеку её атаку тоже не пережить.
Кабрио задумался, переживёт ли он сам такой разряд, если укрепит тело магическими шинами.
Но так или иначе, все враги были побеждены. В руинах, освещаемых палящим солнцем, повисла тишина. Всего на земле лежало восемь трупов.
И глядя на них, Кабрио неприкрыто хмурился. Не воскресли. Не напали большой толпой. Почему? В чём подвох? Это же второй ярус, он априори должен быть сложнее первого. Многоножек сильными врагами тоже не назовёшь. Что-то здесь не так.
— Кабрио, а рюкзаки где? — спросила Шери, глядя в то место, где они оставили припасы.
Сейчас там было пусто. Ни рюкзаков, ни… бутылок с водой!
— Так вот в чём было дело! — понял странник. — Пока одни отвлекали, другие стащили припасы! Грёбаные обезьяны!
Он бегло осмотрелся и отдал новый приказ:
— Шери, нужно найти их! Разделимся, ты уже достаточно сильна! Через час встречаемся на этом месте!
— Поняла! — отозвалась девочка и скрылась в переулке по правую руку.
А Кабрио побежал влево.
Но меньше чем через минуту понял, что это действо очень напоминает погоню за Фирсом, когда тот петлял в узких улочках руин. Искать приматов в этом переплетении улиц можно бесконечно, нужен другой план.
Подав заряд в ноги, странник подпрыгнул и забрался на крышу ближайшего дома. Перемахнул на второй, затем на третий — самый высокий в этом квартале.
Осмотрел округу. Бесконечные крыши тёмных каменных коробок разной ширины и высоты. Позади — пустыня, из которой они сюда пришли. Голубое безоблачное небо над головой с палящим солнцем.
И больше ничего. Никакого движения, никаких признаков приматов.
Но сдаваться странник не собирался. Просто взять и утащить его припасы и воду? Как же, разбежались!
Как там они с Шери договаривались — встретиться через час? Вот и будет весь этот час искать гадов. Пусть они целый час прячутся в домах и трясутся от ужаса.
Спрыгнув на брусчатку, Кабрио приступил к поискам. Бегал по улицам и переулкам, заглядывая во все дома.
Пусто. И здесь пусто. И в этом доме тоже.
Пятый, десятый, двадцатый. Странник носился по руинам, выискивая воров. Как только чёртовы обезьяны попадутся ему на глаза, им конец. Раскроит черепа без суда и следствия.
Пить хотели? Вот на том свете и напьются!
Шло время. Полчаса точно. Может, больше. Плохо, что часов к интерфейсу не прилагалось. Или для них тоже нужно найти артефакт, как и для карты?
Но так или иначе, вскоре Кабрио стало ясно, что его поиски бесплодны. Никого он здесь не найдёт.
Это не современный город, где можно обратиться в полицию и проследить движение злоумышленников по камерам видеонаблюдения.
У самого странника не было в арсенале способностей, пригодных для поисков. Он мог быстро двигаться и уничтожать врагов, но не искать.
Похоже, этот раунд остался за приматами. Сверившись с картой, он вернулся к окраине заброшенного города, где уже дожидалась Шери. Судя по её удручённому виду и отсутствию рюкзака за спиной, девочка тоже никого не нашла.
— Прощай, водица, — констатировал Кабрио, привалившись к стене дома.
— Что теперь будем делать? — спросила девочка. — Мы ведь так от жажды помрём. Мне уже пить хочется.
— Мне тоже. А ещё хочется номер в пятизвёздочном отеле, обед в ресторане, игровой ПК с безлимитным интернетом и гарем наложниц.
Кабрио осмотрел улицу с одной стороны и пустыню с другой.
— Спокойно, давай рассуждать логически. Мы первые странники, ступившие в эту пустыню. Но приматы как-то выживали здесь до нашего появления. А значит, на этом ярусе должны быть и другие источники воды. Нужно только найти их.
— Тогда идём вперёд?
— Ну а куда ещё? Не назад же, — хмыкнул странник.
По размерам город оказался примерно таким же, как и первый. Минут через тридцать ряды каменных коробок закончились. Впереди снова простиралась пустыня.
Встал вопрос, двигаться дальше или остаться и исследовать сам город. Вдруг в нём есть что-то полезное?
Но опыт первого яруса подсказывал, что для обнаружения интересных объектов нужно двигаться вперёд, а не топтаться на месте. Поэтому странники ступили на песок и пошли прочь от города.
В этот раз идти пришлось дольше. На горизонте долго не появлялось ничего, кроме бесконечного песчаного полотна, барханов и редких деревьев.
Палило солнце. Было жарко, и хотелось скинуть куртку, но Кабрио терпел. Что, если Арксеон специально провоцирует избавиться от одежды, и на третьем ярусе, наоборот, выбросит странников на мороз?
А ещё хотелось пить.
Один раз напали многоножки, три штуки. Победа над ними не составила проблем, но и радости не принесла.
Кабрио вырезал два куска мяса и передал Шери. Девочка зажарила их электричеством, и странники перекусили.
Жевать пришлось через силу. Организм требовал не еды, а воды, но подкрепиться тоже было необходимо.
Затем продолжили путь. Хорошо, что имелась цифровая карта, иначе после боя ни за что бы не сориентировались, в какую сторону шли. Тут не лес, ориентиров нет вообще никаких.
Вскоре на горизонте показались новые руины. В этот раз небольшие. Не город, а скорее деревня на сотню домов. Не найдя там ничего интересного, странники двинулись дальше, продолжив шагать по бесконечной пустыне.
— Темнеет… — произнесла Шери ссохшимися губами.
— Значит, целый день уже прошёл, — констатировал Кабрио. — Смотри, впереди какие-то постройки. Заночуем там.
В этот раз даже не деревня. Две полуразрушенных каменных коробки стояли прямо посреди пустыни, обдуваемые ветрами.
— Кто первым дежурит? — устало спросила Шери.
— Да я так думаю, что чёрт с ним, с этим дежурством. Кто на нас тут нападёт? Мы сильно вымотались сегодня, так что лучше обоим отдохнуть.
Только вот отдыхать в этот раз пришлось прямо на каменном полу. Шкуры были украдены вместе с рюкзаками, а на песке спать не вариант.
Ведь уже известно, что многоножки могут передвигаться под землёй. Пусть в открытом бою они не шибко сильны, но если нападут на спящего из-под земли, то могут серьёзно ранить.
Поутру всё тело ломило. Спать на каменном полу — это вам не шутка.
Судя по страдальческому выражению лица Шери, она тоже была не в восторге от такой ночёвки. Видно было, что девочка с трудом сдерживает слёзы.
А ещё. Хотелось. Пить!
Странники сверились с картой и продолжили путь.
Шли часы, а пейзажи оставались всё те же.
— Кабрио, да мы умрём тут! — заныла Шери, когда время перевалило за полдень.
Впервые парень видел, чтобы эта девочка плакала. Хотя он и сам был близок к тому, чтобы свалиться в песок и сдаться.
— Когда помрём, тогда помрём. А пока ноги двигаются, идём дальше. Пока двигаются руки, дерёмся. Мы ещё не проиграли. И перестань реветь — влагу расходуешь.
На пути встретились ещё одни руины — такие же пустые и бесполезные, как и все предыдущие. Годились они разве что для ночлега и для того, чтобы всяким подлым воришкам было где спрятаться.
А на другой их стороне снова ждала пустыня.
Солнце уже начало заходить, когда взгляд уловил впереди что-то необычное. Тёмное пятно, только не на земле, а наоборот — в небе.
— Шери, видишь? — спросил Кабрио.
Школьница не отреагировала и продолжила на автомате переставлять ноги.
— Шери!
Услышав крик, девочка встрепенулась. Проморгалась, протёрла глаза, всмотрелась.
— Да, чё-то есть.
— Тёмное и висит в небе. Да это же… тучи, мать их!
— Тучи? Вода? — произнесла Шери неверящим голосом.
Сухие губы Кабрио расплылись в усмешке.
— Я ведь тебе говорил, что мы ещё не проиграли.
О том, что таких маленьких туч в природе не бывает, он предпочёл пока не думать.
Кабрио подорвался с места, но очень скоро понял, что бежит один.
Обернувшись, он увидел Шери далеко позади. Девочка с трудом переставляла ноги и готова была вот-вот рухнуть в песок. Она давно достигла своего предела.
И дело тут не только в физической подготовке. Во время пути Кабрио позволял себе жульничать и подгонять ноги экзоскелетом. А вот у Шери такой возможности не было. Чудо, что она вообще до сих пор стоит на ногах.
Как поступить? Может, оставить её и поскорее добраться до воды, а затем вернуться со свежими силами?
Нет, это не дело. Если на Шери сейчас нападут многоножки, она не отобьётся. Да и воду ей принести будет не в чем. Бутылки, пакеты — грёбаные обезьяны украли всё.
Вернувшись к девочке, Кабрио взвалил её себе на плечи. Затем подал «питание» в экзоскелет и направился туда, где скоро начнётся дождь. Где появится ВОДА.
Перебирая ногами, он всматривался в тучи и размышлял. Слишком они маленькие, на Земле таких не бывает. Если из них польёт дождь, он накроет метров сто пространства, не больше.
Это явно не природное явление, а своего рода «ивент». Вроде нежити на первом этаже, что позволяет позаимствовать пару клинков, но если обнаглеть и забрать всё, то мертвецы явятся по вашу душу и накажут за воровство.
Если так, то у этих туч тоже есть свои особые правила. Но чтобы узнать их, нужно сначала добраться до места.
Кабрио продолжал бежать, но чувствовал, что шаги даются всё труднее. Он тоже устал, да и контролировать магию в таком состоянии было сложнее. Один раз он сбился, утратил контроль над шиной в правой ноге и вместе с Шери свалился в песок.
Проплевался от набившихся в рот песчинок, встал, вернул девочку на плечи и двинулся дальше.
Было видно, что из туч уже хлынул дождь. Он ведь сейчас наполняет влагой какой-нибудь резервуар, а не впитывается в песок? Арксеон любит пошутить, но любому юмору должен быть предел.
На улице уже стемнело, и вместо солнца пустыню освещала луна.
Когда до места оставалось метров сто, Кабрио уже отчётливо видел, что там есть какой-то объект. Широкий круглый резервуар, наполнявшийся водой.
И всё бы хорошо, но только сейчас странник осознал одну простую истину. Если этот источник воды — единственный на всю округу, а тучи видно издалека, то произойдёт что?
Правильно — произойдёт сходка по интересам. Сюда сбегутся все живые существа, на момент старта ивента оказавшиеся в радиусе нескольких километров.
Точнее, уже сбежались. Прямо сейчас бассейн был окружён толпой приматов. Половина стояла у бортиков и жадно поглощала влагу, другие же залезли прямо в воду и радостно плескались. Навскидку их было штук двадцать.
А ещё у двух из них за плечами висели рюкзаки. Вот вы и нашлись, грязное ворьё!
— Ей, Шери, ты ещё здесь? — спросил Кабрио, продолжая шагать.
— Да… Далеко ещё… до воды?
— Совсем близко, но её охраняют приматы.
— Убей… их…
— Вместе убьём.
— Не смогу… я…
— Сможешь, у меня есть идея. От тебя даже шевелиться не потребуется, только током жахнуть. Один раз, в полную силу. Справишься?
— Если дашь потом попить… то справлюсь…
— Тогда готовься.
До резервуара оставались уже считанные метры, но приматы, слишком увлёкшиеся утолением жажды, не заметили появления гостей.
Положив Шери на землю, Кабрио перехватил её за ногу. Поднял, раскрутил, подал питание в экзоскелет на руке.
— Жахай через три секунды!
И бросил. Метнул, словно спортивный снаряд, в направлении бассейна.
— Уааа!
Услышав крик, приматы подняли головы. Но было уже поздно. Миниатюрное тело с плеском влетело в самый центр резервуара. Секунда — и тёмную площадку осветили всполохи молний, а воздух наполнил громкий треск разрядов.
Все приматы, что находились в воде, задёргались и заискрились молниями. А вот тех, что остались за пределами бассейна, придётся уничтожить своими руками.
Зарядив кулаки, Кабрио бросился в бой. Раскроил череп первому, снёс полголовы второму. Запрыгнул на бортик бассейна, пробежал по нему и приземлился на третьего примата, влепив в него кулак прямо в полёте.
Продолжая оббегать резервуар по кругу, уничтожал врагов одного за другим. Сверкали в темноте синие кулаки, и тела приматов валились на землю.
Двинувшись за очередной целью, странник едва не споткнулся о труп. Похоже, он описал полный круг, и живых тут больше не осталось.
Как и в бассейне. Тела находящихся там приматов плавали на поверхности, не подавая признаков жизни. А в центре, окружённая этими телами, сидела Шери и жадно глотала воду.
Воду!
Вспомнив о своей главной цели, Кабрио тоже подскочил к бортику и принялся черпать живительную влагу руками, утоляя жажду. А раньше он и не замечал, что простая питьевая вода такая вкусная! Не нужны никакие соки и газировки. Вот он — божественный нектар!
Оторваться от воды он смог только через минуту. И понял, что перебрал. Живот пучило от переизбытка жидкости.
Шери всё так же сидела в центре бассейна с блаженным видом, высунув одну лишь голову. Может, ему тоже искупнуться?
…
Подумал было Кабрио, когда услышал за спиной знакомый звук. Звук, будто кто-то роет землю. Только в этот раз намного громче.
А в следующий миг из-под земли ударил фонтан песка, и вслед за ним показался гигантский силуэт.
Это была многоножка. Только не такая, как предыдущие. Те были размером с человека, а эта махина возвышалась над землёй на три метра. И это она ещё не полностью вылезла.
Позади плеснула вода, и Шери встала рядом с наставником.
— А-ну свалила от нашей воды, тварь! — злобно выкрикнула она.
Кабрио был с ней солидарен. Слишком тяжело дался им путь до этого бассейна, чтобы с кем-то делиться. Мало ли, что воды много, и хватит на всех! Это наша собственность! Никому не отдадим!
Многоножка бросилась в атаку, а Кабрио недолго думая встретил её заряженным кулаком. Тварь отбросило назад, но и сам странник ощутил весь её вес. Гончая по сравнению с этой махиной — всё равно что котёнок.
Отойдя от удара, членистоногое снова метнулось вперёд. В этот раз Кабрио не успел ударить на опережение, и гигантский жвала сомкнулись на его пояснице.
И непременно перекусили бы пополам, не успей он укрепить торс магической шиной. Так же, как в битве с гончей возле лагеря второй общины, когда та едва не откусила страннику руку.
И всё же жвала пусть немного, но прокусили плоть, и тело взорвалось болью.
Зарычав от ярости, Кабрио сцепил кулаки, зарядил их, занёс над головой и резко обрушил вниз, припечатав морду твари к земле.
Тут же на помощь подоспела Шери и ударила монстра разрядом тока. Многоножка заверещала и заизвивалась, а затем отступила и закопалась под землю.
Кабрио стоял и кривился от боли, зажимая раны в боках. А потом вспомнил о своей магии и просто зашил их нитями синей энергии.
Но что же многоножка? Она поняла, что враг сильнее, и решила отступить? Но здесь же, на минуточку, вода. ВОДА! А она просто взяла и уползла восвояси, встретив опасного врага? Да быть такого не мо…
— Шери! — крикнул Кабрио, слишком поздно заметив шевеление песка у школьницы под ногами.
Земля под ней разверзлась. Девочка подлетела в воздух, и гигантские жвала устремились к ней, намереваясь перекусить пополам.
Реакция была мгновенной. Ухватившись за жвала руками, Шери пустила по ним разряд тока. Тварь заискрилась молниями, заверещала и метнулась в сторону, а девочка плюхнулась в песок.
Ещё неделю назад она бы так не смогла. Но битвы с бандитом-броневиком и гончими вывели её рефлексы на новый уровень. Шери больше не капризный ребёнок. Теперь она полноценный странник, способный убивать.
Кабрио тем временем подскочил к многоножке и ударил в позвоночник. Что-то треснуло, с гигантского тела слетели куски панциря.
А морда тем временем поднялась высоко в воздух, описала дугу и устремилась к страннику, занося жвала для очередной атаки. Эти жвала — главная проблема и главное её оружие. Пора от них избавиться!
Подгадав момент, когда тварь пойдёт на сближение, Кабрио зарядил ногу, разогнал её шиной и резким пинком снёс левое жвало. Крутясь в воздухе, изогнутый метровый отросток отлетел в сторону и воткнулся в песок.
Многоножка пронеслась мимо и заверещала от боли, но вторым жвалом успела царапнуть странника по спине.
— Там кто-то сражается! Шевелите булками, быстрее!
Голос был незнакомым и доносился издалека. Бросив туда взгляд, Кабрио увидел отряд где-то из пяти человек, что на всех парах нёсся к многоножке. Люди? Откуда они здесь? Тоже добрались до второго яруса?
Но волновало не это. Чего им надо? Уж не собираются ли они забрать его добычу⁈ Прямо как тогда, с вожаком бродяг!
— Шери, не подпускай их! — скомандовал Кабрио.
Повинуясь приказу, школьница заступила незнакомцам путь и заискрилась разрядами тока, а Кабрио снова переключился на многоножку.
Сдаваться та не собиралась и уже заходила на очередную атаку, обходя странника по широкой дуге. Гигантские лапы, каждая размером с человеческую ногу, перебирали по песку, двигая громадную тушу с невообразимой для таких габаритов скоростью.
Монстр нарезал круги вокруг странника и атаковал под разными углами, всякий раз получая кулаком по морде. А парень всякий раз отъезжал назад, оставляя на песке борозды. Ох и тяжеленная же тварь! Если бы не шины, от костей в руках уже ничего бы не осталось.
На заднем плане доносились людские крики. Незнакомцы что-то орали, а Шери орала в ответ. Но не до них сейчас!
На очередной атаке многоножки, подгадав момент, Кабрио пинком отломил ей второе жвало. Теперь из оружия у твари оставалась лишь пасть, но она большой угрозы не представляла…
Подумал странник, когда монстр взметнулся в воздух и обрушился на него сверху вниз. Тот уже заготовил кулак для встречной атаки…
Нет! Если эта громадина навалится всей массой, то расплющит в лепёшку!
Кабрио отскочил в сторону, а многоножка ударилась мордой в песок и снова зарылась под землю.
Вот же надоедливая тварь. Но разумной она не выглядела, а значит, её намерения можно предугадать. Снова ударит из-под земли, никаких сомнений!
Когда песок под ногами начал бугриться, Кабрио уже придумал, как умрёт его враг. Странника подбросило в воздух, и он увидел перед собой распахнувшиеся челюсти. Пора действовать!
Первое: укрепить шинами ладони и ступни. Второе: ухватиться руками за верхнюю челюсть, а ногами упереться в нижнюю.
Третье: подать экзоскелет на руки и ноги. Да, четыре конечности за раз. Но понадобится лишь одно резкое движение, не больше.
И четвёртое: резко разогнуться и выпрямиться в полный рост, толкнув челюсти в разных направлениях.
Раздался натужный треск, и морду многоножки разорвало надвое.
Издав оглушающий вопль, тварь стала заваливаться вниз. А Кабрио собрал последние крохи маны и, пользуясь инерцией падения, обрушил кулак на нёбо, с грохотом впечатав башку твари в землю.
Череп треснул, его содержимое растеклось по песку.
Но оставалась ещё нижняя челюсть, которая накрыла Кабрио сверху. От её массы придавило спину и подогнулись ноги. Раздражённо спихнув её, странник выбрался из пасти и осмотрелся.
Шери всё так же сдерживала незнакомцев, отгоняя их разрядами молний. На неё орала какая-то тётка с копьём в руке.
— Совсем сдурела⁈ Того парня сейчас многоножка загрызёт! Уйди с дороги!
Ответом ей стал сверкнувший в воздухе разряд тока. Кажется, говорить Шери была уже не в состоянии. Её ноги подкашивались, а с ладоней капала кровь.
Когда она успела ранить руки? Ах да: когда схватилась за жвала многоножки, чтобы пустить по ним ток.
— Эм, Кассандра, — обратился к тётке другой член отряда. — Он многоножку того… Уже завалил.
— Шутишь, что ли? — неверящим тоном произнесла тётка и заглянула Шери за спину.
— Кто такие? Чего тут надо? — недовольно произнёс Кабрио.
— Что значит «чего надо»? — отозвалась копейщица. — Увидели, что вы с этой громадиной дерётесь, и пришли помочь!
— Помочь? Ты видишь здесь людей, нуждающихся в помощи? — процедил странник, не заметив ноток безумия в своём голосе.
— Ещё как видим! Гляньте на себя: вы оба на ногах не стоите, и кровью истекаете!
— Да чёрт с ними, Кассандра, пошли уже к бассейну. Пить хочется! — снова подал голос второй мужик.
Кабрио тут же заступил им дорогу:
— Это наш бассейн! Вон отсюда!
— Ты совсем отбитый? — скривилась тётка. — Там воды на всех хватит.
— Я сказал, наш!
— И что ты сделаешь? — с усмешкой спросил мужик. — Побьёшь всех нас?
— Побью, если придё…
Договорить Кабрио не смог. Ноги подкосились, и он рухнул в песок.
Оперевшись рукой, он поднял голову. Перед глазами плыло, но странник различил силуэты людей, направившихся к бассейну.
— Руки… прочь… от нашей… во…
А затем он отрубился.
Первым чувством, нахлынувшим после пробуждения, был голод. А не жажда, что удивительно. Хотя если вспомнить, вчера они с Шери добрались до наполненного дождём бассейна и вволю напились.
А ещё почти не болели раны, что не менее странно. Кабрио хорошо помнил битву с многоножкой. Тварь прокусила ему бока и оставила на спине глубокую царапину. Такие раны должны гореть, а они лишь слегка ныли.
Но хватит гадать, пора всё проверить. Парень сел и открыл глаза. В которые тут же ударил солнечный свет пустыни.
Вокруг простирались пески, в стороне стоял резервуар с водой, а недалеко от странника сидела на песке группа незнакомых людей.
Всего их было шесть штук, и двух из них Кабрио успел запомнить вчера.
Тётка в камуфляжной одежде явно была из избранных, только вместо институтского клинка почему-то носила за спиной копьё.
Ещё одного парня он тоже помнил, так как успел перекинуться с ним парой слов. Одетый в рабочую спецовку, он носил на поясе тот самый клинок, которого Кабрио не досчитался у тётки.
Остальные четверо тоже присутствовали при вчерашней встрече, но стояли на заднем плане, из-за чего странник не обратил на них внимания.
Шери тоже была здесь. Лежала рядом и пока не проснулась.
А теперь раны. Ощупав бока, Кабрио увидел разодранную одежду и свежие шрамы. Именно шрамы — раны уже стремительно зарастали. С чего бы вдруг? Мяса гончей он вчера не ел, да и не оставалось его больше.
Единственным, что он употреблял, была… вода из бассейна! Неужто она обладает теми же чудодейственными свойствами, что и плоть жутких чёрных тварей с первого яруса?
Хотя ничего удивительного, учитывая, каким трудом эта жидкость добывается. Изнывай несколько дней от жажды, потом зачисти на месте целую ораву приматов, а на десерт вынеси гигантскую многоножку. Награда за такое должна быть соответствующей.
— Смотрите, очнулся, — доложил другой мужик из группы незнакомцев.
Вся шестёрка повернулась к страннику с напряжёнными взглядами. Чего это они? Ах да, помнится, вчера Кабрио с ними повздорил. А причиной конфликта стала… вода!
Поднявшись на ноги, странник подошёл к резервуару и проверил содержимое. Вода там ещё оставалась, но её стало на порядок меньше. Часть, видимо, испарилась на солнце. А вот другую часть кто-то выпил!
— Трогали мою воду? — спросил он, повернувшись к незнакомцам.
— Она не твоя, — твёрдо ответила копейщица.
— А чья же? Я её нашёл, я дрался за неё с приматами и многоножкой.
— Мы предлагали помочь, но эта девчонка нас не подпустила.
Вчера Кабрио готов был убить их за эту воду. Но за ночь успел успокоиться, и теперь понимал, что и правда перегибает палку. Прямо как тогда, когда набросился на Арвеса и Элиану, вмешавшихся в его бой с бродягой-вожаком.
К тому же сам виноват, что вырубился и не смог защитить свой трофей. Пусть спасибо скажет, что эти шестеро не прирезали его, пока спал.
Скосив взгляд, Кабрио увидел расставленные на земле пластиковые бутылки. Не пустые.
— Ещё и на будущее прихватили?
— Да. Ваши бутылки тоже наполнили, пока вы спали.
Ваши бутылки? Ах да, ведь Кабрио ещё вчера приметил, что приматы, укравшие их с Шери припасы, прибыли к бассейну вместе с собратьями.
— Эта вода испаряется на солнце, — продолжила тётка, — так что мы не стали ждать, пока вы отоспитесь. И трупы из бассейна убрали, чтобы не загрязняли воду.
А ведь и точно. Когда Кабрио осматривал бассейн, дохлые приматы там уже не плавали, а были свалены в кучу в стороне.
— Ладно, не важно. Лучше скажите, кто вы вообще такие.
— Странники, как и ты, — ответила тётка. В этом отряде она явно была лидером. — Хотя странный у вас отряд, прямо скажем. Всего двое, не говоря уже о возрасте этой малявки. Как вы вообще выживаете таким крошечным составом?
— Убиваем врагов, как же ещё.
Слово взял мужик с институтским клинком:
— Может, прежде чем обмениваться информацией, познакомимся для начала?
— Да, неплохая идея, — согласилась тётка. — Я Кассандра, лидер этого отряда. Это, — она кивнула на работягу, — Феликс. Далее…
— Всё равно всех не запомню, — отмахнулся парень. — Я Кабрио. Это Шери, моя напарница.
Упомянутая школьница как раз начала просыпаться. Села, осмотрелась сонным взглядом. На лице читалось, что она тоже пытается воспроизвести в памяти вчерашний вечер. Руки её уже не кровоточили.
— Я и не думал, что кто-то, кроме нас, сумел добраться до второго яруса, — произнёс Феликс.
— Аналогично, — сказал Кабрио. — Давно вы здесь?
— Где-то с неделю. А вы?
— Сегодня четвёртый день, если не ошибаюсь… Постой-ка. Если вы добрались раньше нас, то должны были разобраться с гончими возле обелиска. Но когда мы с Шери туда пришли, портал снова охранялся.
— Да мы долбанулись что ли, с такими чудищами драться? — усмехнулся мужик. — Мы бросили им два шматка бродяжьего мяса, а пока твари его пожирали, по-быстрому проскользнули к порталу и улетели на второй ярус.
…
…
…
— Эй, Кабрио, — произнёс Феликс вкрадчивым тоном. — Почему у тебя на лице сейчас написано: «а что, так можно было?»
— То есть, вы двое до трюка с мясом не додумались? — произнесла Кассандра. — Я сама не верила, что сработает. Всё-таки те две гончие были поставлены охранять обелиск, и по уму не должны были отвлечься на глупость вроде мяса.
— Но как тогда вы двое мимо них пробрались? — спросил Феликс.
— Убили, как же ещё.
Пару секунд висела тишина. А потом вся шестёрка дружно рассмеялась.
— Что? — не понял Кабрио. — Мы их реально убили.
— Да ну нахрен, это ж невозможно! — воскликнул мужик. — Мы когда первый раз на такую тварь нарвались, нас семеро было. И после того боя, как видишь, стало на одного меньше.
— Вот именно, — присоединилась к нему Кассандра. — Тут нужен численный перевес и продуманная стратегия. А двое на двое — это же нереально.
— Просто вы слабые, — прямо сказал Кабрио.
— Шери, он не врёт? — обратился Феликс к школьнице.
— Не-а, — отозвалась она, тоже подсев поближе. — Правда, убивал их в основном Кабрио, а я только держала одну в параличе, сколько смогла.
Снова повисла тишина. Словно народ не знал, чему поражаться больше: тому, что они и правда завалили гончих с соотношением один к одному, или что маленькая девочка рассказывает об этом таким будничным тоном.
— Хотя если подумать, в соло-убийство гигантской многоножки я бы тоже не поверила, если бы не увидела своими глазами, — произнесла Кассандра.
— Можешь не верить, мне побоку, — ответил Кабрио, выискивая глазами упомянутую многоножку. Мясо ещё не должно было сильно протухнуть, а значит, самое время позавтракать.
— Мы уже разделали часть туши, Отто сейчас поджарит, — сказала копейщица.
— Поджарит?
— У него класс огневика. В этой пустыне ой как пригождается, а то тут древесину хрен найдёшь. Вы сами, кстати, как мясо готовили? Или в сырую ели?
— Шери молниями жарила, — ответил Кабрио.
— Ну, тоже вариант, — хмыкнул Феликс. — Но давайте сегодня всё же огнём обойдёмся.
Хлебнув воды из бутылки, Кабрио с Шери принялись наблюдать, как полноватый мужик вызвал из рук потоки пламени и накрыл ими сваленное на песке мясо. Затем все дружно принялись есть.
— Мы тут о всякой фигне болтали, а теперь давайте-ка поговорим о насущном, — произнесла Кассандра, прожевав кусок. — Кабрио, сколько общин вам удалось найти на первом ярусе?
— Зачем тебе это знать? — с подозрением спросил парень.
— Что значит зачем? — Тётка посмотрела на него, как на идиота. — Наша задача, как странников — уберечь всех гражданских, попавших в Арксеон. А для этого нужно знать, где они находятся.
— А может, на самом деле вы бандиты, и выпытываете у меня координаты общин, чтобы потом разграбить их?
Копейщица покачала головой.
— Ты точно поехавший.
— Было бы, что там грабить, — вставил Феликс. — Там разве что девки, да и те с каждым днём выглядят всё страшнее. Скоро зарастут так, что от бродяг будет не отличить. Да и сам подумай, Кабрио: были бы мы бандитами, стали бы охранять вас с девчонкой всю ночь? Прирезали бы, да забрали ваши пожитки. У вас, вон, два институтских клинка. Представляешь хоть, какая это нынче ценность?
Ну да, логично. Вздохнув, Кабрио сказал:
— Две общины. Одна из десяти человек, другая из тридцати.
— Ясно, у нас три, — ответила Кассандра.
На одну больше? Если подумать, они и на второй ярус попали раньше. То есть по всем параметрам эти шестеро были успешнее Кабрио с Шери. Даже завидно как-то. Ведь парень всё это время верил, что был номером один среди всех странников седьмой партии.
