За столом сидят Жираф, Носорог и Снеговик.
Они уже отобедали, теперь играют в карты, неторопливо потягивают напитки и наслаждаются неспешным диалогом.
Жираф и Носорог закутаны в тёплые пледы, у Жирафа плед синий, как океан, а у Носорога ярко-красный, чтобы он не так сильно скучал по солнцу. На их шеях красуются специально для них связанные шарфы с фантазийным узором, напоминающим о просторах Африки. Конечно, шарф Жирафа раза в четыре длиннее.
У Жирафа и Носорога в кружках душистая хвоя и маленькие ягодки, заваренные талой водой (все же знают, что талая вода имеет неповторимый вкус).
Снеговик пьёт молочный коктейль, украшенный снежинками и разноцветными кубиками льда. На нём нет ни шарфа, ни пледа. Только ведёрко украшает его голову. Зато какое ведёрко! Оранжевое, блестящее, оно не может не привлечь внимание на фоне сине-белой гаммы их комнаты. Кажется, снеговик очень доволен своим новым ведёрком, привезённым из далёкой Африки. И, безусловно, он рад, что друзья по достоинству оценили и сразу надели его подарки — шарфы и пледы.
Друзья смеются в полголоса.
Груда тёплых курток в углу еле заметно поднимается и опускается. Давай заглянем кто там?
Это же спит Квокка! Милый зверёк размером не больше кошки, даже во сне, кажется, улыбается.
Интересно, что собрало в этой комнате такую разношёрстную (в прямом смысле этого слова) компанию?
За окнами сгущались сумерки.
Снеговик встал из-за стола, потянулся:
— Как быстро летит время за игрой! Уже вечереет, друзья.
Он подошёл к ледяному шкафу, взял один из снежков и что-то в нём покрутил. Снежок начал светиться изнутри переливами северного сияния. Тоже самое Снеговик проделал со всеми снежками, и комната заполнилась волшебным мерцающим светом.
В куртках закопошилось, зашевелилось, и показался нос, а затем и полностью Квокка:
— Уже ночь?
— Почти. Ты вовремя проснулся. Успеешь перекусить перед дорогой.
Снеговик поставил перед Квоккой тарелку, налил ему хвойно-ягодного чая и начал собираться в дорогу.
Важно было ничего не забыть: громадный термос с согревающим напитком для друзей Снеговика и небольшой с молочным коктейлем для него, фонари, наполненные светящимися снежками, отрисованная карта местности, немного еды, пледы, сачок и, конечно, палатка.
Никто не знает, сколько им придётся идти. Северное сияние непредсказуемо, может полыхать несколько часов к ряду, а может пропасть на несколько дней.
Квокка надел свой жёлтый шарф с вышитыми листочками. Друзья помогли друг другу закутаться в пледы и накинули сверху снежные мантии, сотканные с помощью лунных нитей. Такая ткань точно убережёт и от сильного ветра, и от колючего мороза, и от ненужных глаз.
— Итак, друзья, последний раз Пингвинов видели вот на этом мысе. Они собирались в путешествие на Галапагосские острова, но туда не приплывали.
— В Австралии их тоже не было, — заметил Квокка.
— И в Африку они не добрались, — закивали Жираф и Носорог.
— Чувствую, тут не обошлось без семейства Йети. Но зачем им понадобилось брать в плен сразу всех Пингвинов? В любом случае мы их найдём. Вперёд, на поиски!
Снег везде: сверху, снизу, со всех сторон и за пазухой. Искрящиеся пронырливые снежинки вились роем над головой и шныряли в разные стороны.
Друзья шли, опустив головы, чтобы снег не попадал хотя бы в нос. Поочередная перестановка ног убаюкивала, ощущение времени терялось. Молчали почти всё время. Говорить холодно. Улыбаться зубы мёрзнут.
Как пингвины живут в такой холодрыге?
Не удивительно, что в отпуск они уплывают в теплые страны. Но почему в этот раз они не доплыли? Как смогли пропасть сразу все?
Носорог остановился, Жираф не заметил и с размаху влетел в него.
— Что это, Снежок?
Снеговик задумчиво почесал затылок:
— Честно говоря, не знаю. Раньше этого здесь не стояло.
Животные непроизвольно зажмурились от роя снежинок и яркого света. Светилась ёлка. Или ёлка была соткана из света. Он был нестерпимо яркий после приятного свечения северного сияния в темноте ночи.
— Кажется, нам крупно повезло, тут отдыхает Полярный День. Давайте спросим у него! Если Пингвины пропали во время его власти, он точно сможет подсказать нам, где их искать.
Глаза почти привыкли к яркому свету.
Снега возле ёлки было меньше, казалось, даже стало немного теплее. Вблизи ёлка смахивала на дворец. Путешественники уже подошли к её огромному стволу и могли разглядеть копошение в ветках. Тут явно кипела жизнь.
Из дупла белочка вытягивала гирлянду новогодних фонариков. Вход в её жилище уже был украшен хвойными веточками.
Снегири пировали ярко-красными, как их животики, ягодами и весело щебетали. Возле самых корней зайцы играли в снежки, а бобры строили снежные крепости.
— Как же весело тут и уютно, — Квокка начал отогреваться и показал свой нос из-под шарфа. — Может, Пингвины остались здесь?
— Согласен, неплохое место для отпуска. — Оглядывался по сторонам Носорог.
— Ёлки зелёные-снежки солёные! Снежок! — С веток, хотя казалось, что прямо с небес, соскочил светящийся снежный ком, чем-то напоминающий снежки в фонарях, которые, к слову, уже почти перестали светиться.
— Мой добрый друг, Полярик! — друзья крепко обнялись.
— Сколько снежков, сколько холодов!
— Да, давненько не видались! Как я рад, что твоя хрустальная Ель сегодня оказалось на этой поляне. Я столько о ней слышал, но мне ни разу не доводилось раньше видеть её!
— Тогда что же мы стоим! Заходите, гости дорогие! Угощу вас мороженным замороженным и чаем «Не скучаем». Устали небось. Отогреетесь. Расскажете мне, куда свой путь держите. Помогу, чем смогу.
Друзья с удовольствием приняли приглашение. Полярик начал экскурсию.
На первом ярусе ветвей ёлки-дворца помимо белки и шумных снегирей, ещё жили воробушки и синицы. Их жилища тоже уже были украшены к новому году золотыми шишечками и яркими ягодами.
На втором раскинулась кладовая, наполненная всевозможными припасами на любой вкус.
Дальше был этаж с запасами лунных нитей и снежной пряжи.
Чуть выше располагались несколько гостевых ветвей.
— Будьте как дома — моя аксиома. — Полярный День сделал кувырок от избытка чувств. — Когда отдохнёте и наберётесь сил, дам вам припасов в дорогу.
— У нас совсем закончилось полярное сияние, — пожаловался Жираф.
— Наплюй, не горюй! Завтра с сачками выйдем на охоту, ни одно свечение мимо не проскочит.
— Полярик, не слышал ли ты про Пингвинов? Мои друзья приехали из Африки и Австралии, чтобы найти их.
— Пингвины пропали? Вот вы взволновали!
— Мы думаем, без семейства Йети не обошлось.
— Вряд ли, — Полярный День перестал рифмовать от расстройства. — Йети гостят у меня уже добрый месяц и вместе с нами перемещаются с поляны на поляну. Располагайтесь, отдыхайте. Слышали, как говорят, утро вечера мудренее? Свяжусь со своим старшим братом Полярным Утром. Думаю, он подскажет, с чего начать поиски.
Посреди ночи ёлка содрогнулась как от землетрясения. Сонные животные соскакивали со своих уютных ветвей, новогодние гирлянды падали на снег, огоньки мерцали и затухали.
— Что происходит? Кто-нибудь знает?
— Это Северный Ветер! Посланник Полярной Ночи! Он отыскал прибежище света в ночи. Нужно срочно перемещаться на другую поляну!
— Не кручиним! Сейчас всё починим! — Полярик перескакивал с одной ветки на другую, стягивая их лунными нитями для безопасной транспортировки.
Ночь зажимала со всех сторон.
Ветер шнырял между продрогшими животными, словно хищник на охоте.
Полярик изо всех сил стягивал ёлку и удерживал все нити, как только сил хватало!
— Ай да, запрыгивайте! Не поленитесь, поторопитесь!
— Сложные у вас с братом отношения.
Друзья подтягивались обратно на надёжно закреплённые ветви ели, помогая забраться самым маленьким. Один воробушек посчитал за самое безопасное место ведёрко Снеговика, устроился на нём и щебетал. Полярик задумался, не переставая стягивать ветки:
— Да нет, он не такой суровый как кажется. Кому понравятся сборы оппозиции во время своего правления. Обычно он делает вид, что не замечает нашу поляну. Сегодня что-то разбушевался. Кажется, он ищет кого-то.
По спинам друзей пробежал холодок. Нет, не от того, что вокруг явно похолодало градусов на 10. Все подумали одно и тоже: «А если Полярная Ночь ищет их? Если он узнал, что они отправились на поиски Пингвинов? Если он причастен к пропаже?..» Но никто не осмелился озвучить эту мысль.
Вдруг мир закрутился, завертелся калейдоскопом. Хрустальная Ёлка со всеми своими обитателями оказалась на другой поляне.
Полярик отпустил лунные нити, ветки распрямились, стряхнули с себя остатки колючего ветра. Всё вокруг успокоилось.
Обитатели Ёлки стали наводить порядок на своих ветках. Полярик выдохнул, присел на ветку рядом со Снежком:
— Смотри, какие здесь звёзды яркие, будто их помыли и повесили поближе.
Небо и правда было над ними кристально чистым, а воздух прозрачным. Некоторые звёзды, начинали переливаться, это зарождалось Северное Сияние.
— Хорошая примета. Да и делу польза. Ай да, за сачками, ловить Сияние!
Энтузиазм Полярика и безумство красок на небе, набирающее обороты с каждой секундой, отвлекли друзей от мрачных мыслей.
Жираф своей выдающейся шеей поднял Снежка и Полярика, а за ним Носорога и Квокку и подтянулся к ним сам. На краешке неба, куда попали друзья, было необычайно красиво. Линия горизонта светилась золотым, где-то там, далеко, начинался рассвет.
