Вредная девчонка снова пробралась к нему в погреб. Брэн скрипнул зубами, на что Айна насмешливо приподняла бровь.
— Тебе еще намордник не надели?
Отвратительная наглая девчонка. Она так и не изрослась. Точнее, к восемнадцатилетию с формами у Приближенной всё оказалось в порядке, но не с головой.
— Я запретил тебе лезть в мое логово, — процедил Брэн сквозь зубы, не спуская с Айны настороженного взгляда. Связываться с Приближенной, тем более ему, не хотелось. Что она тут же и напомнила:
— Тебе ли запрещать, отщепенец!
Наглая выскочка подошла опасно близко к новому механизму, и Брэн невольно зарычал.
— Опять занимаешься запрещенными опытами? Интересно, что скажет Сиятельный, когда прознает об этом? — Брэну не понравилась ее ухмылка и легкомысленное покачивание на носочках изящных туфелек, которые он заметил из-за звонких металлических пластин на подошвах. Новая мода? Тогда крайне непрактичная…
Айна снова привлекла его внимание:
— Или что скажу я, когда стану избранницей Сиятельного?
Тут Брэн не выдержал и захохотал.
— Очнись, дурочка. Нынешний Сиятельный слишком стар для тебя, а его наследник еще не скоро решится на выбор. Тогда ты будешь стара для него, — зло выплюнул Брэн и успел увернуться, когда взбешенная Айна бросилась на него.
Имела ли она право приближаться к нему? Нет. Но когда это останавливало выскочку?
Айна задела и опрокинула кувшин с водой, от досады громко цокнув в разлившейся луже подкованной ножкой, чем вызвала хохот Брэна. Но желая досадить ему хоть в чем-то, протянула руку к проводам механизма, явно не понимая последствий.
Но Брэн понимал!
Сердце остановилось от дикого предчувствия, и он успел закричать:
— Нет-нет-нет! Убьет же!
А в следующую секунду Айна дернула провода и ее закоротило от проходящего сквозь нее тока, стоящей в воде в столь неподходящей обуви.
Брэн, застыв в двух шагах от бьющейся от ударов тока девушки, ничего не мог сделать. Запах гари от опаленной кожи и волос едко проникал в ноздри, подписывая ему смертный приговор.
Чёрт. Чёрт! Как же он ненавидел эту выскочку, но не до такой степени, чтобы желать ей смерти, и уж конечно не настолько, чтобы подписать на смерть еще и себя.
Сфера энергии иссякла, провода безжизненно обвисли, как и тело Приближенной. Она рухнула дымящейся тушкой на каменный пол в лужу. Брэн быстро подошел к ней и схватил запястье — пульс не прощупывался… Это конец.
Никакое зелье алхимиков, никакое приспособление механиков не заведет ее сердце обратно, не изменит его, Брэна, короткую ничтожную судьбу.
— Боги, если вы есть!.. Если слышите… Если можете — верните её.
Её — Айну или его жизнь? Он не задумывался, просто просил Богов дать ему шанс. Последний. Бездумно прижимал её безжизненную голову к себе и раскачивался, стеная внутри от безысходности.
Бежать? Бросить дом, покровительство и бежать в Пятую землю? Ни один корабль оттуда не возвращался, экспедиции дирижаблей терялись на подходе. Он может убежать, но подпишет себе тот же самый приговор.
А в других четырех землях его найдут ищейки. Найдут, загонят, как бешеного пса, и устроят показательную казнь на площади Часовщиков. И всё из-за дрянной девчонки, которая с завидным постоянством играла на его терпении.
А еще механизм и незаконное использование сферы энергии. То есть, Брэну грозило две смертные казни, одна за смерть Приближенной, вторая за скрещивание механизма с алхимией. Если про это прознают ищейки…
Но не просить же Богов сразу о двух невыполнимых желаниях? Чтобы и Айна ожила, и язык проглотила? Сказать не могла, чем Брэн в своем логове занимается. Это было бы смелое посягательство на милость Богов.
Если бы Брэн еще верил в Богов. Если бы…
Айна дёрнулась в его руках и закашлялась.
Брэн застыл, не в силах поверить… Она же только что была мертва!
— Какого хрена? Где я? Кто ты?
Брэн выгнул бровь:
— Ты не помнишь меня?
Неужели обе его молитвы услышаны?
День не задался. Полностью. Под дождем я все же промокла. Чувствовала сырой подол, липнущий к заднице. Неприятно и холодно. А еще мужчина, безумно шарящий по мне глазами и продолжающий удерживать в лежачем положении на своих коленях.
— Знать тебя не знаю! Пусти уже, — я вырвалась, чтобы тут же завыть от боли в теле и снова упасть к нему на колени. — Твою мать, больно-то как!
Значит, не приснилось, молния долбанула прямо в меня. Но я… выжила?
Ха. Я лежу на коленях шикарного мужчины, который хмурит брови, но точно не похож на доктора в своем странном черном балахоне. Нахожусь в каком-то старом темном подвале, чем могу утешиться, ведь это не больничные стены, выкрашенные в белый цвет. И не морг, его я вряд ли смогла разглядывать с таким воодушевлением!
Так, надо позвонить родителям, чтобы забрали меня, сама я не дойду.
Поспешно опустила руки и ощупала карманы… Которых не было.
— Я дам тебе эликсир выздоровления. Он поможет.
— Чего дашь? — сморщилась я от очередной попытки поднять голову и оглядеть себя и одежду.
— Эликсир. Лежи, не вставая.
Но я вцепилась в его балахон, предупреждая движение.
— Как лежи? В луже?
Мужчина поджал губы, резко вскинул меня, от чего я взвыла, уже не сдерживаясь.
— Ты дебил⁈
От боли зуб на зуб не попадали, когда он небрежно шмякнул меня на скамейку, и я сразу же привалилась к стене и закрыла глаза. Вот это треш. Мне так дико больно, что пожалуй лучше сначала вызвать «Скорую», а уже из больницы позвонить родителям.
— Пей.
А дальше он просто надавил мне на подбородок, сунул узкое горлышка пузырька в рот и запрокинул мне голову.
Теперь и по языку разлилась вязкая, терпко-сладковатая жидкость, вызывая сначала онемение языка, потом и гортани. Я чувствовала, как эта гадость медленно стекала по пищеводу, замораживая все на своем пути и притупляя чувствительность.
Обезболивающее, что ли?
Но спросить не могла, я даже постанывать не могла — голосовые связки тоже оказались парализованы.
— Люблю побочный эффект эликсира, — явно удовлетворенно пробормотал мужчина, отступая от меня и аккуратно убирающий пузырек странной формы в глиняный таз.
Мозг заволакивала странная сонная апатия. Я следила за движениями мужчины, как он убирает лужу с каменного (какого?) пола, цокает языком и качает головой над обрывками толстых проводов, торчащих из какого-то металлолома, потом накрывает всю эту кучу железа огромным куском брезента и садиться на табурет напротив меня.
— Айна, если хоть одно разумное существо узнает о том, что произошло здесь, и что ты видела, придется лично показать, почему меня преследует жуткая репутация. Ты меня поняла, Приближенная?
Я попробовала откашляться, и у меня получилось! Более того, боль притупилась, спазм отпустил горло и тело моментально ожило.
— Чего ты мне влил?
Мужчина спокойно смотрел за моей суетой и молчал.
— Чего уставился? Что это было? Мне нужна «Скорая»…
И вот теперь я смогла оглядеть свою опаленную одежду, точнее не свою… Увидеть свой маникюр, точнее не свой. Даже пальцы, руки были не мои. А еще свисающие блондинистые волосы.
— Что… Как? Что?..
Он так странно говорил, какая-то приближенная Айя, какой-то эликсир. Сюрр какой-то.
— Ты поняла меня, Айна?
Вот! Айна. Это он мне?
— Я не Айна.
Теперь я возвышалась над ним, но он ни капельки не смущаясь, дернул меня за подол, что я снова трюкнулась на скамью и прошипел в лицо:
— Мне плевать на твои игры, приближенная дрянь. Но если ты разнесешь лживые слухи про мои опыты — поплатишься.
Я отпрянула, а он встал с табурета, и отвернулся от меня:
— Уходи.
Два раза меня упрашивать не надо. Я сама как-то додумалась, что с маньяками мне не по пути.
И только выбравшись на поверхности по крутой каменной лестнице, я вздохнула полной грудью и поперхнулась, обозрев окрестности.
Передо мной возвышались башни старинного замка, утопающего в цветущих садах.
Я точно не в центре столицы. А где?
— Где я?
— Дьявольская грязь! — выругался мужчина в балахоне, выронив из рук пузырек и разбив его об каменный пол. — Снова ты?
Я плотно прикрыла за собой деревянную, окованную железными скобами, дверь, наверное, до конца не веря, что со мной это происходит.
— Привет. Снова. Это я.
Мужчина в черном балахоне посмотрел на меня так, что я почувствовала себя полной дурой.
— Ладно, оставим сантименты. Где я и кто я?
Он склонил набок голову и задумчиво пробормотал:
— Помутнение разума? Хм… Возможно вторая порция эликсира…
— Нет-нет-нет, — замахала я руками, подходя к скамейке, на которой уже сидела. — Я совершенно точно в своем уме и памяти. Но в моей памяти нет всего, — тут я обвела руками пространство и собеседника, — всего… этого. Я москвичка, мне двадцать два года, зовут Людмилой. Можно Милой. Учусь в академии гуманитарных наук на журналиста.
Все то время, пока я рассказывала о себе, родителях, сестре и ее муже-красавце, про свою букашку-матиза и планы на стажировку в редакции модного глянцевого журнала, мужчина молчал.
Потом резко приблизился и снова насильно влил тягучую гадость в рот. Пока я как замороженная рыба отходила от побочного эффекта, мужчина сжал мне горло и зашипел сквозь зубы:
— Ты — Айна О’Рейли. Приближенная третьего колена. Ученица Академии Алхимии. Претендентка в отбор к Сиятельному. Твои родители с Третьей земли, но переехали на Первую ради твоей учёбы и шанса возвыситься до трона. Ты надменная восемнадцатилетняя дрянь, посчитавшая себя выше и достойнее других. Вот и оставайся дальше наглой выскочкой. Не разыгрывай пришелицу. И держись от меня подальше. Я для тебя табу! Если в Академии узнают, что ты подходишь ко мне, тебя опустят, Сиятельный никогда не посмотрит в твою сторону. А я…
Тут онемение стало проходить, и я мотнула головой, пытаясь освободиться от его хватки, но мужчина продолжал удерживать:
— А я тебя убью, если еще раз увижу здесь.
Ну вот с меня и хватит. Любопытство полностью удовлетворено, чего уж. Осталось найти спокойное местечко, отсидеться и дождаться, когда я очнусь от этого дикого сна.
Когда я выходила повторно из подземелья сумасшедшего, меня немного покачивало, как будто я не эликсир выпила, а бутылку Алазанской долины. В голове кружилось, накатывала эйфория и лопались воображаемые пузырьки шампанского.
Так что я решила не отсиживаться, а пользоваться уже наработанной репутацией наглой выскочки и поизучать забавный пригрезившийся мир.
Первое что меня впечатлило — приземляющийся в центре цветущего кустарного лабиринта огромный воздушный шар. Охнув от восторга, я по инерции поискала карман, чтобы достать телефон и сделать селфи, и застонала от разочарования.
К моменту, как я добежала до места приземления, из корзины уже вышли забавно разодетые люди. Девушки и женщины были одеты ярко и пышно, мужчины сдержано и как-то по-стариковски. Ну как в исторических романах.
Разглядывая утонченных элегантных дам, я сама как-то подтянула, попыталась отряхнуть подол и разгладить складочки. Но куда там — платье было безнадежно испорчено.
— Айна! — вдруг девушка в лиловом взвизгнула и побежала ко мне.
А, точно, я же здесь Айна.
— Привет.
— Ты прибежала встретить меня? Я та-ак по тебе скучала! У меня столько сплетней для тебя — ты обалдеешь!.. Ой, а Нейл уже прибыл?
— Нейл? Н-не знаю. Не видела.
— Надеюсь, что еще нет. Нам стоит переодеться, чтобы выглядеть наилучшим образом. Особенно тебе, — тут же поджала губы девушка в лиловом.
Ух, сколько у меня сразу возникло вопросов. В геометрической прогрессии! Забавный сон. Все загадочней и загадочней.
— Пойдем же в комнату, — потянула меня только что обретенная подруга в сторону замка.
— В твою или в мою? — осторожно уточнила я.
— В нашу. Нас же не переселили?
— Вряд ли.
— Отлично! Побежали!
И мы побежали. Потому что с обретением здесь ничего не подозревающего союзника, я могла побольше разузнать и про Сиятельного и про опасного парня из подвала. И про его угрозу. Он же не серьезно? Вряд ли даже в этом сказочном мире радужных пони можно убивать просто так потенциальную невесту третьего колена!
