Порывистый ледяной ветер, не стихавший ни на секунду, подхватывал соленые капли пены, перекатывавшиеся на гребнях невысоких волн, и уносил их в небо, затянутое низкими свинцовыми тучами. Узкая багровая полоса, расчертившая далекий горизонт, зловеще щурилась, не в силах разогнать ночной полумрак, окутавший океан и не желавший уступать свое место пробуждающемуся утру. Крохотный остров, а скорее просто пологий кусок скалы, поднимавшийся из неизведанных темных глубин, был практически незаметен на фоне древней стихии. Плеск воды и завывания ветра скрывали в себе всякие звуки, творившиеся здесь, и более подходящего места для тайной встречи, пожалуй, нельзя было бы отыскать на всем бесконечном пространстве Восходного моря.
- Вместе с приходом зимы вновь близится время долгих ночей, и нам пора, наконец, решить - действовать ли на этот раз или дожидаться следующего удачного момента.
Говоривший сидел у самой кромки прибоя лицом к океану, и соленые воды, набегая на берег, омывали его ноги, скрещенные, как это было принято у кочевников и сиртаков. Его голос, хрипящий, но твердый, бурлил от едва сдерживаемой в нем силы. Тусклый свет позволял разглядеть широкую спину и могучие плечи, скрытые под сплошным доспехом из стальных пластин, чьи изгибы и отделка чем-то неумолимо напоминали раковины морских моллюсков. Крупная голова, покрытая "шлемом" из шипов и острых наростов, опиралась подбородком на две пары рук, кисти которых были переплетены в причудливый сложный "замок". Гладкая влажная кожа существа отливала могильной зеленью, а под слегка прикрытыми веками с тысячью острых ресниц, казалось, тускло мерцает свет двух разгоравшихся звезд.
- Если мы отложим все еще на один оборот мира, то теперь лишь дадим нашим врагам время, чтобы подготовиться, и не выиграем уже ничего для себя, - эти слова прозвучали одновременно мягко, учтиво и в тоже время тем тоном, который заранее пресекает все возможные возражения. - К тому моменту кто-то из этих мясных мешков вполне способен окончательно свести обрывки слухов и предзнаменований, чтобы узнать, к чему же стоит готовиться и чего ожидать. Ничто не указывает на это прямо, но стоит ли рисковать теперь, когда наши силы собраны для решительного удара?
- Это так, - кивнул первый из говоривших. - Но готовы ли мы в действительности?
- Мои воины лишь ожидают вашего приказа, великий.
Собеседница многорукого говорила, вкладывая в каждую фразу немного того известного женского лукавства, что обволакивает сознание любого мужчины, лишая того желания сопротивляться. В темноте были видны лишь очертания высокой фигуры, чьи плавные изгибы были какими-то уж чересчур идеальными и манящими, чтоб казаться правдой. А еще краем глаза можно было заметить некое шевеление у самой земли, неизменно сопровождавшее обладательницу томного голоса.
- Прошу простить мою дерзость, но неужели я единственный здесь, кто обеспокоен тем фактом, что ни один из пунктов подготовительного плана так и не был исполнен в полной мере? - высокомерного презрения, с которым был задан этот вопрос, хватило бы на всех евнухов Золотого Дворца вместе взятых.
В броском наряде недовольного скептика превалировали молочно-белые и оранжевые цвета, а узорное шитье красным золотом с россыпью самоцветов заставило бы завистливо закусывать губы всех модниц из любой страны изведанного мира. Темнота не могла скрыть ярких красок этого одеяния, а бесчисленные драгоценные камни будто бы светились изнутри, еще больше обращая внимание на своего владельца. Черные тонкие волосы, собранные в аккуратный хвост, были скреплены двумя заколками с крупными розоватыми жемчужинами и переброшены на грудь через правое плечо так, чтобы оставлять открытыми аккуратные уши. Лазуритовые серьги в форме шариков покрытых серебряной "крошкой" изящно гармонировали с жестким блеском прищуренных глаз, имевших стальной оттенок. Тонкие красивые черты лица, могущего, как и голос, в равной мере принадлежать и мужчине, и женщине, были подчеркнуты легким изысканным макияжем. Презрительная улыбка не покидала алых губ, а округлый мягкий подбородок, слегка вскинутый вверх, не носил и следа грубой щетины.
- Может быть, мой вопрос и не к месту, но за все те годы, что я вдыхаю воздух этого мира при помощи жабр, мне пришлось усвоить одну простую истину. Ни один даже самый продуманный план не сбывается полностью, и это нормально. А вот только когда этому уже не придают значения, то что-то тут не так, и велика вероятность ошибки...
- Довольно, О-кои. Ты вечно всем недоволен, но сейчас не время, - резко, но не повышая голос, потребовал четвертый и последний участник небольшого собрания.
Массивное тело этого существа со стороны вполне могло сойти за валун, неизвестно как занесенный на этот клочок безымянной суши. Ребристый округлый панцирь, каждый сегмент которого нес на себе искаженный иероглиф изначального письма, скрывал в себе голову и неповоротливые конечности тысячелетней рептилии. Из-под толстого слоя природной брони голос океанского старца звучал как будто со дна глубокого колодца, и от звуков его остальным было явно не по себе.
Передернув плечами, тот, кого назвали О-кои, сделал пару шагов, становясь на равном удалении от всех трех своих оппонентов.
- Мудрейший Бэ Юань, нижайше хочу попросить вас об одном маленьком одолжении. Вопросы времени, и особенно моего времени, извольте все же оставить на мое личное усмотрение, - обнаружив на одном из запястий блестящую чешуйку с острыми краями, кои небрежно стряхнул ее щелчком лакированного ногтя. - Каждый из нас лучше всего справляется с теми делами, к которым он предрасположен, и наш предводитель разумно распределил различные задачи между нами. О тех вещах, что попали в сферу моей ответственности, я не беспокоюсь. Более того, я практически полностью уверен в исполнительности почтенного Бэ, равно как и в способности достойной Онна-рейдзё ответить за свои обещания.
