Снег. Его почти никогда не было в Соладаре. Даже в зимние месяцы обычно шли просто холодные дожди... Но здесь, на границе двух миров, повсюду был снег.
Дети лепили снежки и кидались ими друг в друга, суровые стражники чертыхаясь счищали шапочки снега со своих плеч. Собаки скакали по белым сугробам...
Но снег не был тем, что так заняло мысли Алькара. Опальный лорд, беглец и, наверняка, предатель. Всеми этими титулами его наградили на родине.
Он смотрел на огромные ворота, что служили границей между Империей и Северными Королевствами и не мог решиться сделать ещё один шаг. Он не мог просто так взять и уйти... Здесь была его семья, его дети. Здесь он родился и вырос...
А что там, на севере?
«Спасение» – услужливо подсказал внутренний голос.
Да. На севере он мог скрыться от преследования. Там он мог спасти свою жизнь. Но какой ценой?
Алькар обернулся назад.
Рассветное солнце обожгло его глаза и одинокая слезинка упала на мягкий снег.
Хватит сомнений.
Он медленно пошёл к воротам. К воротам в новую жизнь.
- Имя? – устало бросил ему стражник.
- Сигвальд – негромко ответил он. Новое имя для новой жизни, так и должно быть. Но почему-то у него внутри всё похолодело, когда он назвался так.
- И зачем ты идёшь на север, а? – Стражник внимательно вгляделся в его лицо.
- Возвращаюсь домой.
- Ну тогда, добро пожаловать домой, Сигвальд – ухмыльнулся стражник, отходя в сторону и давая ему пройти.
Алькар... Нет, Сигвальд неловко сделал шаг и ступил на северную землю. Он перешёл границу.
И не изменилось ровным счётом ничего. Все-таки он наверное слишком сильно раздул значимость этого момента.
Хмыкнув, он пошёл вперёд по дороге, которую укрывал свежий снег. Сейчас его путь лежал в ближайший город севверян – Хельград. Там, по слухам, можно было наняться в войско местного царька.
Это казалось ему неплохим началом новой жизни. Воинов на севере всегда уважали, да и платили не мало, если судить по тому сколько они пропивали в тавернах Зимнего Предела.
Новоявленный Сигвальд неторопливо шагал вперёд, размышляя о том, как же ему устроить свою новую жизнь в образе северянина и совершенно не заметил, как с ним поравнялся какой-то седобородый северянин, замотанный в обрывки шкур.
- Эй мужик! Куда путь-дорогу держишь то? – Крикнул ему старик.
- Чего кричишь то, господин почтенный? – Сигвальд оглядел нежданного попутчика.
Грязное, морщинистое лицо, серые глаза, седые волосы... Интересно, что ему тут понадобилось?
- Ой насмешил ты меня – хохотнул старик – «Почтенным господином» меня ещё не обзывали. Не-е-ет, такого я ещё не слыхивал. Ты штоль с Империи? Это ведь там всех господами кликают.
- Угадал – Сигвальд продолжал идти вперёд и изредка поглядывал на старика.
- И как тебя звать?
- Сигвальд. А тебя?
- Бурхаг – Старик улыбнулся во все два зуба и протянул имперцу руку, которую тот, нехотя пожал.
- А вот скажи мне, дружочек, почему у тебя рожа имперская, ну и сам по себе ты имперец а идёшь ты в Хельград да ещё и зовут тебя совсем не по имперски? – слегка прищурившись спросил старик
Сигвальд был готов к подобного рода вопросам, все-таки они просто обязаны были возникнуть.
- Задолжал денег кое-каким людям. А отдавать как-то неохота...
Бурхаг как-то странно оглянулся после этих слов.
- Ну, вот я и решил, что лучше будет свалить подальше от всех этих проблем и начать новую жизнь.
- Ага... На севере то, конечно, многие из ваших новую жизнь начинают. Друг мой, Фарлак, тот вообще южанин. Чёрный как смола! Представляешь? Мы его Снежинка Фарлак прозвали. Он так бесится как только прозвище своё слышит.
Сигвальд невольно улыбнулся, услышав о «Снежинке».
- А ты, мой друг имперский, где тут новую. Жизнь решил начинать? В Хельграде штоль? – Старик с сомнением посмотрел на него.
- А почему нет?
- Ну так... Только вы, имперцы, видимо не знаете что за дела там творятся и почему его Хельградом назвали.
Он разочарованно покачал головой.
- Ничегошеньки то ты не знаешь а прёшь на север как и остальные... Хельград – плохой город. И не потому, что там шибанутый топором Ортунг правит, и не потому, что там всюду воры, убийцы и жулики а потому...
Вдруг где-то недалеко раздался волчий вой.
- А неважно – старик резко оборвал сам себя, а Сигвальд не стал его расспрашивать о легендах. Все-таки он, как и многие в Империи, был человеком твёрдо верящим в Единого Бога и науку. А всякие сказки оставлял малым детям.
Какое-то время они просто молча шагали вперёд, размышляя каждый о своём.
Так они дошли до того места где дорога разветвлялась.
- Ну всё. Если ты идёшь в Хельград, то тебе налево – старик указал рукой на виднеющийся вдалеке город. – А я направо, в Тьюраг.
- Если на то будет воля Бога, мы ещё встретимся, Бухарг – имперец улыбнулся и на этот раз сам протянул старику руку.
На том они и разошлись, каждый своим путём.
И напрасно Сигвальд не придал значения словам старика о том, что в Хельграде обитает весьма неприглядное население, потому как ещё на подходах к городу его остановили трое крепких северян.
- Ты кто такой будешь? – Бросил ему самый здоровый из троих. С чёрными, немытыми волосами и такой же чёрной бородой, в которое кажется виднелись остатки вчерашнего ужина.
- И почему бродишь по нашей дороге не уплатив пошлину? – сказал второй северянин, с гладко выбритым черепом и какой-то странной татуировкой на пол лица.
- Какую к чертям пошлину? – Сигвальд, чувствуя, что от этих ребят будет не так просто отвертеться положил руку на эфес меча.
Драться против троих здоровенных мужиков разумеется было не самой лучшей идеей. Но он не был трусом и отступать в таком положении было просто смерти подобно. Лук в руках третьего северянина, весьма чётко давал понять, что как только он покажет им спину, в ней окажется стрела.
- А вот такую! – черноволосый достал из-за спины огромную секиру и взмахнул её так, словно она не весила совсем ничего.
Сигвальд даже не понял, что случилось. Одно мгновение была резкая боль а затем темнота.
Четвёртый разбойник, подкравшись сзади, огрел его дубиной по голове.
Очнулся он лишь под утро. Голова ужасно болела а приложив руку к затылку он увидел, что на пальцах остались следы крови.
- Ублюдки...
После беглого осмотра выяснилось, что разбойники оставили ему только одежду и один медяк. А все остальные деньги, меч и мешок с припасами забрали себе.
- Чёртовы ублюдки... – повторил Сигвальд, с трудом поднимаясь на ноги. Голова ужасно кружилась и его слегка мутило но надо было идти.
Ведь если он снова провалиться в забытье посреди дороги, то его либо сожрут дикие звери либо добьёт холод...
Надо идти к людям.
И он, с трудом взяв себя в руки, поковылял в сторону Хельграда.
Город встретил его унылыми лицами жителей, грязными улочками и покосившимися воротами.
- Хорошее начало – Сигвальд потёр все ещё раскалывающуюся от боли голову. Все-таки крепко эти гады его приложили... Но так или иначе он остался жив и даже более менее здоров. Так что, вполне можно было придерживаться изначального плана.
Он пошёл к воротам и без труда преодолел их, видимо в Хельграде не беспокоились о такой вещи как стражники и слежение за тем, какие люди входят их город. Что ж, с одной стороны это было весьма неплохо.
Но тут на него налетела целая толпа детишек, которые что-то громко орали и требовали от него то ли денег то ли еды... Но у Сигвальда не было ни того ни другого, как поняли детишки, осмотрев все его карманы в то время как он пытался отвертеться от них. Так что спустя пару минут эта оголтелая толпа миновав его скрылась за одним из ветхих домиков.
- Что за хрень это была?.. – Оглядываясь по сторонам пробормотал он.
- Да это тебя местная молодежь поприветствовала – Рыжеволосый северянин, с обнажённым торсом и огромным молотом в руке с насмешкой смотрел на него. – У них традиция такая, каждого простофилю входящего в город обчищать до нитки.
Сигвальд криво ухмыльнулся.
- Боюсь они с этим опоздали.
- Хах! К братья Торг попался, да? Те ещё говнюки. А самый большой говнюк их папашка... Бурхаг кажись его зовут.
Сигвальд буквально побелел от злости.
- Ага – кузнец, а это был именно кузнец, утёр пот со лба и ухмыльнулся – Старый чёрт дурачков навроде тебя – он указал молотом в сторону Сигвальда – разбалтывает на дороге а потом его сынки их и обчищают. Тебе кстати повезло, что сапоги оставили. Я слышал у Харга они прохудились...
- Так что, тут всем известно про этих бандитов? Почему же тогда Вождь ничего не делает? Их же легко выловить да повесить!
- Ахахахахаха! – рыжеволосый даже молот уронил от смеха. – Повесить Торгов... Ну ты загнул... Торгов... Ох тыж етить...
С трудом подняв молот, он развернулся и утирая проступившие от смеха слёзы, зашёл в домик, который выглядел чуть лучше остальных.
А Сигвальд, пребывающий в лёгком недоумении от всего, что с ним уже успело случится пошёл дальше по улице, справедливо предполагая, что так он выйдет к дворцу... Или где там ещё может обитать Вождь.
Хельград просто поражал воображение. Этот город настолько отличался от имперских как прекраснейшая картина отличается от мазни пьяного стражника.
В городах Империи улицы, дома, дворцы и парки, все были построены в чёткой симметрии друг с другом. Нигде не было кривых улочек заканчивающихся тупиками, нигде не красовались полу развалившиеся дома из которых выглядывали любопытные кошачьи морды. Нигде...
Да что уж говорить. Хельград был настоящей помойкой, в которой почему-то живут люди. Хотя слово живут тут вряд ли было применимо. Скорее здесь... Существовали.
Просто выживали, чтобы не умереть от холода, голода и болезней. Лица людей, измученных всеми невзгодами, которые только может пережить человек, выражали только злость и страх.
Не самое лучшее место чтобы начать новую жизнь.
Но выбор уже был сделан... А на то, чтобы добраться до какого-то другого места у Сигвальда попросту не хватит припасов.
Осматривая город и предаваясь мрачным размышлениям он и сам не заметил как подошёл к самому большому и самому целому зданию. Видимо это и было обиталищем местного Вождя.
- Ну чтож, Сигвальд – Сказал он себе оказавшись перед массивными дверями. – Новая жизнь начнётся здесь.
Он с силой несколько раз ударил кулаком по двери.
Приняли его во дворце (именно так северяне называли это здание, и им было совершенно наплевать, что он походило на хлев нежели на дворец), весьма не плохо. Его даже не оскорбляли первые пять минут, что он находился внутри, а это для северян было верхом приличия и сдержанности.
Сигвальда привели в огромный зал, который буквально со всех сторон был уставлен чучелами медведей и волков а на стенах красовались весьма посредственные рисунки, изображающие человека убивающего нечто, весьма отдалённо напоминающее свинью... Или дракона.
- Ты смотришь на Йортунхельда, победителя ужасного дракона.
Прогремел огромный северянин, восседавший на деревянном троне расположенном в центре этого зала.
Вождь был действительно огромен. Больше двух метров ростом. Но не менее огромными были его пузо, больше похожее на пивной бочонок и чёрная как смоль борода, почти полностью скрывающая это пузо.
- Он наша сила и наш хранитель. И пред его взором я правлю Хельградом. Я Ортунг, Вождь этого народа.
После этих слов северянин замолчал, внимательно глядя на гостя, своими серыми глазами.
А Сигвальд совершенно не понимал, что ему сейчас делать. Назвать себя? Упасть на колени? Послать к чёрту? Что из этого принято делать здесь?
Он просто стоял и смотрел на Вождя не решаясь сделать что либо...
И тут Ортунг с силой ударил кулаком по подлокотнику своего трона и поднялся на ноги.
- Много людей приходили ко мне... – начал говорить он и сделал шаг на встречу Сигвальду.
Ну всё – подумал тот – сейчас меня убьют.
- Одни, падали на колени, показывая свою покорность – Ортунг сделал ещё один шаг. – Другие болтали без умолку, стараясь запудрить мне мозги.
Сердце бешено колотилось.
- Третьи дерзили мне, пытаясь показать насколько они храбры и сильны.
Ортунг подошёл к нему вплотную, все так же не отрывая взгляда от глаз Сигвальда.
- Всех я вышвыривал прочь. Все они шелуха мира, недостойная внимания сына Севера. Но ты не такой... Ты можешь говорить с Ортунгом, пред взором Йортунхельда.
- Я...
Вечерело. Солнце медленно заползало за холмы, которые служили границей Империи и Северных Королевств. Хельград готовился ко сну... Ну или более приличная его часть.
Но Сигвальду было совсем не до сна.
Он сидел в каком-то заросшем грязью трактирчике и уныло глядел на свой единственный медяк.
Почему все шло так? Неужели он настолько прогневил Бога?
Кулаки сжались от отчаянья охватившего его.
Единственным шансом выжить на севере было пойти на службу. Стать воином... И тут он облажался. Просто обделался, как сказал воин, выпроваживающий его из дворца.
- Просто обделался... – негромко повторил он сжимая медяк в кулаке.
Ему нужно было всего лишь выдержать один удар Ортунга и тогда, он стал бы одним из его воинов.
Но он не выдержал.
- Чё те подать? – Беззубая тётка, которая видимо исполняла роль официантки в этой дыре презрительно смотрела на него.
Сигвальд оторвал взгляд от стола и посмотрел на неё.
Когда-то эта женщина была красивой. Но жизнь на севере сломала её. Черты лица стёрлись, глаза потускнели...
- Чё подать?! – уже чуть ли не прокричала она, видимо думая, что перед ней глухой.
- На что этого хватит? – он протянул ей медяк.
Женщина презрительно скривилась, посмотрев на монетку но все-таки взяла её.
- Чтоб вы все передохли...– пробурчала она себе под нос но Сигвальд прекрасно всё услышал, хоть женщине, судя по всему, было на это плевать.
Жизнь на севере не для слабаков. Так говорили наёмники в Зимнем Пределе.
- Не для слабаков... – уныло повторил он их слова и понял, что жизнь на севере и не для него. Понял, что совершенно опустошён и не знает, что ему делать.
Кружка с каким-то пойлом грохнулась на стол перед ним.
- Наслаждайся – та самая женщина вильнув задницей, пошла к другим столикам, оставив Сигвальда наедине с его горестными мыслями.
Он осторожно придвинул кружку к себе и с сомненьем сделал небольшой глоток.
Судя по всему это было нечто вроде спирта... С изрядным добавлением куриного бульона.
Но, на удивление, было очень вкусно.
Буквально за несколько глотков, Сигвальд осушил всю кружку и громко рыгнул.
Вдруг, жизнь стала казаться не таким дерьмом а лица постояльцев трактира стали такими милыми и улыбчивыми... Да и офицанточка стала очень даже ничего.
- Что... Они туда добавляют... – Сигвальд с интересом стал разглядывать дно кружки, пытаясь там найти ответ на свой вопрос.
И занимаясь этим интереснейшим занятием, он не заметил как все люди вокруг него как-то стихли и начали расступаться освобождая место нескольким рослым северянам.
Рука одного из них легла на плечо Сигвальда, и только тут он понял, что все взгляды устремлены на него.
Медленно обернувшись, он увидел перед собой...
- Ах выж чёртовы, в зад траханные ублюдки! – Непроизвольно сорвалось у него с языка.
Больше он ничего сказать не успел, потому как один из братьев Торг (это были именно те разбойники, что ограбили его на подступах к городу), подхватил его за шею и швырнул в центр зала, словно пушинку.
- Ребятки – негромко сказал он подходя к поднимающемуся на ноги Сигвальду – да у нас тут самоубийца.
Он уже хотел было добить еле стоящего на ногах выскочку как вдруг...
Сигвальд, сам не понимая что делает, со всей дури саданул ему ногой промеж ног а когда северянин согнулся от боли, локтем, с напрыгу, ударил того по затылку и с удивлением понял, что огромная туша северного разбойника падает на пол без чувств.
Двое других братьев в каком-то оцепенении смотрели как пьяный имперец вырубил их старшего брата но сейчас они резко бросились к нему, намереваясь отомстить гаду.
Да вот только случилось нечто неожиданное.
Трое мужиков сидевших невдалеке от всего этого действа подхватили свой стол и сами бросились с ним на разбойников, буквально впечатав их этим самым столом в стену.
Но на них с громкими криками кинулись другие мужики а на них третьи...
Это был одни из многих, совершенно не понятых иноземцам северных обычаев, который те называли «Драка в таверне» и Сигвальд, сам даже не подозревая об этом, стал тем, кто начал этот мордобой и сейчас, наблюдая как все бьют по мордам всех, он хохотал как идиот ровно до того момента, как ему в голову не прилетела одна из кружек, которыми дерущуюся толпу закидывала официантка.
