Однажды в Подмосковье возникла мощная пространственная складка. Сильнее всего она захватила станцию Клязьма. Во многих домах замигали телевизоры, замолкли радиоприёмники и завыли собаки. Во всех санаториях погас свет.
Некоторое время пространство вокруг колебалось, как изображение в плохом телевизоре, потом всё прекратилось. И нигде ничего не изменилось. Только в одном доме, где жила девочка Катя Егорова, из неведомого мира выскочило неведомое существо размером с восемь вместе сложенных расплющенных кошек.
Существо проявилось сразу, вдруг и некоторое время плавало по воздуху в комнате, как плавает в воде скат или как яркое пятно в глазу.
Оно поднималось вверх, спускалось вниз, всё исследуя и освещая пол рассеянным, но ярким светом, потом вдруг, словно в нём что-то выключилось, тяжело упало вниз.
И тут Катя смогла рассмотреть его, а этот представитель иного мира смог рассмотреть девочку.
Представитель был глубокого красного цвета, казалось, что он немного подсвечивается изнутри. Был он достаточно плоский и очень тяжёлый. Пол под ним поскрипывал.
У существа было много ножек.
Глаза у этого неведомого создания выдавливались изнутри, как два пальца из-под натянутой резины.
Существо засуетилось, забегало по полу, шевеля ножками, и направилось в угол кухни, где стояло стеклянное блюдце с молоком для кошки.
На молоко пришелец не обратил и внимания, а блюдечко опрокинул, накрыл своей передней частью и быстро схрумкнул кусочек, как будто это был сахар.
— Ничего себе!
Дальше, кажется, очень довольный собой, пришелец стал исследовать квартиру. Он бегал повсюду на своих многочисленных ножках, как красный резиновый коврик из ванны. И даже спустился в подвал.
Всё это время Катя в испуге сидела на столе, боясь сказать слово.
Наконец откусыватель блюдцев вернулся из подвала на кухню.
В двух передних подковриковых лапах он держал пластинку каменного угля, которую нашёл в подвале, и с удовольствием ей хрумкал. (В этот сезон Кате с папой привезли очень неудачный уголь — сланцевый. И они никак не могли дождаться, чтобы уголь кончился.)
Тем временем Катя уже успокоилась и теперь лежала на столе на животе головой вниз.
— Эй, ты, — сказала она, — чего тебе надо?
Пришелец замер. Ему неудобно было смотреть на Катю, выворачивая вверх глаза, поэтому он отбежал в угол кухни, приподнялся на передних ножках и оттуда стал рассматривать девочку.
— Ты не кусаешься? — спросила Катя.
Существо молчало.
— Зачем ты блюдце ел?
Расплющенный пришелец по-прежнему молчал. Только цвет глаз у него менялся. Его глаза становились то голубыми, то зелёными, то фиолетовыми. Слава богу, они не были красными (ведь красный цвет — сигнал тревоги).
— Тебя можно потрогать? — спросила Катя.
В ответ неизвестный проскрипел что-то неразборчивое. И хотя Катя ничего не поняла по-пришельски, ей показалось, что он сказал:
— А чего там! Трогай!
Он подошёл к ножке стола. Девочка протянула вниз руку и коснулась его. Он был твёрдый, словно каменный, и прохладный.
В ответ он потрогал Катю. Катя была нетвёрдой и тёплой.
Потом блюдцеед подал Катиной руке пластинку угля.
Катя поняла, что её угощают, она в свою очередь протянула углееду печенье со стола.
Он взял печенье, положил на пол и начал грызть. И вдруг заплевал во все стороны, как будто его угостили тухлой картошкой с помойки.
Катя протянула ему крышку от игрушечного заварочного чайничка. Крышка понравилась ему больше. Его челюсти на животе под головой заскрипели, будто там находилась машина для переработки мусора, и крышка моментально исчезла.
Знакомство состоялось.
Катя слезла со стола, подвесила крохотный чайничек на верёвочку и стала водить им перед носом камнегрыза.
— Пойдём погуляем.
Он послушно побежал за игрушкой, как котёнок за весёлой бумажкой.
Надо сказать, что Катя вместе с папой (без мамы) жили в небольшом доме на станции Клязьма. У них был участок в несколько яблонь.
Уже начиналась зима со снегом, но на некоторых яблонях яблоки ещё висели.
Пришелец не спорил. То ли он вообще был покладистым, то ли в том неизвестном мире, откуда он прибыл, он был домашним зверьком вроде котёнка или собаки, но он спокойно стал бегать за Катей, туда, куда она его звала:
— Кис! Кис!
— Кис, кис!
А Катина кошка Мурка в этот день исчезла, словно её корова языком слизнула.
Девочка провела гостя по всему участку и про всё рассказала. Он бежал по земле и по корням яблонь, легко изгибаясь, как резиновый коврик.
В углу участка он остановился, приподнял попу, и из него высыпалась кучка желтовато-красного песка.
— Понятно, — сказала Катя. — Это наши какашки.
Гость внимательно слушал Катю, не спорил и всё изучательно осматривал.
— Это собачья будка. Ты будешь здесь жить. Это сарай для кур.
Катя приоткрыла дверь в куриный закуток и включила лампочку. Пришелец наполовину всунулся туда, чем вызвал дикий гнев петуха. Петух немедленно долбанул его в темя. Вернее, в то место, где, по мнению петуха, у пришельца должно быть темя.
Камнегрыз отскочил и вдруг стал наливаться разными цветами, перебирая все цвета радуги. И когда он перешёл от тёмно-синего к светло-фиолетовому, петух долбанул его ещё раз. И… упал, дрыгая ножками.
— Эй, ты! — сердито закричала Катя. — Зачем петуха убил?!.
Но на её радость петух быстро очухался и подобру-поздорову убежал в тёплый курятник.
Катя решила приготовить сюрприз для папы. Она подвела камнееда к собачьй будке и сказала:
— Залезай туда.
Он призасунулся в будку, покрутил в ней передними лапками и высунулся обратно.
— Туда надо залезать целиком, — сказала Катя. — Смотри.
Она забралась в будку с головой.
На пятый раз камнеед или, ещё лучше сказать, углегрыз понял, что от него хотят, и влез в будку целиком до кончика попки.
Потом Катя несколько раз залезала в будку сама, командовала себе: «Ап!», по этой команде вылезала и кланялась.
Резиновоковриковый пришелец с удивлением выпучивал на неё свои кристаллические глаза.
Наконец он понял эту задачу: забираться в собачью будку, по команде «Ап!» выскакивать из неё, приподнимать переднюю часть туловища и разводить передние лапки в стороны. (Как это делают в цирке гимнасты после сложного номера.)
Наступило шесть часов, и с работы, с электрички явился папа.
Катя встретила его у калитки:
— Папа, внимание! Смотри сюда.
Ап!
Из будки со стуком выкарабкался углеед, приподнял переднюю часть туловища, а «ручки» развёл в стороны.
Папа тихонько присвистнул и опёрся спиной на забор. Он работал инженером на приборном заводе и сразу понял, какая сложная машина находится перед ним.
— Откуда ЭТО взялось? — спросил папа.
Катя молчала, не зная, что сказать.
Папа повторил вопрос:
— Откуда ЭТО взялось?
— Ниоткуда, — ответила Катя. — Из кухни.
— А откуда ОНО попало в кухню?
— Из воздуха попало. Сначала его не было, а потом оно появилось. Только это не ОНО, это — ОН.
— ОН не агрессивный, не опасный? — спросил папа настороженно.
— Нет, не агрессивный. Его зовут Камнегрыз. Он крышки ест и каменный уголь грызёт.
— Это пришелец, — сказал папа.
Он присел на корточки и осторожно потрогал Камнегрыза.
— Это представитель другой цивилизации. Последи пока за ним.
Он ушёл в свою комнату и срочно начал звонить по телефону. Слышно было из-за двери, как он толковал кому-то:
— Я не шучу… Настоящий инопланетянин… Сделан из силикона. Он может быть очень опасен… Он крышки ест…
Папа звонил главному инженеру своего завода, большому учёному, специалисту по ракетам Виктору Павловичу Дмитриеву. Причём звонил к нему домой, что служащим делать категорически запрещалось.
— Вы точно не сошли с ума? — сурово спрашивал Дмитриев папу. — У вас нет дня рождения?
— Я абсолютно в здравом уме, — отвечал папа, — и не имею такой привычки напиваться в будни. Я звоню вам, потому что не знаю, кому ещё я должен звонить. Но точно знаю, что появление инопланетянина — событие государственной важности.
Дальше папа продиктовал Дмитриеву свой адрес и вернулся к пришельцу.
С большим трудом папа втащил тяжеленного пришельца в дом, взгромоздил его на стол в кухне и, приблизив лицо вплотную, стал рассматривать.
Пришелец потянулся к папе, снял с папы очки и потащил их в рот. Он схрумкал бы их в минуту, если бы не Катя..
— Ты что? — сказала Катя. — Это же новые очки. Я тебе лучше старые принесу, разбитые.
— А что, он их ест? — спросил папа. — Он питается очками?
— И очками, и блюдцами, и чайными крышками, — ответила Катя.
Видно было, что все эти сведения папу не радовали.
В этот же день в квартире главного специалиста Научного института исследования космоса — академика Гаврилова тоже раздался звонок. Директору НИИКа звонил Дмитриев.
— Николай Петрович, — сказал он, — не сочтите меня за сумасшедшего, но мне только что позвонил один мой инженер и сказал, что у него в доме пришелец.
— Какой ещё пришелец?
— Инопланетянин.
— Знаете что, не сочтите меня за невежливого, — ответил Гаврилов, — но раз в неделю мне об этом обязательно сообщают, и каждый раз это бывает ерунда.
Дмитриев помолчал, потом произнес:
— У нас оборонный завод, и наши инженеры люди серьёзные: так глупо они шутить не станут. А если я сейчас сам поеду туда и сам посмотрю это чудо, вы мне поверите?
— ВАМ я поверю, — ответил Гаврилов и повесил трубку.
Дмитриеву ничего не оставалось, как вызвать служебную машину.
Тем временем папа изучал Камнегрыза.
Он рассматривал его через большое увеличительное стекло. Камнегрыз через это же стекло рассматривал папу.
— Странная какая-то структура, — сказал папа.
И спросил:
— Интересно, о чём он сейчас думает?
— Я знаю, о чём он сейчас думает, — сказала Катя.
— О чём?
— Ой, какая вкусная эта круглая штука! Вот бы её съесть!
И точно, Камнегрыз потянулся к стеклу лапками.
— Нет, нет, — отвёл его лапки отец. — Катя, принеси гранёную стопку из буфета.
«Как же, дам я ему стопку, — подумала Катя. — Пусть очки лопает».
Она принесла старые папины очки, и Камнегрыз с удовольствием отгрыз кусочек.
Потом папа проверял Камнегрыза на магнетизм с помощью магнитной стрелки и магнита. Магнит к Камнегрызу не прилипал, и стрелка на него не реагировала.
И тут, как всегда это бывает зимой на Клязьме, выключили свет.
Папа стал суетиться, искать фонари, керосиновую лампу, но это не понадобилось. Камнегрыз вдруг засветился ярким, мягким красным светом, и всё в комнате стало видно.
— Ура! — сказал папа. — Вот бы нам так!
Мало того что в доме засветился Камнегрыз, на улице тоже появился яркий мигающий фиолетово-красный свет — это приехала машина Дмитриева с мигалкой. Её сопровождала машина милиции тоже с мигалкой, потому что Дмитриев по дороге заблудился и милиции пришлось его провожать. В общем, вышел целый фейерверк и дома, и на улице.
Как только Дмитриев вошёл на участок, он сразу сказал папе:
— Ну и забрался ты, Егоров — дальше уже Ярославль и тундра напинаются. Давай, показывай твоего пришельца.
— Смотрите, сколько хотите, Виктор Павлович, — папа показал рукой на светящегося Камнегрыза на столе.
Дмитриев подошёл к неведомому существу, протянул руку и чисто автоматически сказал:
— Дай лапу.
В ответ Камнегрыз потрогал тонкими ножками его пальцы и даже попытался откусить один ноготь. Очевидно, он поздоровался.
С первого взгляда Дмитриев понял, что папа сказал правду: это было неведомое раньше на Земле существо, пришелец из иного мира.
Он не стал терять времени даром и сразу позвонил главному специалисту по внеземным цивилизациям.
— Алло, Николай Петрович!.. Так вот, я прибыл к пришельцу. И точно вам говорю, что это пришелец. Что теперь будем делать?
— Опиши мне его, — попросил учёный.
— Похож на красный резиновый коврик. Точно цвет определить не могу, он весь светится. Много ног-щупалец. Наверху два выпученных глаза. Тяжёл, как будто из свинца. Доброжелателен.
— Выезжаю, — сказал директор НИИКа.
Как раз включили свет.
Скоро узенькая Клязьменская улица была забита машинами не хуже Ленинградского проспекта во время пробок.
Академик Гаврилов, главный инженер Дмитриев и Катин папа рассматривали Камнегрыза, а он рассматривал их.
— Существо явно не земного происхождения, — сказал Дмитриев.
— Я же вам говорил, — вставил папа.
— Хорошо бы на него капнуть кислотой или хотя бы уксусом, — высказался космический учёный.
«На тебя самого хорошо бы капнуть кислотой или уксусом», — подумала Катя, которая наблюдала за гостями в щёлку.
Они ещё порассматривали Камнегрыза, и космический директор решил:
— Ну что же, будем эвакуировать. Вы мне поможете?
Все согласились.
— Давайте поднимем его и отнесём в багажник.
Взрослые мужчины наклонились, чтобы поудобнее взять блюдцепоедателя. Пришелец был очень тяжёл, они с трудом оторвали его от стола.
Очевидно, Камнегрызу это не понравилось. Он вдруг мгновенно сжался и тут же разжался опять. Всех троих мужчин отбросило от стола, и они выронили пришельца из рук.
— Ого, да он дерётся! — сказал Дмитриев.
— Значит, не хочет уезжать, — понял папа.
— Но и оставлять его тоже нельзя, — сказал академик Гаврилов. — Неизвестно, что он здесь натворит.
— Давайте пока попьём чаю, — предложил Катин отец. — Катерина, ставь чайник.
Скоро чайник вскипел. Катя поставила на большой стол в комнате чашки, положила печенье, хлеб и порезанную колбасу.
Гости сели за стол. Один стул оказался свободным. Вдруг Камнегрыз перебрался к краю стола и перетёк на этот стул большой красной кляксой.
Со стула он стёк на пол и подбежал к Катиной ноге.
— А он, кажется, не лишён разума, — сказал Николай Петрович. — Мне кажется даже, что он полуразумный.
«Сам ты полуразумный», — подумала Катя про себя и незаметно погладила Камнегрыза под столом.
— Всё ясно. Будем при вас создавать лабораторию для его изучения, — решительно сказал академик.
Главная часть Института исследования космоса была в Новосибирске. В Москве был филиал института. Он был создан больше для контактов с зарубежными коллегами и для сбора информации, чем для работы.
Теперь решили открыть филиал в Клязьме.
Первым делом Катину дачу обнесли высоким непрозрачным забором и у входа поставили сердитую бабушку сторожиху.
Из Москвы привезли крупного учёного специалиста по поведению животных (этологии) профессора Пузырёва Александра Павловича и прикрепили к Камнегрызу.
К профессору Александру Павловичу Пузырёву прикрепили младшего научного сотрудника — биолога Володю Кузикова с фотоаппратом и телекамерой.
К биологу Володе Кузикову прикрепили мастера механика и сварщика дядю Колю Спиглазова со сварочным аппаратом.
Вторым делом сварили огромную клетку для Камнегрыза. Вернее, обварили стальными прутьями утеплённый чердак и попросили Катю заманить его туда.
Камнегрыз никак не хотел заманиваться.
Крупный учёный сделал вывод:
— Он боится замкнутого пространства и высоты. Так и запишем.
— Он боится старой лестницы, — объяснила Катя. — У нас она однажды уже рушилась. Не надо записывать.
Тут же дядя Коля Спиглазов укрепил шаткую лестницу металлом, и Камнегрыз пошёл, точнее, полез вверх по лестнице за Катей.
Как только Камнегрыз вошёл в клетку, лаборант Володя Кузиков повесил на неё замок и сказал:
— Всё. Теперь мы в безопасности. Пусть он привыкает. Пойдём обедать.
Катя не пошла обедать. Она стояла у клетки, гладила пришельца по голове и говорила пришельцу:
— Камнегрызик бедненький, накинулись на тебя.
Как только Камнегрыза заключили в клетку, работа вокруг него закипела.
Сначала развели дикую секретность. Академик Николай Петрович Гаврилов сказал:
— Появление пришельца — событие мирового масштаба. Надо внимательно изучить это явление со всех сторон. С биологической, с химической, зоопсихологической. Мы должны быть очень осторожными: человечество впервые встретилось с полуразумными существами.
«Сам ты полуразумный, — подумала про себя Катя. — И тебя самого надо изучить со всех сторон».
Профессор Александр Павлович Пузырёв тоже изрёк важное:
— Изучить его и не умереть — вот наша задача.
— Почему умереть? — удивился папа.
— Потому что он может быть источником излучений, а также носителем мелких организмов типа блох или микробов.
«Сам ты источник излучений и носитель мелких организмов типа блох и микробов», — снова про себя подумала Катя.
Лаборант Володя Кузиков тоже внёс свою светлую мысль в эту глубокую дискуссию:
— За этим неземным существом нужен глаз да глаз. Он запросто может подавиться кирпичом и отбросить тапочки.
«Сам ты можешь подавиться кирпичом и отбросить тапочки, — решила про себя Катя. — Камнегрызик не такой дурак, чтобы тапочки отбрасывать».
Катю с папой, чтобы они не мешали, учёные решили переселить в Москву в отдельную квартиру.
Но папа под давлением Кати категорически отказался:
— Мы будем жить в гостевом домике.
И они переселились в маленький каменный сарай на участке, который обычно сдавали дачникам.
В сарае были печка и умывальник, а рядом был деревянный туалет. Кате даже стало интереснее жить: они с папой устроились в домике, как в купе поезда дальнего следования. Всё было под рукой, любую книгу или чашку можно было достать, не сходя с места.
Учёные каждый день и каждый час работали с Камнегрызом. Они показывали ему карту звёздного неба, схему движения планет и просили показать, из какого созвездия он явился.
Камнегрыз таращил глаза, шевелил усами, пытался куснуть карту, но ничего показать не мог. Он просто не понимал, чего от него хотят.
— Не тянет, — говорил лаборант Кузиков.
— Слабоват, — соглашался с ним механик дядя Коля Спиглазов.
Потом перед пришельцем ставили разную еду: фарфоровые чашечки, креветки, кирпичи, макароны, разные минералы, ракушки, котлеты, карандаши, соль, пиво. Всё это учёные тщательно записывали и смотрели, что пришелец съел за ночь. Он выбирал и пробовал всё, но больше всего любил сланцевый уголь.
— Предпочитает пищу с наличием кремния, предварительно прошедшую плавку, — объяснял профессор Пузырёв.
И повсюду Камнегрыз оставлял небольшие кучки песка. Это очень раздражало академика Гаврилова.
— Миллионы Камнегрызов превратят планету в пыль. Энтропия[1] Земли упадёт до нуля, — мрачновато говорил он. — То есть поднимется до бесконечности.
— Сам ты упадёшь до нуля, — бормотала про себя Катя. Ей не нравилось, что Камнегрыза отделили от неё; она всё время ворчала.
Учёные включали разные звуки и смотрели, как Камнегрыз на них реагирует. Камнегрыз не реагировал никак. Только однажды, когда включили звук взлетающего самолёта, к Катиному папе прибежали соседи:
— Караул! Атака! — и попросились в подвал.
Учёные изучали, как расплющенный пришелец спит. И выяснили, что он спит половинами: одна половина спит, один глаз закрыт, а другая не спит, и второй глаз сверкает в темноте, как катафот[2] автомобиля.
Учёные пытались воздействовать на него кислотой. Камнегрыз взял склянку, кислоту плеснул на пол, а склянку не торопясь съел.
Брызги от кислоты сделали дырки на ботинках лаборанта Кузикова. И он ругался всю вторую смену:
— Денег не платят, а ботинки расходуются!
— Ничего, ничего, — успокаивал его профессор Пузырёв. — Зато у тебя теперь ботинки проветриваются, и ноги дышат.
— Я не лягушка, чтобы дышать ногами, — показывал свою учёность лаборант и сердито косился на Камнегрыза.
Учёные проводили всё больше и больше опытов с этим посланцем неведомого мира и всё больше запутывались.
— Наша главная задача, — произнёс однажды академик Гаврилов, — выяснить, кем является это инопланетное создание: живым разумным существом или хорошо организованным роботом? Или это вообще сложный биологический организм типа собаки или грызуна?
