Мишка живет этажом ниже меня. Раньше я не обращал внимания на этого рыжего мальчишку. Он мне не нравился. Ходит всегда с книгами и задается: смотрите, мол, какой я начитанный! Он мне не нравился еще и потому, что мои родители всегда ставили его мне в пример. Он и культурный, и вежливый, а все оттого, что книжки читает.
Как-то вечером я сидел с ребятами из нашего дома во дворе на бревнах. Мы переиграли во всевозможные игры и собирались разойтись. И тут подошел Мишка и давай рассказывать всякие интересные истории про пиратов, про мальчишек-разведчиков, про космические путешествия.
Мне стало очень обидно, что какой-то рыжий, конопатый Мишка знает больше меня. Я поднялся с бревен, но молча уйти не мог и сказал:
— Рыжий, рыжий, конопатый,
Убил дедушку лопатой…
Мишка спокойно повернулся ко мне:
— То, что я рыжий, — это еще пустяки, а вот что ты темный дурак…
— На меня намекаешь, — обиделся я и сжал кулаки.
Мишка поднялся. Ростом он меньше меня. Я решил его напугать и толкнул плечом. Он — меня. Ребята окружили нас.
— Сейчас темно, — нагло заявил Мишка, — и я боюсь тебя искалечить.
— Ага, испугался! — торжествовал я. — Только подойди, я тебе так дам, своих не узнаешь!
— Вы лучше поборитесь, — предложил кто-то из толпы. — А подраться вы и завтра успеете.
Мы сцепились. Мишка сделал мне подножку, и я рухнул, увлекая его за собой. Он очутился на мне, и ребята подняли его правую руку, как на боксерских состязаниях. Ох, как я разозлился!
— Это же нечестно! — доказывал я каждому из ребят в отдельности. — Запрещенный прием! Давай по новой!
Но мне пришлось уйти ни с чем, потому что все спешили по домам.
В эту ночь я долго не мог заснуть и все строил планы мести. Я решил во что бы то ни стало одержать над Мишкой победу, и тогда ребята перестанут его уважать.
Утром я поднялся рано. Сел на лавочку и стал ждать Мишку. Долго я ждал. Мишка не появлялся. Я ушел завтракать. Но и после завтрака его не было. Тогда я решил, что Мишка струсил. До самого обеда я гордо разгуливал по двору, важно поглядывая на ребят: струсил, мол, ваш Мишка!
Только я решил идти обедать и побольше набраться сил, как подошли известные всему двору «мелкие хулиганы» Ленька и Петька. «Мелкими хулиганами» их окрестил дворник, после того как они летом, в прошлом году, утащили у него вместе с брандспойтом двадцатиметровый резиновый шланг. И ему целый день пришлось поливать двор из лейки. И хотя оказалось, что шланг они утащили для настоящего дела — нужно было полить пришкольный участок — и вечером вернули, прозвище все равно закрепилось за ними.
Увидев меня, Ленька и Петька насмешливо спросили:
— Что, струсил?
— Да вы что?! — оторопел я. — Целый день его жду, а он не выходит. Значит, боится…
— Он с самого утра на речке загорает. Книжечками обложился. Читает!
«Наверное, он за мной следил, — подумал я, — и, когда я ходил завтракать, убежал на речку».
— Идемте со мной, — позвал я ребят, — не пожалеете.
— Кого бить будем? — сосредоточенно спросил шестилетний задира Вовка, который всегда появлялся неизвестно откуда и неизвестно куда исчезал.
Я ему не ответил.
Со мной отправилось человек десять. Сели в трамвай. Силы словно вливались в меня от замечаний «судей».
— Он ему покажет…
— Он его разрисует…
— У Мишки книг много. Зашвыряет.
— Ничего подобного, всего одна. Толстущая. Оглушить можно. Но Лешка парень крепкий.
Мишка валялся на песке и читал книгу. Ребята остановились поодаль, чтобы не мешать, а я подошел к нему.
Ни с того ни с сего задираться на Мишку было неудобно. Я начал искать предлог.
— Читаешь? — угрюмо спросил я.
Мишка повернул ко мне сияющее лицо.
— Ага. Ух, как здорово! «Три мушкетера», сочинение Дюма-отца.
— Я только сына читаю, — съязвил я и лег рядом.
Мишка поверил:
— «Дама с камелиями»?
— Ага, — растерялся я. Вот уж не подозревал, что на свете есть целых два Дюма: отец и сын!
— Здорово! — с уважением сказал Мишка. — А я эту книгу до сих пор достать не могу. На нее в библиотеке знаешь какая очередь!
Я лежал и злился на Мишку: почему он такой приветливый? Ясное дело, повалил меня вчера, а теперь все на нет сводит. Для приличия я прочел одну строчку. Потом — другую, третью… И поехало…
Когда я оторвался от книги, уже вечерело. Никого на пляже не было. Мы с Мишкой дошли до 340-й страницы, и вообще я забыл, зачем сюда пришел.
Мы возвращались домой и горячо ругали кардинала Ришелье и его коварных гвардейцев. И только во дворе, когда ребята закричали на меня: «Трус! Трус!» — я вспомнил, что собирался Мишку поколотить. Мы с Мишкой только засмеялись: зря они надрываются!
Я взял книгу домой (Мишка уступил ее на ночь!) и с тех пор… Я записан во все библиотеки города… Ну, не во все… Ну, во многие. Не это важно.
Теперь мне родители все время твердят:
— Все читаешь, читаешь… Иди погуляй.
Папа все время воевал с мамой из-за фикуса.
— Мещанство, — убеждал он ее. — Ну ладно, ладно… фикус нам подарила твоя тетка, но это еще не основание для того, чтобы держать его в квартире. А если нам подарят гипсовых кошек и настенные клеенки с лебедями — что тогда?
А мне фикус нравился. А почему — не знаю. Но вскоре я догадался, в чем дело. Я словно чувствовал, что он мне пригодится. Начну по порядку.
Я лежал на диване. Мама, папа, бабушка, сестренка Танька ушли в кино, а я остался дома, потому что никак не мог оторваться от книги «Занимательная химия».
Ко мне пришел Мишка.
— И зачем ты всякую ерунду читаешь? — сказал он.
— Ерунду?! А знаешь, что я придумал? Мы можем добывать каучук по моему способу.
Мишка сказал, что добыть каучук — это действительно интересно.
— Только где и как мы его добывать-то будем?
— Этот вопрос уже решен.
И я раскрыл ему глаза:
— Видишь фикус? Вылитый кок-сагыз. Не веришь? Посмотри рисунок в книжке — ни за что не отличишь! Так вот, по-моему, в листьях фикуса тоже есть каучук. Если его оттуда вытопить — ух!
— А зачем нам с тобой каучук?
Я огорчился:
— Эх, ты! Разве не интересно самому добыть настоящий каучук? Весь дом о нас заговорит!
Я вытащил из холодильника кастрюлю со вчерашним борщом. Вылил борщ в таз, вымыл кастрюлю и сказал:
— Начнем!
Взял ножницы и подошел к фикусу.
— Может, не надо? — осторожно сказал Мишка. — Влетит.
Но я его убедил:
— Все давно обдумано. Во-первых, мы сделаем важное научное открытие, за которое можно пострадать. Во-вторых, папе он не нравится… Отбросим колебания…
Говоря это, я скорее убеждал самого себя, чем Мишку. И, видимо, убедил.
Ножницы щелкнули, и первый лист шлепнулся на пол.
— Режь через один, чтобы не так заметно, — посоветовал Мишка.
Но я увлекся. Скоро от фикуса остался голый ствол, похожий на металлическую елочку. Я посмотрел на него и ужаснулся, но виду не подал:
— Ничего, вырастут.
Мы принялись за дело. Налили в кастрюлю немного воды и стали укладывать листья. Все сырье в нее не вошло. Ничего, опыты только начинаются!
Я зажег газ и поставил кастрюлю. Мы уселись возле плиты и стали ждать, когда вода выкипит и появится каучук. Сначала все шло хорошо. Но потом пополз такой чад, что мы не выдержали и перебрались в комнату. Потом повалил густой дым. Мишка посоветовал подбросить свежих листьев. Мы открыли дверь на кухню и чуть не задохнулись — все плыло, как в тумане. Пришлось открыть дверь в коридор, а потом на лестницу. Мы обвязали лица мокрыми полотенцами, мужественно проникли на кухню и стали подбрасывать свежие листья в кастрюлю.
Вдруг на лестнице кто-то закричал:
— Пожар, горим!
Загромыхали двери, послышался топот, и к нам ввалилось человек двадцать соседей. И как они уместились?
Кто-то впопыхах вылил на меня ведро воды. Второе ведро вылили на плиту. Дыму стало еще больше. Все кашляли и метались из стороны в сторону. Тогда я сложил лист фикуса рупором и затрубил:
— Граждане, не волнуйтесь! Здесь нет никакого пожара. Вы присутствовали при великом открытии.
Какая-то женщина закричала:
— Спасайте детей!
…Правда, каучука мы не добыли, но как я и предполагал, после этого случая о нас заговорил весь дом. Успех был ошеломляющий. Мишке два месяца не давали денег на кино.
А мне повезло. Мама, глядя на голый фикус, печально сказала:
— Чему быть, того не миновать.
Бабушка стала прятать от меня все огнеопасное: бензин, спички и даже перец.
А папа, когда никого не было дома, подбросил меня под самый потолок, как маленького, и доверительно сказал:
— Наконец-то мы от него избавились. Что бы мы делали, если бы не твое открытие?
А потом вдруг разволновался и долго ругал меня за то, что я чуть не наделал пожара. Вот и пойми их, взрослых!
Но хоть с фикусом у нас ничего не вышло, еще не все потеряно. Говорят, на свете столько растений, что не сосчитаешь. Наверняка в соке какого-либо из них есть что-нибудь полезное.
В нашем доме живет старушка. На первом этаже. Она совсем одинокая. К ней никто никогда не ходит. Все соседи относятся к этой старушке очень хорошо: зазывают на телевизор, приглашают в гости, даже билеты в кино покупают. А под своим окном она посадила цветы — видимо-невидимо! И все время ухаживает за ними. И никто, даже управдом, даже дворник, ей ни слова не говорит, а наоборот — сами приходят помогать.
Зато ребята — все до одного — раньше терпеть не могли эту самую старуху и прозвали ее Ведьмой. Она и в самом деле похожа на ведьму из сказки: маленькая, сгорбленная, с палкой. Когда старуха выходила из дому, мальчишки орали:
— Баба-яга! Баба-яга!
Я никогда не дразнил старуху. Почему-то мне ее было жалко. А мальчишки надо мной дико смеялись:
— Нашел кого жалеть?! Ягу вреднющую…
А не любили мальчишки эту старуху из-за цветов. Двор у нас маленький, и без того тесно. Только мы начнем мяч гонять, появляется старуха и давай:
— Ах вы пострелы! Что, вам делать нечего, как футбол гонять?! Вот пойду к вашим родителям, тогда узнаете…
Однажды мяч попал в цветы. Старуха схватила его и унесла.
— Отдайте мяч! — долго кричали мы хором.
Но тут появился дворник дядя Вася, и мы разошлись по домам.
Мяч был мой. Отцовский подарок. Я страшно разозлился на старуху.
Целый день я думал, как бы ей отомстить. И придумал. Вечером, когда ко мне зашел Мишка, я стал его уговаривать:
— Мишк, а Мишк, давай у Ведьмы цветы подергаем…
Мишка посмотрел на меня как на дурака и сказал:
— За такие штуки детей бьют.
Я возмутился:
— Тоже мне взрослый! Она ж у меня мяч отняла…
— Ну, я пошел, — сказал Мишка. — У меня дел уйма.
— Значит, отказываешься?
Мишка ничего не ответил и ушел. «А Мишка все-таки трус, — подумал я. — Испугался… Детей, мол, бьют… Это, может, его бьют, а меня и пальцем никто не трогает…»
Я сидел на подоконнике и все думал и думал. Честно говоря, мне и самому моя затея почему-то разонравилась. Но ведь я же не трус. Решено — значит, сделано! Да и Мишка небось завтра обязательно посмеется: а цветочки-то на месте! И будет всем рассказывать, как я звал его с собой, а потом сам испугался… Нет, будь что будет, а Ведьме я отомщу! Развела тут всякие газоны… Шагнуть некуда. Да еще мяч забирает!
За окном совсем стемнело. Зажглись фонари, а я все сидел на подоконнике и никак не решался сдвинуться с места. Я представил, какой поднимется шум во дворе, когда соседи узнают о случившемся. А вдруг догадаются, что это я сделал?! Внутри у меня похолодело. Небось сразу милицию вызовут. Да еще со служебной собакой. Дадут ей цветок понюхать: ищи, мол, Рекс, ищи. А Рекс как нюхнёт, так сразу меня и почует, потому что все эти собаки очень способные и даже шпионов ловят…
