"К дьяволу! Все равно до самого конца мне не дожить… Придумать можно все, что угодно. На самом деле никогда не бывает так, как придумывают".
Братья Стругацкие
— Нет. Еще у них игра такая появилась, "пильманбол" называется… А если короче — то просто "пильман". Слышали?
Толстый Эрни зашевелился на своей койке:
— Ага! Очередная гадость. Раскручивают мячик типа футбольного, подбрасывают — и палят из пистолетов, навскидку. Вроде как раньше — помните, господин капитан? — по тарелочкам стреляли… Только тут надо не просто в цель попасть, а всадить все шесть пуль так, чтобы они точно повторили положение Зон. Ну, после Посещения…
Квотерблад давно уже чувствовал на себе липкий взгляд соседа по камере, но открывать глаза не было ни желания, ни сил. Этой ночью он спал очень плохо — кого-то все время таскали туда-сюда по бесконечному тюремному коридору, то и дело лязгали двери, материлась лениво охрана… А перед самым рассветом капитан услышал — или ему показалось, что услышал? — долгий, отчаянный, не рассчитанный на посторонние уши, женский плач: вынести его было невозможно.
— Представляете? Будто бы мячик — это наша Земля, а они…
— Смешно.
На правах старожила капитан Квотерблад занимал лучшее место в камере — прямо под окном, напротив умывальника. От собеседника его отделял только стол, никакой другой мебели не полагалось, зато был почерневший от времени унитаз и еще одна, третья, койка.
— Да уж конечно! — обиделся вдруг толстяк. — Чего смешного-то?
— Ничего. В этом все и дело…
Капитан поправил скатанную в кулек куртку. Потом, используя ее вместо подушки, снова растянулся на досках, вытертых сотнями спин и локтей. Белья и одеял здесь не выдавали, зимой бывало довольно холодно, но в остальном…
— Интересно, сколько сейчас времени?
Капитан промолчал. Не дождавшись ответа, Эрни переспросил его еще раз:
— Вы не знаете, господин капитан? Сколько времени?
Квотерблад нехотя разлепил губы:
— А зачем тебе? Опоздать боишься?
— Куда? — Не понял собеседник.
— Вот именно… Теперь-то уже точно — некуда.
Сосед забеспокоился:
— Вы серьезно? Вы что, в самом деле думаете…
Открыв глаза, капитан увидел, что Эрни сидит на койке. Ножки у него были пухлые и коротенькие — настолько, что даже не доставали до бетонного пола.
На левом носке красовалась большая неопрятная дырка.
— Опять начинается!
— Извините.
На несколько секунд в камере повисла тишина. Потом Эрни все-таки проглотил слюну и выдавил из себя:
— Вы думаете, меня они тоже казнят?
— А чем ты лучше других? Или… хуже?
Толстяк будто этого только и дожидался: он сразу же заговорил — торопливо, проглатывая слова, и, в конце концов, сбившись на крик:
— Но ведь… Я же им все, безо всякого… Явка с повинной, да? Ведь положено, чтобы… Не может быть! Нельзя же так, нельзя! В конце концов…
— Не ори, пожалуйста. По дубинке соскучился?
Эрни осекся на половине фразы, втянул голову в плечи и непроизвольно скосил взгляд на дверь камеры:
— Извините.
Капитану стало противно, и он закрыл глаза. Но тут же снова открыл их, услышав на удивление тихий и полный ненависти голос соседа по камере:
— А ведь это все из-за вас, господин капитан. Из-за вас…
— Допустим. И что теперь?
Но толстяк его не услышал:
— Вы ведь меня тогда заставили… Заставили! Я же не хотел "стучать", но вы… А как же? Сам грозный капитан Квотерблад предлагает сотрудничать — попробуй, откажись! Конечно, у меня в "Боржче" тогда все местные сталкеры отирались, да и не только…
Он как-то очень не по-мужски обхватил руками голову и застонал:
— Ох, какой же я был идиот! А вы… Нет, вы-то все правильно рассчитали, господин капитан! Куда эти парни из Зоны приносили "хабар"? Где удачу обмывали, поминки разные, и вообще… где языками трепали больше всего? Да еще после стаканчика-другого? Конечно, в "Боржче"! А толстяка Эрни стесняться нечего, он вроде мебели за стойкой… Господи, ну за что? Скажите, за что вы меня так?
— Заткнись, — поморщился Квотерблад. — Надоело…
— О, лучше бы я отказался!
— Некоторые отказывались. Не все ведь "стучали".
Эрни посмотрел на собеседника мокрыми от слез глазами:
— И — что? Садились в тюрьму, по вашей милости! А мне нельзя было, у меня семья, дети, ресторан, в конце концов…
Капитан Квотерблад с нехорошей улыбкой отчеканил:
— В конце концов, ты оказался здесь. Понял?
— Будьте вы прокляты, — Эрни махнул ладошкой перед лицом, сполз обратно на койку и отвернулся к грубо отштукатуренной стене. — Будьте вы прокляты все…
Некоторое время капитан молча разглядывал рыхлую, трясущуюся спину соседа по камере. Наступившая тишина почему-то не принесла облегчения — наоборот, ему вдруг стало немного жаль этого никчемного и немолодого толстяка.
— Ладно, успокойся… Не сердись.
Эрни шевельнул плечом, но не ответил.
— Послушай, может, тебе-то как раз и повезет!
Это был, в общем-то, запрещенный прием, но подействовал он безотказно. Собеседник тут же перевернулся на спину, потом на бок — и с надеждой посмотрел на капитана:
— Повезет? Повезет, да?
— Слышал, наверное, про сержанта Луммера? Ну, который в отделе безопасности Института служил, помощником Вилли Херцога.
— Херцог… Его еще Боровом называли, да? Знаю. А вот Луммер…
— Неважно! Здоровенный такой детина, бывший полицейский. Так вот, его, сам понимаешь, одним из первых арестовали. Как пособника реакционного режима и "врага прогресса". Приговорили к смертной казни, а потом вдруг — раз, и помиловали!
— Как это? За что? — Собеседник уже вновь сидел на койке, свесив вниз коротенькие ножки в драных носках.
— Ну, как сказать… В общем, теперь этот Луммер опять при погонах — здесь же работает, в тюрьме.
— Кем работает?
— Ассистентом. На допросах. — Капитан непроизвольно дотронулся до шрама на подбородке, и этот его жест не укрылся от взгляда соседа по камере.
Толстяк облизнул губы и, понизив голос почти до шепота, спросил:
— Людей пытает? Да?
— Дурак ты, Эрнест. — Квотерблад даже прикрыл глаза, чтобы не видеть собеседника. Всякая охота продолжать разговор опять пропала.
— Но ведь пытки официально запрещены! Я сам читал в газете, что…
— Наверное, — пожал плечами капитан. — Нам тут газет не полагается. Но вот ты знаешь, например, как этот самый Боров погиб?
— Он погиб? Его казнили?
— Нет. Не казнили. Просто… Просто Луммер забил своего бывшего начальника до смерти. Перестарался, говорят. У старика Вилли всегда было слабое сердце, но он ни в чем не хотел признаваться.
— У них там свои дела! — Толстяк выбросил перед собой ладони, будто отталкивая что-то тяжелое и большое. — У них свои дела, а я тут ни при чем. Я все рассказал, о чем спрашивали, раскаялся — и вообще… За что меня-то убивать? За что?
Квотерблад поморщился:
— В прошлом году арестовали церковного сторожа. Инвалида с одной ногой, да еще глухого, как тетерев — после контузии!
— Его-то за что?
— Вот как раз за это и арестовали… Восьмой параграф: "активное противодействие прогрессу в составе организованного вооруженного формирования".
— Простите, господин капитан, однако…
Но Квотерблад уже продолжал:
— Оказывается, он во время Посещения служил сержантом в авиационном полку. Их тогда — помнишь? — первыми в Зону послали. На разведку…
— Помню, — кивнул толстяк. — Конечно!
Когда-то фотоснимки искореженных и обгоревших вертолетов с эмблемой королевских ВВС не сходили с газетных полос. Потом этот трагический эпизод перекочевал из прессы в популярную литературу, в научные монографии — и постепенно забылся.
— Четыре из пяти боевых машин прямо там и остались, на месте… А экипаж, в котором летал этот парень, сумел дотянуть — взорвался уже на посадке. Беднягу выбросило волной под винт, рубануло, но врачи его все-таки спасли.
— Повезло!
— Он тоже, в общем, так считал. До недавнего времени.
Эрни недоверчиво поднял бровь:
— И что же с ним сделали? С инвалидом этим?
— Как обычно… "Приговор приведен в исполнение".
— Бред какой-то! Ерунда.
— Вот именно, — кивнул капитан Квотерблад.
Не говоря больше ни слова, он отвернулся к стене — вытянув одну руку вдоль туловища, а другую подложив под голову.
Несколько долгих, тягучих мгновений толстяк Эрни сверлил полным страха и ненависти взглядом седые волосы на затылке соседа по камере и его старческую, дряблую шею.
— Господин капитан…
— Тихо! — Снаружи, сквозь окованную железными листами дверь в камеру проник посторонний шум. Судя по всему, кто-то быстро шел по тюремному коридору — и было их человек пять, не меньше.
— Обед уже несут?
Квотерблад отрицательно помотал головой:
— Помолчи. — Звуки шагов сначала усилились, а потом постепенно затихли, удаляясь в направлении следственного корпуса. Дождавшись полной тишины, Квотерблад снова лег лицом к стене.
Впрочем, ненадолго — на своей койке зашевелился Эрни:
— Господин капитан! Вы не спите?
— Чего тебе еще надо? — Собеседник не изменил позы, только в такт произнесенным словам чуть шевельнулась его ушная раковина.
— Я только хотел спросить… Ну, насчет…
Что-то в тоне и в голосе толстяка заставило соседа по камере повернуть голову и покоситься через плечо:
— Насчет чего? Только давай на этот раз — покороче!
— Скажите… это правда? Правда, что приговоренных к смертной казни…
Он замолчал, не решаясь продолжить — так, что капитану хватило времени обернуться полностью и даже привстать на локте:
— Ну что ты как баба! Чего трясешься?
Эрни с трудом проглотил застрявший в горле комок:
— Правду говорят, что больше никого из приговоренных не расстреливают? И не вешают, и вообще не… Что их… нас… ну, что, в общем…
— Ерунда. Успокойся. — Капитан Квотерблад разогнул руку и тоже сел. — Можешь не волноваться — поставят тебя к стеночке, завяжут глаза… В общем, все будет как положено!
— Но мне сказали… Что в интересах науки…
— Кто?
— Следователь. На допросе.
— Да, это они любят… Кино не показывали?
— Нет, — удивился Эрни. — Какое кино?
— Такое… Учебное! — Квотерблад усмехнулся. — Ну, с тобой даже это, видимо, не понадобилось. А то некоторым героям, которые особо упрямые, демонстрируют кое-что. В цвете, со звуковыми эффектами… Например, про то, как человека медленно опускают в "ведьмин студень": сначала пятки, потом колени, задницу — и так далее. Еще есть сюжет про "комариную плешь", про "мясорубку"… Говорят, многие после этого начинают подписывать — и чего надо, и чего не надо. А кое-кто и того, — он покрутил пальцем у виска, — мозгами трогается.
— Но я же им сразу все рассказал! Все, все, что просили!
— И даже, наверное, больше?
— Да, но… Понимаете, господин капитан…
Квотерблад опять опустил голову на скатанную вместо подушки куртку:
— Значит, волноваться тебе нечего. Не звери же они, в конце-то концов! Расстреляют — и дело с концом. Или, может, повесят…
Некоторое время он, закрыв глаза, прислушивался к судорожным всхлипам соседа по камере. И неожиданно разобрал:
— Но вас же… Вы же до сих пор… Вы же до сих пор живы! Почти два года…
— Что ты там бормочешь?
— Значит, они не всех… Да? Не каждого… Скажите, как? Скажите!
В следующую секунду капитан молниеносным движением оторвал спину от койки. Его рука с длинными, желтоватыми пальцами метнулась через стол, сгребла свитер на груди толстяка и потянула к себе:
— Ага! Значит, вот в чем дело? А я-то думаю, зачем тебя ко мне…
— Господин капитан! Господин капи… — голос Эрни зазвучал придушенно, глаза выкатились из орбит, а лицо тут же стало багровым и неживым.
— Интересуешься? Ну, отвечай! Быстро!
Но Эрни уже только хрипел, даже не пытаясь вырваться.
— Ублюдок… Как был стукачом поганым, так и остался. Прежде чем отпустить стальную хватку, Квотерблад толкнул толстяка так, что тот громко ударился затылком о стену камеры:
— Заткнись теперь! Услышу хоть слово — придавлю как собаку.
Не дожидаясь ответа, капитан снова лег на койку. Сосед по камере поспешил без звука последовать его примеру — он был так напуган, что не решился даже заплакать.
Стало совсем тихо. Но вскоре из коридора, откуда-то со стороны следственных кабинетов, снова послышался топот множества ног — впрочем, на этот раз шаги приближались медленнее, чем до этого.
Шум нарастал, с каждой секундой становясь все тревожнее и отчетливее. И прежде чем обитателям камеры стало окончательно ясно, что процессия остановилась прямо напротив их двери, громко лязгнул повернутый в замке ключ:
— Встать! На середину!
Толстяк Эрни сразу же соскочил с койки и замер, стоя в одних носках на холодном бетонном полу — лицо его и поза не выражали ничего, кроме страха и желания угодить. Капитан выполнил команду без суеты, но, впрочем, достаточно быстро, чтобы не дать охранникам повода поработать дубинкой.
