«Дин-Дон! Дин-Дон!» — пробил колокол на самой высокой башне Королевского Дворца.

«Динь-Дилинь! Динь-Дилинь!» — подхватили колокола и колокольца по всему Сластилину.

— Маковка! Шесть часов! Пора вставать! Открой глаза, соня!

Худая загорелая рука, покрытая ссадинами и царапинами, опустилась на пухленькое плечико и решительно потрясла его.

— Маковка! Проснись! Да не зарывайся, не зарывайся под одеяло! Нам пора. Ах, ну что мне делать с этой девчонкой? А! Придумал!

Мальчик тихонько засмеялся. Набрав полный рот воды, он с силой брызнул малышке в лицо.

— Ай! Ай! Ай! — взвизгнула Маковка и села. — Ты что, решил утопить меня, Изюмчик? — захныкала она, протирая кулачками сонные глаза.

— Вставай, Маковка! Если, конечно, хочешь пойти со мной к Королевскому Дворцу.

Девочку словно ветром сдуло с кровати.

— Я вспомнила! Мы собирались пробраться в Королевский парк к Заветному Озеру! Не сердись, Изюмчик! Я мигом! — затараторила она, поспешно одеваясь.

— А ты ничего не забыл? Банку с крышкой? Сачок?

— Не волнуйся. Все здесь, — мальчик похлопал рукой по стоящему на стуле рюкзачку.

Бросив расческу на столик у зеркала, Маковка, тряхнула непослушными кудряшками и состроила рожицу.

— Потом будешь перед зеркалом вертеться. Да не топай, тетушка Патока услышит.

Изюмчик приоткрыл дверь. В коридоре было сумрачно и тихо. Не заметив ничего подозрительного, он, поманил девочку и вышел из комнаты. С башмаками в руках ребята крадучись пробрались через спящий дом.

Только на улице они перевели дух и обулись.

— А теперь бежим!

И дети припустили по каменной мостовой.

Сластилин просыпался. То тут, то там распахивались ставни, и отдергивались занавески. Из открытых окон вкусно пахло свежесваренным кофе. Хозяйки магазинчиков раскладывали товар на прилавках. Из пекарни тетушки Сдобы выносили корзины с ароматными ванильными булочками.

Узкая петляющая улочка сменилась такой же, потом перетекла в более широкую, потом опять в узкую. Тяжело дыша, дети бежали вперед.

— Ох-ох! Изю-изюмушка… Давай передохнем хоть минуточку!

— Потерпи, пожалуйста. Вон за тем желтым домом с башенкой начинается забор Королевского парка.

Через несколько минут, дети свернули за угол и оказались перед резной решеткой.

Сбросив с плеч рюкзак, Изюмчик сел на землю. Маковка шлепнулась рядом и привалилась к брату. Они сидели молча, наслаждаясь отдыхом.

Впереди их ждала ограда.

Ограда Королевского парка была высока и неприступна. Но не для Маковки с Изюмчиком. Во всей округе не осталось ни одного дерева, ни одного забора, на которые они не забирались. Ловко цепляясь за чугунные цветы и листья решетки, брат и сестра перебрались на другую сторону.

— Да это настоящий сказочный лес! Изюмчик! Ты слышишь, как поют птицы? А цветы! Я в жизни не встречала таких цветов! — Маковка в восхищении завертела головой.

— Голова оторвется, — пытаясь казаться равнодушным, проворчал мальчик и тут же предостерегающе вскрикнул:

— Осторожно! Разве ты забыла о волшебных цветах — Стражах? Стоит их задеть, как такой перезвон пойдет! Сразу охрана прибежит.

Маковка испуганно отдернула руку от большого фиолетового цветка.

Какое-то время дети молча шли по дорожке, настороженно поглядывая по сторонам. Но птицы пели так звонко! Цветы пахли так сладко! Постепенно тихая радость охватила их.

— Смотри! Смотри! — вскрикнула Маковка.

— Заветное Озеро! — восхищенно прошептал Изюмчик. — Все как рассказывали садовники в кофейне «Золотая Улитка». Беседка. Мостики. Плакучие ивы. Цветущие кустарники. Кувшинки. И лебеди… Черные и белые…

— А вода… Какая чистая вода! Виден каждый камушек на дне. А рыбки… Сколько их здесь… Красненькие, беленькие, полосатенькие…

Голос Маковки упал. Она растерянно посмотрела на брата.

— Они же все разные. Как мы узнаем, какие светятся в темноте?

Изюмчик озадаченно почесал затылок. Такого он явно не ожидал.

— Даже если мы будем ловить по одной каждого цвета, нам и за день не управиться… — всхлипнула малышка.

— Кто это здесь плачет? И кто покушается на королевских рыбок? — внезапно раздался мелодичный голос.

Цветущий куст раздвинулся. Высокая тоненькая девушка появилась на дорожке.

— Я еще никогда не видела таких юных воришек, — продолжала она, с любопытством разглядывая остолбеневших детей.

— Мы не воришки! — сверкнув глазами, выкрикнул Изюмчик.

— А как называются люди, которые перелезают через забор в чужой парк и собираются ловить чужих рыбок?

Маковка, исподтишка внимательно изучавшая лицо незнакомки, толкнула брата.

— Расскажи ей все, Изюмчик. У нее добрые глаза.

— Мы не воришки, — более спокойно произнес мальчик. — Нам нужна одна рыбка-светлячок.

— Надеюсь, ваша повесть будет занимательной и развлечет меня в моей печали, — девушка направилась к беседке. Сделав несколько шагов, она обернулась и насмешливо сказала:

— Вам нужно особое приглашение? И не вздумайте удрать. А то я позову охрану, — девушка поднесла к губам маленький золотой свисток, висевший на витом шнурке.

Изюмчик и Маковка переглянулись и понуро поплелись за любознательной незнакомкой.

В беседке царил полумрак. На столике, покрытом расшитой скатертью, стояла ваза с медово-желтыми грушами. Над ними кружили две золотые пчелы. Девушка опустилась в широкое кресло. Дети шлепнулись на диванчик, покрытый пушистым пледом. Диванчик был таким мягким, таким уютным! Маковка просто утонула в нем. Приятное оцепенение навалилось на девочку, веки отяжелели, она сладко зевнула.

— Мы не воришки! — словно сквозь вату услышала она.

— Если бы мы только могли купить рыбку-Светлячка! Мы же целый год копили деньги. Правда, Маковка? Да не спи ты! Нашла время!

— Правда! — старательно тараща закрывающиеся глаза, подтвердила Маковка. — Мы целый год не ели мороженое по воскресеньям.

— А зачем вам рыбка-Светлячок? — голос девушки прозвучал мягко, почти ласково.

— Это для Батончика, — тяжело вздохнув, пояснил Изюмчик. — У нас есть брат. Еще недавно он был самым веселым карапузом на Фиолетовой улице. А теперь его словно подменили. Это случилось в тот самый вечер, когда исчез наш папа…

— Исчез? — сочувственно проговорила незнакомка. — А мама?

— Она давно пропала. Ушла и не вернулась, — ответил Изюмчик просто.

— Бедные малыши! Сиротки! Но что же случилось с вашим папой, я не совсем поняла.

— Не знаю, — Изюмчик пожал плечами. — Наш папа — профессор Марципан. Он придумал микстуру смелости. И капли от капризов. И… — Изюмчик перешел на шепот, — он изобрел эликсир доброты. Папа мечтал о дне, когда на земле не останется ни одного плохого человека.

— Это как? — оживилась девушка. — Злодей выпил и стал славным добряком?

— Ну, да! Жаль, пока эликсир действовал всего десять минут.

— Ах, какой замечательный ученый ваш отец! — восхитилась девушка. — Мир без черных мыслей, без дурных поступков!

— Но однажды вечером, когда мы вернулись с тетушкой Патокой из гостей, в доме все было вверх дном. Ни папы, ни его книг, ни тетрадей, — Изюмчик шумно сглотнул, словно к его горлу подкатил комок.

— А Батончик? — участливо спросила незнакомка.

— Он был простужен. Не пошел с нами. Мы нашли его на чердаке. В сундуке, в котором тетушка Патока хранит разное старье.

— И он теперь никогда не смеется, — дрожащим от слез голосом подхватила Маковка, с которой слетели последние остатки дремы. — Он молчит.

— Онемел? — ужаснулась незнакомка.

— Нет. Батончик может попросить молока или сказать, что у него промокли ноги. Но он не хочет ни с кем разговаривать. И играть не хочет. Сидит, как старичок на скамеечке, и молчит.

— И спать со свечкой боится тоже. От нее страшные тени на стене, — размазывая слезы ладошкой, всхлипнула девочка.

— Поэтому вы решили подарить ему рыбку — Светлячка? Но днем их вам не найти. Они зарываются в песок и спят на дне озера.

Маковка и Изюмчик переглянулись и опустили головы.

— Не горюйте. Во дворце есть бассейн. В нем тоже живут рыбки — Светлячки.

— Мы слышали, — досадливо отмахнулся Изюмчик. — Но нам же не пробраться во дворец, да еще на половину принцессы?

— Даже если я помогу вам?

Изюмчик с сожалением покачал головой.

— С работы выгонят. Лучше мы придем к Заветному Озеру ночью.

— А за кого вы меня принимаете, позвольте спросить?

— За служанку, — выпалила Маковка.

— За горничную, — поправил Изюмчик.

— Ну, а если я принцесса? — полюбопытствовала незнакомка.

Маковка и Изюмчик расхохотались.

— Принцесс таких не бывает! Они все кривляки и задаваки!

— Зря веселитесь: перед вами Ванилина — Ланолина Первая, наследная принцесса Сладкого Королевства. Прошу любить и жаловать! — торжественно продекламировала девушка.

— Ой! — только и смогла прошептать Маковка, сползая с дивана на пол.

Принцесса, лукаво улыбаясь, наслаждалась произведенным эффектом.

В беседке воцарилась тишина. Изюмчик уставился на мохнатого шмеля, ползающего по самой большой груше. Маковка изучала узор на юбочке, как будто впервые его увидела. Принцессе надоело ждать. Она хлопнула в ладоши.

— Ага! Наконец-то вы на меня посмотрели, проглотили? Я — принцесса. Но я не кусаюсь. У меня две руки, две ноги, одна голова и одно сердце… И очень несчастное сердце… — коротко всхлипнув, она закрыла лицо руками. — Удивляетесь? Знали бы вы, как грустно быть принцессой. Даже поплакать нельзя. Тут же наябедничают мадам Горчице. А от нее не отвяжешься. «Почему плакала?» — противным голосом, явно кого-то передразнивая, пропищала она. — Помчится к братцу — Главному Советнику Уксусу. И опять: «Почему глаза красные? Почему палец в чернилах? Кому писала?» — зверски вращая глазами, проскрипела принцесса. — Не-на-ви-жу!

Напуганная мрачным видом Ванилина, Маковка робко спросила:

— А почему вы не пожалуетесь Королю или Королеве?

— Ха-ха-ха! — ядовито хохотнула принцесса. — Да, это то же самое, что пожаловаться Советнику Уксусу на Советника Уксуса! Я расскажу вам страшную королевскую тайну, которую, впрочем, во дворце только ленивый не знает. Несколько лет назад во дворце появился Советник Уксус. Он очаровал моего отца — Короля Гоголя-Моголя. Он настолько подчинил его, что Августейший родитель не в силах сам решить пустяковый вопрос: заказать на завтрак яичницу или омлет. Как только Советник Уксус стал Главным Советником, он привез во дворец сестрицу — Мадам Горчицу. Ну-ка, проявите смекалку. Скажите, что было дальше?

— Она стала подругой Королевы… — неуверенно предположил Изюмчик.

— Какие сообразительные! Молодцы! Мадам Горчица — задушевная подруга матушки и главная Тюремщица принцессы.

— Тюремщица? — от изумления дети разинули рты.

— Шагу не могу ступить! Запугала всех моих фрейлин. Ежевечерне строчат на меня доносы. И друг о друге не забывают. Говорят, что у нее заведена вот такая толстая тетрадь, в которую она записывает проступки каждой фрейлины. И мои, конечно.

Губы принцессы задрожали. Она подняла глаза и долго смотрела на корзины с цветами, развешанные под потолком беседки. Справившись со слезами, она продолжила рассказ.

— Дело в том, что по традиции, — тихо и устало начала Ванилина, — все принцессы Сладкого Королевства выходят замуж до 18 лет. Когда-то у нас в роду были очень капризные принцессы. Они изводили женихов придирками и насмешками. И остались ни с чем. Вот тогда-то мой пра-прадедушка издал указ. В этом году мне как раз исполняется 18. Мои Августейшие Родители очень обеспокоены.

— А вы? — робко поинтересовалась Маковка.

— Тоже. Но по другой причине. Я… — принцесса потупилась, — влюблена.

— Ах! Как замечательно! — всплеснула руками Маковка. Она даже заёрзала на месте. — А он?

— Эта девчонка, — закашлялся от смущения Изюмчик, — совсем помешалась на романах!

— Все девочки мечтают о принцах. Я не исключение. И он появился. Принц Эклер! Он такой… Если бы мне пришлось идти с ним ночью в грозу через лес, кишащий дикими зверями, я бы была абсолютно спокойна. Если бы мы остались одни-одинёшеньки на необитаемом острове, я бы не заметила, как проходят годы.