Свет полуденного солнца заливал пегую равнину, поросшую низким кустарником, сквозь который то тут, то там поднимались стволы редких деревьев. Местами из почвы выступали фрагменты скального массива, растительность цеплялась за их края, карабкалась по трещинам. Некоторые камни скрылись под мхом и травой полностью, но крупные скалы были слишком велики, чтобы уступить натиску живого, и тускло поблёскивали ровной поверхностью камня. На одной из каменных площадок, выровненной ветром и дождями, и стоял наш корабль, упираясь в поверхность тремя мощными опорами. Большинство систем, необходимых для полёта и жизнеобеспечения, было отключено, наружные люки открыты. Здесь, на захолустной сельскохозяйственной планете, которую трудолюбивые представители нескольких гуманоидных видов не успели ещё распахать полностью, дышалось легко. А, поскольку ни для имперцев, ни для мафии она особенного интереса не представляла, тут было удобное безопасное место для рандеву. За долгое планетарное утро мы успели заменить на крыле сенсорную головку, повреждённую попаданием с имперского фрегата, проверить системы. Механики ещё возились в машинном отделении, доводя до блеска силовую установку – маньяки, что с них взять, бортстрелки отдыхали снаружи, на моховой подстилке, в тени, отбрасываемой гранёным корпусом «Амидалы». «Хозяйка» корабля, призрачная Падме, просматривала какие-то новости – на главном проекторе, хотя легко могла открывать их, что называется, в уме. А я сидел в своём кресле и ждал сообщения от «Борца».
Несмотря на то, что прошло уже больше суток, перед глазами всё ещё вставали картины космической битвы. Звезда Айблим, голубой газовый гигант Эндор и девять его лун. Задворки Галактики. Именно здесь разведка обнаружила строящуюся имперцами новую боевую станцию. Причём, наверняка с исправленными недочётами по оборонительному вооружению! На счастье повстанческого Альянса, процент готовности новой Звезды Смерти был гораздо меньше, чем у предыдущей, а флот повстанцев за прошедшие четыре года изрядно увеличился. Требовалось всего лишь – какая ерунда! – отключить генератор защитного поля на Зелёной луне, и дело в шляпе. Однако, по сложившейся уже традиции, реблы опять угодили в засаду. Поле вовремя отключено не было, имперский флот, дежуривший неподалёку в ожидании нападения, прибыл на место и навалился на корабли Альянса. У реблов имелись весьма неплохие крейсера постройки мон-каламари, повстанческие экипажи были решительными и стойкими, но им не хватало выучки. А имперцев было слишком много. Один за другим чудовищные взрывы, ещё более жуткие в своей беззвучности, пожирали боевые корабли, гибли сотнями истребители – расходный материал космической баталии, а защитное поле по-прежнему окутывало недостроенную станцию, не позволяя начать атаку. Среди этой кутерьмы, сполохов турболазерного огня, идущих разными курсами истребителей, ракет и протонных торпед, скользили незримыми тенями, стараясь случайно не попасть под удар, три многоцелевых корабля серии «Мгла», оборудованных устройствами абсолютной маскировки, бесценными стигиевыми ядрами. Моя «Амидала». «Апайлана», отжатая по случаю у имперского Инквизитора. «Близзард», бывшая личная яхта Райта Сиенского, прародительница всей серии. Именно её экипаж трое суток назад подтвердил данные разведки о строящейся станции. Мы обычно не вмешивались в эту войну, как говорится, «двое дерутся, третий не лезь», однако… на сей раз, имперцев, и в самом деле, было слишком много.
Завалить Имперский Звёздный Разрушитель, корабль в форме гранёного наконечника копья длиной более полутора километров, чрезвычайно трудно. Есть единственное средство уничтожить его одним ударом. Ракетоносец-невидимка. Спереди, со стороны днища, угол плюс тридцать шесть градусов по продольной оси, два плазмоида в выем нижнего ангара, затем четыре новых, с тандемным зарядом, протонных торпеды для углубления пролома, и, завершающей точкой – барадиевая противокорабельная ракета в пробитую брешь, чтобы расколоть защитную скорлупу реактора. Но всё это – исключительно в момент, когда разрушитель «раскрылся», погасил щиты и открыл броневорота, выпуская или принимая в ангар малые корабли. Без точного наведения по времени мы тоже ничего бы не сделали. И такое наведение у нас имелось. Мудрейшая Шакти, последний из живущих Магистров Ордена джедаев, расположилась в кресле оператора перед главным голопроектором. На изображение она не смотрела, веки её были опущены, она и так видела поле боя с помощью Силы. И точно подсказывала, к какому из имперских исполинов идут на дозаправку истребители. Эти данные компьютер «Амидалы» короткими пакетами перебрасывал остальным, постоянно меняя частоты передачи. Уже три расплывающихся в пространстве гигантских облака обломков было на нашем счету, три корабля достала «Апайлана», а вот «Близзард» на третьей атаке промахнулся.
— Они поняли! — предупредила Шакти.
— Вызвать наших, мёртвая зыбь, добиваем! — на одном дыхании приказал я.
Сигнал улетел в гиперпространство, засвистели выброшенные за борт генераторы «мёртвой зыби», подавляя мгновенную связь на мегаметр вокруг, а через сорок секунд вышедшие из микропрыжка корветы Лантиллианской эскадры скопом накинулись на один-единственный разрушитель, в экипаже которого знали, как именно их бьют. Передать сообщение, пользуясь обычным радиоканалом, имперцы не успели. Длинная очередь ионных пушек «Амидалы» на время свела с ума передающий комплекс, а «Радуга» и «Искра» первым же торпедным залпом разрушили его. Невидимки помочь в атаке больше не могли ничем: трюмы и подвески всех трёх были пусты, а наши стволы не годились даже против турболазерных башен с их толстой многослойной бронёй. Оставалось, прикрывая щитом только кормовую проекцию, выбивать имперские перехватчики и зенитные ракеты. Под эту задачу пушечное вооружение «Мглы» приспособлено очень хорошо, недаром она проектировалась для прорыва противокосмической обороны «в лоб». Но и имперские канониры знали своё дело. К моменту, когда разрушитель, наконец, разломился на части, в эскадре были серьёзно повреждены два корабля, третий и вовсе потерял ход. И в это самое время Шакти открыла глаза и глубоким, прочувствованным голосом произнесла:
— Кончено! Палпатин мёртв.
— А… Вейдер? — я покосился на Падме.
— Он уже не Вейдер, — сказала Шакти. — Но, к сожалению… Он скоро будет…
— Свободен, — закончила за неё Падме. — Я тоже чувствую. Люк… Он там, на станции, рядом с отцом.
— Просветы конструкций слишком узки для «Мглы», — покачал головой я. — Мы же смотрели схему.
— Рядом есть ангар и челноки в нём, — на лице Магистра появилось напряжённое выражение. Пауза. Затем она пробормотала: — Что же ты борешься-то, глупый мальчишка, иди, куда ведут! Ф-фух-х… До чего же силён малец, весь в папу.
— Он успеет? — в тревоге спросила Падме.
— Очень большая вероятность. Будущее плывёт, но не сильно, уже близко…
Наша эскадра, выпустив остаток боекомплекта по флагману, сформировала оборонительный порядок и отходила в зону более высоких орбит. У меня было чувство, что известие о смерти Палпатина разом облетело все имперские корабли. Импы продолжали сражаться, но из флота словно выдернули внутренний стержень. Я увидел, как один из имперских крейсеров после пуска ракет запоздал поднять щиты и получил от повстанческого корвета две тяжёлые торпеды в борт. Как канониры разрушителя промазали по фрегату Альянса буквально десяток метров, и вместо прямого попадания выстрел турболазерной батареи лишь распорол обшивку. В начале боя импы таких помарок не допускали. Или это мне казалось, и они просто начинали уставать? Люди же там за пультами, в конце концов, не дройды и не джедаи.
Мы наблюдали, как подбитый «Палач», словно нож в разломленную тыкву, воткнулся острым носом в поверхность Звезды Смерти, а две минуты спустя недостроенная станция Империи взорвалась. Так же, как и первая, за четыре года до неё. Челнок Люка Скайуокера, избежав роя обломков, направлялся к зелёной луне Эндора. Реблы запрашивали наших на всех частотах, кто да что, наши придерживались излюбленной тактики «у нас в ушах бананы». И ставили искажающие помехи системы «Двойник», сквозь которые новейшая «сотка» видна как заурядный CR-90, а мандалорский «Крестоносец», скорее, напоминает канонерку, переделанную из старого транспорта сепаратистов.
Так это было. А теперь «Амидала» ждала возвращения Осоки Тано, которая в это время выполняла совсем другое задание. Да-да. На Эндоре решалась судьба Восстания, решилась там, как оказалось, и судьба всей Империи. Однако, как бы ни окончилась эта битва, наш Совет Директоров не считал её поводом отказываться от собственных планов. И то сказать, трудно придумать более удачный момент для нанесения «под шумок» нескольких точечных ударов. Во-первых, исследовательский центр, где трудились против своей воли талантливые изобретатели и конструкторы. Вызволить их и привлечь на свою сторону – хотя бы, некоторых – означало серьёзно поднять потенциал корпорации. Во-вторых, Инквизиториум, вернее, его Академия на курортной луне Корусанта. Там оставались несколько преподавателей, самых гнусных типов. Помимо обучения молодых аколитов, они занимались «дознанием», то есть, допросами арестованных фосеров с применением всего арсенала Средневековья. Часто пленников подвергали мучительной смерти уже после того, как несчастные рассказали всё, просто ради удовольствия. Медицина тут бессильна, их следовало просто уничтожить, как бешеных зверей, пока оба сита в отъезде и не могут вмешаться. Первую задачу взяли на себя Осока и Вентресс на «Борце», вторую – Марис Бруд и Рати Ситра на «Мираже», им тоже не впервой было работать в паре. Атаку на Инквизиториум прикрывала огневая группа Агентов Оссуса, заранее просочившаяся на курорт. Снайперское ружьё – штука смертоносная даже для адепта Силы, когда у прицела – другой Чувствительный. Третий удар наносили мандалоры, по штаб-квартире самой мощной криминальной структуры. За двадцать три года существования Империи оргпреступность прочно срослась с ней в единое целое. Авторитеты платили налоги за работорговлю, наркотики, вкладывали кровавые деньги в легальные проекты и считались практически «добропорядочными бизнесменами». Чего стоила одна транспортная сеть одиозного фоллинского принца и его корусантский дворец! Сейчас, по мере того, как Восстание ослабляло Империю, мафиози обнаглели вконец. Пора было лишить их руководящей верхушки, а главари второго звена в ходе последующего передела власти и собственности сами проредят собственные ряды.
Я, откровенно говоря, был рад, что в такой опасный момент мы с Осокой находимся в разных концах галактики. Если, не дай бог, что, круглыми сиротами наши дети не останутся. Их у нас двое: Лили скоро будет семь, Ванечке только что исполнилось четыре. На этом Осока решила остановиться. Рождение младшего сопровождалось для неё двойной болью. Именно в тот самый день и час погиб в схватке с Вейдером старый магистр Кеноби. Поэтому и имя для сына мы выбрали в честь него. Ван. За детей ни я, ни Осока особенно не тревожились. Они в командном секторе главной базы, с ними Рийо и целая куча добровольных нянек. Да и дочь Рийо, Дана, в свои девять лет очень серьёзная и ответственная девочка, прямо-таки вылитая мать, вовсю помогает воспитывать младших. Глядя на эту разновозрастную троицу, мамаши на базе умиляются: Даночка вашим прямо как старшая сестра! Они же не знают… Для публики Рийо сочинила слезливую историю о том, что отцом Даны является молодой ондеронский аристократ, что ухаживал за ней ещё в Сенате, при Республике, и несколько раз прилетал к нам с деловыми визитами. Сам парень ни подтвердить, ни возразить уже не мог. Три месяца спустя после последнего появления у нас обманутые им наёмники захватили его корабль и вырезали всех, кто был на борту. Тогда у Рийо и созрел коварный план солгать о сроке своей беременности, сдвинув его на пять недель позже. А уж Герхард, электронный эскулап «Амидалы», тайны хранить умел. Достаточно сказать, что, летая с ним несколько лет, мы только при рождении Лили узнали, что именно он был тем самым врачом, что помог появиться на свет Лейе и Люку на станции Полис Масса. И видел, как умерла его будущая госпожа. О том, какому кудеснику удалось подсунуть его Вейдеру для оснащения корабля, кибернетический конспиратор до сих пор говорил уклончиво.
В общем, получилось точно по «Бриллиантовой руке»: руссо туристо – облико морале. Я тогда не знал, смеяться или плакать, поделать-то, всё равно, ничего было нельзя: Рийо иногда бывает жутко упряма. Потом привык.
— Может быть, тебе лечь и поспать? — спросила сзади Падме.
— Да я не сплю, просто задумался, — сказал я. — Как твоё ощущение тревоги? Не прошло?
— Нет, — покачала головой голограмма. — Да это, пожалуй, не беспокойство, а как бы предчувствие. Оно не плохое, просто что-то произойдёт. А что – не знаю.
Я встал с пилотского кресла, спустился с рубочного подиума – четыре ступени вниз из-под гранёного прозрачного блистера на уровень основного помещения, подошёл к голограмме и просто, без лишних слов, обнял её. Погладил по волосам. На этот раз причёска Падме не откликнулась слабым покалыванием электрических разрядов, как бывало, когда она испугана или раздражена. Никто из нас не понимал, какие физические законы позволяют голографическому изображению становиться физически плотным и осязаемым. Падме просто однажды научилась этому. На своё и наше счастье. Новые способности придали новый смысл её существованию здесь, в компьютере корабля, ведь теперь она чувствовала себя почти как живая. А сейчас… ну, что сейчас, она, как говорится, «на нервах» после всего, что произошло. Её муж вернулся к Свету, избавился от мучений, доставляемых искалеченным телом и жутким чёрным костюмом, это так, но, с другой стороны, то, что произошло, называется одним коротким словом. Умер. Разве это могло не печалить Падме? Она до сих пор любила его – не жестокого лорда Вейдера, конечно, а прежнего Анакина.
