Зденек Вольный
Огонь из чистого золота
Наступила неестественная, звенящая тишина. Потом по телу разлилось тепло: напряжение отпустило. Радость заполняла тесную кабину модуля, стремилась выплеснуться, словно гейзер целебного источника.
"Жаль, что у человека нет крыльев", - подумал Миллер, слегка поднимаясь в кресле специальной конструкции, частично гасящей перегрузки при космических полетах.
- Наклон семь градусов, - объявил пилот.
- Мне всегда везло на семерки, - ответил капитан. - Годится.
- Результаты анализа атмосферы практически совпадают с теми, что мы получили на орбите, - докладывал пилот. - Чудеса, ни следа двуокиси серы, хлороводорода...
- А города или промышленные агломераты ты не видишь? - засмеялся Миллер.
- Пока ничего не вижу, - пожал плечами пилот. - Только бесконечный лес - от полюса до полюса.
- Ты уверен, что это лес? - Капитан поудобнее устроился в кресле.
Пилот метнул на него взгляд, и, словно пристыженный, капитан тихонько вздохнул, не желая спорить с собеседником.
- А что ж это, по-твоему?
- Скорее всего, лес.
- Не делай из меня дурака... - приготовился защищаться пилот.
Миллер уставился в потолок; глаза у него голубые, как здешнее небо.
- Не понимаешь ты меня, - сказал он.
- Те, что летали сюда до нас, сели, как и мы, да и видели то же. А потом, видно, допустили какую-то ошибку в расчетах. Если мы повторим ошибку, нас постигнет их судьба.
- Каков процент кислорода в здешней атмосфере? - спросил Миллер после минуты напряженной тишины. - Двадцать семь?
- Двадцать семь и три десятых процента.
- Давай-ка взглянем на наши фотоснимки, - предложил капитан. - Пора приступать к работе.
Миллер молча присел к небольшому ящичку - портативной ЭВМ, вмонтированной в заднюю стену модуля. Экран дисплея засветился, и по нему побежали искрящиеся линии-паутинки помех, сменившиеся зеленой завесой густой и непроницаемой. Кто-то тяжко вздохнул.
- Переключи на инфракрасный канал, - спокойно сказал капитан, поглаживая бороду. - Иначе не различить деталей.
Цвет на экране сменился: он стал вначале желтым, потом оранжевым и наконец бирюзово-голубым. Смена цвета свидетельствовала об изменении температуры на планете.
Они заканчивали первый облет планеты, шли на малой скорости, постепенно снижаясь, кружа и петляя над зеленым массивом.
Модуль опускался, приближаясь к пересекавшему экватор огромному горному хребту протяженностью в несколько сотен километров. Цвета на экране снова изменились.
- Настрой на обычный спектр, - попросил капитан.
Вершины гор засверкали стальным блеском.
- Смотри, как высоко забрался лес, - удивленно прошептал Миллер. - А Это что?
- Пожар, - ответил пилот.
Они с интересом всматривались в открывшуюся внизу картину.
- Мне как-то доводилось просматривать аэрофотоснимки лесного пожара. Они напоминают то, что мы видим сейчас, - пилот решился дать свое заключение.
- Да? - засомневался капитан. - А что об этом думает ЭВМ?
Миллер нажал кнопку, и запись информации на экране прервалась. Почти в центре дисплея выделялось серое пятно, на инфракрасном канале оно приобрело ярко-оранжевую окраску. Миллер притронулся к кнопке, изображение на экране стало очень четким. Они зажмурились, не веря своим глазам: внизу стоял модуль, тот самый, что не вернулся с задания. Машина была наклонена, всем своим видом напоминая птицу со сломанными, опаленными огнем крыльями.
- Теперь понятно, что с ними случилось, - хрипло пробормотал пилот, отводя глаза.
- Ничего не понятно, - возразил капитан, - пока не выясним причину гибели экипажа.
- Может, воспользуемся вертолетом?
- Конечно, Том, - согласился капитан. - Но солнце уже садится, а нам необходимо прежде, чем выйти из модуля, сделать микробиологические анализы.
Утро встретило их приветливо - золотыми лучами солнца и свежестью голубоватой зелени. Первым из кабины вышел Миллер, оставшиеся в модуле члены экипажа, затаив дыхание, напряженно следили за тем, как он совершает первые шаги по неизвестной планете. Вот Миллер уже бежит в своем белом, отливающем золотом комбинезоне. Трава достает ему до колен, орошает его росой. Какое блаженство! Только тут Миллер в полной мере оценил, как точно посадил машину пилот. Том выбрал превосходное место - на травянистом берегу реки. Узкую полоску суши окаймляли редкие деревья; одному из них при посадке модуля срезало макушку.
Капитан внимательно разглядывал аэрофотоснимки, выданные ЭВМ. Из окна кабины он какое-то время наблюдал за сборкой вертолета, но затем решил присоединиться к остальным членам экипажа, чтобы принять участие в сборке.
Как только он вступил на почву, в нос ему ударил резкий запах бензина.
- Что тут происходит? - закричал он пилоту, который, направляясь к нему, шлепал по мелким лужам.
- Ничего особенного. - Том махнул рукой и отвернулся. - Заполнял баки бензином и забыл включить автомат.
- Ты с ума сошел! - не сдержался капитан, но тут же взял себя в руки. Он вспомнил картину пожара, запечатленную на снимках, и почувствовал, как его охватывает страх. - Немедленно отсасывай бензин!
- Уже, командир, - буркнул Том. Он укрепил шланг и ждал, когда заработает насос. Но насос не включался.
- Бог мой! - выдохнул капитан и с силой нажал на рычаг.
Над горизонтом поднималось оранжевое, как апельсин, немилосердно палящее солнце. Вдруг раздался крик Миллера.
- Что случилось? - крикнул в ответ капитан.
- У Тома не заводится двигатель!
Капитан прыгнул в кабину вертолета. Том нервничал: его пальцы с молниеносной быстротой перемещались по пульту управления, но запустить двигатель не удавалось.
- Черт возьми, не могу понять, в чем дело, - недоумевал пилот.
- Послушай, - обратился к капитану Миллер, - давай установим электродвигатель. Мы ведь, кажется, прихватили один с собой.
- Двигатель-то есть, - сказал Том, - а где взять аккумуляторы?
- Подключим солнечные батареи, - предложил Миллер.
- Но мы не дотянем до места гибели первого модуля.
- Предлагаю отправиться туда пешком, - не унимался Миллер. - Если через час выйти, к вечеру будем у цели. Идти-то каких-нибудь пятьдесят километров. Так или иначе, надо снаряжать экспедицию.
- Хорошо, - согласился капитан. - Пойдем мы с Миллером, а с тобой, Том, будем поддерживать постоянную связь. В случае необходимости ты немедленно прилетишь к нам.
Решили идти берегом вверх по течению.
- Ты обратил внимание, какая здесь чистая вода? - спросил Миллер. Они не могли оторвать взгляда от зеленовато-серебристых волн. - Как в сказке. Каждый камушек на дне виден.
- А рыбу заметил?
- Конечно!
Луг кончился, и теперь на поверхности воды отражались кроны деревьев. На пути космонавтов вырос лес, казалось, ему нет конца и края. Стройные высокие широкоствольные деревья с мясистыми листьями тесно прижимались друг к другу, преграждая дорогу незваным гостям. В лесу было тихо.
Вдруг капитан остановился, почувствовав как Миллер, идущий следом за ним, схватил его за руку. Оба застыли, тщетно пытаясь разглядеть что-нибудь в сумраке леса, но их глаза неизменно упирались в переплетенные ветви и замысловатые корни, выступающие наружу. Но вот капитан ощутил какое-то едва заметное движение и схватился за оружие.
- Не стреляй, - прошептал Миллер.
Но капитан и не собирался этого делать, его движение было чисто механическим. Прямо над ними, извиваясь, склонилась чешуйчатая ветка.
- Закрой глаза, - услышал он голос Миллера.
Что их ждало - укус змеи или чьи-то железные объятия? Но ничего не произошло. Капитан открыл глаза.
- Убралась восвояси, - облегченно вздохнул Миллер. - Ты ведь знаешь, некоторые тропические змеи убивают жертву, выплевывая яд на расстояние несколько метров прямо ей в глаза.
- Вот мы и познакомились с планетой, - попытался пошутить капитан.
- В этих джунглях кого угодно встретишь, - ответил Миллер. - Но нам не страшно, комбинезоны у нас прочные, ни одному зверю их не прокусить.
Сквозь чащу деревьев робко пробился солнечный лучик. Они попытались двинуться вперед, но корни, обвивая ноги, их не пускали.
- Видно, нам с ними не справиться, - капитан, обессилев, остановился под огромным деревом, напоминающим платан.
- Работенка предстоит немалая, - согласился Миллер, - а потому можно и отдохнуть. - И он улегся прямо среди корней, пытаясь принять удобную позу.
Капитан решил последовать его примеру. Он расчистил небольшую площадку, утрамбовав почву, после чего улегся рядом с Миллером и мгновенно заснул. Ночью ему снилась змея с чешуйчатой спиной. Утром, любуясь солнечным зайчиком на листьях, капитан пытался вспомнить, о чем он беседовал во сне со змеей.
Он приподнялся, прислушиваясь. Казалось, лес дышал.
- Реши-ка задачку, друг, - проговорил Миллер, все еще лежа с закрытыми глазами. - Три дровосека вырубают за неделю восемьдесят четыре кубометра деревьев. Сколько вырубят два дровосека за три дня?
Капитан на минуту задумался.
- Двадцать четыре кубометра.
- И я так думаю, - Миллер облегченно вздохнул.
- Но при условии, что дровосеки трудились одинаково всю неделю. И если в их неделе было семь дней, - добавил капитан.
Миллер с интересом взглянул на него, словно желая узнать, что у него на уме. Потом молча встал, выдавил в рот тубу с куриным паштетом и тубу со сладким творогом. Пустые тубы Миллер сунул в сумку.
- Как по-твоему, мы идем в нужном направлении? - спросил он, когда они вновь отправились в путь.
- В нужном, в нужном - пробурчал капитан.
И в самом деле через несколько минут они вышли на поляну и наткнулись на почерневшие ветки и обугленные стволы, из которых пробивались молодые побеги с нежными зелеными листочками. Космонавты остановились, пораженные открывшимся перед ними видом.
Кругом торчали обгорелые пни, почерневшие обрубки ветвей валялись вперемешку с трухлявыми стволами деревьев. В центре заросшей травой поляны беспомощно наклонившись возвышалась конусообразная башня из потрескавшегося обгорелого металла - все, что осталось от модуля.
Капитан и Миллер осторожно приблизились к космическому кораблю. Возле открытой двери в переходную камеру лежало почерневшее тело человека.
Капитан отвернулся.
- Нужно войти внутрь, - тихо сказал Миллер.
Они подошли почти вплотную к модулю, пытаясь подняться по лестнице, но едва коснулись двери кабины, как тело мертвого человека рассыпалось, превратилось в прах. Космонавты, подавленные страшным концом своих товарищей, молча постояли несколько минут, словно отдавая погибшим последний долг.
