Бедная хижина лесника стояла на опушке могучего темно-зеленого бора. Над крышей избушки поднимался сизый дымок - как видно, хозяйка дома готовила обед…
Во дворике перед избушкой Мариука, девочка лет шести, взобравшись на табуретку, старательно развешивала на длинную веревку только что выстиранные штанишки, чулки и рубашонку своего брата и громко пела смешную песенку…
На крылечко выбежал Григораш. мальчик лет четырех. На нем были короткие штанишки, едва-едва державшиеся на одной бретельке; он воинственно размахивал пустой кастрюлей и что есть силы колотил по ней деревянной ложкой.
- Мариука, Мариука!- кричал Григораш.
- Во-первых, не шуми, а во-вторых, ты видишь, старшие работают! Я занята!- недовольным тоном ответила Мариука.
- А если тебя мама зовет?- сердито крикнул мальчуган.
- Тогда другое дело!- солидно отозвалась Мариука и, спрыгнув с табуретки, вместе с братом взбежала на крылечко. дети вошли в избушку. В очаге весело трещал огонь.
Вода в котелке уже вскипела. Красивая Иляна - мать Мариуки и Григораша - всыпала в котелок картошку.
- Подай мне скорее крупу, Мариука!- скомандовала Иляна.
- Вот крупа, мамочка,- ответила девчурка, подавая матери мешочек.
- Вот соль, мамочка, вот соль!- пронзительно пищал Григораш, протягивая матери большую деревянную солонку.
- Ах, какие у меня умные дети!- смеялась Иляна.- Теперь бы положить два-три грибка (она попробовала суп), еще немного соли…
- И будет суп! И будет очень вкусный суп!- запел Григораш и заплясал по комнате.
Мариука бросилась в угол, где обычно висели сушеные грибы, но оказалось, что на связке остался лишь один-единственный грибок, да и тот весь сморщенный и ни на что как будто не пригодный.
- Жаль!- вздохнула Иляна.- Всего один грибок.
- А если мы возьмем корзинку,- предложила Мариука, но не успела договорить, как маленький Григораш вырвался вперед.
- Ура-а!- -закричал он.- Мы пойдем в лес и принесем грибов.
- Но только недалеко, дети, не дальше Черного дуба!- подумав, ответила Иляна.
А неугомонный Григораш рванулся вперед, к столу, возле которого стояли большие отцовские сапоги.
- Тогда я надену папины сапоги!- объявил мальчишка.
- Нет, ты понесешь корзинку!- спокойно отозвалась Мариука.
- Тогда я возьму большую дедушкину саблю!- кричал Григораш, указывая на огромную солдатскую саблю, висевшую на почетном месте на стене избы.
- Нет, ты понесешь корзину!- повторила Мариука.
- Тогда…- завопил мальчишка, устремляясь в угол, где стояло охотничье ружье.
- Тогда ты никуда не пойдешь!- строго прервала Мариука.
- Ну хорошо, тогда я понесу корзину!- сдался мальчуган.
Дети выбежали из избы. Мать вышла следом за ними и остановилась на крылечке… Григораш кое-как напялил мягкую корзинку на плечи и стал еще смешнее (издали казалось, что идет корзина на тоненьких ножках), а потом споткнулся и упал. Корзина прикрыла его…
Мать стояла на крылечке и звонко смеялась.
- Скорее, дети! И главное, чтоб недалеко, не дальше Черного дуба! Присматривай за братцем, Мариука!
Девочка подняла с земли хохочущего шалуна, и оба, подхватив корзину, весело запели и побежали по лесной тропинке.
Деревья в лесу были огромные, лохматые, косматые; в сравнении с ними дети напоминали два ярких цветка. Дети бежали по тропинке и во все горло пели песню, как вдруг Григораш высоко подпрыгнул и опрометью бросился в сторону.
- Грибы! ура, грибы!- закричал он на весь лес.
Под деревом росли грибы. Их было множество, однако сплошь поганки или мухоморы!..
- Вот так грибы! Одни поганки!- презрительно сказала Мариука, но Григораш, словно опытный охотник, прижал палец к губам, схватил сестренку за руку и тихо прошептал:
- Я вижу настоящий гриб!
- Где?..- спросила, озираясь, Мариука.
- А вот он выглянул из-за того дерева!..
- Какие глупости! Ну и лови его, пожалуйста!..
- Держи его, держи!- поддерживая на бегу готовые упасть штанишки, закричал Григораш.
- Не понимаю, где же настоящие грибы?- вздохнула Мариука и, тотчас увидев их впереди, радостно всплеснула руками.
А маленький Григораш тем временем подкрадывался к своему грибу. Гриб был прекрасен: он носил остроконечную сиреневую шляпу и длинный желтовато-розовый халат. Кроме того, в отличие от всех грибов у него были тоненькие ручки и ножки, красный нос и белая борода. Он таинственно выглядывал из-за ближайшего дерева, подмигивал и улыбался, но… не успел мальчишка подбежать, как гриб, придерживая рукой сиреневую шляпу и подхватив другой рукой распахнувшиеся полы своего халата, перебежал к следующему дереву, спрятался и снова выглянул.
- Держи его, держи!- кричал в азарте мальчуган.
Мариука была совсем близко. Она видела Григораша, но дело в том, что перед ней торжественным коричневым полукольцом стояли превосходнейшие белые грибы…
- Григораш, вот прекрасные грибы!- вскричала Мариука.
- А мой еще прекраснее!- ответил мальчик.- Лови его, лови!..
… А гриб опять выглянул из-за дерева и поманил Григораша тоненькой лапкой. Он дразнил его, выглядывал и прятался… перебегал от дерева к дереву, заманивая его в чащу леса.
А Мариука вне себя от восторга собирала грибы обеими руками. Корзинка быстро наполнялась…
Григораш окончательно вошел в азарт. Лес становился глуше, но вот мелькнул просвет и обозначилась зеленая поляна: виду нее был угрюмый, пожалуй, потому, что в самом центре возвышался огромный черный, полузасохший дуб…
Разбойник-гриб уже нисколько не стеснялся. Перебегая от ствола к стволу, от кочки к кочке, он появлялся чуть ли не у самых ног Григораша, но каждый раз, как только мальчик наклонялся, чтоб его схватить, гриб ловко изворачивался и удирал.
Так добежали они до Черного дуба.
Хорошенькая Белочка, сидевшая на ветке, всплеснула лапками и, чтобы предостеречь Григораша, швырнула в него желудем и угодила мальчугану прямо в лоб.
- Ну-ну, не очень-то!- рассердился отважный охотник и, потирая лоб, промчался мимо дуба.
- Клоанца! Бойся бабушки Клоанцы!- пропищала Белочка.
Но было уже поздно!.. На лужайке о десяти шагах от дуба лежала на боку красивая плетеная корзина с двумя крышками, гораздо больше той, с которой братец и сестрица отправились недавно за грибами. Возле корзины стоял гриб. Он дерзко растопырил пальцы и, показав Григорашу «нос» приоткрыл крышку и вошел в корзину… Григораш бросился вперед, упал па четвереньки, заглянул в корзину и, обо всем забыв, до половины втиснулся в нее. Но в ту же самую секунду разбойник-гриб тихонько выскользнул с противоположной стороны, победоносно взмахнул своей сиреневой остроконечной шляпой, поклонился и пропищал нахальным писком:
- Все готово, госпожа моя Клоанца!
И тут все зашумело, загудело, поднялся ветер, и на поляну вместе с ветром вылетела ступа из чистейшей желтой меди. В ней сидела крючконосая яга Клоанца. с ней Кошка - черная как ночь. А у них над головами медленно парила в воздухе большая серая Сова… Клоанца подгоняла ступу медным пестиком и заметала след волшебной метлой. Подлетев к корзине. бабка наклонилась, мигом подняла ее с земли, поплотней прикрыла обе крышки и, не выходя из ступы, с гиканьем и звоном скрылась в темноте глубокого оврага, который начинался здесь же, за поляной… В лесу светило солнце, но на дне оврага была тьма, поэтому Сова и Кошка освещали путь лучами своих желтых и зеленых глаз.
Ступа мчалась вперед. Кошка мяукала, Сова улюлюкала, а Клоанца хохотала, потрясая корзиной:
- Ага, попался?!..
Светило солнышко. В траве стрекотали кузнечики. Мариука любовалась грибами. Корзина была переполнена, но целая дивизия отличнейших боровиков стояла в ожидании погрузки.
- Вас слишком много!- веселилась девочка.- Вас больше, чем на тысячу супов! Но подождите, мы еще вернемся! Григораш, помоги поднять корзинку! Григораш, ау! Куда же ты спрятался, Григораш?.. Ау! Ау!
- Ау! Ау!- откликнулось далекое эхо.
Встревоженная девочка выбежала на тропинку.
- Григораш, Григора-аш!
- А-а-а!-стонало эхо.
Забыв о корзине, Мариука бросилась вперед. Она бежала, металась по тропинкам, мелькала под высокими деревьями, звала. Но кругом было тихо, и только черный дрозд, взобравшись на высокую сосну, равнодушно постукивал клювом.
Нечаянно-негаданно девчурка увидела перед собой ярко-желтый Ореховый куст. Вокруг все было зелено, и только он один стоял перед ней в осеннем наряде. Было полное безветрие, но куст дрожал как в лихорадке, и золотые листья с печальным звоном падали на зеленую траву.
- Милый Ореховый куст! Ты не видал ли братца моего, Григораша?- едва переводя дыхание, спросила Мариука.
- Н-н-нет! М-м-мариука, не в-вид-дал! М-м-мне оч-че-чень хол-хо-лодно!- дрожащим голосом ответил Ореховый куст.
- Ты заболел? Ты простудился?- заботливо спросила девочка.
- Я погибаю, Мариука! Мои кор-корни грызет какой-то з-з-злой ч-червяк!
- Сейчас я прогоню его,- сказала Мариука и, схватив заостренную палочку, лежавшую поблизости, наклонилась к корням. Но не успела она расковырять землю - из-под корней выползла белая раскормленная гусеница с золотой короной на голове.
- Эй ты, девчонка!- запищал Червяк.- Ты не мешай мне завтракать, не то пожалуюсь Клоанце! Я ее двоюродный племянник.
- Уйди!- отрывисто сказала Мариука.
- Сама уйди!- нахально пискнул Червяк.
- Ну, знаешь ли, голубчик!- возмутилась Мариука и раздавила Червяка. И и тот же миг Ореховый куст ожил, встряхнулся и зазвенел, как сотня звонких колокольчиков.
С легким серебристым перезвоном распускались молодые ярко-зеленые листья, бодро выпрямлялись опустившиеся ветки и, потянувшись к Мариуке, ласково гладили ее но лицу и но плечам, а в правую руку доверчиво втиснулся свежий цветущий прутик.
- Спасибо, Мариука!- радостно смеялся Ореховый куст.- Возьми с собой вот эту веточку и вспомни обо мне, если понадобится помощь!
Куст выпрямился, а веточка осталась в руках у Мариуки. Девочка бережно спрятала ее на груди.
- Спасибо, Ореховый куст! До свиданья! Бегу искать моего братца!..
- Счастливый путь!- прозвенел в ответ Ореховый куст, а Мариука побежала дальше.
Уютное хорошенькое гнездышко помещалось в самой середине Тернового куста. В гнезде сидело пятеро серебряных птенцов. Никто из них не двигался и не пищал. Казалось, что, открыв рты, они окаменели, и только глаза в смертельном страхе следили за надвигавшейся бедой. Перед кустом, медленно раскачиваясь, поднималась из травы большая черная змея, на голове у нее сверкала изумрудная корона.
