Когда Плотвичка только вывелась из икринки, она была маленькая-маленькая, не больше овсинки. Она и называлась тогда - малёк.
Но шли дни, недели, Плотвичка понемногу росла.
Теперь ей уже год, и она стала совсем похожа на рыбу. Спинка у нее потемнела и потолстела, бока стали шире: упадет солнечный луч - бочок так и сверкнет белым серебром. А вокруг глаз у Плотвички появилась красивая красная каемочка.
Первый год своей жизни Плотвичка прожила в озерце на заливном лугу, а нынче, почувствовав себя взрослой, выплыла на большую воду - в Волгу.
А тут, что ни день - новость, что ни шаг - какое-нибудь диво дивное.
Однажды Плотвичка заплыла с подружками в осоку, которая росла на краю протоки.
Ну и хорошо же гулять в осоке! Тут и в прятки можно поиграть, и в догонялки. И пищи вдоволь: трава кишмя кишит разными паучками и червячками, а течением приносит всякие зерна и размокшие горошины. Хватай - не ленись.
Только упадут первые солнечные лучи на воду - плотвички собираются в осоке. То расправив плавники и всплескивая хвостами, стрелой носятся среди травы, то встав головой против течения, отдыхают и хватают плывущий им навстречу корм.
Но в этот раз играть им пришлось недолго.
Вдруг из самых густых зарослей как вынырнет что-то большое, черное и как ударит своим большим хвостом по воде! Плотвичка успела лишь заметить, как промелькнули огромные острые зубы, широкий длинный нос и большое белое брюхо.
Не помня себя от страху, Плотвичка скорее на дно, в осоку - и прижалась к толстому корневищу. И все ее подружки тоже бросились врассыпную.
Когда страх немного прошел, Плотвичка выглянула из своего укромного места и видит, подружки ее тоже выплывают и осторожно оглядываются по сторонам.
- Кто это был? - спросила Плотвичка подруг.
- Щука,- тихо сказала одна, которая была постарше. - Это - Щука.
- Щука? - испуганно воскликнули все.
- Да, Щука. Тише! Как бы опять не приплыла. Если она вернется, нам не сдобровать…
- Тише, тише! - зашептали все.
Вдруг что-то булькнуло.
Щука! Щука вернулась! - закричали плотвички и - в осоку.
Но это была не Щука. Мимо зеленых зарослей плыла какая-то небольшая рыбка. Плывет себе, вправо, влево поворачивает, красным хвостиком из стороны в сторону помахивает.
Загляделись плотвички на рыбку. И маленькая Плотвичка на нее смотрит. Потом оглянулась назад,- батюшки! - а там, совсем близко, в тени большого куста осоки- Щука!
У Плотвички перехватило дыхание - ни плавничком шевельнуть, ни крикнуть не может. «Сейчас она меня схватит!» - подумала Плотвичка.
Но Щука не смотрела на нее, она не спускала глаз с дерзкой краснохвостой рыбки.
А та плывет под самым носом у зубастой разбойницы и будто нарочно ее дразнит.
Щука подалась немного назад, раскрыла зубастую пасть да как бросится на рыбку. Миг - и рыбка у Щуки в пасти. Только одна головка торчит наружу.
Потянула Щука свою добычу в осоку, да не тут-то было: плывет рыбка против течения и плывет, и Щуку за собой тянет.
- Ой! - кричит Щука. - Ой! Ой!
Сама колесом крутится, через голову кувыркается, хвостом осоку ломает, вокруг нее вода бурлит, а рыбка все тянет и тянет ее вверх. Вскоре Щука и вовсе пропала из виду.
Позабыла Плотвичка свой страх, очень уж ей любопытно стало. Всплыла она на поверхность и выглянула из воды.
Видит: Щука как бешеная прыгает на берегу на песке, а над ней стоит человек - Рыбак.
- Попалась, разбойница, - сказал Рыбак и бросил Щуку в большой мешок.
Плотвичка как услышала это, скорее к подружкам.
- Друзья! Друзья! - закричала она. -Теперь нам не надо бояться Щуки! Не будет она больше разбойничать!
- Почему? Что случилось? - окружили ее все.
- Рыбка Щуку на берег вытащила, а там ее Рыбак в свой мешок бросил.
- Ну-у? - удивились плотвички.
А самая старшая сказала:
- Теперь Рыбак ей покажет!
- Что покажет?
- В котел бросит. В котел с горячей водой!
- Так ей и надо, разбойнице! - закричали наперебой плотвички. - Ура! Молодец, Рыбак! Спасибо ему. Теперь нет больше Щуки, давайте играть, давайте веселиться!
Солнце печет, греет воду. Теплее всего вода в тех местах, где медленное течение. А дно там илистое, теплое, и плавают иной раз вку-усные червяки.
А вон еще лодка приплыла. Маленькая Плотвичка увидела, что с нее упал комок глины с хорошую кочку, и пошли вверх пузыри.
Плотвичка скорее туда. Она спешила не зря: из комка так и сыплются кусочки червяков.
Но тут она заметила, что сверху, покручивая хвостом, спускается уже не кусочек, а самый настоящий целый червяк. Вот он все ближе и ближе. Плотвичка хвать его за хвост: весь-то он в рот не лезет. В тот же миг червяк выскользнул у нее изо рта и, все так же крутя хвостом, ушел вверх.
Плотвичка посмотрела ему вслед: нет, не догнать, и стала ждать другого.
А вон и другой червячок, розовенький, прозрачный, такой аппетитный, спускается на какой-то тоненькой травинке.
Вдруг забурлила вода, забулькала. Плотвичка оглянулась - прямо к ним спешит-торопится целая толпа горбатых ершей.
- Ну-у, теперь они нам всю охоту испортят, - огорченно вздохнула одна плотвичка.
Ерши подплыли, увидели червяка и, оттесняя плотвичек, устремились к нему. Больше всех храбрится маленький, толстый ершишка. Вытаращил свои глазища и жаберным шипом одной, другой плотвичке даст в бок, того гляди полоснет по брюху своим острым плавником.
Плотвичкам очень не хочется уходить с хорошего ста, но что поделаешь! Не станешь же драться с ершами.
А толстый Ерш совсем обнаглел, разошелся, больше всех шумит:
- Кто к червяку подойдет, голову оторву!
Даже его же товарищи-ерши от этого бесцеремонного задиры держатся подальше. Видать, тоже побаиваются.
Оттеснил забияка всех от червяка, схватил его и, давясь от жадности, принялся заглатывать, будто никогда в жизни не ел червей.
У остальных ершей даже слюнки потекли от зависти.
Вдруг Ерш задрожал, глаза полезли на лоб, плавник на спине стал торчком, и Ершишка быстро-быстро поплыл вверх.
Посмотрели на него остальные ерши, злорадно засмеялись:
- Подавился, обжора! Поплыл свежего воздуха дохнуть. Тем лучше, нам больше достанется!
А маленькая Плотвичка покачала головой и говорит подружкам:
- Подозрительные какие-то эти червяки, вроде той рыбки. Уйдем-ка скорее отсюда, пока беды не случилось. Пусть ерши за этих червяков дерутся, мы себе пищу и в другом месте найдем.
Не выбираясь на середину реки, где трудно плыть против сильного течения, плотвички двинулись вдоль берега.
Тут из впадающих речушек наплывает в Волгу всякая всячина, иной раз с наклонившейся ветки упадет мягкий зеленый червячишка, бывает, муха зазевается и тоже угодит в воду.
Плотвички плыли дальше. Ил на дне сменился галькой. Наверху промчалась лодка. Потом вторая, третья, и пошли они одна за другой: маленькие, побольше и совсем большие. От них стоит сплошной шум и грохот, вода за лодками кипит, бурлит, а то вдруг какая-нибудь из них как загудит, заревет, сразу дух перехватывает.
Маленькая Плотвичка сначала испугалась, но видя, что ее подружки не боятся ни лодок, ни шума, ни гудков, успокоилась.
Между тем лодок наверху все прибавлялось. Они уж стояли рядами одна возле другой.
А в глубине, под лодками, толпилась тесная стайка язей.
«Что они там делают?» - заинтересовалась маленькая Плотвичка и подплыла к ним поближе.
В середине стайки щеголеватый Язь, поблескивая золотистой чешуей, размахивал красными, как кровь, грудными и брюшными плавниками.
- Вчера приплыл я сюда один и вижу, лежит огромный мешок! - захлебываясь, рассказывал он. - С лодку! Никак не меньше! А оттуда так и сыплется пареный овес и - прямо мне в рот. Я за пять минут так набил брюхо, что вздохнуть не могу. А тут сверху, словно дождь,- что бы вы думали, а? Горох! Пареный горох! Вот это еда! Вам он и во сне не снился. Ох, и поел же я его!..
- Как так поел? Ты же сказал, что овсом брюхо набил и даже вздохнуть не мог! - перебил хвастуна один язь.
Щеголь смутился, его красные плавники еще больше покраснели. Но он тут же нашелся:
- Я же для гороха нарочно место оставил. Но это так, чепуха… Вот в другой раз со мной что было! Стою я, значит, под лодкой, жду гороха. Рыбак мне попался жадный. Другой высыпет сразу ведро, а этот бросил горсточку - и все. Вижу, спускается еще одна горошина. Только не так просто, а на крючке. Ну, не такой уж я дурак, да и крючок из него торчит, как плавник на спине у ерша. «Ладно, - думаю, - погоди. Проучу я тебя, жадюгу!» У этого Рыбака еще один крючок с червячком лежал на дне. Схватил я этого червяка за хвост да ка-ак дерну! Лодка накренилась, Рыбак - в воду. «Ой! - кричит.- Спасите! Тону! Это Сом-негодяй меня утопить хочет!» Пока он барахтался в воде, из лодки весь горох высыпался. Вот уж я полакомился!
Язи засмеялись:
- Ну и болтун же ты!
- Что, не верите? Не верите? - обиделся Язь. - Да я вам докажу! Вот увидите, докажу!
В это время с одной лодки спустился мешочек из реденькой холстинки, и оттуда посыпался пареный овес и крупинки каши.
Язи, не дослушав хвастуна, набросились на овес и кашу.
- Ешьте, ешьте этот хлам,- высокомерно сказал Язь-хвастун.- Я гороха подожду. Уж я-то знаю: после овса и каши обязательно будет горох.
Он оказался прав. Вслед за овсом и кашей с лодки действительно упало несколько горошин.
Язь-хвастун первую же горошину проглотил. Другой тоже схватил одну, да как закричит:
- Братцы, она с крючком! Горошины с крючком!
- Эх, ты! Где уж тебе, глупому, горох есть. Сказал бы сразу, что не умеешь. Вот смотрите, как надо. Учитесь! Видите, горошина спускается. Вот я ее сейчас!
Смотрит Плотвичка, большая золотистая горошина в самом деле медленно идет по течению. За ней наверху, по воде, плывет небольшая заостренная палочка с торчащим хвостиком.
Язь-хвастун налетел на горошину, схватил, но в тот же миг стремглав отлетел в сторону, перевернулся, закрутился на одном месте, и его потянуло вверх.
Вот он уже почти над водой. Но вдруг забился, рванулся и камнем полетел ко дну.
Язи, испугавшись, бросились было наутек, но потом увидели, что хвастун сорвался с крючка, и остановились.
- Ну как, съел горошину?
- Я и не хотел ее есть, - тяжело дыша, ответил Язь-хвастун. - Я только леску хотел у рыбака порвать, чтобы он вас ловить не мог.
- Знаем, знаем! Сами видели, как ты леску рвал, - засмеялись язи.
«Вот до чего доводит хвастовство, - подумала Плотвичка. - Хорошо еще, что сорвался. Нет уж, лучше не хвастаться».
Сама-то Плотвичка и кашей наелась. А горошина - бог с ней, Плотвичке ее все равно не проглотить.
Язи поплыли вверх по течению, плотвички - вниз.
Что если нам заглянуть куда-нибудь поглубже? - говорит одна плотвичка. - Мы ведь ни разу еще не бывали на глубине.
- На глубину так на глубину, - согласилась маленькая Плотвичка и первая направилась от берега к середине реки.
Чем дальше от берега, тем глубже и дно чище. Только иногда попадаются черные набухшие бревна-топляки, наполовину занесенные песком.
Но и над глубокими местами виднеются лодки. С каждой лодки спускаются веревки и толстые нитки. К толстым ниткам привязаны, как ветки друг за дружкой, короткие ниточки. А на этих ниточках - червяки и комочки белой каши. На иной червяки висят целой гроздью. И все эти нитки с червячками и кашей то поднимает течением, то прижимает ко дну.
«А это что еще такое? - подумала Плотвичка. - Интересно, почему червяки ухватились за эти нитки?»
Ей очень хотелось попробовать червяка, но она уже кое-чему научилась на своем коротком веку и не посмела подплыть сразу.
Сверху, с лодок, слышатся голоса.
- Ушли куда-то, - говорил один рыбак. - Вот всегда так: полчаса поклюют и шабаш. Неважные у меня сегодня дела, сколько ни мочкую, а подпуска пустые. Весь улов - несколько язишек!
- У меня и того нет, - басом отвечал другой рыбак. Всего три ерша, и те - глаза да хвост.
- Тс-с, - зашептал первый. Видишь!
Рыбаки наклонились над водой.
Вижу, - сказал бас. Он, видно, тоже хотел сказать потише, но у него все равно получилось громко, будто загудела пустая бочка.
- Тише! Рыбу напугаешь!- опять зашептал первый.- Вон, вон идет… Видишь, пузыри пошли…
Плотвичка услышала это - и скорей в сторону. Ей показалось, что рыбаки заметили ее и говорят о ней.
Но рыбаки смотрели вовсе не на Плотвичку. Она это сразу поняла, когда увидела, что снизу, вверх по течению, навстречу ей движется стая крупных лещей.
Впереди плыл самый большой - вожак. Спина у вожака высокая, полукругом. Если на него смотреть сбоку, он кажется совсем круглым.
Лещи медленно плыли по самому дну, время от времени становясь торчком и что-то вырывая из песка. При этом - они пускали воздушные пузыри, которые, как белые шары, улетали вверх.
Вот лещи подошли к извивающимся на нитках червякам. Вожак остановился, медленно раздувая большие жабры. Другой лещ подплыл к червяку, понюхал и отплыл. Но комочек каши соблазнил его. Сначала он коснулся комочка губами. Каша, видать, показалась лещу вкусной, он широко раскрыл большие вывернутые губы и забрал в рот весь комок.
За ним подплыли остальные лещи и принялись глотать кашу.
Плотвичке тоже захотелось каши, но она подумала: «Хотя эти рыбы и не злые, но все-таки лучше подождать. А то скажут еще: «Марш отсюда, мелюзга. Не лезь туда, где взрослые!»
Вдруг с одной из рыб что-то случилось, она почему-то хотела кашу выплюнуть, да не тут-то было. Рванулась в сторону, но натянувшаяся нитка не пускала. В ту же секунду над водой зазвенел колокольчик: динь-динь-динь. Длинная толстая нить, таща за собой все короткие, потянулась вверх, к лодке.
И все лакомившиеся кашей круглые лещи друг за другом покорно пошли вверх. Хотя бы один хвостом ударил, попытался сопротивляться нет, ложатся все на бок и еле шевелятся - бери их, кто хочет. Так они и рыбаку в корзину лягут, как блины.
Плотвичке их даже жалко стало, и она подумала:
«Нет, нельзя быть и такими ленивыми увальнями, как эти лещи».
Скорее подальше от этих ниток, червяков и каши! Плотвички выплыли на песчаную косу.
Здесь мелко, и вода чистая, теплая. Кругом песчаные холмики и ямки, а вокруг них вьется, бродит, резвится всякая мелюзга - язи, плотвички, уклейки. Особенно много уклеек, прямо кишмя кишат. Словно быстрые серебряные искорки, повсюду сверкают их спинки.
