ты поступила правильно. Твои девочки предложили мне то же самое прошлым вечером, но я вежливо отклонил предложение, — лгу я сквозь зубы. — Я решил не выдавать их, но, видимо, я был не единственной их целью. Не нужно, чтобы подобные люди работали на

тебя, Элис. Ты слишком упорно трудилась, чтобы позволить тем, кто не парится, отнять

это. Отсей их сейчас и держи ближе тех, кто имеет истинные намерения, — я немного

путаюсь, но, надеюсь, Элис услышала мой совет. Ее интересы я берегу в своем сердце, несмотря на то, что трахаю ее сотрудниц. Но эту часть ей знать необязательно.

Элис улыбается и кивает.

— Я знаю, что ты моя опора.

— Всегда, — отвечаю я, заметив грубое хихиканье на другом конце стола. Я

склоняю голову в ту сторону и сужаю глаза на Джоанне. — Какие-то проблемы?

Я хочу разоблачить ее блеф, но мой телефон вибрирует в кармане, унося меня

далеко от этой драмы с Джоанной.

— Извините меня, — произношу я, выудив телефон из кармана и обнаружив имя

Шона, мигающее на экране. — Должно быть, это важно, — огрызаюсь я, пытаясь

преодолеть взбешенность, когда фактически могу говорить свободно.

— Я о том, что… — говорит Шон, тоном слегка заискивая передо мной. —

Бенедикт носится с подписанием контракта с Либби, поскольку нам необходимо получить

ее подпись, как мы обсуждали. Мы получили известие, что Оукли собирается сделать шаг.

— Твою ж мать! — Моя рука обрушивается на обеденный стол, столовые приборы

и очки грохочут в знак протеста такой силе удара.

— Алекс! — срывается мама.

Я ее игнорирую и встаю на ноги. Моя кровь густеет и вскипает в венах, пока я

выхожу из себя от этого соглашения. Это сводит меня с ума. Идея сесть в чертову машину

и рулить к офису Либби, чтобы взять эту подпись самолично, выглядит как реальное

приглашение.

— Ты лучше будешь надеяться, что Бенедикт вытащит палец из задницы и

разберется с этим, — ворчливо сообщаю я. — Я не продую какому-то хренову Оукли. И, если это случится, можешь поставить свою жопу на то, что не только голова Бенедикта

покатится с плахи.

— Понял. Я проконтролирую течение дела и сообщу, когда что-то станет известно.

Наслаждайся оставшимся вечером.

Я должен добраться до офиса, прежде чем это сведет меня с ума. Не могу доверить

это извращенцу Бенедикту.

— Я сейчас же еду в офис. Встреть меня там через полчаса, — отвечаю я, потом

разъединяюсь и кладу телефон обратно в карман.

— Ты же не уезжаешь?

Глубокий вдох слетает с моих губ.

— Мам...

— Алекс, я пригласила Джоанну поужинать с нами. Ты не можешь просто уехать.

— Ее глаза практически мечут в меня кинжалы через всю комнату.

Господи, если взглядом можно убивать…

— У меня проблема с большой сделкой, над которой я сейчас работаю. Мне нужно

поехать в офис. Сожалею, что убегаю с ужина, но мне нужно об этом позаботиться. — Я

кидаю маме печальную примирительную улыбку, прежде чем нагнуться и поцеловать

Элис в щеку. — Не унывай, малыш. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.

Мой взгляд перемещается к Холли. Я фактически прожиг отверстие у нее в голове и

чувствую потребность коснуться хотя бы ее плеча, но не делаю этого.

Да, безоговорочно… я трус.

Вместо этого я иду легким путем и выражаю признательность ей и Джоанне

одновременно.

— Было приятно увидеть вас обеих, — говорю я, склонив голову, пока прохожу по

гостиной и выхожу в холл.

— А где мой поцелуй? — слышу я требование матери и звук ее шагов. Она, как и

ожидалось, следует за мной.

Хихикнув, я поворачиваюсь к ней лицом и целую ее в щеку.

— Спасибо за ужин. Увидимся позже, мама.

— Хорошо, было приятно увидеть тебя хоть ненадолго. Когда бы я не зашла, твоя

бабушка всё время спрашивает о тебе. У тебя есть время? Знаешь, она будет рада тебя

увидеть.

— М-м-м… — бормочу я, показывая, что, по крайней мере, услышал ее.

Открываю парадную дверь и направляюсь вниз по дорожке. Я мог бы выделить

больше времени, но у меня его просто нет.

***

Открыв систему безопасности офиса через двадцать пять минут или около того, я

разыскиваю Шона, ожидающего меня у двери. Пальцами он деловито что-то печатает в

телефоне.

— У тебя сегодня напряженный график? — спрашиваю я, кивнув на его футболку и

шорты для бега. Это обычная спортивная одежда Шона, как и мои собственные

баскетбольные шорты.

Для меня и Шона спортзал — это место, чтобы выпустить пар. Нам нравится ходить

туда вместе. Это была наша возможность забыть о работе хоть на час или около того и

просто поболтать о том, какая драма или какое дерьмо происходит в жизни.

— Коннор пнул мой зад на маты. Не спрашивай, почему я встал с ним в спарринг. Я

должен был предположить, что он поставит на удары. Однако, как прошел ужин у твоей

мамы? Она опять пригласила кого-то перспективного?

Я подталкиваю дверь в офис плечом и щелкаю выключателем света.

— Вот почему следует избегать матов в спортзале. — Смеюсь я, сев и поместив на

стол ноутбук.

Шон идет следом и присаживается напротив меня. Он до сих пор печатает в

телефоне, но поднимает глаза и фыркает.

— Мило. Пытаешься избежать вопроса. Значит, мамочка пригласила тебя на

смотрины будущей жены?

Мои глаза закрываются сами собой.

— Конечно, она это сделала.

— И кто был на этот раз?

— Дочь Сьюзен.

Шон усмехается:

— Когда эта женщина угомонится, ради бога?

— Эта была последней. Она не была какой-то особенной. Вообще-то, она была

занудной, — отвечаю я, подняв крышку ноутбука. — Уверен, мама найдет еще кого-

нибудь среди огромного количества дочерей, чтобы я мог от них отказаться.

— Зуб даю, твоя мама не успокоится.

Он прав, черт возьми. Моя мать похожа на собаку и кость, когда дело касается

сватовства. Она не может сидеть спокойно, пока все, кроме нее самой, не будут в

счастливых отношениях.

Это утомительно.

Раздражающе.

Я начинаю нервничать из-за этого.

— Мы просто скопируем письмо от Бенедикта, — голос Шона выдергивает меня из

раздумий, напомнив, почему я сижу за своим столом в пятницу ночью. — Он получил его,

— веселится Шон, хлопнув рукой по моему столу и встав на ноги. — Это чертовски

фантастично, Алекс!

Я перемещаю курсор на письмо, медленная усмешка ползет по моим губам, поскольку я перевариваю слова Бенедикта.

— Ты кажешься счастливым? — лучится Шон.

Он прав. Я на взводе. Сделка может стоить мне большего, но в конце мы закрыли

ее, прежде чем всякие ублюдки успели запустить туда лапы.

Я надеваю гарнитуру и набираю Бенедикта. Встав из-за стола, отхожу к окну и

глубоко вдыхаю.

Он сделал это.

Подонок выкрутился в нужный момент.

— Алекс? — отвечает Бенедикт после пары гудков.

— Окей, могу сказать, что я впечатлен. На сей раз ты всё провернул. Отличная

работа. — Я скрещиваю руки на груди и поворачиваюсь лицом к Шону. — Мы оба в

офисе, тащись сюда, и мы вскроем бутыль шампанского.

— Звучит неплохо. Дайте мне двадцать минут, — быстро хватается он за мое

предложение, потому что знает, что такой шанс выпадает нечасто. Я не из тех, кто

рассыпается в похвале, но, думаю, Бенедикт заслужил что-нибудь за завершение этой

сделки.

Вытащив наушники из ушей, я кидаю их на стол и потираю руки.

— Итак, когда, ты считаешь, мы можем приступить?

— Если ее подпись стоит на контракте, ты можешь идти, когда, черт возьми, сам

захочешь. Она согласилась на наш полный контроль за развитием. Я бы сказал, что

следует приступить на следующей неделе, так что можешь начинать подготавливать базу,

— отвечает Шон, его внимание приковано к телефону.

Понедельник?

Быстрее, чем я думал.

— Ты нервничаешь из-за того, что снова ее увидишь? — Шон поднимает на меня

глаза и внимательно изучает. — Ты, кажется, внезапно занервничал.

Задняя часть моей шеи кажется липкой, и я осознаю, что постукиваю ногой, но

немедленно выключаю эмоции, которые испытываю. Я не показываю признаков слабости.

Никогда. Я должен оставаться скалой, несмотря на тошноту, бурлящую в животе.

Либби.

Дьявол.

Либби.

Дерьмо.

Либби.

Черт.

Я собираюсь встретиться с бывшей женой спустя семь лет. У меня имеется миллион

вопросов, которые изводят мой ум. Как она выглядит? Она всё та же? Как она

отреагирует, когда увидит меня?

Такое чувство, будто мир собирается надрать мне зад, но я держусь за то, что у

меня есть над ним власть. Либби всё еще этого не знает, но она подписала себе смертный

приговор этой сделкой.

И я доволен как черт.

Понедельник будет днем, когда план начнет свое осуществление, и Либби узнает, кто это — новый Алекс Льюис, и я буду наслаждаться каждой чертовой минутой. Уверен, она будет проклинать себя, когда увидит меня, и еще больше, — когда поймет, что я ей

готовлю.

Глава 4

Болтовня Бенедикта распространяется далеко за пределы автомобиля, и я делаю всё, что в моих силах, чтобы игнорировать его. Мне нужно было послушать Келли и взять

водителя. По крайней мере, сейчас я готовился бы к встрече, а не вынужден был бы

слушать скучную бессмыслицу своего поверенного.

— Как далеко до офисов? — я перебиваю Бенедикта, когда чувствую, как голова

падает на кожаный подголовник. Он наскучил буквально до чертовых слез.

— Почти приехали, — объясняет он. — Так или иначе...

Бла. Бла. Бла.

Я уже готов ударить его кулаком, когда мы въезжаем в небольшую нишу, и

Бенедикт паркует свой Мерседес на пустующем месте. Он глушит двигатель, но я уже

стою снаружи и достаю свой пиджак с вешалки заднего сиденья.

— Легкое волнение, да? — Он кивает на то, как я поправляю галстук.

— Профессионализм, — бормочу я, застегивая запонки. — Первое впечатление

всегда важно.

И сейчас определенно не исключение. Я даже пошел на то, что надел свой темно-

красный галстук на удачу, чтобы соответствовать общему виду. Он был дедовский, и

всегда заставлял меня чувствовать себя собранным и уверенным, когда я надевал его. Это

делает старику честь.

Бенедикт надевает свой пиджак и встает рядом.

— Так, это главный офис, — говорит он, произнося очевидное, потому что машет

на высокий застекленный небоскреб. — Компания Либби находится на двенадцатом и

тринадцатом этажах.

Я сглатываю и резко двигаюсь к зданию.

— Идем.

Тому факту, что внутри я словно задыхаюсь, нельзя позволить вырваться за

пределы моего образа. Однако это так. Внутри я нервничаю на грани катастрофы и

ощущаю, как желчь бурлит в животе. Но я должен сосредоточиться. Должен.

— Мы рано. Нас не ждут раньше четырех. Хочешь что-нибудь проверить, прежде

чем мы войдем?

— Нет, — говорю я, посмотрев на часы. — Мы раньше лишь на пятнадцать минут, и я всегда говорил, что лучше прийти раньше, чем опоздать.

Я прохожу через автоматически разъехавшиеся двери и сразу направляюсь к

ресепшену.

— Алекс Льюис и Бенедикт Карлайл прибыли на встречу с Госпожой Элизабет…

— я затихаю, понимая, что понятия не имею, какую фамилию она сейчас использует.

Компания была зарегистрирована под ее девичьей фамилией, это я видел, но не

знал, использует ли она ее или, может, с тех пор снова вышла замуж? Я думаю так

усиленно, что впору было заработать аневризму. Мысль о том, что Либби могла двигаться

дальше и найти кого-то, никогда не посещала мою голову, но теперь вот пришла, и я не

уверен, повлияет ли это как-то на план.

— «A. L. Investments», и мы здесь, чтобы встретиться с госпожой Элизабет Льюис,

— мягко отвечает Бенедикт за меня. — Она должна нас ждать.

« Льюис? Подождите… что он сейчас сказал? »

— Хорошо, вот ваши пропуски посетителей. Вызовите лифт слева, он отвезет вас

до двенадцатого этажа. Я сообщу наверх, что вы прибыли, — девушка-администратор

улыбается и протягивает два растягивающихся шнурка. Я киваю и надеваю его на шею, всё еще находясь в полном недоумении, чтобы сказать хоть что-то.

Она сохранила фамилию по мужу.

« Элизабет Льюис».

— Алекс, — шипит Бенедикт. Он тянет меня в один из двух стеклянных лифтов. —

Ты в порядке? — спрашивает он, нажав на кнопку с номером двенадцатого этажа на

панели.

Я резко выдыхаю. Я чертовски расслабился. За семь лет Либби не поменяла

фамилию мужа. Она, может быть, и шла дальше, но определенно не вышла замуж снова.

Прислонившись к стеклянной стене, я ощущаю, что моя привычная храбрость и

самоконтроль скользят по венам, перезаряжаясь и превращая меня обратно в обычного

Алекса Льюиса.

— Отвали от меня, — рявкаю я, отбивая протянутую руку Бенедикта. Он поражен

моим поведением, а я просто поправляю костюм, проверяя его на отблеск. — Я удивился, и только. Не думай лишнего.

Кого я разыгрываю? Я словно примерз там. Слово лицемер проникает в разум, когда

створки лифта открываются, и мы оказываемся на двенадцатом этаже.

— Первое впечатление, — напоминаю я Бенедикту, увидев эффектно одетую

женщину, ожидающую нас у лифта, чтобы поприветствовать.

— Добрый день, мистер Карлайл, — говорит сказала она Бенедикту, когда мы

подходим. — Следуйте за мной в зал заседаний.

Когда мы проходим мимо, она вежливо кивает двум девочкам, сидящим за длинной

белой стойкой администрации. Они привлекают внимание, но еще больше — огромные

металлические буквы, висящие на стерильно-белой стене позади них.

«SB»? Сексуальная задница?

Я усмехаюсь, и следую за звуком высоких каблуков, цокающих по нейтральному

каменному полу. Если сравнивать с моим окружением, здесь всё кажется просто

клинически современным. Это место напоминает мои собственные обставленные офисы, но без характерных черт.

Мы проходим по изгибающейся прихожей, где стены завешаны изящными

эскизами дамского белья и купальных костюмов, пока не достигаем ряда дверей из

матового стекла.

Молодая женщина стучит по стеклу и открывает нам дверь.

— Элизабет вскоре присоединится к вам. — Она улыбается, пригласив нас войти.

Я сохраняю нейтральное выражение лица, поскольку вхожу и внезапно

любознательно начинаю рассматривать большой стеклянный стол, растянувшийся во всю

длину комнаты. Почти все белые кожаные кресла заняты, кроме трех, ближайших к

главному входу.

По крайней мере, люди ценят точность во встречах.

— Бенедикт, приятно снова увидеть тебя, — мужчина встает из-за стола и

направляется к нам. Он пожимает Бенедикту руку и ждет, пока его представят.

— Взаимно, Дэниел, — Бенедикт усмехается и поворачивается ко мне. — Прошу, знакомьтесь, наш генеральный директор «A. L. Investments», мистер Алекс Льюис.

— Пожалуйста, зовите меня Алекс, — говорю я, тепло пожав его руку.

— Приятно познакомиться, Алекс. Я Дэниел Томас, директор маркетинга и продаж

здесь, в «SB». — Он жестом показывает на группу людей, всё еще подозрительно

следящих за нами. Я полагаю, у них высокие должности в этом бизнесе, поэтому их

нервный вид выглядит угрожающе. — Я проведу вас по офису позже. Уверен, вы хотите

со всеми познакомиться.

Я киваю, когда дверь зала открывается позади меня, и знакомый голос шелестит

сквозь воздух. Я слышу, как шаги отзываются эхом по полу и замирают прямо позади

меня.

— Извините, что опоздала, но я думала, что у меня есть еще пять минут.

Я сохраняю свое внимание сосредоточенным на Дэниеле, пока Либби стоит за

спиной.

— Бенедикт, — зовет она тоном, наполненным счастьем и теплотой.

В нужный момент укол адреналина попадает в мои вены, и я осознаю, что либо

сейчас, либо никогда. Мои действия о многом говорят.

— Элизабет, позвольте представить вас нашему гендиректору.

Сохраняя крутость, я поворачиваюсь на месте и смотрю в ее глаза, которые

встречаются с моими. На ее лице мгновенно появляется такое выражение, будто она видит

призрак.

Слово самодовольному генеральному директору через три секунды… Бум!

Я изо всех сил пытаюсь сдержать ухмылку на губах, когда протягиваю ей руку.

— Привет, Элизабет, — бормочу я. — Я Алекс Льюис.

Она колеблется, и у меня есть время, чтобы рассмотреть ее. И это совсем не то, чего

я ожидал. Годы были чрезвычайно добры к ней, возможно, даже слишком. Кажется, будто

она стала невероятно сексапильна.

Из блондинки она превратилась в брюнетку. Не уверен, что думаю насчет ее

темных волос, но они, конечно, дополняют эти зеленоватые радужки глаз. Цвет лица всё

также безупречен, как и всегда, фарфор ее кожи преследовал меня даже в моих хреновых

мечтах.

— Л-Льюис? — запинается она, потянувшись взять мою руку. Я полностью вывел

ее из зоны комфорта. Либби не представляет, что ей делать дальше. — Из «A. L.

Investments»? — спрашивает она дрожащим голосом.

— Да, это я. — Улыбаюсь я, пожимая ее руку. — Алекс Льюис, из «Alex Lewis Investments». Приятно встретить вас, Элизабет. — Я незаметно подмигиваю ей, и это

окончательно ломает барьер между нами. — Я знаю, что вы уже знакомы с моим

поверенным, Бенедиктом Карлайлом, но рад наконец-то встретить вас лично. Надеюсь на

сотрудничество.

Ложь.

Если бы она только знала, каким ублюдком я собираюсь быть.

Совершенно онемевшая Либби смотрит на меня. Она удивлена, что я здесь?

Наиболее вероятно. Я уверен, что малая толика ее ума сейчас прорабатывает все

возможные способы выхода из этого неловкого положения. Стыд и позор, что инвестиции

гораздо больше, чем оно того стоило. Если я сейчас злорадно рассмеюсь, то это будет

прекрасной возможностью раскрыть наш план. Игра только началась, и у нее уже нет ни

одной чертовой идеи. Я слишком долго сдерживал свое недовольство, чтобы заполучить

шанс отомстить моей бывшей жене за ее доброту семилетней давности.

Дэниел прерывает нас и прерывает пристальный взгляд Либби.

— Давайте сядем. — Он возращается обратно на свое место и указывает на три

пустых кресла во главе стола. — Элизабет, Алекс и Бенедикт, — говорит он, поведя

рукой.

Это должно быть весело.

Прочистив горло, я отохожу в сторону и показываю ей следовать за мной. Жду, пока она продефилирует опасно близко, чтобы я мог прошептать достаточно тихо, чтобы

слышали только мы.

— После вас, Либби.

Я следую прямо за ней и устраиваюсь на удивительно удобном кожаном кресле

около нее. Мои глаза остаются на месте, пока она кладет свой блокнот на стол и

разглаживает одежду.

Я волную ее — это чертовски очевидно, и мне это нравится. Это может быть легче, чем я думал, — проникнуть ей под кожу… или под одежду.

Хотя, будет потерей снять всё, во что она одета, потому что ее наряд чертовски

горяч. Короткое черное платье с поясом действительно хорошо на ней смотрятся. Оно

укорочено и подогнано так, что не к чему придраться. По крайней мере, с того времени, как мы были женаты, ее стиль изменился. Ее мешковатых штанов для бега и закрытых

джемперов нигде не видно. Она наконец-то показывает тело. Я не буду жаловаться, если

она продолжит надевать короткие платья и, разрази меня гром, туфли, когда мы снова

встретимся. Потому что, конечно, мне нужно больше видов бывшей жены в мой личный

визуальный порно-банк.

«Перестань думать. Надо перестать думать»

Не проходит и десяти минут, а я уже возбужден, и у меня адский стояк.

— Хорошо, джентльмены, — начинает Дэниел, занимавший место слева от меня. —

Я собираюсь рассказать вам о компании, прежде чем мы покажем вам наши идеи для

развития. Так будет нормально?

Я киваю, хотя меня и выводит то, что встречу проводит этот мудак, а не Либби. Тот

факт, что у них есть предложения по моему расширению, уже достаточный повод для

меня, чтобы подумать об этом. Независимо от того, что они придумали, это пустая трата

времени. Я не буду это использовать. Либо мой выбор, либо никакого.

Мой план.

Мое предложение.

Мое решение.

Уже могу сказать, что Дэниел доставит мне проблемы, но я рад сказать ему, что он

встретил равного себе. Не терплю чушь ни от кого.

— Можем мы показать вам самое интересное? — спрашивает Дэниел, когда

заканчивает, и я уже собраюсь иронично опрокинуться на стол от скуки.

Его презентация была дерьмом, и я уже цепляюсь за возможность уйти.

— Конечно, — отвечаю я, придвигаясь обратно и останавливаясь.

Я ловлю Либби, сидящую справа, на волнении, и тихонько хихикаю. Когда

проходит примерно половина презентации, я вижу, как она теряет интерес — ее старые

привычки медленно возвращаются. Тридцать минут были ее пределом. Если что-то длится

дольше, она просто отстраняется. Было мило заметить, что она не изменилась, как я

полагал, пока она катала ручку вокруг ладони поверх стола.

— Дэниел, этого довольно, — бормочет она, посмотрев на часы на стене. — Держу

пари, большая часть займет весь вечер. У мистера Льюиса есть и другие дела.

— Просто Алекс, — бурчу я, стряхивая пылинку с пиджака.

— Простите, мистер Льюис, вы что-то сказали? — отвечает Либби, выпрямив

спину.

Я ощущаю яд, сочащийся из ее речи. Она осторожна, чтобы не привлекать

внимание других. Либби труслива, но мне нравится игра, в которую она пытается играть.

— Да, сказал. Я просто думал о том, чтобы поужинать, и задался вопросом, не

хочет ли кто-нибудь присоединиться? — спрашиваю я собравшихся и поворачиваюсь к

Либби.

Ее взгляд суживается, словно она метает в меня яркий светящийся кинжал. Хор

голосов, соглашающихся на ужин, возвращает ее в реальность. Она должна быть

осторожнее, если хочет остаться в тени. Не сомневаюсь, что большей части ее офиса было

бы чем поживиться, если бы они узнали о нашей истории.

— Элизабет, вы к нам присоединитесь? — спрашиваю я снова, мой тон становится

более острым, чем раньше. Я не ценю невежества, и она знает это.

Ее глаза коротко прикрываются от звука моего голоса, и я поставлю двадцать

фунтов на то, что Либби проговаривает то же самое у себя в голове. Я вбил в нее это после

моей матери, и теперь это сыграло на меня.

Либби сглатывает и открывает заполненные пламенем глаза.

— Было бы замечательно, мистер Льюис, — произносит она болезненно слащавым

голосом. — Не возражаете, если мы поговорим в моем офисе, прежде чем поехать? — она

встает и собирает свои вещи со стола.

У меня появилось чувство, что это и была кульминация, которую я ждал, но не

думал, что она произойдет так скоро. Единственный плюс того, что мы покончим с

делами, в том, что это не будет тянуться слишком долго. Чем раньше мне откроется

дорога, тем быстрее я начну осуществлять план.

— Идите вперед, — хладнокровно бормочу я.

***

Следуя за Либби из зала заседаний, я чувствую бурю ощущений, назревающих

внутри меня. Ситуация накаливается до предела. Было очевидно, что она либо собирается

сделать вид, что в замешательстве от всего происходящего, либо окончательно выведет

меня из себя. И на минуту я подумал, что, вероятно, она сделает и то, и другое.

Достигнув конца коридора, я разыскиваю молодую девушку, которая ранее

работала за маленьким стеклянным столиком. Она подпрыгивает от звука наших шагов и

робко поклоняется.

— Я потребуюсь, прежде чем вы уедете? — спрашивает она, аккуратно держа руки

перед собой.

— Просто иди домой, — рявкает Либби, пройдя мимо девочки и ряд дверей из

матового стекла. — Уже поздно, и мне нужно немного личного времени.

«Она так набросилась на свою ассистентку из-за меня?»

Подняв брови, я следую за Либби в помещение, которое принимаю за ее офис. Он

простой и стерильно-чистый, как и остальная часть здания, безо всяких характерных

особенностей. Тут не было фотографий или растений, только стеклянная мебель и белая

кожа, которая казалась здесь абсолютной нормой.

Либби дожидается у дверей, чтобы закрыть их за мной, прежде чем атакует меня

злобной, желчной речью.

— Что, мать твою, ты тут делаешь, Алекс? — во весь голос требует она ответа, широко раскинув руки в воздухе, имея в виду «я сердита», что в действительности только

развлекает меня.

Сложив руки на груди, я поднимаю голову с дьявольской ухмылкой.

— Звучит так, будто ты не рада меня видеть?

— Я и не рада. Не играй со мной в игры. Скажи мне, что ты задумал, Алекс?

Я делаю вид, будто она ранила меня в сердце, и сжимаю руку на груди.

— Ты убиваешь меня, Либби.

Либби проглатывает приманку, и это не значит ничего, кроме того, что она выходит

из себя еще больше.

— Ты, — девушка переходит на визг, указав пальцем в моем направлении, —

должен сказать мне, что задумал, черт возьми. Т-ты не можешь…

— Эй, не могу что? Инвестировать в компанию и взять на себя ответственность за

развитие? — развлекаясь, спрашиваю я. — Слишком поздно, милая. Сделка оформлена и

согласована. Ты подписала контракт. «Investments» теперь важная часть вашей небольшой

компании нижнего белья. И знаешь что? Это всё, что ты теперь можешь сделать.

— Не-невозможно, — ее лицо искажается, она запинается через слово. — Я

позвоню своему поверенному. Она уладит этот бардак. — Либби поворачивается и берет

трубку телефона со стола.

— Не слишком на нее рассчитывай, — глумлюсь я. — Неужели ты действительно

думаешь, что я дам тебе уйти так просто? Только один штраф будет стоит тебе двойных

инвестиций, которые мы вложили, и я знаю достоверно, что таких денег у тебя нет. Так

что, полагаю… ты в дерьме.

Либби держиттелефон в руке и смотрит через плечо.

— Почему ты делаешь это со мной? — ее тон смягчается, она внезапно кажется

почти отчаявшейся. — Из всех компаний, которые ты мог выбрать, почему моя?

Вопрос задерживается в моей голове на несколько секунд, и я тщательно

обдумываю ответ.

Потому что теперь твоя очередь страдать?

Потому что я не могу двигаться дальше?

Потому что я хочу затащить тебя в кабалу?

— Всё просто. У меня есть деньги, и это то, чем я занимаюсь. Я не искал именно

тебя из всего, что было. Это чисто деловое решение.

Удивление озаряет мои черты, и я поражаюсь собственной чуши, надеясь, что

Либби проглотит ее так же легко, как она появилась в моей голове.

— Я-я бы никогда не подписала этот контракт, если бы знала. Поэтому ты послал

Бенедикта вместо себя? — Она бросает телефонную трубку обратно на рычаг и

поворачивается. — Ты обыграл меня, Алекс.

— Это просто бизнес.

И месть.

Но я не позволю этой части стать явной. Моя ложь будет идти вместе со мной. Я

чувствую, что могу стать гребанным Пиноккио в любую секунду.

Она усмехается:

— Ты ждешь, что я в это поверю?

— Верь, во что хочешь, но сделка совершена. Ты должна привыкнуть к тому, что

видишь меня, потому что я никуда не уйду. — Я поворачиваюсь и направляюсь к двери, но останавливаюсь перед выходом. — Лучше тебе подготовиться к этому, Либби.

На этой ноте я открываю дверь и оставляю ее. Я выигрываю первое сражение, но не

уверен, что остальные будут такими же. Это будет проблемой, но я готов вести эту

войну… и не планирую брать пленных. Ни одного. На данный момент у меня есть власть.

Мне нужно просто ждать, чтобы сделать следующий шаг.

***

Взяв меню, я пытаюсь замаскировать свой пристальный взгляд. Так совпало, что

Либби усадили рядом с Дэниелом, прямо в поле моего обзора, за большим круглым

столом в маленьком греческом ресторане, который рекомендовал один из директоров.

Либби не любит Грецию. Я ожидал, что она будет жаловаться, когда принял это

предложение, но она не стала. Вместо этого Либби промолчала, ее молчание беспокоило

меня больше, чем должно было.

После нашего небольшого прорыва в ее офисе я еще больше хочу проникнуть

внутрь ее головы, чтобы видеть, о чем она думает.

— Могу я предложить вам что-нибудь выпить, сэр?

Я возвращаю глаза к меню и замечаю, что Либби направляет свой пристальный

взгляд на меня.

— Просто бутылку пива, — говорю я официантке, совершенно уверенный в том, что не буду его пить.

Алкоголь и успешность несовместимы — я не могу ослабить защиту. Согласно

моему пятому правилу, я ожидаю профессионализма в любом случае, и это касается и

меня.

— Пиво? — бормочет Бенедикт, когда официантка уходит принимать остальные

заказы со стола. — Неужели ты заказал бутылку пива?

Я готов схватить его за горло.

— Почему бы тебе не заткнуться? — шепотом срываюсь я, стараясь не устроить

сцену. Этот ублюдок не просек уловку и теперь выводит меня из себя.

— Что вы думаете о презентации? — спрашивает Дэниел. — Некоторые идеи

хороши, да? Возможно, мы сядем и обсудим их вместе?

Я обдумаю варианты и решаю, что, если мы вовлечем Либби, то это может стать

новым способом подобраться к ней.

— Хорошо. — Я киваю и подписываюсь на еще один раунд его пыток. — Моя

помощница Келли будет с вами на связи, она назначит встречу с вами обоими, — отвечаю

я, переключив взгляд на меню.

Затем слышу, как Либби шепчет Дэниелу несколько секунд спустя:

— Я быстренько отойду в туалет.

Мое меню опускается обратно на стол, потому что я наблюдаю за ними. Либби

кладет руку на плечо Дэниела и мягко сжимает. Он, в свою очередь, одаривает ее сладкой

улыбкой, коротко и нежно проводя пальцами по линии талии.

— Либ… Простите, Элизабет, — зовет он, когда она отошла. — Вы хотите, чтобы я

заказал что-нибудь для вас?

Ну, это было абсолютно неожиданно.

Выглядит так, будто у нашей Либби и Дэниела могло что-то быть. Честно, я

удивлен. Он не ее тип, не думал, что она его выберет, и не то, чтобы я имел какое-то право

судить.

Я откидываюсь назад на стуле, скрещиваю руки и смотрю на Дэниела. В то время, пока он занят разглядыванием ног Либби, удаляющихся к туалету, я имею возможность

рассмотреть его поближе.

Он белокурый, я темноволосый.

У него зеленые глаза, а у меня карие.

Мы абсолютно противоположны. Даже его телосложение отличается от моего.

Одна моя четырехглавая мышца равна его двум, сведенным вместе. Типаж хренового

гомосека. Почему Либби заинтересовал кто-то вроде него?

— Не делай поспешных выводов, — бормочет Бенедикт, точно прочитав

выражение моего лица.

Я стискиваю зубы.

— Почему нет? — Этот чертов план просто немного усложнится. Мало того, что я

ублюдок, так теперь еще и низко павший ублюдок, который крадет девушку у другого.

— Они могут быть просто близкими коллегами по работе, вот и всё, ты же знаешь,

— Бенедикт пытается уверить меня, но я слишком занят тем, что падаю в мерзкую яму

своей ревности.

Сучка пошла дальше и нашла себе кого-то еще. Очевидно, что больше ей никто не

важен. Она соблюдает только свои интересы... как это было и раньше.

Ебучий факт: я жил в воображаемом аду в течение чертовски долгих семи лет после

того, как она предала и кинула меня. Пульс стучит на моей шее, и я опасаюсь, что могу

взорваться. Чем больше я думаю об этом, тем больше нервничаю. Эта сучка никогда обо

мне не думала, никогда. Настало время чему-то поучиться в этой игре. Она должна

усвоить, что происходит, когда ты кидаешь людей. Мой план осуществлен. Пора Либби

пожалеть о том, что она меня поимела. Я собираюсь сломать каждый ее маленький

кусочек, пока не останется ничего, кроме пустой оболочки.

Глава 5

Я пытаюсь прочитать новое предложение, по крайней мере, пять раз за прошедший

час, но просто не могу сконцентрироваться. Мозг стопорится и отбрасывает меня к вечеру

и встрече с Либби.

Чертова девка выглядела намного лучше, чем я ожидал. Мне бы хотелось, чтобы

она выглядела измученной, но вместо этого, что вызывало внутри меня мерзкое

ощущение гнили разочарования, она казалась обновленной и счастливой, конечно, пока ее

глаза не встречались с моими.

Но это всё еще меня бесило. Она не могла преуспеть. Ну, я преувеличиваю, конечно, у нее хороший деловой склад ума, как минимум. Но что касается ее

женственности — она обманывает.

— Тук-тук! — Шон заглядывает в мой офис, отметив, что я не на телефоне, и он не

встревает посреди разговора. Как обычно, телефон приклеен к его руке, и он садится

напротив. — Как прошла вчерашняя встреча? Бенедикт сказал, что ты озверел. Что, черт

возьми, произошло? — Он смотрит на меня серьезно, спрашивая без шутливых интонаций

в голосе.

— Следи за своим чертовым тоном, — рявкаю я, смяв бумагу. — Ничего не

произошло. Всё гладко.

Не имеет смысла рассказывать ему о нашей с Либби стычке. Это лишь между нами

двоими, и только добавит масла в огонь.

Шон ухмыляется.

— Кое-кто выглядит раздраженным. Зуб даю, ты встретил Дэниела?

— Да.

— Хороший парень, верно?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Думаю, он играет не в своей весовой категории.

Смешок слетает с моих губ.

— С Либби? Конечно, блин. У меня нет ни одного предположения о том, что она

нашла в этом тощем куске дерьма, но он — удачливый сукин сын, раз смог ее получить.

— Это задело тебя.

— Отъебись, — ворчу я, сморщив лоб. — Я просто удивился. Не делай вид, будто

это что-то значит. — Я напрягаюсь, но этот ублюдок продолжает травить меня. — Почему

мы не следим за одной из твоих бывших и не смотрим, с кем она трахается теперь?

— Прости, друг, не хотел выводить тебя. Мне просто было любопытно, и всё, —

бормочет он.

— Что еще ты слышал от Бенедикта? — я меняю тему, беру стакан воды и делаю

пару глотков. Вода — мой способ отвлечься и разрядиться.

— Ну, он сказал, что они были впечатлены вами, парни. Он также упомянул

несколько хороших идей из их презентации…

— Я не стану использовать ни одну из их идей, — прерваю я его. — Этот проект

будет моим детищем. Я не возьму в него никого, кроме своей команды.

— Нам, возможно, придется хотя бы рассмотреть некоторые из них, Алекс.

Бенедикт сказал, что с деловой точки зрения их предложение достойно. Помни, что для

расширения нам понадобится штат сотрудников. Значит, будет необходимо сделать

сокращения и взять новых сотрудников из розничных магазинов?

Это хорошая идея. Я практически услышал это предложение вчера, пока мой мозг

не закрылся от скуки. Но я не смогу использовать это в своем плане с компанией Либби.

Часть моего плана включает сокращение почти половины штата. Я пока не могу раскрыть

эту небольшую тайну, поскольку она поднимет шум, но это — единственный способ

получить значительную прибыль от этого проекта независимо от последующих прогнозов.

— Я подумаю над этим, — отвечаю я, заканчивая разговор.

Шон качает головой.

— Уверен, что так и будет.

Я наклоняюсь вперед, нажимаю кнопку интеркома и зову Келли в свой офис. Она

появляется в дверном проеме несколько секунд спустя.

— Ты уже назначила встречу с «SB» и заполучила Джека для соглашения с

Уилльямсоном? — Я просил ее сделать это пару часов назад, но хотел бы вернуться туда, чтобы уладить с бумагами. Ранняя пташка ловит червя, верно?

— Джек отправил мне бумаги Уилльямсона, они на твоем столе. И я занесла в

расписание твою встречу с «SB», Алекс. Секретарь ожидает тебя для назначения завтра в

десять утра. Хочешь взять машину из дома или поведешь сам? — спрашивает Келли, сдвинув очки для чтения к кончику носа.

— Поеду сам. Скажи Бенедикту, что я не буду нуждаться в его участии. — Я киваю

Келли и отпускаю ее обратно на рабочее место.

— Поведешь? — Шон поднимает бровь с любопытством.

— Да. Ты что-то имеешь против?

— Ничего, — отвечает он с ухмылкой.

Этот ублюдок думает, что я что-то замышляю, но, даже если и так, его это не

касается. Никто не смеет вмешиваться в мои дела.

Мои глаза устремляются к часам.

— Мы закончили с этим? — спрашиваю я, встав на ноги и закрыв крышку

ноутбука. — Мне нужно быть в другом месте.

— Свидание? — Его глаза пылают с любопытством.

— Шон, свали нахрен из моего офиса.

***

Заглушив двигатель, я отстегиваю ремень безопасности, хватаю букет цветов с

пассажирского сиденья и выхожу из автомобиля. Удивительно, как оживленно это место

во вторник вечером.

Приблизившись к автоматическим дверям, я ступаю в вестибюль и протягиваю

портье мой гостевой пропуск. Как только моя личность подтверждается, я, получив

разрешение, направляюсь к лестнице. Нет причин быть настолько ленивым, чтобы брать

лифт и проехать два пролета.

Это занимает всего минуту, и я нахожусь на втором этаже, направляясь прямо к

двадцать восьмой комнате. Я проделывал этот путь так часто последние несколько лет, но

не так уж часто последний месяц или два. Цветы — мой обычный подарок, чтобы

загладить чувство вины, которое я скрываю.

Остановившись возле комнаты, я поднимаю руку и слегка стучу перед тем, как

войти.

— А вот и она, — усмехаюсь я, положив букет цветов на кровать, и нагибаюсь, чтобы поцеловать свою бабушку в щеку. — Я скучал по тебе, Гупи. Прости, что в

последнее время был плохим внуком. У меня были очень важные дела на работе.

Я сажусь рядом с кроватью и беру ее хилую морщинистую руку в свою. Бабушка

выглядит более бледной, чем обычно. Они воткнули ей капельницу, чтобы попытаться

удержать необходимое количество жидкости в ее теле, но выглядит это неважно.

Фактически, я чувствую себя ослом. Работа шла перед моей бабушкой, вообще, так

не должно быть. Элис упомянула, что ей стало хуже за последние несколько недель, но я

не думал, что настолько плохо.

Ее слегка приоткрытые глаза мерцают, и она сжимает мою ладонь.

— Как здорово видеть тебя, Алекс. — Она сияет улыбкой от уха до уха и пытается

сесть на постели.

— Не напрягай себя. Я сяду к тебе, — говорю я, придвинув стул поближе так, чтобы она меня видела. — Я купил тебе цветов, ты любишь их? — Я поднимаю букет и

подношу поближе.

— Красивые. Спасибо, дорогой. — Она вдыхает их аромат и одаривает меня

радостной улыбкой. — Сегодня ты приехал один? — бабушка поворачивает шею и

пытается посмотреть на дверь.

— Сегодня только я, Гупи. Я знаю, что мама и Элис заскакивали несколько раз на

этой неделе, так что сегодня приехал сам.

— О, мило с твоей стороны.

— Неправда. Я видел тебя месяц назад. Что было по телевизору в последнее время?

Как поживает Джаспер? — спрашиваю я, заметив, что она не слушает. — На что ты

смотришь? — Мои глаза следуют за ее взглядом, устремленным к рамке для фотографий

на тумбочке рядом с дверью.

— Почему ты не взял Либби с собой? — ее голос — слабый, хрупкий шепот.

Закрыв глаза, я вздыхаю и мягко сжимаю ее руку.

— Гупи… я больше не женат на Либби. Мы развелись, ты помнишь?

— Что ты говоришь? — Частый сухой кашель сотрясает ее худую фигуру.

— Ш-ш-ш, — говорю я, пытаясь успокоить ее. Мои пальцы продолжают сжимать

ее руку, но она не смотрит на меня. Кашель усиливался до тех пор, пока у меня не

остается выбора, и я надеваю кислородную маску ей на лицо.

И теперь я чувствовую себя еще хуже. Я в ответе за то, что заставил свою бабушку

чувствовать себя так паршиво. Кретин.

Примерно десять минут спустя, когда бабушка хорошо задышала в маске, она

решает сама ее снять. Отложив ее в сторону, предлагает мне мятную конфету, которую я

не могу не взять. Моя слабость — пристрастие к сладкому.

— Спасибо. — Я принимаю у нее конфету, и она берет одну для себя. — Где

Джаспер? — спрашиваю я снова, чтобы сменить тему.

— Который час?

— Почти шесть.

— Джаспер скоро придет, чтобы посмотреть со мной «Home & Away», — отвечает

она, положив сладость в рот. — Ты его скоро увидишь.

Джаспер — старый джентльмен, который живет несколькими дверями дальше в

доме престарелых. Когда он встретил мою бабушку в ее первый день здесь, они

сдружились так, будто знают друг друга годами. Это было мило. Мой дедуля умер в его

ранние шестьдесят, так что моя бабушка была одна долгое время.

— Это хорошо. Я буду только мешать, если он придет повидать тебя. Не хочу

вмешиваться или еще что. Я приду на следующей неделе. Как насчет прогуляться в саду?

— Я киваю на инвалидное кресло в углу комнаты. — Как ты смотришь на это?

Бабушка медленно кивает, но не уверен, что она расслышала мои слова. Ее лицо

выглядит потерянным, и я знаю, что она хочет сказать.

— Ты в порядке?

— Ох, Александр, — ее глаза встречаются с моими, она счастливо улыбается, —

когда ты пришел? Ты взял с собой Либби сегодня?

Я выдавливаю улыбку, но внутри меня всё сломалось. Это убивает меня каждый

раз, когда я прихожу навестить ее. Наш десятиминутный разговор только что исчез.

Пропал. Растворился, как дым сигареты в воздухе.

Моей бабушке восемьдесят семь, и она страдает болезнью Альцгеймера последние

шесть лет. Она началась в легкой форме с некоторых небольших провалов в памяти, но

быстро прогрессировала за эти годы.

Это плохо сказалось на семье, но я даже не представляю борьбу, которую ведет

Гупи внутри себя. Она медленно забывает свою жизнь, и мы не можем ничего сделать, чтобы остановить это.

— Александр, где Либби? — снова давит бабушка.

Ее взгляд опять смещается к двери, на тумбочку с фотографией, на которой мы с

Либби в день нашей свадьбы. Это единственное, от чего я не смог избавиться с самого

развода. Гупи не позволит мне взять снимок. Существует не так уж много вещей, которые

она всё еще помнит, но день моей свадьбы — определенно один из них.

Могу даже дойти до того, чтобы сказать, что это единственная память обо мне, которую она оставила, поэтому я ощущаю себя натуральным неудачником.

К черту компанию, которую я вырастил за эти годы голыми руками, потому что моя

бабушка даже не знает о ее существовании и о том, что компания оплачивает

ежемесячные взносы за нее в дом престарелых. Это не имеет значения. В ее глазах я всё

еще счастливо женат на Либби. У нас нет проблем, и моя жена любит меня так же, как и в

день нашей свадьбы. Но, полагаю, при более подробном рассмотрении даже это теперь

под сомнением.

— Я хочу увидеть Либби. Почему сегодня ты не взял ее повидать меня? Она плохо

себя чувствует? Тебе стоит позаботиться о ней. Если она собирается заботиться о моем

правнуке, береги ее, — бабушка болтает с собой, пока не находит телевизор, стоящий

неподалеку. — Который час?

— Почти шесть, — повторяю я спокойно.

— О-о-о. — Улыбается она. — Джаспер придет посмотреть со мной «Home &

Away» с минуты на минуту.

И для меня это сигнал, что пора уйти.

Мы снова начинаем наш предыдущий разговор, и я не могу состроить храброе

выражение лица, когда это нахрен разрывает меня изнутри. Эта женщина была моей

жизнью в течение тридцати лет, и я не могу сидеть здесь и смотреть, как она увядает.

— Гупи, — выдавляваю я. — Я пойду, ладно? — встав со стула, наклоняюсь и

целую бабушку в щеку. — Люблю тебя. Скоро увидимся.

— До свидания, дорогой, — произносит она, я выхожу в холл и закрываю за собой

дверь.

— Черт. — Я вздыхаю и прислоняюсь к стене.

— Всё хорошо?

Я смотрю на пожилую медсестру, околачивающуюся поблизости.

— Я в порядке. Просто каждый раз это превращается в испытание, когда я прихожу

навестить ее, — признаюсь я.

— Боюсь, будет становиться только сложнее. Ее состояние медленно ухудшается, поэтому прямо сейчас ей нужна поддержка. — Медсестра подходит ближе и хлопает меня

по плечу. — Я буду заходить без предупреждения и проверять, как она себя чувствует.

Вечера стали довольно трудными для нее с тех пор, как мистер Дункан скончался в

прошлом месяце.

Женщина кладет руку на дверь палаты моей бабушки, но я быстро ее останавливаю.

— Что вы сказали?

Медсестра замечает очевидное удивление на моем лице.

— Вы не знали? Мне очень жаль, но мистер Дункан скончался около месяца назад

во сне.

Я был совершенно обескуражен. Медсестра кивает и оставляет меня переваривать

новость в одиночестве. Я чувствовую себя дерьмом от того, что не был рядом с бабушкой

и знал, что нужно что-то менять.

Все мои приоритеты неправильны.

***

Сидя в своей гостиной с полупустой бутылкой виски несколько часов спустя, осознал, каким полным и окончательным разгильдяем я стал. Топить свои печали в

алкоголе это не решение, но хотя бы утешение. Огненной жидкости хватает на то, чтобы

заглушить ту жалость, которую я ощущаю по отношению к собственной жизни.

Нет девушки.

Нет жены.

Один провальный брак.

Вернув стакан виски к губам, я без сожалений осушаю его до дна. Мое горло

обожигает, опаляя нутро до самого живота.

Я уже был в этой точке.

Ненавистная жалость к себе, ощущение, что не избавлюсь от всего этого, пока не

осуществлю свою месть.

Мой кулак ударяется о журнальный столик. Я не могу помешать моему мозгу

изводить себя изображениями Либби. Каждый раз, когда я закрываю чертовы глаза, она

там. Те симпатичные радужки, ее сверкающая улыбка и слегка надутые губки — они

никогда не оставят мою голову. Меня ежедневно преследует женщина, которая посчитала

меня недостаточно хорошим. Это перманентный шрам в самом центре моей мозговой

активности.

— Ар-рх-х-х! Свали нахрен из моей головы! — Я швыряю стакан через всю

комнату. Он врезается в противоположную стену и мелкими осколками осыпается на пол.

Пораженный, я опускаюсь на диван и роняю голову на руки. Не уверен, сколько

времени оставался в таком положении, но меня прервает телефонный звонок.

— Д-да? — нечленораздельно произношу я в приемник, не потрудившись

проверить экран.

— Алекс? — заинтересованный голос Элис заполняет мои уши. — Почему ты не

отвечаешь на мои звонки? — она повышает голос, и это заставляет меня отодвинуть

трубку от уха. — Я пыталась дозвониться до тебя, но всё ушло на голосовую почту. Ты

сегодня собирался навестить бабушку, так что я хотела встретиться с тобой, но ты не

отвечал.

— Стоп! — срываюсь я, когда ее трепа становится слишком много для моей уже

нетрезвой головы. — Прекрати ныть.

Элис неодобрительно кудахчет.

— Ты пил, верно? Сколько уже выпил? Ты дома? — она засыпает меня вопросами, и я сморщиваю лоб, поскольку боль стрельнула в переносицу.

— Что за черт? — бормочу я. — Прекрати задавать мне столько вопросов, черт

возьми. Оставь меня в покое.

Сестра вздыхает, и я слышу гул в ее телефоне. На заднем плане она что-то говорит, но я не могу разобрать, что именно. Меня это задевает, и я решаю, что не буду такое

спускать.

— Следующий поворот налево и резко вправо, — говорит она, прикрыв телефон. —

Ты можешь въехать на парковку и использовать этот ключ безопасности, чтобы войти.

— Э-элис? — Барабанная дробь в голове становится всё болезненнее, почти до того, что я корчу лицо в попытке облегчить боль. — Э-элис… Элис. — Она продолжает меня

игнорировать, что еще больше раздражает. Я слышу различные второстепенные звуки на

заднем плане: автомобильный двигатель, захлопывающаяся дверь и мужской голос.

— Мисс Льюис, мистер Льюис ждет вас в этот час? — мои уши улавливают звук

голоса Джеффри, и я весь на взводе, когда осознаю, что моя младшая сестра внизу. Это

всё меняет и теперь беспокоит меня немного больше.

— Мы говорим по телефону прямо сейчас. Алекс, скажи Джеффри, что мы можем

подняться, — требует Элис.

— Мистер Льюис? — неопределенно спрашивает Джеффри.

— Впусти ее, — я выплевываю свой ответ и падаю на ноги. Понадобилось

несколько секунд, чтобы дойти из гостиной до входной двери, и, к несчастью, мне удается

врезаться в каждую стену и каждую дверную раму в процессе.

— Выглядишь дерьмово, — говорит Элис, открыв дверь и войдя в мои чертовы

покои. — Посмотри на себя. Глаза налиты кровью, и ты едва можешь стоять. Что ты, черт

возьми, с собой сделал? — Она поворачивается влево и говорит с кем-то, скрытым от

моих глаз. — Прости за это, но ты поможешь мне дотащить его до гостиной? Через

минуту он просто рухнет тут.

От твоего зрения не остается и половины, когда ты пьян. Я смотрю прямо на мою

сестру, но она походит на размытое пятно. И она кружится в танце, что вызывает у меня

приступы отвращения.

— Не беспокойся. Пусть выйдет.

Я слышу, что Элис кричит, потому что содержимое моего желудка выливается на

итальянский мрамор моей прихожей.

Это был довольно сильный приступ, и я почувствовал себя гораздо лучше, когда он

прошел.

Элис приводит меня на кухню и прислоняет к столешнице, пока выжимает мокрое

полотенце. Когда сестра заканчивает, она прикладывает его к моему лбу, вздохнув.

— Ты расскажешь мне, что случилось? — спрашивает она, подозрительно на меня

уставившись. — Ты не похож на себя. Последний раз я видела тебя таким несколько лет

назад.

— Гм.

Моя голова поворачивается, и я пошатываюсь. Холли стоит в пространстве кухни и

гостиной. Ее руки сплетены, и на лице красуется самодовольный взгляд. Это было вроде

«Ты и правда так глуп?», что заставляет меня смутиться перед ней и ощутить себя

непослушным школьником.

— Прости, милая. Сядь здесь, пока я с ним разберусь, — говорит Элис, кивнув на

большой коричневый диван в зоне отдыха. — И сделай милость, избавься от этой

бутылки.

— Не трогай ее!

Элис берет полотенце и снова прикладывает к моему лбу.

— Ты можешь заткнуться. Я убираю чертов виски, потому что тебе уже хватит.

Я открываю рот, чтобы возмутиться, но сразу закрываю, как только она смотрит на

меня.

Я оказываюсь в беспомощности, потому что Холли уносит бутылку к сливу.

Скрипнув крышкой, она переворачивает бутылку, выливая содержимое прямо коту под

хвост. Я, должно быть, потрясен этим действием, но знаю, что у меня есть заначка, разлитая по бутылкам в моем баре.

— Что-то произошло на работе? — продолжает Элис со своими навязчивыми

вопросами, когда я ощущаю, как боль в голове начинает спадать.

Я киваю.

Больше я ничего не могу сказать. Я чертовски расстроен из-за моей бабушки, но не

хочу огорчать еще и Элис. С этими чувствами я справлюсь в одиночестве. И работа —

только вишенка на торте, по сравнению с тем, что происходит.

— Хочешь поговорить об этом? — Холли вмешивается в разговор, объединившись

с моей сестрой.

— Давай. — Элис проводит меня к дивану и садится рядом. — Коли… — Она

останавливается на полуслове, и достает мой вибрирующий телефон. — Это мама. Пойду, скажу ей, что ты в порядке. — Сестра встает и мчится в мой кабинет, чтобы ответить на

звонок.

Наступила неловкая тишина.

— Итак, ты хочешь поговорить? — Холли нарушает молчание и садится на диван

напротив. На ней подогнанная фиолетовая юбка до середины бедра, которая

демонстрирует ее удивительные ноги. Она очень симпатичная девушка, но я всё еще

считаю Либби более симпатичной. От мягкого изгиба скул Либби до ее зеленовато-

голубых глаз и статной фигуры — этот образ никогда не оставит мой ум.

— Это просто работа, — раздражаюсь я, пытаясь думать о чем-то, кроме Либби.

— И что с ней не так?

Я пожимаю плечами.

— Тебе бы не хотелось, чтобы я наскучил.

— Рискни.

— Я только что подписал деловое соглашение. Но это только для того, чтобы

отомстить одной женщине, — сознаюсь я.

Это привлекает ее внимание.

— Месть? — спрашивает она, ее глаза наполняются любопытством. — Расскажи

мне.

Мне не хочется слишком вдаваться в детали, но было бы здорово выговориться.

Разговор действительно поможет, я полагаю.

— Мне представилась возможность. И я схватился за нее обеими руками. Я

собираюсь взять эту компанию и понемногу распродать ее прямо у этой женщины под

носом. Я собираюсь разрушить всё, что у нее есть, сразу после того, как получу столько

денег, сколько смогу.

Рот Холли слегка приоткрывается.

— Ничего себе. Она, должно быть, была той еще сукой, чтобы такое заслужить. Ты

действительно это сделаешь?

Ее слова меня задевают.

— Если бы ты о нас знала, то поняла бы, почему я так поступаю, — слова

противоречиво звучат в моей голове, и это почти неправильно — то, как я думаю о Либби.

Но я должен помнить, что это просто бизнес. В моем понимании так: ты делаешь, что

нужно, и делаешь это без сожалений.

— Хорошо, мама счастлива, теперь мы можем оставить этого бездельника, когда

она знает, что он жив. — Сестра озаряет меня ярким светом. — Увидимся. И

удостоверься, что приведешь всё в порядок.

Холли встает, и я вижу разочарование на ее лице. Похоже на то, что она не хочет

уезжать, и прямо сейчас я знаю, что мог бы с этим сделать, если бы захотел.

— Увидимся позже, Алекс. — Она грустно улыбается.

Не показав никаких эмоций, я просто кивваю, дав ей понять:

— Да, увидимся позже. — Я знаю, что должен дать ей уйти. Слишком много

пространства для драмы, и я знаю, что совсем нехорошо спать с друзьями своей сестры.

Только если ты не готов к последствиям того, что трахнешь ее и бросишь в ту

же ночь. Тогда вперед, друг мой.

Глава 6

Когда тебя возят — это вроде как означает, что ты живешь на вершине роскоши, верно? Ладно, я чертовски ненавижу это всеми фибрами своей души, но знаю, что это то, что я должен делать, чтобы сохранить первое впечатление и облик во всей красе.

Я бизнесмен. Мое состояние — это не та вещь, с которой шутят, поэтому

естественно, что люди ожидают от меня того, что я буду играть определенную роль, и

меня станут носить на руках. Конечно, я не хочу рвать шаблон, поэтому делаю то, чего от

меня ожидают, даже если не согласен.

Как сегодня, например, я не планировал, что возьму шофера на встречу, но Келли в

последнюю минуту убедила меня во имя этикета и важности поддержания облика

компании на высоком уровне.

«Чушь», — быстро подумал я.

Потребовалась каждая унция имеющихся сил, чтобы не рассмеяться прямо в трубку

моей помощнице. Иногда она думает, что я полный идиот и не догадываюсь о том, что

моя сестра купила для меня одежду. Конечно, Элис рассказала Келли о прошлой ночи. Я и

не ожидал от нее чего-то меньшего, чем вмешательство в дела родного брата. Помимо

этого, в наших жилах течет одна кровь, и я, скорее всего, сделал бы в точности то же

самое, если бы ботинок был на другой ноге, и она совершила бы оплошность.

Да, именно так я это и назову — оплошность, наряду с моими обычными крутыми

принципами. Это была просто одна из тех ночей, где комбинация большого количества

алкоголя и плохих новостей вывела все эмоции на поверхность. Мне следует быть более

внимательным в будущем.

— Мы на месте, сэр, — отзывается мой водитель несколькими секундами позже.

Пока автомобиль катится, останавливаясь, мои руки инстинктивно устремляются к

пуговицам жилета, проверить, что каждая петля надежно закреплена. Сегодня я

собираюсь выложиться на полную в своем темном, угольном костюме-тройке. Игры

официально начинаются, поэтому я готов играть грязно. Действительно грязно.

— Спасибо, — бормочу я, ступив на тротуар.

Прохладный воздух сильно ударяет в лицо, и я понимаю, что часть алкоголя с

прошлой ночи всё еще бурлит в моих венах.

Сунув руку в карман пиджака, я вынимаю горсть мятных конфет и наполняю ими

рот, пока иду через лобби к ресепшену.

— Алекс Льюис. Пришел на встречу с Элизабет Льюис и Дэниелом Томасом.

Администратор одариваетла меня блестящей улыбкой.

— Можете подняться, сэр.

— Благодарю, — киваю я, отходя от ресепшена и двигаясь к нескольким

стеклянным лифтам. Мое отражение смотрит на меня в стекло, и я пользуюсь

возможностью еще раз проверить свой костюм, пока лифт спускается.

— Недостаточно хорошо, — мое внимание немедленно привлекает звук высоких

каблуков, стучащих об пол, и ядовитое шипение, следующее за ними. — Я говорила тебе, что с этим нужно разобраться, Рэйчел! Этот ублюдок думает, что держит всю власть в

своих руках. Я знала, что нужно было слушать Дэниела. Этого беспорядка не было бы, если бы мы его послушали.

Либби идет прямо на меня, и я не утруждаюсь убрать непристойную ухмылку с

лица. Она была слишком увлечена чашкой на вынос в ее руке и телефоном, прижатым к

уху. Настолько, что не замечает меня.

По крайней мере, она не видит мой похотливый взгляд на наряд, в который она

одета. Это другое коротко подогнанное платье, но сегодня кремового цвета, в тон туфлям.

Ее волосы со вкусом собраны над шеей в стильный пучок. Данный вид говорит о бизнесе, и мне это нравится.

Я отвожу взгляд, когда она приближается, и ухмылка внезапно сходит с моего лица.

Я стараюсь думать о чем-то, кроме нее и этого платья. Мой член шевелится в брюках, и я

прилагаю все усилия, чтобы сдержать его.

— Хрень, — бурчу я шепотом, стараясь незаметно поправить знатный стояк, который мог прорвать молнию на моих брюках в любой момент.

— Рэйчел, мой бывший муж — абсолют… — Либби прервается, когда замечает

меня, ее фарфоровая кожа наливается красным цветом за секунду, пока она убирает

телефон от уха и разъединяет звонок. — А-алекс — заикается она, сделав движение к

лифту, и уставившись глазами в пол.

Я убраю руки от брюк и прикрываю гримасу на лице. Снизу мой член всё еще

пульсирует сквозь материал, но я стараюсь сохранить крутой вид.

Лифт прибывает на первый этаж и перед нами раскрываются двери.

— После вас, — бурчу я, позволив ей зайти первой, прежде чем войти следом.

Либби решает остаться в передней части лифта, в то время как я занимаю место у

задней стенки. В этом маленьком пространстве мы не можем быть дальше, как ни

пытаемся. В воздухе между нами, очевидно, витает и нарастает напряженная обстановка, пока мы не поднимаемся на этаж, и не заходят люди.

Вокруг нас оживленно звучат голоса, но я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме явного дискомфорта Либби. Она находится в переполненном лифте, но это ничего

не может поделать с ее клаустрофобией. Ее спина напряжена, голова опущена в пол.

Выглядит так, будто она дышит через страх с особой техникой, которую всегда

использовала раньше.

Мы поднимаемся еще на пару этажей, лифт останавливается и вмещает гораздо

больше людей, чем было, когда мы вошли. С каждой остановкой я отмечаю растущую

панику Либби, потому что она двигается ближе и ближе ко мне.

К тому времени как мы приезжаем на шестой этаж, места не остается. Все в лифте

переходят назад, и я, тем не менее, оказываюсь в неожиданно выгодном положении.

— Ну, — хихикаю я шепотом, когда спина Либби оказазывается напротив меня, —

всё, что тебе нужно было сделать — это попросить, милая. Я бы с радостью подписался на

это. Ты же знаешь, как в старые добрые времена.

Шутка должна была отвлечь ее от происходящего, поэтому я вовсе не удивляюсь, когда она парирует.

— Я уже позаботилась о себе этим утром, но спасибо за предложение. Я, несомненно, позову тебя, когда ты узнаешь, как отыскать у женщины точку G.

Ее ответ застает меня врасплох, но всё равно развлек. Либби — всё еще тот самый

маленький фейерверк, каким была раньше. Моя девушка, которая любила, когда я

добивался ее до победного конца.

Она любила нагружать меня работой, потому что никогда не оставляла ее

неоплаченной. Каждый вечер я работал и гордился собой, когда она вознаграждала меня

за труды теплотой ее чертового идеального тела.

Мой грязный шутливый язык помог мне обыграть ее. Она не могла противиться

очарованию и подавленному сексуальному влечению, которое брало верх и управляло ей

каждую ночь.

Я бросаю осторожный, но злорадный взгляд на лифт, проверив, что каждый занят

своим разговором, прежде чем опустить рот еще ближе к ее уху.

— Милая, неужели ты забыла, как часто по ночам ты была вынуждена кричать мое

имя, когда я входил в твою узкую маленькую киску? Не было ничего лучше, чем то, что

было у нас, и я держу пари, что ты скучаешь по этому каждый день последние семь лет. —

Я отстраняюсь и быстро вдыхаю дуновение ее сладкого аромата. Знакомый флер кокоса

заполняет мои ноздри, и я незаметно упиваюсь этим дурманом.

Лифт останавливается на двадцатом этаже, а я всё жду ее ответа, когда мы

выходим. Я разыскиваю ее помощницу, спешащую к нам, и осознаю, что Либби

собирается исчезнуть перед нашей встречей.

Наклонившись вперед, я хватаю ее плечо. Она поворачивается на месте и

оказывается лицом к лицу со мной, ее глаза выражают мерзость и отвращение от моего

прикосновения к ней.

— Не льсти себе, Эйс, — выплевывает она шепотом и вырывается из моего захвата, дернув плечами.

***

Либби уходит вперед, а я чувствую, как краски сходят с лица.

Она назвала меня Эйсом.

Я так долго не слышал это имя, что задело какую-то неприсущую мне эмоцию, и

остался задаваться вопросом, какого черта я сдал назад.

— Мистер Льюис? — Мои глаза улавливают молодую девушку, стоящую спереди.

— Пожалуйста, следуйте за мной. Мистер Томас ждет вас в своем офисе.

Это меня обескуражило. Я мог поклясться, что просил Келли назначить встречу с

Дэниелом и Либби. Пребывание на встрече с этим мудаком в течение следующих —

скольких-то там — гребаных часов только выбесит меня, и ничего больше.

Мои мысли возвращаются к диалогу с Либби. Имя вывело меня из адекватного

состояния. Чем больше я об этом думаю, тем больше дерьма из меня выходит.

Боковым зрением замечаю людей, разглядывающих меня, пока я иду в офис, запечатленный их любопытными лицами. Не то чтобы я озаботился сохранением

приличия в данный момент, но прилагал все усилия, чтобы сдержать это «не-

разговаривайте-блять-со-мной» выражение лица. Если я хочу выйти победителем у этих

людей, то последнее, что нужно делать — это выглядеть неприступным.

— Сюда, сэр, — молодая девушка вежливо поклоняется, оставив меня перед рядом

дверей из матового стекла.

— Почему здесь всё матовое, черт возьми? — бурчу я шепотом, постучав.

— Войдите, — отзываетя Дэниел.

Пока моя рука балансирует на ручке, я бросаю быстрый просящий взгляд к небу, надеясь, что сегодня кто-нибудь смотрит на меня сверху. Следующий час обещает быть

самым длинным в моей жизни — я проведу его в этом скучном офисе с этим скучным

придурком.

— Ах, Алекс. — Дэниел вскакивает на ноги и мчится, чтобы поприветствовать

меня, когда я открываю дверь. — Рад, что ты приехал, — говорит он, протянув мне руку.

— Нет проблем. — Я бросаю взгляд поверх его плеч. Офис был идентичен офису

Либби по всем пунктам: простой, стерильный и, в основном, стеклянный.

Это место начинает меня подавлять.

— Нам многое нужно обсудить, поэтому Элизабет сказала, что присоединится к

нашей встрече позже. — Дэниел отпускает мою руку и указывает на одно из белых кресел, окружавших маленький стеклянный кофейный столик. — Давай присядем. Хочешь что-

нибудь выпить?

— Я в порядке, — отвечаю я, заняв место.

Дэниел кивает и берет дистанционное управление сбоку. Быстрым щелчком

выключает лампы и проектор. Он превращает простую белую стену в полномасштабную

презентацию.

Ну, началось, черт возьми.

Он начинает свою оживленную речь, и я немедленно жалею о своем решении.

Либби нигде не было видно, и на меня оставили Мистера Я-Много-Болтаю, чтобы он не

дал мне уснуть своей скучной бессмыслицей.

— Что ты думаешь, Алекс? — Дэниел застает меня яркой улыбкой, которая

отражает полный надежды взгляд в его глазах.

— Хорошо. Да, мне нравится.

Я солгал. В действительности я понятия не имею, о чем он твердил весь прошлый

час. Мой мозг выключился, как только началось представление, мои мысли занимало кое-

что другое или, точнее, кое-кто другой.

— Отправь мне файлы почтой, и я пересмотрю их более детально.

— Без проблем. Ты бы хотел обсудить еще что-нибудь? — спрашивает Дэниел, положив пульт от проектора на стол.

— Нет. Думаю, ты охватил все аспекты. Я скажу свое заключение. — Лицо Дэниела

вытягивается от моего комментария, и я решаю подсластить пилюлю. — Я думал о том, чтобы устроить себе стол здесь. Как думаешь? Таким образом, я смогу вникнуть во всё за

те пару недель, пока мы будем начинать расширяться. И еще о команде моих ребят тут, чтобы наблюдать за процессом.

Я понятия не имею, что, черт возьми, делаю. Я потворствовую придурку, которого

хочу стереть с лица земли.

Это твой ключ к Либби. Отнесись к нему хорошо, и она клюнет.

— Это прекрасная идея, Алекс. Я поговорю со своим помощником и всё устрою.

Вы всегда можете разделить со мной офис…

— В этом не будет необходимости, — отвечаю я, подавив эту идею на корню, прежде чем он заканчивает предложение. — Ли... Элизабет любезно предложила

разделить офис со мной, — я успеваю исправиться, прежде чем неверное имя слетает с

моих губ.

Лицо Дэниела морщится, но сразу разглаживается.

— Д-да? Хорошо, если она сама предложила….

Я ощущаю сквозняк от двери, открывшейся позади меня. Высокие каблуки стучат

по полу и предупреждаютменя о ее прибытии.

— Что я, говорите, предложила?

Вместо того чтобы обернуться, я задерживаю взгляд на лице Дэниела, наблюдая

изменение его выражения, и то, как загорелись его глаза при ее приходе.

Я знаю, на кого ты смотришь. Ублюдок.

— Элизабет, — сияет он, широко улыбнувшись ей.

Мои суставы сводит, и я сжимаю руки в кулаки. Этот ублюдок крепко связан с

Либби. Крепко, блядь, накрепко. Я собираюсь разрушить его маленькую сказочку в один

момент, но должен сидеть и наблюдать эту чушь. Я не могу ничего сделать. Пока.

— Алекс просто рассказал мне про свою идею работать в офисе. Я считаю, что это

прекрасная идея, — говорит Дэниел, потерев руки.

Поднявшись со стула, я поправляю галстук и встаю к ней лицом. Ее руки сложены, глаза не двигаются, выражение лица серьезно.

— Я просто говорил Дэниелу, как ты согласилась поделиться офисом. Он

предложил свой, но мне пришлось отказать ему. Я имею в виду, что после твоего

предложения в лифте было бы некрасиво принять еще чье-либо предложение, — стоя

спиной к Дэниелу, я одариваю ее дерзкой усмешкой и предупреждаю взглядом. Надеюсь, она восприняла скрытую угрозу.

— Ч-что? — запинается Либби.

Глупая девочка. Если она собирается и дальше оставаться в бизнесе после этого

агрессивного поглощения, то ей стоит выучить, как оставлять выражение своего лица

непроницаемым.

В глазах и на лице рассеиваются эмоции. Я ощущаю ее гнев, расстройство и чистый

страх от моего присутствия, что только повышает мою уверенность в том, что я ее

напугал.

— Я решу это со своим партнером и приступлю к делам завтра. Если у вас найдется

стол и сетевое соединение в вашем офисе к утру, я смогу вплотную заняться тем, что

планировал. — Я поворачиваюсь к Дэниелу и наклоняю голову. — Спасибо за

информацию. Пожалуйста, отправь мне детали, и я просмотрю их. — Повернувшись

обратно к Либби, я прохожу вперед и вижу, что ее тело дрожит. — Элизабет.

Я прохожу мимо и направляюсь к лифтам. Получить доступ в ее офис хитростью

было гениальным ходом, который я даже не продумывал. Хотя, уверен, Шон с

Бенедиктом найдут, что на это сказать.

— Мистер Льюис.

Ожидая у лифтов, я слышу ее голос и туфли, стучащие позади. Ее шаги кажутся

торопливыми. Возможно, она нашла у себя яйца и решила опробовать их на мне?

Я бросаю быстрый взгляд на панель вверху и вижу, что кабина поднимается.

— Давай быстрее, — бормочу я, сохранив голос тихим.

Либби не останавливается около меня. Напротив, я был даже удивлен тем, что она

останавливается непосредственно перед дверьми лифта и упирает руки в бедра. Выглядит

она угрюмой. Так неловко видеть ее лицо слегка обиженным и стараться сдержать

ухмылку на губах, поскольку всё это меня развлекло.

— Какого черта это было? — требует она ответа.

Я смотрю на нее.

— Что?

— Давай вот без этого. Я говорю о том «Ох, раздели со мной офис» дерьме, которое

ты там устроил. — Она делает шаг вперед и расстояние быстро сокращается между нами.

— Я могу видеть прямо насквозь всю ту чушь, которую ты пытаешься тянуть. Даже не

думай, что со мной такое сработает, Эйс.

Она снова назвала меня так.

Я, черт возьми, не могу поверить, что она использовала это имя дважды за

последние несколько часов. Либби знает, что со мной творится, когда она так меня

называет. Мои глаза горят. Даже плавятся. Моих прежних улыбок и ухмылок как не

бывало.

Она почувствовала это.

И тогда дверь лифта со свистом открывается за ее спиной.

Я делаю шаг вперед. Либби отступает назад. Бессознательно она входит в лифт, потому что ее взгляд слишком сосредоточен на мне. Я знаю, что ее мозг перегружен тем, чтобы укрепить крепость, которую она выстроила. Точно так же, как я пытаюсь снести ее

Читать книгу онлайн Bet Eshvort - автор Бет Ашворт или скачать бесплатно и без регистрации в формате fb2. Книга написана в 2019 году, в жанре Современные любовные романы. Читаемые, полные версии книг, без сокращений - на сайте Knigism.online.