Огромная туша звездолета выскочила из ниоткуда и замерла, заслонив собой половину черного, испещренного миллионами сияющих точек неба. Некоторое время, пока останавливался подпространственный двигатель, звездолет висел неподвижно. Потом взревели басом планетарные ускорители, корабль вздрогнул и медленно двинулся с места. Оглушительный звук заполнил внутренности корабля; снаружи его окружали вечные тишина, холод и пустота. Звездолет держал курс на одну из планет ― третью по счету, если считать от звезды ― периферийной системы, находящейся почти на самом краю галактики.
Гигантский звездолет в виде переломленного вблизи середины эллипсоида (эта форма считается очень внушительной и изысканной в культуре Каарл-ка-Каарл) принадлежал Комиссии по Международным делам Империи Каарл-ка-Каарл ― одной из наиболее могущественных и влиятельных цивилизаций космоса. Его пассажирами, а точнее, одним пассажиром ― ибо эти существа представляют собой единое сознание, живущее во всех моллюскообразных головоногих телах представителей этой древней расы ― был чрезвычайный и полномочный посол Империи по имени ка-Каарл. В действительности на корабле находилось пятьсот или семьсот особей ― он точно не знал, сколько ― но все они были им, ка-Каарлом.
Как известно, присущее этой расе безличностное сознание является самой естественной и широко распространенной формой жизни в Галактике. Единое сознание, оперирующее миллионами тел, словно отдельными частями гигантского организма ― единственно возможный способ существования достигшего истинной зрелости разума. Ученые Каарл-ка-Каарл убедительно доказали это, и случающиеся время от времени открытия новых обитаемых систем неизменно подтверждают их правоту.
Однако на окраинах Галактики ― там, где находился сейчас посол ка-Каарл ― в силу каких-то еще не изученных законов природы, царит совершенно иная картина. Цивилизации здесь встречаются редко, и почти все они представляют собой совокупность отдельных индивидуумов, управляемых автономными сознаниями. Для Каарл-ка-Каарл это нонсенс, абсурд; и все же эта нелепица загадочным образом функционирует. Ученые полагают, что в действительности их сознание едино, но по неизвестным пока причинам оно об этом не знает и поэтому ведет себя так странно, обманываясь и притворяясь множеством отдельных существ.
Имея дело с представителями подобных культур, ка-Каарл, как и многие его коллеги по дипломатической работе, вынужден был постоянно изображать целый коллектив отдельных самостоятельных особей ― чиновники в Международной Комиссии считали, что притворяться необходимо, чтобы не вызвать у представителей малоразвитых цивлизаций культурный шок, который, несомненно, приведет к провалу переговоров. Наверное, эта политика была правильной: все новые и новые системы присоединялись к Торговому Соглашению, что, собственно, и являлось основной целью Комиссии. Соглашение способствовало увеличению межпланетной торговли и росту галактической экономики, в чем Империя Каарл-ка-Каарл, в незапамятные времена сделавшая ставку на мирную экспансию, была кровно заинтересована.
Обратной стороной медали стали многочисленные психические проблемы у дипломатов. Вынужденные постоянно притворяться отдельными организмами, они постепенно свыкались с этой странной ситуацией и, выходя на пенсию, часто обращались к помощи психиатров, чтобы вернуться к осознанию истинного положения дел. Профессиональной деформации личности не избежал и ка-Каарл. Правда, он был пока далек от того, чтобы прибегать к лечению. Напротив, постоянное раздвоение, растроение ― и так далее ― даже начало доставлять ему определенное удовольствие; он в какой-то мере наслаждался своей шизофренией, надеясь, что сумеет вовремя остановиться. Сейчас он предпочитал фокусировать сознание в основном в двух особях: "посла", ка-Каарла, и его секретаря с тем же именем, которого он заставлял называть себя ― посла ― "милордом" и "Вашим превосходительством". Он, слава Гоузеру, пока не дошел до того, чтобы давать своим организмам разные имена ― это крайняя степень личностной деформации, которая случается редко и считается неизлечимой. Существует даже теория, утверждающая, что если разделить Каарл-ка-Каарл при рождении, дав им разные имена и внушив идею, будто они являются отдельными индивидуумами, они уже никогда не смогут вернуться к нормальному состоянию и до конца жизни не узнают истинного положения вещей. Но эта теория остается теорией, ибо никто не станет проводить столь изуверские опыты над детьми.
Остальные члены экипажа ― несколько сотен особей ― по мере необходимости изображали команду звездолета, охрану, разведчиков, почетный караул, слуг и так далее, причем все чаще не только во время переговоров, но и при перелетах в межзвездном пространстве, когда совершенно не было нужды разыгрывать этот глупый спектакль. Иногда ка-Каарл, продолжая играть роль посла и все чаще забываясь, нагружал их всевозможными обязанностями, порой тяжелыми и неприятными: например, заставлял очищать от налипших ракушек и водорослей стены заполненных водой коридоров звездолета. Заигравшись, он упускал из виду, что изводит своими поручениями самого себя.
По мере набора скорости голубая с вкраплениями белого пара планета приближалась, стремительно увеличиваясь в размере и заслоняя собой безмолвную черноту на центральном экране командной рубки. Согласно имперскому каталогу, маленькая желтая звезда, центр этой системы, называлась Фыыррлл23793445. Она имела десять небесных тел, однозначно классифицируемых как планеты, и на одном из них ― третьем по счету от звезды ― существовала разумная жизнь. И не просто разумная, а очень активная жизнь. Пожалуй, в экономическом смысле даже чрезмерно активная: резко увеличившиеся в последние несколько циклов поставки редкоземельных металлов, газов и биоматериалов с этой планеты уже не раз обрушивали котировки на галактической товарной бирже. Регулирующие органы отстранили ее от торгов, но, как это часто бывает, вскоре эти товары всплыли на черном рынке, что еще сильнее разбалансировало межпланетную торговлю. Очевидно, следовало как можно скорее загнать предприимчивых дельцов в общие рамки ― а именно для этого и существовало гарантируемое всей мощью Империи Каарл-ка-Каарл Торговое Соглашение, с его сложной системой квот, сдержек и противовесов. Эту важную миссию поручили ка-Каарлу, опытному и авторитетному дипломату, на чьем счету было немало успешных переговоров, завершившихся присоединением новых систем к Соглашению.
Этот визит был уже вторым. Когда он прилетал в первый раз, поначалу все шло гладко; прибыв в систему, Ка-Каарл вступил в контакт с властями планеты. О них до того момента не было известно почти ничего. Согласно полученным от биржевых торговцев сведениям, на планете хозяйничали представители расы Карраксов ― довольно неприятных сухопутных членистоногих большого размера. Их разум и социальная система относятся к ройному типу: всем заправляет матка улья, а остальные члены сообщества являются безмозглыми орудиями этой гигантской, обычно прячущейся в укромном месте самки. Форма жизни не совсем такая же, как Каарл-ка-Каарл, но в целом довольно сильно на нее похожая, так что особых сложностей не предвиделось. Ка-Каарл привез с собой пакет взаимовыгодных предложений, а в качестве дополнительного козыря на крайний случай ― полномочия для вызова имперского галактического флота. Пожалуй, этот аргумент был весомее любых экономических стимулов. К счастью, Карраксы не знали, что все квоты Международной Комиссии на использование флота в этом цикле уже давно выбраны и даже несколько превышены: некоторые коллеги ка-Каарла слишком часто призывали войска по делу и без дела, компенсируя военной силой недостаток своего профессионализма. Ка-Каарл надеялся, что он решит вопрос без привлечения силы (взять ее все равно было негде), с присущей ему ловкостью и элегантностью.
