Недалеко от границы с Хаосом, на краю Упорядоченного, можно сказать на задворках, лежит мир Эрде — верхний мир, если в междумирье вообще существует понятие «верха» и «низа». Трое богов — Яркет, Долнар и Эрета, поставлены создателем хранить и оберегать Эрде и еще несколько ближайших миров. Сначала все трое активно занимались обустройством мира и созданием помощников, полубогов и младших богов, круг возможностей которых ограничили. После все трое принялись заселять новый мир. Первыми в Эрде пришли Эльфы, их привел Светлый Яркет, выбравший эльфов из многообразия, населяющих другие миры. Его брат Долнар, отвечающий за равновесие, привел людей и гномов. И на этом они успокоились — ни кентавров, ни половинчиков или низушков, и уж тем более драконов, в Эрде не появилось. Боги решили остановиться на минимуме, который требовал от них создатель. Отсутствие гоблинов объяснялось тем, что они не понравились даже Эрете. Именно она оказалась самой деятельной из всех. Она активно принимала участие в обустройстве мира: создала кучу монстров; особенно ей удавались болотные твари(после того, как она развела по всему Эрде болота). Отправившись в странствия, Эрета привела с собой орков, оборотней и троллей. Из которых орки долгое время являлись ее любимцами. Разочаровавшись в них, она начала эксперименты по созданию новой расы, которые привели к появлению мансаров; дальше дело у нее не пошло. Тогда Эрета отправилась странствовать по мирам Упорядоченного, и в одном из дальних миров обнаружила расу вампиров. Они настолько ее очаровали, что она тут же переселила какую-то их часть в Эрде. Популяция вампиров была небольшой, и в Эрде их оказалось совсем мало; что бы выжить, они обращали всех мало- мальски подходящих, часто не спрашивая согласия. Именно такие действия положили начало королевскому дому — магам, обращенным в вампиров, с огромным черепом в ауре, что усилило в них и способности магов, и навыки вампиров. Но опыт показал, что положительный результат дает только добровольное обращение, поэтому численность королевского дома всегда оставалась небольшой и росла очень и очень медленно.
Эта история расскажет об одном из них — о самом младшем вампире королевского дома на момент начала повествования.
В это раннее, и по-весеннему теплое утро, Гриесс не спеша ехал по лесу, уже одетому в молодую яркую листву. Его конь Алод — высокий крупный черный жеребец, лениво передвигал ноги. Копыта неслышно ступали по невысокой, недавно вылезшей траве. Лес был светлый, сильно прореженный местными жителями — в округе полно поселений, и народ активно работал над вырубкой леса и уничтожением подлеска. Легкий ветерок слегка качал ветки деревьев, громко щебетали птицы, деловито сновали белки — тихая и мирная картина рассвета в лесу. Но чуткое вампирское ухо уловило далекий, но до боли знакомый звон мечей, а за ним девичий возглас.
— Пойдем посмотрим, что там случилось, — негромко сказал Гриесс своему коню. Подъехав к месту схватки и оставив Алода в сторонке с приказом не высовываться, он подобрался поближе и выглянул из-за ближайшего дерева.
Симпатичная девушка-маг с рыжими волосами, отливающими на солнце красными бликами, ловко отбивалась от нападавших на нее разбойников. С мечом она управлялась умело — один из нападавших отползал к дереву, зажимая глубокую рану на боку; второй валялся бездыханным трупом, поджаренный файерболом. Аура незнакомки переливалась красным, голубым и зеленым, а по краям проскальзывали темно-серые нити. Маг-универсал — большая редкость! Гриесс невольно залюбовался ею: было в ее внешности и движениях что-то такое неуловимое, вызывающее острое желание защитить, обнять, оградить. «Однако, надо бы помочь, сама не справится, силы слишком не равны,» — подумал он. Вытянув из перевязи два метательных ножа из черной вампирской стали, он на мгновение показался из укрытия и метнул их с обеих рук. Пара ближайших к нему бандитов резко остановилась, будто наткнулись на препятствие, и рухнула на землю почти одновременно. Из их спин торчали клинки, вошедшие в плоть по самые рукоятки. В глазах девушки появилась надежда; до этого она держалась на упрямстве, понимая что шансы отбиться у нее невелики. Она активнее заработала мечом и еще один из нападавших выпал из боя, уронив меч и схватившись за кровоточащую руку. «Трое на одну — все равно многовато,» — решил Гриесс и, обернувшись туманом, окутал и уволок подальше в лес еще одного. Показываться магу в истинном обличье он не хотел, эти встречи всегда оканчивались печально. Все маги поголовно, распознав в нем вампира, если он позволял это, пылали желанием его убить, и в результате погибали сами, а притворяться человеком не хотелось. Заводить какое-либо знакомство с такой девушкой и начинать с обмана? А потом как объяснить кто ты на самом деле? Нет, надо искать другой способ. Оставшись вдвоем, разбойники, потеряли интерес к своей жертве, которая загадочным образом превратилась из жертвы в охотника. Они попытались побыстрее ретироваться, но это удалось лишь одному, да и то недалеко. Его товарищу в спину ударил крупный файербол, и он упал с приличной дырой в спине; остро запахло горелым мясом. Второго девушка догонять не стала, махнув на него рукой, и пошла собирать временный лагерь и седлать коня — то от чего ее оторвала кучка разбойников. Последнему из бандитов тоже не повезло, и далеко убежать ему не удалось. В панике он наткнулся на Алода, а тот никогда не отказывался от свежего мяса, особенно если оно само бежало к нему в пасть. Собрав вещи и забравшись в седло, незнакомка направила коня прочь из леса, а выехав на дорогу, послала его галопом в сторону видневшегося вдалеке города. Гриесс последовал за ней, держась на приличном расстоянии, проведя трансформацию своей внешности. Выглядел он теперь как обычный человек, даже аура человеческая. Городишко назывался Эгденом. Небольшой, довольно чистый, с улицами, мощеными камнем. Миновав ворота, девушка-маг направилась к дому мэра. Проводив ее до дверей и решив, что за пару часов она никуда не денется, Гриесс отправился на поиски таверны — снять комнату и пристроить в конюшню Алода.
Маранелла Де Порт-Шатрен, предпочитающая более простой вариант имени — Мара, терялась в догадках. В лесу ей кто-то помог, сильно помог, но кто этот таинственный незнакомец? Собирая временный лагерь, она осмотрела трупы убитых бандитов, надеясь, что оружие наведет на ответ; но увы, на телах остались лишь отметины от метательных ножей. По ним она поняла, что действовал профессионал и не более того, неужели милорд архимаг послал прикрытие? До сих пор не верит, что она справится с ролью курьера? Или просто оберегает? Занятая этими мыслями, она незаметно для себя добралась к особняку мэра. Благо он жил на главной улице города, и заблудиться было проблематично. Высокий, чопорный слуга провел ее в кабинет господина Экора, мэра Эгдена. Архимага уважали и побаивались, и его посланникам не приходилось долго ждать под дверями. Мэром оказался толстенький, живенький господин, слегка лысоватый, с очень эмоциональным лицом, гордо носящий свой живот, как какую-то ценность. Он с уважением принял пакет от архимага.
— Смею ли я предложить вам остановиться на пару дней в моем доме? — спросил он, бережно положив конверт на стол. — Я выделю вам отдельные комнаты, приставлю служанку.
— Буду очень признательна, — вежливо ответила Мара.
Мэр обрадовался и сделал совершенно неожиданное предложение:
— Сегодня вечером у нас бал, по случаю дня рождения моей супруги; вы нас очень обрадуете, если почтите его своим присутствием!
— С удовольствием! — ответила она и, откланявшись, покинула кабинет.
За дверью ее уже дожидалась служанка — милая, юная девушка, горящая желанием помочь. Проведя Мару в комнаты для гостей — большую уютную гостиную и спальню, она, сделав книксен, поинтересовалась, что еще угодно госпоже.
— Как тебя зовут? — спросила Мара.
— Феола, госпожа.
— Есть в вашем городе портной, Феола? Проведешь меня к нему?
— Конечно, госпожа, — просияла девушка. — У нас есть портной, у него одеваются все знатные дамы нашего города, в столицу ездить далеко!
— Пойдем, — махнула Мара, — вечером у вас бал, а мне не в чем идти; я как-то не рассчитывала посещать балы.
По дороге к портному она замечала бросаемые на нее взгляды, к которым уже привыкла; девушка в мужском костюме — редкость для провинциального города, естественно, что на нее глазеют.
У портного задержались надолго. Узнав, что Мара при деньгах, он старался всеми силами продать ей то, что и так было недешево; но еще и подороже, зная, что наряд ей крайне необходим. Зато не пришлось ходить к сапожнику — услужливый портной послал за ним слугу, и тот явился с туфлями на выбор. Наконец платье выбрано: кроваво-красное оно очень шло к цвету ее волос. Купила не торгуясь, торг она считала недостойным для себя. У ювелира купила нитку розовых кораллов, и в общем, можно считать, что к вечеру она готова. На обратном пути к дому мэра Маре постоянно казалось, что за ней кто-то наблюдает. Но никакие уловки, в том числе и магические, не помогли узнать так ли это — действительно ли кто-то следит или это уже паранойя.
Внимательно наблюдая за незнакомкой, Гриесс одновременно пытался разобраться в своих ощущениях, что заставило его последовать за ней и помочь в лесу? Совершенно незнакомое чувство бередило душу, не давая покоя. Он попытался посмотреть на нее отстраненным взглядом — до жгучей, яркой красоты вампиресс она не дотягивала. Стройная, невысокая, хорошо сложенная; рыжие, волнистые волосы до плеч; зеленые глаза. И в этих глазах иногда проскальзывала легкая наивность ребенка, которую усиливали слегка полные губы. Правильная домашняя девочка — это сразу бросалось в глаза, его никогда не привлекал такой тип — сплошь глупые лицемерки. Он никогда не смотрел в сторону баронских дочек, а вот, поди ж ты — зацепила именно такая. И глупой она, явно, не была — выпускница академии магии, боевой маг-универсал, все-таки она особенная. В голове медленно рождался план действий. На бал к мэру решил не идти, как хотел изначально, — нужно придумать что-то другое, необычное.
Проводив девушек с покупками до дверей дома мэра, Гриесс неторопливо прошелся по ближайшим улочкам. Наметанный глаз мгновенно выделил из людского потока членов воровской гильдии, и изловив в подворотне одного из них — худого оборванца с бегающим взглядом и тонкими подвижными пальцами музыканта, он быстро договорился о нужной услуге. А именно: следить за приехавшей в город девушкой-магом и докладывать обо всех ее действиях и передвижениях. Выдав, не считая, пригоршню монет и пообещав щедрую награду за хорошую работу. Сам же отправился в таверну. Дело шло к вечеру, гулящие девки как раз выходят на работу, как еще развлекаться, будучи в отпуске? Хоть он и тянется не один десяток лет. Незадолго до рассвета, отпустив довольных поистине королевским вознаграждением девчонок, Гриесс посетил дом мэра. Наблюдатель, стоящий неподалеку его, конечно, не заметил. Одно из базовых умений вампира — перемещаться незаметно для человеческого глаза, в крайнем случае применялся отвод глаз.
Сам бал… что может быть скучнее и банальнее провинциального общества? Особенно, когда есть с чем сравнивать. А Маре было! Азания — роскошный город, куда все мечтали попасть. Являлся столицей самого влиятельного и богатого государства Лурдия, в котором всем заправляли маги. А какие приемы устраивали в королевском дворце — не сравнить с этим балом! Станцевав несколько танцев, осчастливив своей улыбкой пару молодых людей, она заскучала и стала налегать на шампанское; к ее удивлению оно оказалось на редкость приличным. Именно поэтому, на следующий день Мара проснулась ближе к полудню с гудящей головой. Почему ее не разбудили? Ей же пора в дорогу! Позвонила в колокольчик — никого, позвала служанку — тоже самое. С раздражением вскочила с кровати, и в рубашке, не достающей даже до колен, пошла искать Феолу. Долго искать не пришлось. Посреди гостиной, на полу, с широко открытыми глазами и застывшим взглядом, лежала Феола. «Всемогущие Боги, что это с ней?!» Мара присела и приложила пальцы к шее девушки, та была холодной, очень бледной, почти белой и мертвой. А на шее остались хорошо заметные следы клыков. Спросонья, с гудящей головой, она не сразу смогла понять чей это укус, что за зверь такой? А потом, в памяти стали всплывать картинки из учебника — да это же следы от укуса вампира! И кожа у Феолы была как прозрачная, в ней не осталось крови. Вампир?! Откуда взялся вампир? И почему не тронул ее? Судя по информации из учебника, маги предпочтительнее обычных людей. Быстро одевшись, Мара отправилась на поиски хозяев. Нашла она их в огромной гостиной, выходящей окнами в сад. Хозяин был не один, небольшая группа гостей негромко обсуждала вчерашний бал. Чтобы не вызвать преждевременной паники, аккуратно увела господина Экора в кабинет, и уже не церемонясь поставила перед фактом. Что тут началось! Экор и так был с виду довольно нервным, а тут суетливо забегал по кабинету, заламывая руки. Его прошиб пот, он кинулся к Маре, схватил ее за руку и умоляюще пролепетал:
— Вы ведь его уничтожите? Вы же обязаны это сделать, таковы правила… И не бойтесь, город щедро вам заплатит за вашу работу. Да? Скажите мне, да?
— Ну, конечно, да, — что еще можно ответить?
Да, есть правила; да, она должна, тем более, что она посланница архимага и боевой маг. Но вот как? Убедив еще раз Экора в своем намерении, пошла к себе. Требуется решить два вопроса: где искать и как уничтожить; ну и самой при этом, желательно, не погибнуть. Пару веков вампиры особо не появлялись в людских землях, жили на своей отвоеванной территории и о них никто ничего и не слышал, может люди живущие на границе и знали, но тут…. Откуда он взялся? Может изгой какой нибудь? Мара сидела у себя в спальне на огромной кровати с балдахином одетая, почти в позе лотоса, только обхватив руками голову и напряженно думала. Два вопроса: «где и как?» Пара часов напряженного перебирания вариантов наконец-то привела к идее. А не использовать ли рунную магию, подвластную любому магу, но требующую усидчивости в изучении и кропотливости в применении? Нарисовать парализующий знак, зарядить его, заманить вампира на него, и там уже добить. Только вот приманкой придется выступить самой, кто-то другой не успеет убежать. Больше идей не было, голова раскалывалась, в желудке давно урчало. Мара решительно встала, решение принято, завтра воплотим в жизнь, а сейчас срочно обедать, или уже ужинать? Неважно.
