Религия представляет собою сложное образование. Термин «религия» происходит от латинского religio — совестливость, благочестие, набожность, предмет культа; religare — связывать, привязывать; relegere — возвращаться, обдумывать, бояться. Религия — тип мировоззрения и мироощущения, одна из областей духовной жизни, основанная на вере в реальное существование Бога (шире — высшей силы) и чувстве связанности с ним, зависимости от него, почтения и почитания его, а также поведение и совершение соответствующих религиозной вере действий (культ).

Религия — одна из сфер духовной и практической жизни людей, состоящая из следующих элементов: 1) религиозное сознание, основу которого составляет вера в существование «иного» мира, сверхъестественных сил (мана, оренда, хамигья и т. п.) и существ (духи, боги, Бог, ангелы, черти, сатана и т. п.); 2) религиозный культ, обеспечивающий связь человека или сообщества людей со сверхъестественными силами и сущностями и поддерживающий у верующих религиозные чувства; 3) религиозные организации различного типа, объединяющие единоверцев, которые совместно отправляют культ, вырабатывают и претворяют в жизнь общие принципы поведения.

Необходимо признать, что любая попытка дать окончательное определение религии — а в настоящее время существует более 250 таких дефиниций — обречена на ограниченность и дискуссионность. Споры по поводу установления сущности религии уходят в древность и в европейской традиции начинаются уже на первом этапе изучения — при выяснении этимологии латинского термина «religio». Этимология этого слова стала предметом дискуссии многих античных авторов. Наиболее распространенными являются варианты, предложенные римским мыслителем Марком Тулием Цицероном и христианским апологетом Люцием Целием Фирмианом Лактанцием[1].

Согласно Цицерону, указанный термин происходит от латинского relegere — возвращаться, собирать воедино. Отсюда религия (в отличие от суеверия) понимается как почитание официально признанных богов и усердное размышление (возвращение, собирание в уме воедино) по поводу всего, что относится к почитанию богов.

Согласно Лактанцию, термин religio происходит от глагола religare — вязать, связывать, привязывать и означает связь человека с Богом посредством благочестия. Эта связь возможна, поскольку Бог выражает себя в религиозном откровении, доступном людям, и дарует им Божественную благодать. В силу богословских соображений в христианском мире издавна утвердилась трактовка Лактанция, она господствовала в Средние века, была достаточно широко распространена в Новое время и до сих пор имеет многочисленных сторонников. Ее распространенность и авторитетность объясняются тем, что она согласуется с текстами Священного Писания (Библии), содержание которых не подлежит сомнению среди верующих людей.

Критический подход к религии имеет длительную традицию, но современная критика религии связана, прежде всего, с идеями эпохи Просвещения, когда именно христианство подверглось нападкам со стороны европейской философской элиты. В это время в Англии, Франции и др. странах Европы активизируются поиски так называемой «естественной религии», основные постулаты которой можно было бы вывести из человеческой природы. Философы, стремившиеся сформулировать эти постулаты, вынуждены были обращаться помимо христианства к другим религиям, надеясь обнаружить в ходе их сравнительного анализа общие для всего человечества верования. Результатом подобных изысканий был бурный рост знаний о таких религиях, как конфуцианство, даосизм, буддизм, индуизм, ислам и т. п.

Пробудившийся в Европе интерес к религиям неевропейских народов и формирование более толерантного к ним отношения значительно расширили понятие религии, хотя для его определения продолжали пользоваться устоявшимися в западном мышлении дихотомиями: Бог — человек, сверхъестественное — естественное.