Добро пожаловать во Дворец Кошмаров! Здесь всегда найдется место для еще одного крика.
Добро пожаловать. Проходите. Вам наконец-то удалось найти Дворец Кошмаров.
Не смотрите так испуганно. Хотя, скорее всего, вы должны выглядеть напуганными. Ведь мы здесь не мороженое или попкорн продаем. И мы не раздаем здесь веселые воздушные шарики.
Это старинный замок, где во тьме хранятся страшные истории.
Пройдемте же в Комнату Мертвых.
Просто перешагните через этого гигантского удава. Не волнуйтесь. Он почти никогда не нападает, когда лежит, свернувшись калачиком, как сейчас. К тому же, я покормил его кое-кем — упс — я хотел сказать, кое-чем этим утром.
Дворец Кошмаров — это весьма особенное место.
Сюда находят дорогу испуганные дети. Дети, преследуемые своими кошмарами. Дети, которые хотят рассказать страшные истории.
Они рассказывают мне свои истории. Для них я слушатель. Я — Хранитель Историй. Я сохраняю их истории в безопасности внутри стен этого замка.
Сегодня у нас новый гость. Его зовут Ли Харгроув. Ему двенадцать лет.
Ли весь напряжен, он сидит, сгорбившись в большом кожаном кресле. И что это он сжимает в руке? Это кроличья лапка?
Давайте спросим у него.
— Зачем ты принес кроличью лапку, Ли?
— Потому что в последнее время мне не везет. Надеюсь, это мой счастливый талисман.
— Ну, она явно не принесла удачу кролику! — шучу я. Ли не улыбается.
— Когда начались твои неудачи?
— Я считаю, что мои неудачи начались на праздничной вечеринке у моего друга. Для меня это был ужасный день. Все вышло из-под контроля. И меня попросили покинуть вечеринку.
— Почему бы тебе не начать все с самого начала, Ли? Я — Хранитель Историй. Расскажи мне свою историю.
Ли сжимает лапку в кулаке.
— Это очень страшная история. Вы уверены, что мне стоит ее рассказывать?
Давай, Ли. Не бойся. Здесь, во Дворце Кошмаров, всегда найдется место для еще одного крика
Меня зовут Ли Харгроув, и я хочу начать с того, что Кори Уткинс — мой лучший друг.
Но правда в том, что я ненавижу Кори все эти долгие годы. И все лишь потому, что он — счастливчик. Кори все время везет. Я имею в виду, что удача преследует его двадцать четыре часа в сутки и даже в выходные.
Именно поэтому многие ребята в Средней Школе Гарфилда зовут его Счастливым Утенком.
Кори даже выглядит счастливчиком. У него кудрявые светлые волосы и круглые голубые глаза, милая улыбка и ямочка на подбородке. Ну, вы поняли. Та самая симпатичная ямочка, которая говорит, что я счастливее, чем вы.
Кори умен и с хорошим чувством юмора. Ещё он очень хороший спортсмен. И это еще одна причина, почему я его ненавижу.
Видите ли, я тоже спортсмен. И у меня есть цель. Я думаю, это даже можно назвать моей самой большой мечтой в жизни.
Все, чего я хочу — получить школьную стипендию в Летний Спортивный Лагерь.
Сейчас только весна. Но я все время думаю об этом. Летний Спортивный Лагерь стоит очень дорого. Мои родители работают учителями в старшей школе. Они говорят, что не могут себе этого позволить.
Поэтому мне нужна школьная стипендия.
Я не хочу просидеть все каникулы дома, снова и снова играя в одни и те же видеоигры, как у меня было прошлым летом. Тренера в том лагере — несколько действительно профессиональных спортсменов. Я должен быть там. Я должен с ними встретиться.
Что мешает мне получить школьную стипендию? Есть несколько вещей, которые встали на моем пути. И большинство из них относятся к Кори Уткинсу.
Видите ли, Счастливый Утенок является кандидатом на ту же школьную стипендию. Как и Лаура Гродин. Лауре двенадцать лет, как и нам с Кори, и она из нашего класса.
Некоторые ребята считают, что у меня тотальное влечение к Лауре, и, возможно, они правы.
Кори, Лаура, я и куча других ребят являемся кандидатами на школьную стипендию. Я знаю, что мы втроем самые лучшие. Но только один ребенок из нашей школы может ее выиграть.
Это означает, что Лаура и я соревнуемся с одним из самых удачливых людей во Вселенной. Как мы сможем победить эту ямочку? Эти сверкающие голубые глаза? Эту победную улыбку?
Это будет непросто. Мы должны соревноваться в трех разных видах спорта. И ни один из них не является моим лучшим видом спорта. Но, помимо этого, будут оцениваться спортивное мастерство, сложность и стремление к победе. И я планирую победить во ВСЕХ номинациях.
Я сделаю все для этого. Я серьезно.
После школы я направился по переполненному коридору к своему шкафчику. Многие ребята спешили на футбольное поле. Видите ли, наша футбольная команда Гарфилдские Гориллы играла в весенней лиге.
Я нырнул под низкий желто-голубой баннер: ВПЕРЕД, ГОРИЛЛЫ.
И вдруг кто-то помахал чем-то перед моим носом. Откинув голову назад, я смог хорошо это рассмотреть — двадцатидолларовая купюра.
Да. Счастливый Утенок махал шуршащей двадцатидолларовой купюрой перед моим лицом. И он улыбался мне своей зубастой улыбкой.
— Почувствуй это, Ли, — сказал он. Он потер деньгами по моей щеке.
Я попытался отодвинуть свое лицо подальше.
— Что случилось?
Кори танцевал в нескольких футах от меня. Он никогда просто так не ходит. Он танцует, ходит с напыщенным видом, перебирает ногами или скользит.
— Забыл? Помнишь, как я нашел эти деньги в столовой? — сказал Кори. — Угадай, что было дальше? Я отнес эти деньги в кабинет директора. Но никто их не признал. Так что я оставил их себе.
— Счастливчик, — пробормотал я вслух.
А про себя добавил — «Как всегда».
Это обыденный случай для Кори. Я думаю, вы понимаете, что я имею в виду. Он не нуждался в кроличьей лапке на удачу.
Кори затанцевал по коридору дальше. Я засунул голову в шкафчик и кричал минуту или две. Я не был зол или расстроен. Правда. Иногда просто бывает такое состояние, что хочется кричать.
Я имею в виду, что Кори — мой друг. Я не должен злиться, если с ним случаются хорошие вещи — не так ли?
Вытащив голову из шкафчика, я осмотрел коридор. Лаура Гродин стояла, прислонившись к стене и болтая с Кори. Она проводила рукой по своим прямым рыжим волосам и подмигивала ему зелеными глазками.
Он махал двадцатидолларовой купюрой перед ее лицом. И хвастался, какой он хороший сыщик. Я слышал, что он может чуять деньги аж за два квартала.
Ха. Я думаю, что он также чует школьную стипендию, деньги, в которых я так нуждался.
Я наблюдал, как он хвастается перед Лаурой. И я подумал: я не хочу, чтобы с Кори случилось что-нибудь плохое. Я только хотел бы одолжить его удачу на некоторое время.
Кори и Лаура пошли вместе. Я увидел мистера Грейди, школьного уборщика, стоящего сверху, на лестнице в центре коридора. Он потянулся обеими руками вверх, чтобы заменить потолочное освещение.
Кори и Лаура остановились под одной из сторон лестницы.
Мистер Грейди держал в руках большую металлическую люстру. То, что произошло дальше, казалось, происходило в замедленном движении.
Уборщик закричал. Я увидел, как тяжелый прибор выскальзывает у него из рук.
Лаура разговаривала с Кори. Она не видела этого падения. Люстра должна была разбить ей голову.
Я открыл рот в ужасном крике.
Кори обернулся и поймал люстру всего в нескольких дюймах от головы Лауры.
Лаура прислонилась спиной к стене. Ее рыжие волосы спадали на ее лицо. Она издала испуганный вздох.
— Ух ты, — покачал головой мистер Грейди на вершине лестницы. — Хорошая реакция, парень.
— Просто повезло, — сказал Кори. Он сверкнул уборщику своей ухмылкой.
Лаура смахнула волосы с глаз.
— Кори, ты… ты спас мне жизнь, — она запнулась. — Я имею в виду, правда…
Кори улыбнулся, показывая ямочки.
— Мне просто повезло поймать ее вовремя, — сказал он. Он передал люстру мистеру Грейди.
Я ничего не мог изменить. Я стоял и смотрел, как Кори с Лаурой пошли вместе. В голове крутились грустные мысли.
В основном я думал: почему я не воспользовался шансом, чтобы поймать светильник и произвести впечатление на Лауру? Почему этому парню все время везет?
На следующий день после школы, тренер Тейлор назначил тренировку по баскетболу. Команда играла в конце осени. Но он любил проводить частые весенние тренировки, чтобы поддерживать нас в форме.
Я обычно играю в центре, а Кори впереди. Потому что моя защита лучше, чем его.
Баскетбол на самом деле является моим лучшим видом спорта. Отчасти потому, что я высокий и долговязый. Я почти на два дюйма выше Кори.
Жаль, что он не входил в соревнования на получение школьной стипендии. Конкурсными видами спорта были теннис, боулинг и футбол.
Но тренер Тейлор сказал, что наша сегодняшняя игра будет хорошей разминкой. Он сказал, что будет наблюдать за нами. Будет пристально следить за игрой, чтобы иметь представление о том, кто будет в команде.
Таким образом, это был весомый аргумент. Я хотел смотреться хорошо.
Мы все понемногу пасовали мяч. Бледный солнечный свет просачивался сквозь окна спортзала.
Несколько ребят расположились вдоль стен, наблюдая за нашей тренировкой. Я также заметил каких-то людей в галстуках и темных костюмах. Двое из них носили синие бейсбольные шапочки.
Тренер Тейлор помахал нам. Он был молодым парнем с короткими каштановыми волосами и двухдневной коричневой щетиной на щеках. Он носил очки и был низкого роста и не очень спортивного вида.
Мы считаем, что, скорее всего, это его первая работа после колледжа. Я имею в виду, что он выглядит практически как подросток, за исключением торчащей вверх бородки. Но он отличный парень и хороший тренер. Нам всем он очень нравился.
— Время пришло. Делимся на две команды, — сказал он, когда мы собрались перед ним. — Постарайтесь, ребята. Сделайте все возможное. Сегодня здесь присутствуют кой-какие люди, которые будут наблюдать за вами.
Он кивнул головой в сторону троих взрослых, серьезного вида мужчин, которые прислонились к дальней стене спортзала. Затем он дунул в свой свисток, и мы выбежали на площадку, чтобы сражаться друг против друга.
Мы играли жестко. Эта игра была более интенсивной, чем обычная тренировка.
Я не знаю, кто были эти трое мужчин в костюмах. Но тренеру Тейлору показалось, что они были важными людьми.
Я посматривал на них по ходу нашей игры. Они были гигантами. Я имею в виду, что они были примерно семи футов роста. И накачанными. Возможно, они были спортсменами.
Мы с Кори играли в разных командах. В обороне мы охраняли свои площадки. У меня была хорошая игра. Кори было сложнее провести мяч мимо меня.
Один раз я выбил мяч подальше от него. И я испортил пару его прострелов. Я был реально круче его.
Но ближе к концу игры ему повезло. Какой сюрприз, не так ли?
Я заметил, как он взял подачу. Он вел мяч прямо по центру, направляясь ко мне.
Я знаю все его ходы. Он собирался идти прямо на меня. Затем сделать обманное движение влево. Потом, когда я бы пошел на перехват, он бы обошел меня справа и забросил мяч в корзину.
Я разгадывал это движение много раз. Но не сегодня.
Я выпрямил мышцы ног. Укрепил свою позицию. Приготовил свои руки.
Он быстро приближался. Стуча мячом о пол, он побежал ко мне.
Я выставил руки вперед. Я — стена, — думал я. — Я — стена. Тебе не удастся пройти мимо меня.
— Эй! — вскрикнул я, когда почувствовал боль в глазу.
Жучок. Какой — то глупый жучок залетел ко мне в глаз. Мой глаз заслезился.
Я наклонил голову. Попытался прогнать жучка прочь.
Но это только сделало боль более интенсивной.
Кори резко останавливается прямо передо мной. Он выбрасывает свои руки — и перебрасывает мяч через меня.
Пожалуйста, пожалуйста — только не попади! — молился я. — Только не попади!
Не заставляй меня выглядеть самым большим неудачником на этой площадке.
Пожалуйста?
Бааааааам. Я слышал, как мяч попал в обод корзины. Бряк. Я слышал, как он прошел сквозь нее.
Раздались аплодисменты.
Я потер глаз тыльной стороной ладони. Тот болел как сумасшедший. По моей щеке катились слёзы.
Игра завершилась отличным броском Кори. Со слезящимися глазами я наблюдал, как один из высоких мужчин быстро шагает к нам через площадку спортзала. На его лице была широкая улыбка.
Что ему нужно? — подумал я.
А потом, когда он подошел поближе, я скосил в его сторону здоровый глаз. И узнал его.
— Ух ты! — закричал я. — Я… я в это не верю!
Франклин Ховард. Да. Все верно, это был он. Франклин Ховард.
Он снял фуражку, и я смог рассмотреть его лысую голову. Я вспомнил его знаменитую улыбку. И татуировку в виде китайского иероглифа на шее.
Это Франклин Ховард, центральный нападающий из команды профессиональной баскетбольной лиги нашего города, из «Давил».
Я должен был догадаться, что эти трое были баскетболистами. Семь футов роста, и ручищи — что бейсбольные перчатки. Двое других стояли у стены, болтая с какими-то ребятами.
Франклин Ховард пришел подбодрить Кори. Он поднял кулак и они с Кори ударились костяшками пальцев. Маленькая рука Кори выглядела свиной ножкой по сравнению с огромным кулаком Ховарда.
— Прекрасный бросок, — сказал Ховард Кори. — Ты абсолютно уделал этого чувака. — он указал на меня. — Чудесно!
Кори пожал плечами.
— Это был просто удачный бросок.
— Ну уж нет, — настаивал Ховард. — Существует большая разница между удачей и мастерством. И мастерство у тебя есть, приятель. У тебя явный талант — и у тебя есть стиль.
— Я… мне жучок в глаз попал, — пробормотал я. — Вот почему…
Но эти двое меня не слушали.
Я потер глаз.
— Ай!
Жучок все еще был у меня в глазу. Он даже не сдвинулся с места.
— Ты хотел бы побывать на игре «Давил»? — спросил Ховард Кори. — Я хочу, чтобы ты посидел там в сторонке. Ты понимаешь. И проследил за игрой команды. Может быть, ты смог бы выучить парочку новых приемов.
— Вау, — ответил Кори. — Это будет потрясающе!
Они с Ховардом снова ударились костяшками пальцев.
Я потер горящий глаз рукавом своей футболки. Слезы катились у меня по лицу.
— Ух ты! Ты выглядишь совершенно нездоровым! — Эван Крил, один из моих товарищей по команде, уставился на жучка в моем глазу. — Он огромный, чувак. Похож на паука.
— Дай посмотреть, Ли, — сказал тренер Тейлор. Он повел меня в свой кабинет в спортзале.
— Он… он застрял, — заикался я. — Это правда очень больно.
Тейлор приблизил свое лицо к моему.
— Да. Он прицепился к твоему глазному яблоку. Подай мне пинцет.
— Ой-ой, — я действительно не хотел, чтобы кто-то копался у меня в глазу. Я обратил внимание на тренажерный зал. Мои товарищи по команде собрались вокруг Франклина Ховарда.
Тренер Тейлор наклонился ко мне, держа в руке металлический пинцет.
— Замри, — сказал он. Стиснув зубы, он опустил пинцет в мой глаз. — Приятель, этот жучок не хочет тебя отпускать.
Я затаил дыхание. Наконец, с третьей попытки, он убрал черную штуку с моего глазного яблока.
— Пойди, промой его холодной водой.
Я поспешил в раздевалку. Подставил глаз под струю холодной воды. Затем посмотрел на себя в зеркало. Глаз был ярко-красным, но чувствовал себя намного лучше. Я выбежал в тренажерный зал.
По крайней мере, может быть, мне удастся получить автограф Франклина Ховарда, — подумал я.
Это было бы очень круто.
Но Франклина и двоих других игроков уже не было.
— Эй, Ли — ты все пропустил, — позвал Эван. — Ховард оставил автограф для каждого из нас.
Да, я все пропустил. Такой уж я везунчик. Счастливый Утенок снова победил.
Я повернулся и пошел обратно в раздевалку. Тренер Тейлор подошел ко мне.
— Твой глаз чувствует себя лучше?
Я кивнул.
— Да. Спасибо, тренер.
— Нет проблем, — ответил он. — Эй, послушай. Тебе лучше научиться играть, Ли. Я имею в виду, если ты действительно хочешь выиграть школьную стипендию. Кори сегодня здорово тебя уделал.
— Да. Я знаю, — пробормотал я.
Я остановился у двери раздевалки и посмотрел в зал. Кори красовался перед другими игроками. Он вращал баскетбольный мяч на одном пальце. Они кричали и аплодировали ему.
Я вздохнул. Счастливчик Кори. Как я могу победить его?
Мама вернулась из старшей школы через несколько минут после того, как домой зашел я. Мама такая же высокая и худая, как и я. У нее прямые светлые волосы, которые она обычно завязывает сзади головы в конский хвост. Она носит очки, которые ненавидит. Она всегда одевает их, а затем кладет обратно.
Она преподает испанский язык в старшей школе вот уже пять лет. Мама говорит, что когда-нибудь, возможно, она станет дипломированным специалистом. Моя мама — самая веселая в семье. Иногда папа вынужден сказать ей, чтобы она была серьезней.
Арфи, наша большая лохматая овчарка, рванулась ей навстречу. Арфи любит напрыгивать на маму, заставляя ее отступать назад к стене. Он очень милый. Просто он не знает, что такой же огромный, как медведь.
Мама некоторое время гладила Арфи. Затем она повернулась ко мне и ахнула.
— Ли? Почему у тебя глаз покраснел? Случайно не конъюнктивит?
— Нет. В него влетел жучок, — сказал я. — Тренеру Тейлору пришлось его выщипывать.
— Ой. Как прошла твоя тренировка? — спросила она, сбрасывая туфли.
— Как обычно, — ответил я.
За ужином, папа тоже спросил меня про тренировку. Папа преподает химию в старшей школе. Иногда он ходит по дому в белом халате. Он говорит, что ему просто комфортно в нем.
— Франклин Ховард приходил сегодня посмотреть на нашу игру, — сказал я.
— Прекрасно! — воскликнул папа. Он был большим фанатом баскетбола. — Он хотел взять тебя в команду «Давил»?
— Не совсем, — ответил я.
— Тебе удалось взять у него автограф? — спросил папа. Он был большим коллекционером автографов. У него есть автографы всех президентов, начиная с Картера. Он обрамляет их и вешает на стену своей комнаты.
Я покачал головой.
— Нет. Мне не удалось взять автограф. Но я считаю классным, что я увидел его вживую.
Я не стал говорить, что все остальные получили его автограф. Я не хочу, чтобы папа считал меня неудачником.
После ужина я сидел в своей комнате за своим ноутбуком. Я в одиннадцатимиллионный раз посещал сайт Летнего Спортивного лагеря.
Озеро выглядело потрясающе. У них также есть бассейн олимпийских размеров. С высоким трамплином. У них даже были олимпийские пловцы, которые давали уроки дайвинга.
И знаменитые игроки бейсбольной лиги, которые давали тактические и полевые уроки. А также подающие из Зала Славы, которые могли обучить вас работе с прямой подачей. Удивительно, не так ли?
Если вы любите играть в баскетбол также как и я, то там предусмотрено и это. У них есть специалисты, чтобы помочь вам в любом виде спорта, который вы хотели бы попробовать. И там можно наслаждаться жизнью, проживая в удивительных корпусах с Wi-Fi, видеоиграми и телевизором с огромным экраном.
Рай.
— Я должен туда поехать, — ворчал я на экран монитора. Я смотрел на фотографию сверкающего бассейна. Бассейн был с подогревом. Каждый получал один час бесплатного плавания каждый день. — Я должен. Должен.
Конечно, я понимаю, что у Лауры больше шансов выиграть школьную стипендию. Она была прекрасным спортсменом и капитаном всех девчачьих команд.
Но она не была моей главной проблемой.
Моей главной проблемой, конечно же, был Счастливый Утенок.
— Может, мне тоже повезет, — пробормотал я. — Может быть…
Я услышал звук и развернулся к двери.
Всего лишь Афри.
Большой пес вошел в мою комнату. Его голова была опущена. Он выглядел немного поникшим.
— Афри, что ты здесь делаешь? — спросил я.
Афри издал несколько громких кашляющих звуков. Словно он прочищал горло. Он неистово вылизывал свою морду.
Затем его живот всколыхнулся. Он широко открыл рот — и его вырвало на мой ковер.
Волна комковатой желтой блевотины хлынула из его пасти. Он издал еще один стон. И выплеснул еще одну кучу блевотины рядом с первой.
Я глубоко вздохнул.
Даже моя собака — сплошное невезенье!
Как я могу изменить свою удачу? Неужели я ОБРЕЧЕН?
Мама зашла в мою комнату, когда я все еще убирал блевотину. На мгновение она остановила свой взгляд на ковре.
— Ты кое-что пропустил, — сказала она, показывая пальцем.
Я закатил глаза.
— Спасибо за подсказку, мама.
Она держала квадратную коричневую посылку.
— Я совсем забыла, — сказала она. — Это пришло тебе по почте.
Я посмотрел на нее.
— От кого это?
— Не скажу, — ответила мама. Зазвонил телефон. Она поставила посылку на стол и поспешила ответить на звонок.
Я закончил уборку. Я отмыл руки, но мне так и не удалось избавиться от противного запаха.
Я взял в руки посылку. Она была адресована мне, но не имела обратного адреса. Что бы это могло быть? Я не помню, чтобы кому-то что-то отсылал.
Посылка была очень легкой. Я потряс ее. Внутри ничего не загремело.
Я сорвал коричневую бумагу и обнаружил под ней подозрительную коробку. В ее верхней части ярко-красными буквами было написано: МГНОВЕННАЯ УДАЧА.
Неужели? Может, кто-то прочитал мои мысли?
Более мелким шрифтом на крышке коробки было написано: этот редкий счастливый талисман никогда вас не подведет.
Я поднял коробку, и пустая коричневая обертка упала на пол.
— Это должно быть чья-то глупая шутка, — пробормотал я Арфи.
Пес внимательно наблюдал за мной. Он надеялся, что в коробке будет какая-нибудь еда.
Может это Кори отправил эту шуточную посылку?
Я засунул коробку в нижний ящик стола. Я даже не стал ее открывать.
— Кори, скорее всего, думает, что я полный придурок, — сказал я Арфи. — Как будто я верю в счастливые талисманы.
Я захлопнул ящик стола и забыл о ней.
Несколько дней спустя шесть или семь ребят собрались на теннисном корте за школой. Они пришли на первое конкурсное соревнование для Спортивного лагеря.
Теннисный матч одиночного разряда. Только один матч против одного соперника. Победители наберут очки за стиль и мастерство, которые присуждает миссис Андерсен, наш школьный тренер по теннису.
Миссис Андерсен — это молодая и весьма симпатичная девушка с длинными волнистыми каштановыми волосами, карими глазами и прекрасной улыбкой.
Она не одевается как учитель. Она всегда носит разные футболки и джинсы.
Она распределяла игроков. Как вы думаете, кого она поставила мне в соперники? Конечно же, моего приятеля Кори.
Ребята взяли свои ракетки и начали разминаться. Мы перебрасывались мячами на заднем дворе школы.
Корт был не в лучшей форме. Поверхность слегка бугристая. Иногда мяч отскакивает от нее, словно сумасшедший. И сетка немного провисает.
Но это единственный корт, что у нас есть.
Это был теплый солнечный день с редкими низкими облаками, проплывающими мимо. Я сделал несколько упражнений для разогрева, размахивая руками из стороны в сторону. Разминался.
Я чувствовал себя прекрасно. Иногда мы с Кори играем в теннис по выходным, а бывает, и по вечерам тоже. И, возможно, мне удастся победить его еще несколько раз, прежде, чем он победит меня.
Лаура и девчонка из нашего класса по имени Сара Джонсон играли первыми. Мы остановили разминку, чтобы посмотреть на их игру.
Кори подошел ко мне с ухмылкой на лице, его ямочка сверкала.
— Посмотри на это, — сказал он. Он поднял свою ракетку передо мной.
— Она новая? — спросил я.
Он кивнул.
— Мой папа купил ее специально для меня. Посмотри, — он провел пальцами по струнам. — Видишь? Это новый вид ракеток. Основание струн подвешено внутри рамы.
Я покосился на него.
— И что это дает? — спросил я.
Голубые глаза Кори сверкали на солнце.
— Это увеличивает скорость подачи на восемьдесят процентов.
— Скорость подачи?
Я знал, что он собирается сделать. Он пытался вывести меня из себя. Он хотел показать мне, что я неудачник — даже перед тем, как мы начнем играть.
— Она также уменьшает ручную вибрацию на пятьдесят процентов, — добавил он.
— Круто, — сказал я. — Удачи, чувак. У меня все равно есть шанс победить, — я покрутил свою ракетку в руке.
Он засмеялся и ушел. Это был очень неприятный смех.
Сара Джонсон не самый лучший игрок в теннис. Удар слева у нее совсем не поставлен. Тем не менее, Лауре стоило немалых усилий ее одолеть.
Лаура упала на корт, вся в поту. Она покачала головой.
— Это было непросто. Вот что значит борьба, — сказала она мне.
Кори выскочил рядом с нами.
— Для девчонки ты играла очень даже хорошо, — сказал он Лауре. Он рассмеялся.
— Заткнись! — сказала она и игриво толкнула его в грудь.
— Теперь последи за игрой между Ли и мной, — сказал ей Кори. — Может быть, ты сможешь научиться некоторым новым приемам, — он повернулся и побежал на корт, размахивая перед собой своей фантастической новой ракеткой.
— Ты думаешь это будет плохой пример? — сказала Лаура после того как он ушел.
— Ли, пошевеливайся! — закричала миссис Андерсон. — Матч сейчас начнется. Удачи!
Мне она пригодится, — подумал я. — Если у Кори скорость подачи увеличена на восемьдесят процентов, мне понадобится удача.
И как только я вышел на корт, я уже знал, что у меня большие проблемы.
Мой воспаленный глаз начал чесаться и пульсировать. Он все еще не оправился от жучка, которого пришлось из него выщипывать. Слезы покатились по моей щеке.
Было очень трудно что-либо рассмотреть. Облака проплывали поверх солнца. Над нами раскинулись длинные тени.
Я сильно прищурился моим единственным здоровым глазом. У Кори был удивительно неплохой удар. Мои ноги отяжелели, словно весили по сто фунтов каждая.
Но я сжал зубы и заставил себя двигаться.
Мы играли четыре игровых сета. Победа в двух из трех сетов подряд означала победу в матче.
Первый сет я выиграл со счетом 4–2.
Мы поменялись сторонами корта. Много ребят собралось вдоль проволочной изгороди, чтобы посмотреть, как мы играем. Лаура помахала Кори пальцами в воздухе.
Почему она на его стороне? — задумался я. — Просто потому, что он спас ей жизнь в тот день? Или же потому, что он светловолосый, голубоглазый, ему все время сопутствует удача, и все в школе думают, что он классный?
Да. Вполне возможно.
Я заставил себя перестать думать об этом. Я пытался выбросить все эти мысли из своей головы.
Теннис. Теннис. Теннис.
Я повторял это слово в голове как молитву. Это помогло мне сосредоточиться.
Я вытер больной глаз тыльной стороной ладони. Мы снова начали играть. Даже с единственным здоровым глазом, я чувствовал себя хорошо. Я чувствовал, что могу покончить с ним.
Именно в этот момент вышло солнце. Облака уплыли. Небо просветлело. Солнце вновь светило ярко.
— Эй! — я заслонил глаза одной рукой.
Солнце светило мне прямо в глаза. Один глаз был полностью затуманенным. Другой глаз был ослеплен солнцем. Я абсолютно ничего не видел.
Удар Кори отскочил рядом со мной и полетел дальше.
Я видел только желто-белые блики. Это было похоже на то, словно кто-то постоянно мигает камерой мне прямо в лицо.
Я попытался прикрыть глаза и играть одновременно. Но это было невозможно.
Кори послал еще один удар мимо меня.
Это несправедливо! — воскликнул я про себя. — Солнце светит прямо в мои глаза, а он словно хочет УНИЧТОЖИТЬ меня.
Что же мне делать?
Он меня уничтожил. Теперь мы были квиты. Пришлось взять небольшой перерыв.
Миссис Андерсон подошла к сетке.
— Окей, парни, — сказала она. — Я не хотела бы вас напрягать или еще что-то в этом роде. Но эта игра будет решающей. Победа в ней предоставит вам большой шанс получить школьную стипендию. Удачи.
Она не хотела, чтобы мы напрягались? Тогда зачем она так сказала?
И почему она все время повторяет: «удачи, удачи»?
Кори и я взяли ракетки, когда мы снова поменялись местами. Я продолжал моргать, пытаясь избавиться от белых пятен у меня в глазах. Я вытер дергающийся глаз рукавом своей футболки.
Солнце было беспощадным. Пот тек у меня по лицу. Мои волосы прилипли ко лбу.
Я глубоко вздохнул. Помахал ракеткой из стороны в сторону. Я хотел бы почувствовать, как она стала бы частью моей руки.
Я наклонился вперед и ожидал подачи Кори.
И вдруг я понял, что моя удача изменилась. Я собирался выиграть теннисный матч.
Кори сделал подачу. Слишком высоко. Мяч улетел, по крайней мере, на шесть дюймов за линию.
Кори не мог этого видеть. Он вообще ничего не видел.
Потому что мы поменялись сторонами корта. И теперь солнце светило ему в глаза!
Вау. Я не мог в это поверить. Я готов был прыгать от счастья.
Я смотрел на него щурясь и напрягаясь. Солнце, в большей степени, сфокусировало свои лучи на его лицо.
Он снова подавал. Аут!
Ноль-пятнадцать отгадайте в пользу кого? Меня.
Мое сердце забилось сильнее. Это было слишком просто. Слишком просто!
Спортивный лагерь, я скоро приеду!
Он сделал следующую подачу. Я легко отбил ее и направил мяч мимо него. Ха!
Ноль-тридцать.
Я легко выиграл первую партию. Впереди три игры, чтобы выиграть матч.
Кори вытер пот с лица. Он сердито покачал головой. Его щеки были красными. Он посмотрел на солнце.
Я старался не рассмеяться вслух. Но я чувствовал себя хорошо. Это было замечательно хоть немного побыть счастливчиком, так для разнообразия.
Я напряг мышцы, готовясь к подаче.
В этот момент на корт легла тень.
Небо потемнело. Большие облака закрывали солнце.
Все тело Кори мгновенно расслабилось. Теперь улыбался он. Он был свободен. Он был в тени.
Он победил. Он победил во всех партиях. Солнце было за облаками, и он выиграл матч.
Счастливый Утёнок снова победил.
Как только матч закончился, солнце вышло снова.
Я представил, как оно ухмыляется. Как оно сыграло со мной злую шутку.
Кори даже солнцем может управлять! — подумал я.
— ААААААРРРРР! — гневный крик вырвался из моего горла.
Я проиграл. Я полностью проиграл.
Я просто не мог принять тот факт, что удача все время сопутствует Кори.
Недолго думая, я резко взмахнул рукой, и запустил теннисную ракетку в воздух.
О, нет.
Я видел, что сейчас произойдет.
О, нет.
Я ничего не мог исправить. Слишком поздно. Слишком поздно. Я не мог это остановить.
Ракетка влетела в затылок миссис Андерсен.
БАММММММ. Это звучало, как будто дерево врезалось в стену, словно она разбила ей череп.
Она издала пронзительный крик — и рухнула на землю.
Ребята рядом с теннисным кортом ахнули и закричали. Затем наступила тишина.
Я не мог двигаться. Не мог дышать.
Неужели я и правда это сделал?
Согласен. Я бросил теннисную ракетку. Но неужели я и впрямь был таким невезучим, что угодил ею миссис Андерсен прямо в голову? Да так, что она вырубилась?
Все поспешили к ней. Образовался большой молчаливый круг.
Кори и Лаура наклонились над ней. Я остался стоять в задней части круга, глядя на происходящее со страхом.
Забудь про Спортивный Лагерь, — сказал я себе. — За это ты сядешь в тюрьму, Ли.
Миссис Андерсен застонала. Она села и потерла затылок. Моргнула несколько раз. Затем пригладила темные волосы.
— Я в порядке, — сказала она. — Полагаю, я сильно вас напугала.
Она не умерла!
Сжавшись позади нескольких ребят, я с облегчением выдохнул.
Кори помог миссис Андерсен подняться на ноги. Она отряхнула свои джинсы. Затем снова потерла затылок.
Она осмотрела круг ребят, пока не заметила меня.
— Ох… Ли, ты не мог бы подойти сюда? — спросила она.
Ой-ой. Настало время приговора.
Я сделал пару дрожащих шагов по направлению к ней.
— Я… я сожалею, — слова не шли на ум.
Она нахмурилась на меня.
— Ли, тебе не кажется, что тебе следует поработать над своим спортивным мастерством? — сказала она. — Знаешь, спортивное мастерство очень важно в этих соревнованиях.
— Это… это был несчастный случай, — сказал я. — Ракетка… она выскользнула у меня из рук.
Фигово. Я знаю.
— Я знаю, что это был несчастный случай, — сказала миссис Андерсен мягким голосом. — Но ты расстроился, что проиграл матч, верно? И ты потерял самообладание.
Я кивнул.
— Ну… да. Но это не означает…
Она подняла руку, чтобы заставить меня замолчать. Солнечный свет отразился в ее карих глазах.
— Кори и Лаура превосходно начали свой путь к получению школьной стипендии, — сказала она. — Я хочу увидеть твои усердные старания, Ли. И мне бы не хотелось, чтобы ты снова потерял самообладание.
— Да. Вы правы. Я имею в виду, нет проблем, — пролепетал я. — Мне очень жаль. Мне правда очень жаль.
Да. Мне было жаль, что я бросил свою ракетку. Жаль, что я попал ей по голове. Жаль, что я проиграл матч. Жаль, что я был неудачником.
Я поплелся домой, опустив голову. Мне было так жалко себя, что я не посмотрел за угол и чуть было не столкнулся с группой подростков на велосипедах. Они все принялись обзывать меня разными словами.
Я это заслужил.
Какое ужасное начало для победы в соревнованиях на получение школьной стипендии.
— Ли, тебе определенно понадобится помощь, если ты собираешься победить сейчас, — вот что я сказал себе.
И я считаю, что именно это заставило меня задуматься о посылке. Коробок со счастливым талисманом, что я засунул в ящик стола.
Может быть, мне стоит это попробовать, — решил я. — В конце концов, я в полном отчаянии.
Хуже уже не будет, не так ли?
Арфи встретил меня у входной двери. Он прыгнул мне на грудь, опрокинув меня назад к стене. Тогда он прижал меня своими огромными передними лапами и принялся вылизывать большую часть моего лица.
— Хороший пес. Хороший пес. Я тоже рад тебя видеть! — закричал я. Мне пришлось потрудиться, чтобы вылезти из-под него.
Я хотел пройти мимо него. Я собирался проверить счастливый талисман. Мне было необходимо, чтобы он начал работать прямо сейчас!
За короткое время я поднялся на два лестничных пролета и заковылял в свою спальню. Арфи принялся подниматься по лестнице следом за мной. Он ударил меня сзади по ногам, и я чуть не споткнулся.
Бегом в комнату. Я прыгнул к своему столу. Наклонился и потянул на себя нижний ящик.
Я отбросил в сторону какие-то бумаги и вещи. Затем я вытащил коробку с красными буквами.
МГНОВЕННАЯ УДАЧА.
Я прочитал эти слова несколько раз. Я был взволнован. А вдруг я держал в руках то, что и правда работает. Что-то, что обеспечило бы меня удачей, в которой я так нуждался, чтобы победить Счастливого Утенка.
Я прочел мелкий шрифт. Этот редкий счастливый талисман никогда вас не подведет.
— Что бы это могло быть? — сказал я Арфи. Он поднял свою пушистую голову и обнюхал коробку. — Думаешь, это обычная кроличья лапка?
Я оторвал верхнюю часть коробки. Внутри предмет был завернут в шарик из красной папиросной бумаги.
Я осторожно развернул папиросную бумагу и уставился широко раскрытыми глазами на то, что находилось внутри.
— Оооооо, проклятье, — застонал я. — Это… отвратительно.
Я уставился на уродливую вещь в моей руке. Она была тяжелой и слегка шелушилась. Поначалу мне даже показалось, что она покрыта черными волосами. Затем я сообразил, что это топорщатся перья.
Какая-то ужасная высушенная лапа. Неужели это лапа птицы?
Я перевернул коробку и прочитал слова, написанные сбоку: РЕДКАЯ ЛАПА СТЕРВЯТНИКА.
Лапа стервятника?
Она точно не была похожа на счастливый талисман. Я повертел ее в руке. У нее было три костлявых когтя. Сломанные на конце, они были желтыми и скрюченные.
Это было похоже на нечто из фильма ужасов!
Я приподнял ее вверх и царапнул воздух.
— Кар-кар-карррр, — издал я противный птичий грай.
Арфи гавкнул. Он внимательно следил за ней глазами. Я был уверен, что она ему не нравится.
Я попытался вообразить себе птицу, которая потеряла эту лапу. Тощий черный стервятник. Я представил, как он прыгает на одной лапе.
Разве стервятники не набрасываются сверху и не едят мертвечину на земле?
С каких это пор стервятники стали счастливыми?
Лапа была привязана к тонкой черной веревке. Как кулон. Я покачал ее в руке, никак не в силах определиться, стоит ли мне носить эту лапу или нет.
Арфи загавкал снова.
— Я знаю, парень, — сказал я. — Она выглядит ужасно. Но я очень нуждаюсь в ее помощи.
— Ли, — мама зашла в комнату.
Я бросил лапу в ящик стола и закрыл его. Не хотелось бы, чтобы у нее возникли вопросы.
— Что случилось, мам?
Она протянула мне белый конверт. В углу имелось изображение маленькой оранжево-желтой пиццы.
— Это письмо для тебя, — сказала она. Мама повернулась и направилась вниз.
Я разорвал конверт и прочитал письмо.
Письмо было из «Планеты Пиццы». Моя любимая пиццерия.
— Ух ты… надо же… — бормотал я про себя, пробегаясь глазами по строчкам.
— Эй, Арфи — здесь сказано, что я выиграл! — закричал я.
В письме было сказано, что я победил в розыгрыше призов. Моя конкурсная карта была выбрана из всех. Я выиграл бесплатный ужин в пиццерии для меня и всей моей семьи!
— Вау! — закричал я, вскакивая на ноги. Я махал в воздухе обеими руками. Я никогда ничего не выигрывал! Никогда!
Я еще раз перечитал письмо, будучи в полном восторге. Бесплатная пицца!
Я вытащил уродливую лапу стервятника. Неужели это правда? Неужели моя удача уже началась?
Взяв тонкую веревку, я одел ее через голову и поправил лапу на передней части своей футболки.
Еще минуту назад я не верил в счастливые талисманы. Но теперь я поверил.
Я буду вечно носить эту вещь! — решил я.
Арфи снова загавкал. Затем он прыгнул прямо на меня. Он схватил лапу. Он пытался стащить ее с меня.
— Арфи, нет! — закричал я.
Одной рукой я оттолкнул большого пса. Другой рукой, я убрал лапу из вида под свою футболку.
Мой локоть врезался в коробку. Из нее выпорхнул небольшой квадратный лист бумаги.
Прежде чем он упал на пол, Арфи схватил его зубами. Он повернулся и побежал вместе с ним, словно это был какой-то приз.
Я засмеялся. Он выглядел очень смешно. Будто преступник, который собирается спрятать награбленное.
Еще раз перечтя письмо из пиццерии, я развеселился. Я чувствовал себя прекрасно.
Я потер лапу под футболкой. Похоже, что теперь моя жизнь изменится. У меня было предчувствие, что скоро все станет иным.
И знаете, что?
Именно так все и случилось!
Мама и папа также были в восторге от бесплатного ужина в Планете Пиццы. Они сказали, что мы можем сходить туда в пятницу вечером.
Я не стал рассказывать им про лапу стервятника. Они не верят в счастливые талисманы. Мой отец — учитель химии, помните? Он верит только в науку.
Я знал, что они только посмеются надо мной, узнав о ношении лапы. Именно поэтому я держал это в секрете. Грудью я чувствовал её, когда сел ужинать. Я чувствовал себя немного неуклюжим, но меня это не волновало.
Арфи протиснулся у меня под ногами и сел под столом. Он всегда приходит на это место, когда мы едим. Однажды вечером, давным-давно, хот-дог упал со стола, и Арфи его поймал. Теперь он каждый вечер ждет, что со стола упадет что-то еще.
— Что у нас сегодня на ужин? — спросил я.
— Я приготовила специальные острые крылышки Буффало, как ты любишь, — сказала мама. — И картофельное пюре.
— Мое любимое блюдо! — закричал я.
Снова повезло. Эта лапа была восхитительной.
Ужин был потрясающим. Лучшие куриные крылышки Буффало, которые я когда-либо ел.
— Как прошло соревнование по теннису? — спросил папа. Он был одет в белый лабораторный халат, и не обрадовался, заметив оранжевое пятно от курицы на своем рукаве.
— Не очень, — ответил я ему. — Солнце попало мне в глаза, и Кори меня победил.
— Не повезло, — сказал папа, качая головой.
— Это не проблема. Я собираюсь попросить реванш. Я знаю, что в следующий раз я надеру ему задницу.
Мама хмуро посмотрела на меня.
— Следи за языком, — сказала она. — Такие вещи не принято говорить за столом.
— Прости, — пробормотал я. Я чувствовал себя так хорошо, что не смог себя сдержать. Мне хотелось танцевать по всей комнате и орать во всю глотку.
Я имею в виду, что слишком долго ждал свою толику везения.
И знаете, что? Моя удача была на подходе.
Папа сказал, что у него для меня подарок.
И знаете, что это было? Battle Warrior World 2 для моей Nintendo DS. Игра, которую я умолял его купить вот уже несколько месяцев!
Я смотрел на него широко раскрытыми глазами. Мое сердце колотилось, словно сумасшедшее.
Снова повезло. Снова.
Не в силах ждать, я засунул игру в приставку и начал долбить большими пальцами по клавишам.
— Да! Да! Круто!
Я прошел первый уровень менее чем за две минуты!
Мама и папа все еще ужинали. Мама сказала папе в лицо:
— Я не одобряю военные игры.
Папа пожал плечами. Он покосился на меня.
— Ли, почему ты не прочитал инструкцию? Почему ты никогда перед началом игры не читаешь инструкций?
— Она мне не нужна, — пробормотал я.
ПИУ-ПИУ-БАММММБАМБАММММ.
— Инструкции для малышей, — сказал я. — Посмотри. Я уже на втором уровне. Эта игра просто потрясающая!
Ужин закончился. Мама сказала, что я могу идти в свою комнату. Я не обязан сегодня помогать в уборке.
Снова повезло!
Я побежал в свою комнату и закрыл дверь. Я кое-что вспомнил. Мои оценки.
Мисс Гаррисон, мой классный руководитель, сказала, что разместит сегодня наши оценки на сайте.
Я выдохнул. Я знал, что мой табель успеваемости будет не самым лучшим. Я перепутал два математических теста. Просто не повезло. Я списал чужой вариант.
И я задержал сдачу тетради по истории на два дня. Уж и не знаю, почему. Я носил ее в рюкзаке. И попросту забыл ее сдать.
Да… Я не ожидал лучших оценок в истории Ли Харгроува. Может быть… может быть, я мог бы получить ранг Б по всем предметам в этом семестре.
Я сел за свой ноутбук и открыл сайт своего класса. Затем ввел свой пароль — А-Р-Ф-И.
Разместили ли на сайте наши оценки? Да.
Я наклонился вперед и уставился на свой табель успеваемости на экране.
— Я… в это… не… верю… — пробормотал я.
Ранг А по всем предметам.
Я достал лапу из-под моей футболки. Слегка ее сжал.
— Спасибо! — прошептал я. — Спасибо!
Я спрятал лапу обратно.
— Я никогда не верну ее на место, — сказал я себе. — Я никогда не откажусь от своей удачи. Удача — это круто!
Сможет ли моя удача длиться вечно?
Догадайтесь.
На следующее утро, в школе, мое везение продолжилось. Мисс Гаррисон вызвала меня перед всем классом.
Она просмотрела какие-то бумаги. Затем она улыбнулась мне.
— Ли, ты всегда впереди класса по этой дисциплине, — сказала она. — Тебе не нужно сегодня делать контрольную.
— Я… я не… — пролепетал я. Я правильно ее расслышал? Я пропускаю контрольную?
— Почему бы тебе не пойти в библиотеку и не провести парочку исследований в интернете? — сказала Мисс Гаррисон.
— Да. Конечно. Без проблем, — сказал я. — Спасибо.
Я буквально выскочил из класса.
Лапа ударяла по груди, когда я пошел по коридору. Это было прекрасно.
Моя счастливая лапа стервятника. Она приносила мне удачу каждую минуту.
Я чувствовал себя потрясающе. Вся моя жизнь изменилась. Это был совершенно новый Ли. И мне это нравилось.
Во время обеда Лаура Гродин реально улыбнулась мне. Это было не самое частое явление.
— Эй, Ли, подожди, — позвала она, направившись ко мне через переполненный коридор.
Лапа выскользнула у меня из-под футболки. Она болталась теперь прямо передо мной.
Лаура покосилась на нее.
— Фу. Что это? Это лапа животного? Она настоящая?
— Не, похоже, что подделка, — соврал я. — Я… просто подумал, что она выглядит круто. Нашел ее на распродаже.
Я не любил врать Лауре. Но мне не хотелось говорить ей правду. Я не мог сказать ей, что это была настоящая лапа стервятника, которая принесла мне удачу.
Что, если бы она пошла и купила себе такую же? Это было бы здорово.
Лаура провела пальцем по ее хрустящим черным перьям.
— Фу. Отвратительно, — она состроила брезгливое выражение лица. Затем она заметила в коридоре несколько подружек, и сбежала, чтобы поговорить с ними.
Я спрятал лапу под футболку и направился к столовой. На моем лице играла улыбка. Это был первый раз, когда Лаура обратила на меня внимание. Все благодаря лапе.
Я повернул за угол. Я был почти в столовой, когда заметил лежащий на полу маленький синий предмет. Он был наполовину спрятан под шкафчиком.
Я наклонился и поднял его. Кошелек. Толстый кошелек, набитый деньгами и карточками.
— Ли? — я услышал позади себя женский голос. — Ты нашел его?
Я резко обернулся и увидел мисс Линкольн, нашего директора, которая спешила ко мне по коридору. Ее глаза смотрели на кошелек в моей руке.
— Ты нашел мой кошелек? — повторила она.
Я протянул его ей.
— О, слава Богу! — закричала она. — Я искала его в течение нескольких часов. Спасибо, Ли. Спасибо!
— Он… был под шкафчиком, — сказал я, показав рукой. — Удачная находка.
— Ну конечно же! — воскликнула она. Раскрыв кошелек, она вытащила десять долларов. — Небольшая награда, — сказала она, суя деньги в мою руку.
— Нет. Я не могу… — начал я, пытаясь вернуть их обратно.
Но она закрыла мой кулак вокруг них.
— Возьми их, — сказала она. — Ты заслужил награду. Ты мне практически жизнь спас!
Она повернулась и поспешила обратно в свой кабинет. Я смотрел на десятидолларовую купюру в своей руке. Мне снова повезло, но что это было?
Я положил деньги в джинсы и вошел в шумную, многолюдную столовую.
Обед не был мне нужен. Уж слишком я был взволнован, чтобы проголодаться.
Я знал, что должен был сделать. В столовой я подошел к Кори. Он сидел за первым столом с кучей ребят из нашего класса.
— Эй, Ли. В чем дело? — сказал он. У него был небольшой бутерброд с арахисовым маслом и желе. То, что он ест на обед каждый день. Он утверждает, что это его счастливый бутерброд.
Но я знал, кто был счастливчиком сегодня. Он мог съесть хоть десять банок арахисового масла и желе. Кое-что изменилось.
— Я требую реванша, — сказал я. — Я хочу повторить наш теннисный матч.
Он оскалился на меня. Он был так уверен в себе, что не колебался ни секунды.
— Без проблем, — сказал он. — Реванш. Давай сделаем это.
Я потер лапу под своей футболкой. В этот раз я не мог проиграть.
Только не в этот раз.
Кори и я настояли на новом матче. Миссис Андерсен совсем не понимала, зачем нам это. Но она сказала, что если мы так сильно этого хотим, то можем повторить матч.
Новость быстро пролетела по всей школе, и многие ребята согласились прийти посмотреть.
Некоторые ребята называли его «матчем обиды». Я думаю, именно поэтому многие из них пришли.
Кроме того, по школе ходили слухи, что я бросил свою ракетку и сбил с ног миссис Андерсен. Думаю, что многие ребята ожидали, что я снова проиграю.
Но я не проиграл. На этот раз я победил.
В этот раз солнце спряталось за облака, когда я был к нему лицом. И когда мы поменялись сторонами корта, вновь засветило ярко и ослепило Кори.
Так что я выиграл два сета подряд.
Удача. Либо она есть, либо ее нет.
Я был так счастлив, что издал крик победы и перепрыгнул через сетку. Кори просто стоял рядом и качал головой. Я видел расстроенное выражение на его лице, ведь я заставил его поволноваться.
Я знал, что легко смогу выиграть школьную стипендию на поездку в Спортивный Лагерь. Конечно, с помощью лапы стервятника.
Я смеялся и пытался шутить с Кори. Но он не хотел разговаривать. Он повернулся и потопал прочь, сердито хлопая по руке его новой теннисной ракеткой.
Я увидел, как Лаура подарила мне теплую улыбку со стороны корта. Она показала мне знак двумя пальцами.
Очень жаль, Лаура, подумал я. У вас с Кори больше нет ни единого шанса.
Я вытащил уродливую черную лапу и поцеловал ее. Затем я засунул ее обратно под футболку.
Когда я вернулся домой, мне хотелось танцевать или скакать по всему дому.
Зайдя внутрь, я бросил свою теннисную ракетку в чехле и рюкзак на пол. Я услышал в коридоре тяжелые шаги. Арфи тявкнул и подбежал, чтобы поприветствовать меня.
— Эй — назад, мальчик. Назад!
Зачем я это говорю? Он никогда меня не слушает. Арфи настолько большой, что не подчиняется ни одной команде. Он знает, что может делать все, что ему захочется.
— Арфи — пожалуйста!
Он бросился на меня, прижав мои плечи своими лапищами. Я уперся спиной в стену.
— Стой! — закричал я. Он принялся лихорадочно лизать мне лицо. Толстая слюна стала капать с моих щек. — Прекрати!
Я попытался оттолкнуть его. Он шарил за шиворотом моей футболки.
— Эй! — вскрикнул я, когда он схватил зубами лапу стервятника. Жестким рывком, он сорвал ее вместе с веревкой.
— НЕТ! — закричал я.
Арфи зажал лапу в зубах. Затем он оттолкнулся от моей груди обеими лапами. Он развернулся и поскакал из комнаты.
— Нет! Арфи — вернись! — заорал я. — Это тебе не игрушечная собака! О, нееееет. Ну-ка быстро вернул!
Я погнался за ним по коридору. Он побежал в комнату родителей и попытался запрыгнуть на их кровать.
Но я обхватил его поперек туловища и повалил на пол. Схватил лапу стервятника, и она легко выскользнула у него из пасти.
Он зарычал на нее. Но я отодвинул ее подальше и старался держать вне досягаемости.
— Это не игрушка! — закричал я. — Не игрушка!
Арфи заскулил. Он внимательно смотрел на лапу.
Я внимательно изучил ее. Она была покрыта слюной. Один из когтей был чуть-чуть порван. Не так уж и плохо.
— Плохой пес, — отругал я Арфи. Но он уже несся прочь из комнаты, виляя хвостом. Собаки, как правило, не умеют долго концентрировать свое внимание на одном предмете.
Я пытался оттереть лапу от слюны передом своей футболки. Потом я повесил ее на место.
— Почти, — пробормотал я.
Арфи почти уничтожил мою удачу. Конечно, он не знал, что делает. Ведь он был всего лишь псом.
Но мне был нужен этот счастливый талисман. Я нуждался в нем. Он был нужен мне как воздух.
Я вздохнул с облегчением. Лапа приятно щекотала мою грудь. Я поклялся с этого момента хранить ее в целости и сохранности.
Я начал подниматься по лестнице в свою комнату. Я уже почти достиг цели, когда мой ботинок за что-то зацепился. Выступ на ковре?
— Аууууууч! — закричал я, теряя равновесие. Я тяжело упал на спину — ударился головой — и покатился вниз.
Бум-бац-бух-шмяк.
Я приземлился внизу лестницы. Неожиданно у меня перехватило дыхание. Мое сердце бешено колотилось. Боль прошла сверху вниз по всему телу.
Я не шевелился, пока не смог восстановить дыхание. Затем я со стоном сел. В затылке ломило. Моя левая лодыжка пульсировала. Я потрогал ее. Она не была сломана, но болела очень сильно.
— Ух ты, — пробурчал я. — Вау.
Я потряс головой, пытаясь избавиться от головокружения и боли. Стеная, я поднялся на ноги.
— Этого не должно было случиться, — сказал я себе. — У меня должна быть вся удача.
Тогда я подумал, хорошо, я ведь не сломал себе шею. Я мог сломать себе руку или ногу. Я думаю, лапа все же не позволила мне покалечить себя еще сильнее.
Я вытащил лапу из-под футболки. Я повертел ее в руке. Падение ее не раздавило и не причинило другого вреда.
Я поцеловал ее и засунул обратно. Затем я стал подниматься по лестнице обратно.
На этот раз, поднимаясь, я держался за перила. Моя лодыжка все еще пульсировала, но я хотя бы мог стоять на ней.
Я шагнул в свою комнату. Один из моих бейсбольных плакатов упал со стены. Он лежал лицевой стороной вниз на полу.
Я свернул его и прислонил к стене. Я повешу его позже, решил я.
Я сел за стол и открыл ноутбук. Я включил его и ждал, когда на экране появится изображение.
Мисс Гаррисон каждый день отправляет нам домашние задания по сети. Я зашел на наш школьный сайт, чтобы увидеть, какую работу мне предстоит выполнить.
Страница начала загружаться. Но затем экран внезапно потемнел.
Я услышал шипящий звук. Как будто бекон жарят на плите.
— Что происходит? — пробормотал я.
И тогда я вскочил на ноги, когда из ноутбука повалил черный дым.
Я резко вскочил со стула и попятился назад от стола на два или три шага.
А потом я ахнул, когда ярко-оранжевые и желтые огни замелькали над клавиатурой.
Мой ноутбук! Он был в огне!
Я в ужасе уставился на пламя, бушующее над клавиатурой. Паника заставила меня застыть всего на несколько секунд.
Затем я прыгнул вперед и резко захлопнул крышку ноутбука. Поможет ли это мне потушить пламя?
Все заволокло шипящим черным дымом. А затем дым исчез.
Тишина.
Я не двигался. Я застыл, затаив дыхание, ожидая момента, если вдруг пламя снова разгорится.
Наконец, я прикоснулся к крышке ноутбука. Она не была горячей. Я приподнял ее.
Пламени больше не было. Клавиатура была обугленной. Много клавиш растаяло, сплавившись друг с другом.
Конец. Он был полностью уничтожен.
Как такое могло случиться? Я просто включил его, и он тут же охватился пламенем.
Я знал, что родители вернут его обратно в магазин и купят мне новый. Но все мои работы были потеряны. На нем были мои заметки по истории. И мой реферат, который я должен сдать в следующую пятницу. И научные работы…
Фотографии с моего дня рождения. Фотографии, где я путешествую вместе с классом…
Все потеряно.
Я уставился на черные, расплавившиеся клавиши. Что за невезение.
Я чувствовал лапу стервятника, прижатую к груди. Я достал ее и внимательно осмотрел. Все было в порядке, если не считать небольшого надрыва на одном когте.
— Что с тобой? — спросил я ее. — Где же моя удача? Ты должна была мне сейчас помочь.
Этой ночью я не мог заснуть.
Я был нервным. Я не мог лежать без движения. Я закрыл глаза и попытался посчитать до тысячи.
Но я не мог сосредоточиться. Я повернулся на один бок. Затем перевернулся на другой.
Я чувствовал себя неспокойным зверем в зоопарке. Тем видом, который слоняется по клетке туда-сюда, тыкая мордой через промежутки в прутьях клетки.
Сев, я положил голову на изголовье кровати. Окно спальни было открыто, и белый лунный свет проникал внутрь. Серебристо-белый лунный свет светил так же ярко, словно днем.
Я закрыл глаза, но это не спасало от света.
Я знал, что я засыпаю. Мои веки отяжелели. Я должен был спать. Но мой мозг все еще работал. И этот яркий белый свет… этот свет зовет меня… заставляет подняться на ноги.
Я встал с кровати. Прошелся по комнате, босые ноги овевало холодом от ковра. Комната была узкой и длинной. Не так уж много места для ходьбы.
Словно зверь в клетке, снова подумал я.
Я заметил свою гитару, упирающуюся в дверцу шкафа. Я поднял ее и отнес на кровать. Я положил ее на колени.
Игра на гитаре всегда меня успокаивала.
Я сбалансировал ее на колене. Затем я начал бренчать.
Что-то было не так. Этот звук был неправильным. Абсолютно неправильным.
Я скосил глаза в лунном свете. Поднял руку.
И открыл рот, чтобы закричать от ужаса.
Моя рука! Что это было? Что произошло с моей рукой?
Я в недоумении уставился на драные когти и толстые перья. Моя рука превратилась в ЛАПУ!
Мои когти вились вокруг грифа гитары. Все струны начали лопаться.
Пам-пам-паааааам-ПАМ.
Последний «пам» был настолько громкий, что разбудил меня.
— Что?
Я смотрел в потолок. Тени смыкались над моей головой вокруг квадрата лунного света.
Я лежу в кровати, понял я.
Я заснул.
Это был просто сон. Да?
Я достал обе руки из-под одеяла. Да. У меня было две руки. Не гигантские птичьи лапы.
Кошмар. Но он казался таким реальным. Я все еще мог вспомнить каждую деталь.
До сих пор я видел большой оперенный коготь в конце моей руки, обвитый вокруг грифа гитары.
Мне никогда не снились кошмары. Я имею в виду, реально никогда. С тех пор как я был маленьким ребенком.
Разумеется, я не могу помнить все свои сны. Но, в основном, мои сны были про ребят из школы, про моих родителей, про занятия спортом. Скучные сны.
Никаких кошмаров. Никаких ужасных снов, от которых я просыпался бы с криком.
Или я кричал только во сне?
Я снова проверил свои руки. Просто чтобы убедиться.
Они были в порядке. Совершенно нормальные руки.
Мое сердце все еще бешено стучало. Дрожь прокатилась вниз по всему телу. В комнате было тепло, особенно под одеялом. Тогда почему я дрожу?
Я достал лапу стервятника, чтобы снова ее осмотреть.
Да, я носил ее даже когда спал. Я не хотел рисковать. Я хотел иметь удачу двадцать четыре часа в сутки.
Свет снаружи был тусклым. Я приблизил лапу поближе к лицу и прищурился на нее.
И ахнул, когда три когтя пошевелились.
Она не может быть живой. Этого НЕ МОЖЕТ быть!
— Мне это просто показалось в темноте, — пробормотал я про себя. — Этот кошмар выбил меня из колеи. И теперь я вижу это.
Но, к моему ужасу, лапа выпрыгнула у меня из рук. Она резко двинулась вперед и схватила меня за горло.
— Кхееее, — я издал задыхающийся звук, когда когти сжали мою кожу. Они подтянулись. Сомкнулись у меня под подбородком.
Душили меня.
— Кхееее.
Крепче. Еще крепче. Лапа сжала меня так сильно, что хотелось кричать от боли.
Но я не мог закричать. Я не мог даже дышать.
Лапа сжимала мое горло.
— Кхе-кхееее, — я не мог издать ни звука.
Я изо всех сил пытался оттянуть ее двумя руками.
Она была слишком сильна. Сжимала слишком крепко. Я не мог даже сдвинуть ее.
О, нееееет.
Я знал, что сейчас происходит.
Она собирается меня УБИТЬ.
— Ли? Ты в порядке?
— Ли, что случилось?
Я открыл глаза, чтобы увидеть маму и папу, вбегающих в мою спальню.
Папа включил верхний свет. Он был одет в свою полосатую пижаму. Мама поправляла пояс на ее голубом халате. Ее волосы спадали спутанными прядями ей на лицо.
Яркий свет заставил меня зажмуриться. Потребовалось несколько секунд для того, чтобы сфокусировать взгляд.
Я понял, что сижу на краю кровати. Моя пижама была измята. Лицо покалывало от холодного пота.
Посмотрев вниз, я заметил, что крепко держу лапу прямо перед собой.
— Что это был за крик? — спросил папа, склонившись надо мной. — Что-то напугало тебя?
— Я… я… — я прочистил свое горло. И показал ему лапу. — Она схватила меня, — сказал я. — Она хотела… меня задушить.
Мама коротко вскрикнула. Она откинула волосы с лица двумя руками. Ее взгляд был устремлен на лапу стервятника.
— Ли, что это за штука?
— Это… то, что я получил по почте, — сказал я.
Папа провел пальцем по моему горлу. Он сощурился, глядя на меня. Осторожно повернул мою голову из стороны в сторону.
— Тебе приснился кошмар, — мягко сказал он.
— Да. Кошмар, — повторила мама. Она поежилась. — Из-за этой гадости у меня тоже будут кошмары!
— Папа, н-нет, — я запнулся. — Это был не кошмар. Это было реально. Она схватила меня за шею и…
— Нет, — папа поднял руку, жестом показав мне, чтобы я остановился. — На шее нет никаких следов, Ли. Ни ушибов. Ни синяков. Ничего.
— Это был всего лишь сон, — сказала мама, вставая рядом с ним. — Странно, — добавила она. — Тебе никогда не снились кошмары.
Я моргнул. Я смотрел на лапу. Она не двигалась. Она была жесткой и все.
Что со мной произошло? — задумался я.
Это был кошмар внутри кошмара?
В моем первом кошмаре, у меня была лапа вместо руки. Может, я вовсе не проснулся от этого сна. Может быть, я перешел прямо в следующий сон.
И мне приснился сон о том, что лапа схватила меня за горло.
Что было, то произошло. Сон во сне. Один пугающий кошмар за другим.
Я поудобнее устроился под одеялом. Папа натянул мне его под подбородок.
— Возможно, тебе стоит положить эту уродливую лапу куда-нибудь подальше, Ли, — сказал он.
— Да. Если она заставляет тебя видеть кошмары, ее надо выбросить, — сказала мама.
— Ни в коем случае, — ответил я. Я спрятал лапу под одеяло. — Это счастливый талисман. Он уже принес мне много удачи.
— Удачи? Мне это совсем не напоминает счастливый талисман! — сказала мама, покачав головой. Она увела отца за дверь, и они выключили свет.
Я лежал на спине в темноте. Лапа, слегка давящая мне на грудь, прекрасно ощущалась.
Бубум-бум-бубум.
Это так тяжело колотилось мое сердце, верно? Это вовсе не лапа стучит по моей груди. Правда?
Правда?
На следующее утро мне было очень тяжело проснуться. Папа — вот мой истинный будильник. Каждое утро в семь часов он заходит в мою комнату и кричит: «Просыпайся! Проснись и пой!»
Обычно мне достаточно одного крика. Но этим утром он прокричал для меня целых три раза.
Кряхтя, я приподнялся и сел. Я собрал все свои силы, чтобы выбраться из-под одеяла. Ночные кошмары никак не хотели меня отпускать — уж слишком реальны они были.
Я взглянул на свои руки. Все в порядке. Не лапы.
Я зевнул и потянулся. Снизу доносился запах жаренного бекона. Ну да, сегодня же пятница. День бекона и яичницы.
Мама верит в силу большого завтрака. Она говорит, что это дает нам заряд энергии на целый день.
Я должен был проснуться и быть сильным. Этот день был следующим этапом конкурса на получение школьной стипендии. Турнир по боулингу.
Я сжал лапу под своей пижамой. Мне нужна вся удача, что я смогу выжать. Боулинг — не лучший из моих видов спорта.
Приняв горячий душ, я подошел к шкафу, чтобы выбрать одежду.
Я достал мои лучшие джинсы с верхней полки. И мою счастливую футболку — красную с гигантским изображением черного кулака с поднятым большим пальцем. Я уже начал застегивать молнию на джинсах, но резко остановился и поглядел на переднюю часть. Что за черное пятно на передней части джинсов? Большой темный круг вокруг молнии.
Это выглядело так, будто я обмочился!
О, прекрасно. Я ни в коем случае не мог носить эти джинсы в школе. Я скинул их на пол и вернулся к шкафу за очередной парой.
Затем я поднял футболку над головой и стал натягивать ее на себя. Эй, подождите-ка. Я не мог в это поверить. Оба рукава были разорваны в области подмышек. Футболка была полностью порвана.
Мама никогда не позволит мне надеть ее в школу. Я вздохнул. Моя любимая футболка была испорчена. Я бросил ее поверх испорченных джинсов и пошел выбирать другую.
Что произошло с моей одеждой? Как они могли испортиться, просто находясь в моем шкафу?
Я пошел в ванную, чтобы расчесать свои волосы. Они густые и крепкие, и я не мог сделать так, чтобы они были прямыми или что-нибудь в этом роде. Но сегодня я услышал щелчок. И расческа сломалась пополам.
— А? — я смотрел на две части в моих руках. Это день не был похож на великое начало.
Лапа подпрыгивала у меня на груди, когда я поспешил вниз по лестнице к завтраку. Мама уже была готова к школе. Она стояла у плиты, переворачивая бекон. Из окна я видел, как папа поливает саженцы помидоров.
Мама повернулась.
— Больше не было ночных кошмаров?
Я покачал головой.
— Нет. Я спал нормально. Но помнишь мои лучшие джинсы? Те новые? На них образовалось пятно…
Мама указала на холодильник.
— Достань шесть яиц, — сказала она. — По два для каждого из нас.
Она никогда не слушает меня по утрам. Слишком много мыслей в ее голове. Я решил рассказать ей про джинсы и футболку позже.
Я открыл дверцу холодильника. Яйца были на верхней дверной полке. Я достал два яйца — затем остановился.
Ого.
Я услышал треск. Звук исходил от всех яиц.
Крак-крааааак-крааааак-краааааак.
Я заорал, когда яйца стали разваливаться — и оттуда полезли тощие, мокрые лапы. Десятки липких лап сжимали и разжимали свои когтистые пальцы.
— Нееееееееет!
Долгий стон вырвался из моего горла.
— Что случилось? — вскрикнула мама. Она уронила лопаточку и подбежала к холодильнику. — Ли, почему ты закричал?
— Я… я… — я указал на два ряда яиц в дверях. Затем я моргнул. Сильно прищурился.
Яйца были в полном порядке. Без трещин. Без когтей, торчащих из скорлупы.
— Ух ты, — пробурчал я.
Мама положила руку мне на плечо.
— Что случилось?
— Думаю… Я что-то видел, — сказал я.
Она подвела меня к кухонному столу. Я присел на стул, мой мозг кипел. Она перенесла яйца из холодильника и начала перебирать их.
Папа помахал мне снаружи. Я смотрел на него из окна, но не стал махать в ответ.
Я совершенно запутался, сказал я себе.
Мне померещилось. Галлюцинация — вот подходящее слово. Сначала мне снились кошмары про когти. И теперь я вижу когти наяву!
Моя одежда была испорчена. Моя расческа треснула пополам.
Невезение. Невезение с кошмарами и галлюцинациями.
Я почувствовал себя очень плохо. Как будто тяжелый камень рухнул вниз у меня в животе.
Неужели удача от лапы стервятника закончилась?
Неужели лапа обернулась против меня?
Я знал, что это сработает. Я знал, что это может изменить мою жизнь. Было ли хоть что-нибудь, что мне нужно сделать, чтобы вернуть удачу?
После школы тренер Тейлор повез шестерых из нас в боулинг на своем внедорожнике. Лаура, Кори и другие ребята смеялись и подкалывали друг друга всю дорогу. Я же сидел в углу на заднем сиденье и пытался оставаться спокойным.
Я и так был напряженным весь день. Мои руки дрожали. Сердце бешено колотилось.
Я все ждал, что большие когти выскочат на меня откуда-нибудь. Я ждал, что вновь стану звездой фильма ужасов, который могу видеть только я.
Теперь я чувствовал себя еще более взволнованным. Я знал, что мне необходимо выиграть турнир по боулингу, чтобы остаться в гонке за школьную стипендию. И Лаура и Кори были лучшими игроками в боулинг, чем я.
Давай же, лапа, — мысленно повторял я себе. — Сделай свое дело. Пожалуйста, поработай для меня.
— Эй, Ли, что случилось? — Кори развернулся на своем сиденье и улыбнулся мне. — Почему ты такой молчаливый?
— Просто задумался, — пробормотал я.
— О том, как я уделаю тебя одной левой? — сказал Кори.
Я застонал.
— Кори — ты и есть левша. Забыл?
Он засмеялся.
— О, да. Верно.
Лаура ударила Кори по плечу.
— Заткнись, Кори. Тебе не обязательно хвастаться этим все время.
— Я знаю, что не должен этим хвастаться, — сказал Кори. — Я могу победить его и без хвастовства. Я также могу победить и тебя, Лаура.
— Заткнись, — повторила Лаура. Это была одна из ее любимых фраз. Иногда она даже начинала с нее разговор.
— Вот что я вам скажу, — сказал Кори. — Возможно, я разрешу вам двоим приезжать ко мне в Спортивный лагерь этим летом.
— Ха-ха. Ты такой остроумный, — сказала Лаура. Она толкнула его.
Я старался держаться подальше от этого. Я просто пытался сосредоточиться. Сосредоточиться на том, чтобы сделать все возможное. Сосредоточиться на том, чтобы сегодня победить.
Тренер Тейлор остановил свой внедорожник на парковке. Место называлось «Переулок Кати Шар». Это было длинное невысокое здание с окрашенными шарами для боулинга, пересекающим фронтальную линию. Неоновая вывеска гласила: БУРГЕРЫ! КАРОТФЕЛЬ-ФРИ! ЛУЧШИЙ БОУЛИНГ НА МНОГО МИЛЬ ВОКРУГ! Мы следили за тренировками внутри. Я насчитал около двадцати дорожек для боулинга. Из них только несколько использовались. Не так много людей могут посетить боулинг в четыре часа дня в пятницу.
Я заметил кафе-мороженое прямо напротив места, где брали обувь для игры в боулинг. И маленькую гамбургерную с четырьмя или пятью столиками по соседству с ним.
Менеджер выделил нам дорожку в самом конце. Мы подошли к ней и выбрали себе шары для боулинга. Я выбрал себе синий. Это мой любимый цвет.
Я присел на скамейку рядом с Лаурой и шестиклассником по имени Грей Хэддокс. Грей был крупным парнем с короткими белокурыми волосами и красным лицом, которое всегда выглядит так, будто он смущается. Он живет ради спорта. Он в футбольной команде и команде тренеров. Вообще-то, по-моему, что он в каждой команде!
Я не знаю Грея достаточно хорошо. Он очень застенчивый и тихий, за исключением случаев, когда занимается спортом. И он, как правило, тусуется со своей компанией, с некоторыми ребятами из старшей школы.
Грей выбил страйк со своей первой попытки. Он поднял большой кулак вверх и вернулся на скамейку с огромной улыбкой на красном лице.
Лаура и Кори начали с плохих бросков. Первые две попытки Лауры прошли мимо кеглей по желобам. Она выбила большую молнию.
Кори сбил всего лишь три кегли за две попытки. Он злобно пробурчал что-то себе под нос, пиная шар. Как будто это шар был виноват.
Я поцеловал лапу. Потом подошел для своей первой попытки. Я не лучший игрок в боулинг. Я даже не могу решить с какой ноги делать заход.
Но начало у меня получилось хорошим. Я выбил восемь кеглей с первой попытки. Все оставшиеся — на второй попытке. И восемь кеглей на третьей попытке.
Но к десятому раунду Кори, Лаура и Грей опередили меня. Правда, лишь на несколько очков. Другие ребята были далеко позади нас.
Я оценил ситуацию. Если я смогу выбить все кегли за две попытки в текущем раунде, я выиграю игру.
Теперь я волновался еще сильнее. Я сделаю это, — сказал я себе. — Я могу победить.
Мое сердце бешено стучало. Мои руки вспотели. Я вытер их полотенцем.
Я вышел на дорожку. Сделал глубокий вдох. Поднял шар… отправил его катиться по центру дорожки…
… И выбил восемь кеглей.
Окей. Оставшиеся кегли стояли близко друг к другу в правом углу. Легкая победа.
Легкая победа, чтобы сделать меня чемпионом.
Я ждал, когда шар вернется. Я снова вытер потные ладони о полотенце.
Я сделал еще один глубокий вдох. Затем вышел на дорожку.
Я видел, как Кори, Лаура и Грей наблюдали за мной. На их лицах было отражено большое напряжение.
Я прикоснулся к лапе под рубашкой.
Пожалуйста, сработай в этот раз. Пожалуйста, одолжи мне удачу.
Выполнит ли лапа свое предназначение?
Я отвел шар назад и начал свой подход.
Я сделал два шага вперед. Взмахнул рукой…
… И шар выскользнул у меня из руки.
Он упал тяжело и быстро.
Я услышал тяжелый стук, с которым он раздавил верхнюю часть моего ботинка для боулинга.
— Аууууууууч! — я открыл рот в вопле.
Сокрушительная боль пронзила мою ногу.
Я упал на пол, корчась в агонии.
— Мои пальцы! У меня сломаны пальцы ноги! Я сломал ногу! — завизжал я.
Грей присел рядом со мной. Он положил руку на мое плечо и сказал, чтобы я успокоился. Помощь была уже в пути.
К тому времени, когда появился тренер Тейлор, я перестал кричать и корчиться на полу. Но моя нога все пульсировала болью.
Тренер и Грей подняли меня на ноги и помогли мне перебраться на скамейку. Тейлор осторожно снял ботинок для боулинга и носок с моей правой ноги. Он проверил лодыжку и пальцы ноги.
— Нога не сломана, — сказал он, тщательно ощупывая мою ногу. Он нахмурился. — Возможно, у тебя сломан мизинец. Но сейчас ты ничего не сможешь с этим сделать.
Я сглотнул.
— Вы имеете в виду…
— Ты просто должен смириться с болью, — сказал Тейлор. — Через некоторое время будет чуть легче.
Я закатил глаза.
— Через некоторое время?
Вся нога пульсировала. Я не мог поверить, что ни одна кость не была сломана.
Я упал на скамейку запасных. Я проиграл эту игру.
Лаура победила с преимуществом в три очка. Кори был на одно очко ниже нее. Грей занял третье место.
Тренер Тейлор изучал турнирную таблицу.
— Есть ли у меня дополнительные очки за спортивное мастерство? Или за технику? — спросил я его.
Он не ответил.
Холодное чувство страха охватило меня. В соревновании на школьную стипендию я определенно все больше и больше опускался на дно.
Мы переобулись в свою обычную обувь. Моя нога болела не так сильно. Но мизинец всё ещё болел так, что я не мог дотронуться до него.
Он был ярко-красным и полностью опухшим. Я сунул ногу в ботинок и похромал следом за Кори и Лаурой к выходу.
Мы были почти возле двери, когда Кори наклонился и достал что-то из-под стула.
— Эй, посмотрите на это, — сказал он. Он показал это нам. — Я нашел сотовый телефон.
Мы проследили за ним до стойки регистрации. Он передал телефон менеджеру.
— Кто-то выронил свой телефон, — сказал Кори.
Менеджер был огромным, лысым парнем в красной футболке без рукавов. Футболка натянулась только до середины его живота. Красно-синяя татуировка шара для боулинга покрывала его правый бицепс.
Он улыбнулся Кори. У него был золотой зуб прямо посреди рта.
— Как мило с вашей стороны вернуть его, — сказал он. — Большинство людей просто забрали бы его себе.
Он указал через всю комнату.
— Приятель, ступай к киоску с мороженым, — сказал он Кори. — Одно бесплатное мороженое от меня.
— Эй, спасибо, — сказал Кори. Он сделал менеджеру салют двумя пальцами.
Мы последовали за Кори до киоска с мороженым. Он получил огромное карамельное мороженое — бесплатно. Нам с Лаурой пришлось заплатить за рожки с мороженым.
Кори показал мне большой палец.
— Отличное мороженое, — сказал он. — Думаю, с моей удачей снова все хорошо.
Я заставил себя улыбнуться. Но внутри я не улыбался.
Мой мизинец меня уничтожил. Он пульсировал и болел так сильно, что невозможно было даже представить.
Да, с удачей Кори снова все было хорошо. А что с моей удачей?
Плохо-плохо-плохо.
Ничего, кроме плохого.
Я смотрел на Кори, глотая большой кусок мороженого, покрытого горячей карамелью. И пока я смотрел на него, мороженое выпало из рожка и с брызгами приземлилось на мою обувь.
Я даже не пытался его оттереть.
Мое сердце начало колотиться. Я понял, что моя жизнь выходит из-под контроля.
Я проигрывал в соревновании. Видел галлюцинации. Получил травму.
По крайней мере, хуже этого уже быть не может, — подумал я.
Боже, как же я ошибался.
Дома я поспешил наверх, в свою комнату. Теперь моя нога чувствовала себя намного лучше. Или, может быть, я просто привык к боли. Но каждый шаг на сломанном пальце напоминал мне о моей неудаче.
Я знал, что должен изменить свою удачу прямо сейчас. Я не хотел пострадать снова. Я не хотел видеть когти везде, куда бы я не посмотрел.
Я знал, что я должен сделать.
Мне придется избавиться от лапы стервятника.
Я схватил кулон на веревке и стащил его с шеи. Я поднял его и стал изучать уродливую вещицу.
Он изменил хорошую удачу на плохую. И только тут я понял, почему.
Я подергал за разорванный коготь. Это сделал Арфи. Во всем виноват этот большой тупой пес.
Он забрал ее у меня и пожевал. На ней повсюду собачья слюна. Тогда все изменилось. Арфи все испортил.
Я обернул веревку вокруг нее и запихнул лапу в ящик для футболок. Я запихал ее под все свои футболки. Я не хотел видеть ее снова. Не хотел больше об этом думать.
Отныне я сам буду управлять своей удачей.
Это то, о чем я думал, когда мама вошла в мою комнату. Она несла стопку аккуратно сложенных носков и нижнего белья.
— Они чистые, — сказала она. — Ты можешь их убрать в ящик.
— Нет проблем, — ответил я.
Она бросила их на мою кровать.
— Как прошел боулинг? — поинтересовалась она.
— И не спрашивай, — ответил я.
— Все так плохо?
— Ужасно, — сказал я. — Я уронил шар себе на ногу.
Она коснулась меня.
— Ты должен был бросать его, а не бросить.
— Ха-ха, — сказал я. — Ты забавная, мам.
— Победил Кори? — спросила она.
Я покачал головой.
— Нет. Лаура. Но Кори досталось бесплатное мороженое.
— Счастливчик, — сказала мама.
Волшебное слово.
— Это мне кое-что напомнило, — сказала мама. — Нам нужно выбрать подарок на день рождения для Кори. Он устраивает вечеринку в следующую субботу. Как думаешь, что нам лучше подарить?
Я пожал плечами.
— Я не знаю. Он считает, что получит приставку Wii от своих родителей. Возможно, мы могли бы купить ему игру.
— Прекрасно… вот ты этим и займешься, — сказала мама. Она повернулась и направилась вниз.
Я вообще об этом не думал. Мне нужно было делать домашнюю работу и думать о других вещах.
Кори был сложным человеком, чтобы подобрать ему подарок. Потому что его родители всегда покупали ему все, что он хотел. Повезло ему, не так ли?
Позже вечером пришло время переодеться в пижаму и отправиться спать. Я вынул пижаму из ящика комода. Думаю, я был невнимательным, потому что хлопнул ящиком по руке.
— ААААААААААААААААЙ!
Я отчаянно потряс рукой. Боль не ушла!
Мои пальцы были сломаны? Я повредил запястье?
— Эта дурацкая лапа! — закричал я вслух. — Я должен от нее избавиться. Меня так и будут преследовать неудачи, пока я не избавлюсь от нее.
Я схватил лапу. Вытащил ее из-под футболок.
Сжав ее в кулаке, я держал ее перед собой и отправился к окну открытой спальни.
— До свиданья, лапа, — пробормотал я. — Прощай и скатертью дорожка.
Я поднял ее высоко. Отвел руку назад. И приготовился выкинуть ее из окна, выбросить как можно дальше.
Но я остановился с высоко поднятой рукой.
Я остановился, внезапно замерев, как статуя. Мой разум завертелся.
Я опустил руку. Мое сердце вздрогнуло. Я глубоко вздохнул.
Я посмотрел на черную, пернатую лапу.
— Прекрасно, — пробормотал я. — Это же прекрасно. Идеальный подарок Кори на день рождения.
Я засмеялся. Какая милая идея.
— Это тебе, Кори. Я принес тебе чудесный счастливый талисамн.
Ха-ха.
— С днем рождения, Счастливый Утенок.
Я поцеловал лапу на прощание. Затем я нашел маленькую коробку, спрятал лапу внутри и обернул вокруг нее красную ленту.
В субботу папа отвез меня к дому Кори на вечеринку по случаю дня рождения. Когда я вносил лапу в дом Кори, то чувствовал себя паршиво. Я знал, что это был грязный трюк — подбросить ему несчастливый талисман.
Но Кори слишком долго везло. Почему бы теперь не наступить моей очереди?
Я знал, что дать Кори немного невезенья — единственный способ выиграть школьную стипендию в спортивный лагерь. Я посмотрел на красиво завернутый пакет в руке.
Это будет праздничная вечеринка без возврата для Кори, — подумал я.
Именно здесь все изменится.
Но у меня было щекотливое чувство в животе, когда я позвонил в дверь. Я просто буду надеяться, что невезение Кори не будет СЛИШКОМ плохим, — сказал я себе.
Миссис Уткинс открыла мне дверь. Кори очень похож на свою маму. Те же светлые волосы и голубые глаза. И у нее тоже есть ямочка на подбородке.
— Привет, Ли, — она отошла в сторону, чтобы я мог войти. — Все уже внизу. Просто следуй на звук.
Подвал Кори представлял из себя гигантскую игровую комнату. Это место где можно было расслабиться всей семьей. Здесь находился огромный телевизор с плоским экраном и полки с книгами и настольными играми, а также каждая игрушка, которой Кори когда-либо владел в своей жизни. Столы и бар с настоящим дозатором содовой, который имеет около шести различных видов напитков. Много стерео-оборудования и настоящая караоке-машина.
