Когда Сеня и Олег вылезли из последней, самой глубокой пещеры, солнце уже спряталось в подушку облаков, которые поднялись ему навстречу над горизонтом. От мрачного леса на том берегу Вяты потянуло зябким, подвальным холодком, а из кустов, как быстрые истребители, вылетели комары.
Сева первым спустился по песчаному откосу к воде, спрятал в рюкзак фонарь, потом положил рядом с остальными находками, разложенными в ряд на газете, последние трофеи. Олег сбросил на песок рубашку, разбежался, с размаху влетел в воду и поплыл.
— Окунись, академик! — крикнул он с середины реки. Сева не ответил. Он любовался сокровищами. Перед ним лежали три кремнёвых наконечника стрел, таинственный камень с дыркой в середине, окаменевшая кость, двадцать три кремня, которые могли быть орудием древнего человека, а могли быть просто кремнями Неплохая добыча для однодневной экспедиции. И если бы Олег относился к науке серьёзней, находок могло быть больше.
Пока Олег нырял, плескался, Сева вытащил из рюкзака газеты и завернул каждый камень отдельно, потом упаковал их. Закончив сборы, разломал пополам последнюю булку, разрезал колбасу и крикнул:
— Олеж, вылезай. Скоро темнеть начнёт. Я тебе оставил еду. Если не вылезешь, сам съем. Ты меня знаешь.
— Эх! — возмутит я Олег и поплыл к берегу. — И кто только меня не воспитывает!
И в этот момент Сева увидел, как в тёмный лес на том берегу Вяты опускается странный, похожий на чечевичное зерно, летательный аппарат.
Он опускался медленно, на мгновение замер в воздухе и вдруг неожиданно рухнул вниз.
— Ты чего? — спросил Олег, вылезая из воды. — У тебя глаза квадратные.
— Обернись, — медленно сказал Сева. — Ты ничего не видишь?
Олег послушно обернулся. И ничего не увидел.
— Что там было? — спросил он.
— Сбылась мечта человечества, — торжественно выговорил Сева.
— К нам прилетели инопланетяне.
— Ты что, перегрелся? — ехидно осведомился Олег.
— Это был не земной аппарат, — продолжал Сева. — Я все земные знаю. Он упал на том берегу.
— Чего ж ты мне-то не крикнул? — обиделся Олег.
— Забыл, — сказал Сева. — Я наблюдал.
— Всё равно надо было крикнуть. А далеко он упал?
Олег всегда верил Севе, потому что Сева принципиально не врёт.
— Трудно определить, — сказал Сева.
— Всё равно, — сказал Олег. — Надо идти, чего мы сидим?
И он поднял с песка рубашку.
— Надо подумать, — сказал Сева…
— Ты сошёл с ума! — рассердился Олег. — Что тут думать?..
Перебравшись через неширокую Вяту, друзья развернули узлы с одеждой, натянули брюки, обулись и поспешили к месту спуска корабля.
Идти было трудно: колючие сухие ветки хлестали по лицам. В лесу было полутемно, и скоро мальчикам уже казалось, что они спешат неизвестно куда, безнадёжно потеряв направление.
Сева посмотрел на небо, чтобы понять, в какой стороне садится солнце. Получалось, что идут они правильно.
— Помолчим, — сказал Олег. — Может, они на помощь позовут. Или сигнал дадут.
Вдали послышался звук. Словно кто-то стучал по земле молотком. Звук приближался. Ребята отступили в чащу, и Сева сказал:
— Что-то необычное…
— Обычное, — возразил Олег. — Кто-то едет на лошади. Это же копыта стучат.
Сейчас я с ним поговорю.
— Стой! — зашипел на него Сева. — Ты уверен, что это лошадь?
Но Олег уже выскочил на дорогу, и, когда из-за поворота показался всадник, он поднял руку и закричал:
— Стоп! Тревога!
Лошадь запрокинула голову и поднялась на дыбы, чтобы не сбить мальчика. Девочка, которая сидела на ней, крикнула:
— Разве так делают? Уйди с дороги!
— А как её ещё остановишь? — сказал Олег. — Ты не думай, я не хулиган.
— Я думаю, что могла тебя сбить, а до больницы отсюда далеко. Заблудились, что ли?
Сева, наконец, вышел из кустов и увидел, что девочке лет двенадцать и что сидит она на лошади привычно, как амазонка.
— Здравствуйте, — сказал Сева. — Мы не заблудились. Мы ищем.
— Понимаешь, — добавил Олег, чуть отступая в сторону, потому что лошадь замотала головой. — Тут космический корабль приземлился. Мы спешим на контакт выйти… Ты не видела?
— А ты видел? — спросила девочка.
— Мой друг видел, — ответил Олег. — А я купался. Это твоя лошадь?
— С неба спустилось космическое тело, — вмещался в разговор Сева. — Где-то в нашем районе.
Ему показалось, что девочка сейчас рассмеётся, но она совершенно серьёзно ответила:
— Правильно. Я тоже туда. Это недалеко. Идите за мной. Я эти места знаю.
Девочка пошла дальше пешком, ведя лошадь на поводу. Сева шёл рядом, а Олег чуть сзади, потому что его интересовала лошадь. Ему очень хотелось попросить у девочки: «Дай прокатиться». Но, во-первых, он стеснялся осуждающего взгляда Севы, а, во-вторых, на лошади ему ездить ещё не приходилось, и она казалась очень высокой.
— Вы в Крутояре живёте? — спросил Сева у новой знакомой. — Я что-то вас раньше не видел.
— Нет, — ответила она. — Я у дяди живу. Он лесник. А вообще я из Москвы. Только на каникулы приехала. Я каждый год сюда приезжаю.
— Не скучно в лесу жить? — крикнул сзади Олег.
— Тише, — сказала девочка спокойно. — Зачем кричать?
Сева остановился и добавил:
— Олег, ты забыл, что мы не на прогулке. Я даже не представляю, как ты собираешься выходить на контакт с инопланетной цивилизацией.
— Ладно уж, — Олегу стало обидно, что с ним разговаривают свысока. — Спросил — и всё.
Теперь надо расходиться и искать, — распорядилась девчонка. — Это где-то совсем рядом. Расходимся веером. Как вас зовут, если придётся позвать?
— Олег.
— Сева.
— Меня — Марина. — Тамара, подожди нас здесь Тамарой нашу лошадь зовут. Она всё понимает.
Олег хотел было засмеяться, но вдруг понял, что сейчас они разойдутся, и он останется совершенно один в сумеречном лесу… Но признаться в своём страхе Олег не мог. Особенно перед этой Мариной, которая была так уверена в себе, что даже «академик» Сева померк рядом с ней.
— А может, пойдём вместе? — спросил Сева. И Олег понял, что ему тоже страшновато. — А то Олег потеряется.
— Я не потеряюсь, — сказал Олег и первым пошёл вперёд, ломая ветви.
Пройдя шагов сто вперёд. Олег остановился. Он был совершенно один. И вдруг понял, что не может сделать ни одного шага дальше.
В тот же момент услышал справа хруст ветки, а слева послышался негромкий голос Марины…
— Сюда. Я нашла.
Олег побежал на голос. За спиной он слышал шаги и знал, что это спешит Сева. И сразу пропал страх — в голове зашумело от волнения — сейчас он увидит «это».
«Это» — летательный аппарат лежал на небольшой прогалине, повалив и подмяв молодые осинки. Он и вправду был похож на огромную чечевичину метров шести в диаметре. Матовая поверхность была покрыта тёмными пятнами. В глаза бросились две детали: с боку корабля большая вмятина с чёрной дыркой посередине. И небольшой круглый люк сверху, который был открыт…
— Они потерпели крушение, — уверенно сказал Сева.
В лесу стояла вечерняя тишина. Только изредка каркали потревоженные вороны да где-то далеко куковала кукушка…
— Надо установить контакт, — предложил Олег. — Может, им помощь нужна.
— Легко сказать «контакт», а кто туда полезет? — возразила Марина. — Там может быть радиация.
Но Олег всё-таки двинулся к кораблю…
— Стой! — зашипел Сева. — А вдруг они рядом? У меня такое ощущение, что за нами наблюдают.
И вдруг словно голос беззвучный раздался в головах ребят, как мысль. «Помогите… — услышали они. — Помогите».
Ребята переглянулись.
— Вы слышали? — спросил Олег. Он подумал сначала, что никто, кроме него, не уловил призыва.
— Кажется, я слышал, — шёпотом ответил Сева. — Нас зовут.
— Куда? — спросила Марина, глядя на корабль. — Где вы?
— Идите сюда, — произнёс «мысленный» голос. — Но молчите.
И они почему-то знали, куда идти.
Олег первым побежал к кустам, но тут же ахнул от ужаса и метнулся назад, чуть не сбив Севу: кто-то громадный выглянул из чащи и открыл пасть, обнажив длинные жёлтые зубы…
Олег не успел ничего толком сообразить, как Марина рванулась вперёд и хлопнула ладонью по страшной морде. Лошадь Тамара качнула головой, и Олег перевёл дух. Рядом тяжело дышал Сева.
— Я здесь, — вновь прозвучал голос. — Чуть правее.
Между двух старых, в два обхвата елей была небольшая ложбинка. Оттуда вверх, как узловатые пальцы, торчали корни упавшего дерева. В этой яме в ворохе веток лежал пришелец.
Ребята узнали о том, что он прячется там, раньше, чем его увидели. Он сам сказал им мысленно, что он ранен и беззащитен.
Хоть глаза уже привыкли к сумраку леса, разглядеть пришельца было нелегко. Он сливался с землёй и сучьями. Ясно было только, что это существо ростом чуть побольше Севы. На маленьком тёмном треугольном лице светились большие круглые глаза. И нельзя было сказать, красивое это существо или нет, — просто законы красоты там, откуда оно пришло, были несравнимы с нашими. Чёрный мохнатый комбинезон пришельца был разорван на груди и рукаве. Из раны на груди сочилась кровь.
— Вы ранены? — спросила Марина, наклоняясь к пришельцу.
— Пожалуйста, говорите со мной мысленно, — попросил пришелец. — Когда ваши мысли направлены ко мне, я их без труда читаю. Я потому и позвал вас на помощь, что ощутил вашу доброту.
— Правильно, — прошептал Сева. — А вы откуда прилетели?
— Погоди ты! — шёпотом огрызнулась Марина. — Разве не видишь, что человеку плохо?
— Мы сейчас отнесём нас в город, в больницу, — прошептала Марина. — Вас можно трогать с места?
— Вряд ли мне там помогут, — ответил пришелец.
— А что же делать? — подумал Олег.
Пришелец ответил:
— Помочь вы мне можете. Если кто-то из вас быстро проберётся к кораблю и принесёт аптечку с лекарствами. К сожалению, я не могу двигаться. Пускай пойдёт Олег. Он самый ловкий. И не беспокойтесь, радиации там нет.
Олег поспешил к кораблю. Пришелец помогал Олегу не сбиться с пути. До корабля оставалось метров пятьдесят. И тут Олег услышал:
— Ложись!
Олег остановился в нерешительности — бок корабля уже серебрился сквозь листву.
— Ложись и замри! Опасность!
В «голосе» пришельца была такая тревога, что Олег послушался.
На фоне синего вечернего неба к поляне спускалось округлое чёрное тело.
Олег прополз метра два вперёд и спрятался за стволом старой ели.
Чёрный шар тяжело вжался в землю, приминая кусты. Яркий луч света вырвался из шара и быстро обежал поляну, высвечивая стволы и листву. Потом упёрся в корабль пришельца.
В чёрном шаре открылся овальный люк. Внутри горел холодный зелёный свет. Тёмная тень застила свет, потом исчезла. Вторая тень… третья. Из корабля выпрыгивали космонавты.
В полутьме видно было только, что они высоки ростом.
Три тёмные тени приблизились к потерпевшему бедствие кораблю. Луч прожектора ощупал корабль и осветил открытый люк. До Олега донеслись свистящие, щёлкающие звуки — тёмные тени переговаривались.
— Не двигайся, — услышал он мысленный приказ. — У них очень тонкий слух.
Один из новых пришельцев подпрыгнул, ухватился длинными руками за край люка, подтянулся и исчез внутри. Через несколько секунд, его голова появилась в чёрном круге люка. Раздалось быстрое щёлканье. Луч прожектора отразился от прозрачного шлема.
— Они поняли, что я ушёл, — сказал мысленно пришелец. — Ничего не делай пока они не улетят.
Три тёмные тени, щёлкая и свистя, отошли от корабля и остановились. Затем Олег увидел, как один из них медленно поднял тонкую руку и направил её на корабль. Ослепительно яркий нитяной луч протянулся к кораблю, тот засветился тревожным мерцающим светом и начал рассыпаться.
