Надпись «Тайна Заповедника» мелькнула и погасла. Затем, как обычно — «соединение с игровым сервером установлено», «нас — десять миллионов игроков!» и, наконец, меню. Выбираю новую игру, ввожу имя персонажа: «Миробор Морпех» и выбираю аватарку. Стартовая экипировка, конечно, дрянь! Разве это оружие — ИЖ-27-1С калибра двенадцать без эжектора?! Весьма скромную экипировку дополнила кожаная куртка со вставками из кевлара, обработанного стаксилиновой кислотой для повышения прочностных характеристик, респиратор РУ-60 м с набором сменных фильтров и полужёсткий рюкзак объёмом сто тридцать литров с пластиной жёсткости из пенополиэтилена, изогнутой по форме спины.
— Как у тебя с работой, сынок? — спросила мама, войдя в комнату.
— Ищу, ищу! — с раздражением ответил я, быстро свернув окно «Тайны Заповедника» и открывая сайт «Работа для вас».
— Две недели уже ищешь! А на собеседование ни разу не сходил…
— Кризис, мама, кризис…
— Надо было учиться, а не за компьютером сидеть! А то первую же сессию провалил! Теперь приходится работу искать…
— Мама! Перестань!
Мама постояла в дверях, повздыхала и вышла. Я развернул «Тайну Заповедника» на весь экран.
До корчмы «Приют путника» я добрался уже в сумерках. До этого я успел забрать из тайника на юге Заповедника относительно неплохое снаряжение. Не являться же мне в корчму со стартовым хламом: бродяги Заповедника просто выставят за дверь!
Теперь на мне был штурмовой костюм седьмого класса защиты «Призрак-7М-1» с хромо-титановыми накладками и наколенниками из углемагния, поверх которого был надет разгрузочный жилет с бронепластинами. Голову увенчивал шлем «Пиранья-4D» с инфракрасными датчиками движения, ПНВ пятого поколения и системой распознавания образов. За спиной возле ранца «Фелиция» повышенной носкости висел Bushmaster ACR. Боеприпасов, правда, не ахти — пара коробок малоимпульсных промежуточных патронов калибра 5,56х45 мм NATO с бесфланцевой гильзой бутылочной формы. Пояс мне оттягивал любимый автоматический Glock 18 под калибр 9х19 с магазином повышенной ёмкости на тридцать три патрона и кронштейном для крепления коллиматорного прицела.
В рюкзаке у меня был стробоскопический фонарь с инфракрасным фильтром, репеллент, феромоны для отпугивания мутантов, пара армейских сухпайков, стреляющий нож НСР-2 под патрон СП-4 и разная прочая мелочёвка. На поясе — датчик присутствия жизненных форм, детектор нежити, инфонакопитель и кошелёк с десятью тысячами золотых соболей, на которые я рассчитывал проапгрейдить экипировку и докупить боеприпасов.
Сосед опять поставил свою колымагу под окнами и врубил музыку на всю катушку, идиот. Шансон, многократно усиленный сабвуфером, отвлёк меня на пару секунд, а затем я снова вернулся к окну диалога с хозяином корчмы — Шмелём.
— Ты кто такой? — спросил Шмель.
— Я — Миробор Морпех, — ответил я, нажав Enter. — И я ищу Велеслава Яростного.
Шмель промолчал, поглядывая в мою сторону. Вышибала, сидящий рядом с хозяином за барной стойкой, демонстративно поигрывал полицейской дубинкой ПУС-2 «Аргумент».
— Зачем тебе Яростный?
— Его ведь убили сегодня ночью? — спросил я, включая опцию «Шёпот».
Может, я и перестраховывался, бар был почти пуст. Несколько гопников в углу зала пили пиво да пара прожжённых бродяг недалеко от меня обсуждали преимущества крепления «Ласточкин хвост» перед планкой Пикатинни.
Боясь, что Шмель с вышибалой скоро выкинут меня из корчмы за назойливость, я вынул из кармана жилета жетон Велеслава Яростного и показал его корчмарю.
— Ты ведь знаешь, что Яростный в любой свой тайник клал жетон? — спросил я Шмеля с помощью диалогового окна.
— Значит, ты ограбил тайник Велеслава, — задумчиво произнёс хозяин.
— Дурак ты, Шмель! — рассердился я, чуть не сломав клавишу Enter.
Я выбрал опцию «Очень тихий шёпот», склонился к корчмарю и в нескольких словах разъяснил ситуацию.
Через пару минут мы со Шмелём поднялись в маленькую комнату на втором этаже корчмы. На кровати, прикрытый одеялом, лежал мёртвый Велеслав Яростный. У меня даже слёзы навернулись, когда я увидел одного из самых известнейших вольных бродяг Заповедника в таком неприглядном виде: без амуниции, со следами обморожения на лице и руках.
— Тяжко смотреть на себя мёртвого? — посочувствовал хозяин корчмы.
— Приятного мало, — ответил я.
Затем я на минуту свернул окно «Тайны Заповедника», проверил почту и ответил на сообщения. Сделал я это, чтобы успокоить нервы. Действительно, очень странно и грустно реинкарнироваться в мире Заповедника в облике новичка Миробора Морпеха и наблюдать свой труп, да ещё в таком неприглядном виде. Убийца ограбил бывшего меня, Велеслава Яростного, до нитки. Полностью прокачанная хромодинамическая винтовка, стреляющая быстрыми глюонами, с двойным комплектом кварковых хромобатарей, торсионный пистолет с импульсным усилителем, экзоскелет из кирванно-радиевого изотопного сплава с изоприловой присадкой, бронешлем с гиперрентгеновской насадкой, позволяющей смотреть сквозь стены, суперструнная сеть для ловли нежити… А какие артефакты были! Омфал, позволяющий следить за любым персонажем в самом далёком уголке Заповедника, Передел, превращающий всякое существо в любое другое, Обменяло, меняющее сознание у произвольных двух существ, Кадуцей, спасающий от всех недугов… Всё, что нажито долгими игровыми часами в течение нескольких лет!
Почта и соцсеть успокоили нервы, и я снова вернулся в Заповедник для поисков убийцы. Я развернул окно игры и обратился к Шмелю.
— Как ты думаешь, из чего могли убить меня, то есть Велеслава? Из замораживающего ружья?
Корчмарь немного помедлил с ответом:
— Знаешь, Велеслав… э-э-э… Миробор, сам удивляюсь. У нас — Защитное поле корчмы, так что никакое оружие здесь внутри не действует. Ружьё-заморозка тоже работать не будет.
— Да, странно, — согласился я. — Когда, говоришь, меня-его убили?
— Вчера ночью. В два ночи ты… Велеслав допил пиво и поднялся к себе…
«Точно, — подумал я. — Вчера я лёг спать часа в два».
— …часа в четыре ночи я поднялся на второй этаж…
— Зачем? — оборвал я Шмеля, заподозрив неладное.
Он удивился:
— У меня там кладовка.
— Ну, давай дальше.
— Дверь в твой… в Велеслава номер была открыта. Я глянул и увидел Яростного, лежащего на кровати в исподнем. Мне это показалось странным, ведь он всегда спал в полной экипировке. Я подошёл к нему, и вот…
— А никто из новеньких вчера не появлялся в корчме?
Шмель хмыкнул:
— Да у нас каждый день новые персонажи появляются. Иногда по десятку за сутки.
— Ну, тогда подозрительных?
Корчмарь некоторое время посоображал, и потом ответил:
— В двенадцать ночи появился один, странный такой. Назвался Тихополком Победителем, купил пива и уселся в самом дальнем углу возле камина. Ты разве сам не заметил человека в тёмном плаще с капюшоном? У нас тут таких не носят.
Я попытался вспомнить вчерашнюю ночь, но странный человек, описанный Шмелём, мне никак не вспоминался. Значит, если верить корчмарю, убийца в капюшоне дождался, когда я лягу спать, и, пользуясь особенностями игрового движка (персонажа могут убить во сне, даже когда он отключён от игры), заморозил меня до смерти. Только вот чем?
— Мне надо побыть одному! — веско сказал я Шмелю. Тот моментально испарился, прикрыв за собой дверь, и я остался наедине со своим трупом.
Подражая книжным сыщикам, я осмотрел тело. Потом, не обнаружив ничего подозрительного, обшарил всю комнату. Под кроватью я нашёл странную круглую коробочку, покрытую изморосью.
Я нажал клавишу быстрого бега и помчался вниз в бар, чтобы показать находку Шмелю. На некоторое время меня отвлёк мамин телефон. Она, уходя на работу, забыла его дома. На него пришла СМСка, назойливо пискнув на всю квартиру. Я снял наушники, сходил в соседнюю комнату и отключил звук в мамином телефоне. Ей постоянно приходят всякие СМСки: то реклама из магазина бытовой техники, то предложения кредита. На этот раз банк «Северное сияние» сбросил месячный отчёт по остатку на счёте.
Вернувшись, я надел наушники и продолжил мчаться к Шмелю со своей находкой. Корчмарь не знал, что это за предмет и посоветовал обратиться к Филину — торговцу информацией, который жил здесь в корчме на чердаке. Я вспомнил, что в баре любой корчмы есть скриншотница, которая раз в минуту делает снимок. Мы со Шмелём просмотрели все скриншоты злополучной ночи, на которых я увидел убийцу в капюшоне. На снимке, сделанном в два десять, я разглядел этого подозрительного субъекта, спускающегося по лестнице в бар. На следующем, который был сделан в два одиннадцать, убийцы уже не было в баре. Я скопировал с десяток скриншотов на инфонакопитель, выбрав те, на которых человек в капюшоне был особенно отчётливо виден.
