Глеб лежал на теплом песке и, странное дело, весь дрожал, будто неожиданно пришла глубокая осень.
— Эй, мальчик, что с тобой? — подойдя к нему, спросил один из пляжников, старик в соломенной шляпе.
— Ничего, — ответил Глеб. Он даже на время сдержал дрожь, чтобы старик оставил его в покое.
Но тот не уходил.
— И губы вот синие, — сказал он, качая головой.
— Синие так синие! — буркнул Глеб и сделал сердитое лицо. Не станет же он объяснять каждому, что слишком долго пробыл в воде. Правда, из-за этого грубить не годится…
— Не беспокойтесь, — сказал Глеб.
Но старика уже не было.
Погода менялась. С востока пришел ветер, и море покрылось рябью. Даль, еще недавно веселая и голубая, потемнела. Серые тучи накрыли небо, запахло дождем, и вскоре он и сам зашумел над песчаной косой.
Купальщики бросились кто куда: одни — к трамваю, другие — к автобусной остановке. На Глеба никто не обратил внимания. Лежит мальчик на берегу, ну и пусть лежит. Видно, нравится быть наедине с морем, слушать, как всплескивает волна, и глядеть на чаек, громко славящих непогоду, — кто знает, не пригонит ли она к берегу косяк жирной сардели?
А Глеб подумал: пора домой. Он оделся, сделал несколько шагов, но тут же упал. Его начало мутить. Судорога свела пальцы правой ноги, а синие губы стали еще синее. Перед глазами Глеба запорхали пестрые огоньки.
Когда он пришел в себя, ни моря, ни чаек перед ним уже не было. Он лежал на диване в незнакомой квартире. По комнате, светлой и просторной, шаркая ногами, ходил старик, тот самый, что заметил на берегу его посиневшие губы.
— Где я? — спросил Глеб.
— Не беспокойся, — ответил старик. — Сейчас вскипит кофе…
От кофе Глеб не отказался. Он выпил и почувствовал себя лучше.
— Зовут меня Глеб Попов, — сообщил он старику. — А вы кто такой?
— Я дед Василий. Вот и познакомились.
Старик вытащил из кармана серебряные часы, открыл крышку и, заторопившись, сказал:
— Ты оставайся. Ключ положишь под ступеньку, на лестнице. И приходи. А мне на вахту…
— На вахту?
Глеб соскочил с дивана. Но, может быть, он ослышался? Нет, не ослышался. Он давно мечтал познакомиться с моряком, и вот его мечта сбылась. Он даже запел от радости. Конечно, он придет к нему. Даже завтра. Глеб выбежал на лестницу и крикнул деду Василию:
— А как называется ваш корабль?
Старик, замедлив шаги, внимательно посмотрел на Глеба и сказал:
— «Жемчужный».
— «Жемчужный»? Парусный!
— Он, — повторил дед Василий, сдержанно улыбаясь.
Оставшись один, Глеб подошел к огромному крабу, висевшему на стене.
Сразу видно, что здесь живет моряк дальнего плавания. Об этом говорили и перламутровые раковины, расставленные на столе, и цветочная ваза в виде рыбьей головы, и модель старинного парусника.
Дома Глеб объявил родным, что у него есть друг, и не простой, а моряк с океанского трехмачтового барка «Жемчужный».
К деду Василию он пришел на другой день, в восемь часов утра.
— Ого, какой гость ранний! — удивился старик. — Ну ничего, одно дело есть. Как ты насчет скумбрии, хлопец?
— Всегда готов! — отозвался Глеб весело.
Они вышли на лодке к «Пузановской косе. Но скумбрию в этот день словно заколдовали. Все же им удалось выдернуть из скупой воды десяток небольших чирусов. Из них они сварили уху с чесноком и молодой картошкой.
Вскоре все ребята дома, в котором жил Глеб, знали о деде Василии.
— Мой старик прошел все океаны! — слышался во дворе голос Глеба.
Он выдумывал о барке «Жемчужный» разные удивительные истории, и, странное дело, ребята верили ему и даже добавляли что-нибудь от себя: мол, «Жемчужный» надежней любого лайнера. В век дизельных судов они с особой нежностью отдавали последним парусам свои мальчишеские сердца.
— «Жемчужный»! Он выдержит любой шторм в океане! — волнуясь, говорил Глеб. — Мой старик ходил на нем в Индию прошлой весной!
Но дед Василий не имел никакого отношения к морю. Он целых тридцать лет прослужил официантом в ресторане «Весна», носившем когда-то название «Жемчужный». А сейчас в гавани под таким же названием стояло учебное судно — океанский барк с ослепительно белыми парусами.
Зачем же он обманул Глеба?
Какой он, дед Василий, моряк? Правда, будучи молодым, он служил кочегаром на пароходе «Русь», а затем три года рыбачил с херсонскими рыбаками.
«Весна» находилась на оживленной улице, почти в самом центре города. Сегодня с утра до самого вечера стояла жара, работать было трудно, и дед Василий, сдав «вахту», решил отдохнуть на Приморском бульваре.
Над городом плыли прозрачные облака, и молодой месяц в них весело кувыркался. На бульваре дед Василий увидел Глеба. Мальчик сидел на садовой скамье и влюбленно глядел на барк, стоящий на внешнем рейде. Зарифленные паруса барка были неподвижны и белы, словно вырезанные из кости.
— Глеб, что ты здесь делаешь?
— Я?.. Ах, это вы! Я на ваш «Жемчужный» смотрю. Я знаю, вы только что оттуда… Я видел, как от борта отвалила шлюпка…
Улыбнувшись, дед Василий перевел разговор на другую тему.
— Скумбрия пошла… Все сейнеры вышли в море на лов. Завтра жаркий денек будет на море, — сказал он Глебу.
Но старик ошибся.
Море на другой день штормило. Он сидел дома и учил Глеба делать резцом рисунки на металле.
К мальчику старик все больше привязывался. Он словно видел в нем свою юность. Вот таким же мальчишкой он бродил в гавани. Так же тревожно и дерзко глядел в морскую даль.
А Глеб не забыл о барке. Он даже требовательно напомнил:
— Вы должны взять меня с собой, дед Василий!
— Ремонт… По морскому закону на судне посторонним быть не разрешается, — отвечал дед Василий, не зная, как выпутаться из этой истории. — Не спеши, — успокаивал он Глеба, — Вот сменят такелаж… Поставят новые паруса…
Порой здоровье подводило старика. Ноги, охваченные зудящей глухой болью, становились чужими. Но к врачам он не ходил. Ему было как-то стыдно в свои шестьдесят лет ходить лечиться. К тому же никакие профессора не в силах остановить время. Да, ноги… Вот сегодня, споткнувшись, он выронил поднос с тарелками, и директор ресторана, проходивший мимо, сказал:
— Пора на пенсию… Со старостью не шути, дед Василий!
Но старик лишь выпил стакан пива, махнул рукой и продолжал обслуживать посетителей.
В это самое время Глеб, окруженный ребятами, стоял посреди двора.
— Все выдумал про своего старика! — кричала Динка, толстая розовощекая девочка. — Твой старик — официант в «Весне». Мы там обедали с мамой!
Лучшие друзья Глеба, братья Соколовы, Генка и Васька, как по команде сунули пальцы в рот и насмешливо засвистели.
Глеб стоял ошеломленный.
— Неправда… Идемте на «Жемчужный»… Я докажу… Доберемся на шлюпке…
— Давай, — согласились братья.
Но барк «Жемчужный» исчез, ушел в жаркие океанские дали, и только чайки, которые кружились над гаванью, напоминали белизну его парусов…
Синие глаза Глеба потемнели.
Неужели старик и вправду официант ресторана? Чтобы в этом удостовериться, Глеб бегом бросился к «Весне». Ему хотелось, чтобы все оказалось ложью. Может быть, толстуха Динка ошиблась? Ведь бывают люди, похожие друг на друга, как близнецы… Но все оказалось правдой. Он увидел своего старика в ресторане. Тот, привычно обходя столы, нес бутылку шампанского в ведерке. Глеб вспомнил презрительный свист братьев Соколовых, и сердце мальчика сжалось от ненависти.
— Как вы смели меня обмануть?.. Вы не моряк… Вы… — произнес мальчик бледнея.
Дед Василий поставил шампанское на стол перед молодыми людьми, а затем, обернувшись к Глебу, сказал:
— Поговорим на улице… А здесь хулиганить не полагается.
Он почти силой вывел Глеба из ресторана.
— Нет, нет, не имели вы права обманывать! — закричал Глеб на улице.
— Извини, — смущенно проговорил дед Василий. — Ладно… Ну, не моряк… Официант я…
— Я никогда в жизни не стал бы дружить с официантом. Они все мошенники, берут чаевые… И на вас жалко смотреть: бежите, а ноги расползаются, как на мокром стекле…
Дед Василий досадливо усмехнулся:
— Насчет ног не твоя обо мне забота… А за то, что обманул, извини. Без зла я… Хотел тебе угодить. Я сам, когда был мальчишкой, любил дружить с моряками. А чаевые берет не всякий…
— Все равно обманщик! — продолжал Глеб со злостью. — Все люди как люди. Строят дома… Делают разные вещи…
Старик долго молчал. Может быть, и прав мальчишка. Он, дед Василий, ничего не оставит после себя. Ни дома. Ни дерева. Ни башмаков на резвых ногах ребенка. Ни рубахи на плечах юноши. Ни колоса в поле…
— Хватит болтать, лучше нам разойтись, — наконец тихо произнес дед Василий. Он вынул из кармана часы. Вид у него был такой, словно он хотел преподнести их Глебу, но, по-видимому, передумал и положил назад в карман.
— Больше ко мне не приходи, — сказал он.
— И не приду. Подумаешь, какое счастье потерял!
Глеб ушел возмущенный. А дед Василий вернулся в ресторан. Убирая столы, он думал о своей профессии. Он работал честно. Никто не может на него пожаловаться. А тут Глеб… Жаль, что он, дед Василий, так нечаянно посмеялся над мечтой мальчика.
Скоро осень. Она войдет в раскрытые окна домов, и стены комнат запахнут влажной морской солью. А ветер? Он, как скряга, начнет перебирать дрожащими пальцами первое золото листвы. И начнут свой перелет птицы…
Но осень не торопилась. Глеб вместе с дворовым пионерским отрядом помогал колхозникам убирать виноград на берегах Днестровского лимана. После работы братья Соколовы ловили в лимане раков, а девочки их варили в жестяном ведре. Жили в палатках, полных ветра. Отдыхали возле костра. Порой братья Соколовы вспоминали барк «Жемчужный» и весело смеялись. Смеялся и Глеб. А на сердце у него было тоскливо.
